Обычно Володя даже любил эту тряску: но сегодня он, как всегда успевший занять переднее место возле кабины водителя, чувствовал себя тревожно. Обеими руками он прижимал к себе свёрток с коробкой, где хранилась ртутная капля. Не хватало ещё, чтобы драгоценная ртуть, добытая ценой таких испытаний, выскочила из коробки. И так как руки у него были заняты и он не мог держаться за сиденье, то его немилосердно подкидывало, он взлетал, как мячик, на пружинной кожаной подушке, его бросало из стороны в сторону, но он крепко стискивал коробку.
- Ты бы, мальчик, полегче толкался; если на месте не держишься, руками укрепись, - посоветовал ему пожилой сосед, рыбак. - А то колотишься - сил нет!
- М-не-е-е… не-е-е-чем… дер-жа… жа-жаться!..
Тут автобус так тряхнуло, что Володя больно прикусил себе язык и уже молчал потом всю дорогу.
Но все его муки, всё, что перетерпел он и в детском саду, и дома, и в дороге, - всё было забыто, когда он вручил наконец Ване Гриценко круглую коробку под стеклом.
- Это что у тебя? - удивился Ваня.
- А вот то, что я в воскресенье говорил! - торжествуя, пояснил Володя и сдёрнул бумагу с коробки. - Ртутные часы! Раз сказал - значит, уж точка. Я не из таких, что обещают, а потом не делают. На, бери!
Ваня бережно принял из Володиных рук коробку, заглянул в неё, чуточку наклонил. Ртутная лепёшечка, меняясь мгновенно в своей форме, словно гримасничая и подмигивая, покатилась по коробке и запала в одно из нумерованных отверстий.
- Восемь, - прочел Ваня.
Володя осторожно наклонил коробочку в другую сторону, ртуть побежала и затекла в другую дырку.
- Двенадцать! - объявил Володя. - Значит, я выиграл.
- Ну ладно, потом сыграем, а сейчас пойдём, куда хотели.
- Это туда?.. - понимающе и многозначительно, сразу переходя на шёпот, спросил Володя. - Всё припас?
- А то нет, тебя дожидался!
- Как уговор был. У тебя готово?
- За тобой дело, если не струсишь.
- Это кто? Я? Сам, гляди, назад не подайся.
- Чего? Ты говори, да не заговаривайся!
- Я не заговариваюсь. У меня раз сказано - всё! Сказал я в прошлый раз: достану ртуть из градусника. Видишь - тут!
- Ну и у меня тоже: раз уговор был - точка.
Поговорив в таком духе минут пять, позадававшись друг перед другом сколько полагается и почувствовав себя окончательно достойными великих дел, на которые они решились, приятели наконец пришли к общему выводу.
- Ну и хватит! - отрезал Володя.
- И будет! - подтвердил Ваня.
Он осторожно огляделся, потом поманил к себе пальцем Володю, мотнул головой в сторону сарая, и оба мальчика исчезли в нём.
- Вова! Ваня! Пошли на море гулять, - позвала Валя, сбегая с крыльца во двор. - Дядя Ваня лодку обещал взять… Ребята, где вы?
Никто не откликнулся на её зов, и она, обиженно пожав плечами, вернулась в дом.
Вышел сам дядя Гриценко, покричал мальчиков, обошёл двор, заглянул и в сарай. Вани и Володи нигде не было. Не было их и в сарае. Но если бы дядя Гриценко пригляделся повнимательнее, он заметил бы, что из сарая исчезли также два фонаря "летучая мышь" и большой моток толстых бельевых верёвок, обычно висевших на стене.
Тем временем приятели наши уже спускались по наклонной галерее, которая вела от обвалившегося шурфа в глубину каменоломен. Мальчики обвязали себя верёвкой, зажгли фонари. Ваня, как старший, шёл впереди.
После яркого солнечного дня подземный сумрак, сгущавшийся с каждым шагом, показался мальчикам непроглядным и зловещим. По мере того как они продвигались вперёд, опускаясь и опускаясь под землю, мрак обступал их всё плотнее. Светлое отверстие входа осталось уже давно позади, а сейчас вокруг друзей была сыроватая, чуточку затхлая темень. Тусклый свет фонарей вяз в этой тьме, метались по стенам крылатые тени, воздух становился всё более холодным и влажным. Иногда казалось, что холодные лапы тьмы неслышно елозят по щекам. Тогда мальчики быстро поднимали фонари над головой, и чёрные щупальца отпрянувшей тьмы на мгновение выпускали ребят, соскальзывали в углы подземного коридора, таились за выступами камня, слабо освещённого фонарём. В одном месте Володя, подняв фонарь, увидел у самого своего лица два комочка, прицепившихся к стене. Они были похожи на крохотные сломанные зонтики, размером в кулак. То были летучие мыши - нетопыри. Вспугнутые светом Володиного фонаря, они закружились вокруг мальчиков. Щёки ребят чувствовали шелковистое касание воздуха, стекавшего с крыльев нетопырей. Мальчики отмахивались фонарями; тени и крылья, казалось, заполнили всё пространство.
- Давай бегом! - крикнул Ваня, бросаясь вперёд и увлекая за собой натянутой верёвкой Володю.
Они добежали до поворота галереи, очутились в коридоре-штреке и остановились, чтобы отдышаться. Летучие мыши остались позади, в штольне.
- Слушай, - обратился Ваня к своему спутнику. - Мы верно пошли? Ты то место помнишь?
Володя уже сам начал сомневаться, верно ли они идут. В прошлый раз он не успел хорошо осмотреться - не до того было. Сегодня, перед тем как спуститься, всё казалось очень простым и лёгким. А сейчас, под землёй, в темноте, он растерялся. Всё у него перепуталось в голове. Он не смог найти ни одной своей заметы, сделанной в прошлый раз… Зря, пожалуй, полезли они вдвоём под землю. Так хорошо, солнечно сейчас там, наверху! И небо сегодня такое было ясное, и море гладкое. И ходят там автобусы, летают птицы, плывут корабли, и столько хороших добрых людей везде, а они вот тут, вдали от всех заблудились…
Оба почувствовали себя одинокими, заброшенными, отторгнутыми от всего живого. И тишина была вокруг такая, что страшно было громко говорить, - мальчики невольно разговаривали шёпотом.
- Ну вот, - тихо произнёс Ваня, - сказал, сразу дорогу узнаешь, а сам тычешься невесть куда. Да и, наверное, почудилось тебе тогда, что написано там про нас. Быть того не может!
- Ну как не может, как не может? - заторопился Володя. - Я всё же такие буквы уже знаю. Своими глазами видел, так и написано: "В", потом точка поставлена. А потом написано "Дубинин". А потом "И" написано, опять точка и - "Гриценко". Разборчиво так.
- Ну и ищи теперь!
- Погоди, Ваня… Вот сейчас, я помню, надо повернуть налево, потом прямо, а там уж немножко светло станет. Там ведь как раз колодец, провал сверху есть. Вот я и разглядел, потому что свет сверху был. Понятно тебе это? Ну, пусти, я вперёд пойду, а ты за мной.
Он оттеснил плечом Ваню и пошёл впереди; Ваня плёлся за ним. Володя повернул в левый коридор, прошёл немного, остановился, убрал фонарь за спину.
- Видишь?.. - прошептал он.
Впереди чуть брезжил голубоватый, рассасывающийся в темени подземелья свет.
- Видишь? Раз сказал - значит, знаю где.
Ваня схватил его за плечо.
- А может, это… Может там… то самое… - прошептал он на ухо Володе. - Знаешь, что люди про тот шурф говорят? Слыхал?
- Ну… а что? Ничего… Пойдём поглядим. Я в прошлый раз ничего такого не заметил. Идём, Ваня! Ну, пошли!..
И Володя решительно зашагал вперёд, натянул верёвку и потащил за собой Ваню.
С каждым шагом в коридоре становилось всё светлее и светлее, и вот мальчики очутились в небольшой подземной пещере, куда сверху через отверстие провала, зиявшего над их головами, проникал дневной свет.
- Гляди, - сказал Володя и поднёс фонарь к каменной стене.
Поднял свой фонарь и Ваня. Приятели склонились к буквам, которые были глубоко вырезаны в белесоватом камне-ракушечнике, но от времени сильно повыбились.
- Где же ты тут про себя-то нашёл? Разве это буква "В"?
Володя молчал. Теперь, при свете фонаря, он уже и сам разглядел, что там вместо буквы "В", почудившейся ему в прошлый раз, была коряво вырезана на стене буква "Н", по краям осыпавшаяся. Но всё же, всё же Ваня мог теперь убедиться, что в остальном он не ошибся. Да и Ваня сам стоял поражённый. Уже десятый раз он читал, шевеля губами, надпись на стене:
Н. ДУБИНИН, И. ГРИЦЕНКО
- Володя, - вдруг тихо проговорил он, - глупые мы с тобой оба. То ж не про нас написано, где ж наши головы раньше были? То же мой папа да твой расписались. Они ж тут, когда была гражданская война, от белых скрывались. Они ж тут партизанами были. Вот видишь: И. Гриценко - значит Иван Гриценко, батька мой, а это видишь - Н. Дубинин, то дядя Никифор, папа твой. Понял ты теперь?
- Это они тут воевали? - задохнувшись от волнения, переспросил Володя.
- Ну ясное дело, что тут! Мне папаня как-то говорил… Да знаешь, он рассказывать не любит у нас. А в штольни эти никто не ходит. Тут где-то похоронены белые… ну, которых тогда поубивали в бою… Так, знаешь, всякие сказки ходят…
- Мы сейчас пойдём и расскажем, что видели, - предложил Володя.
- Навряд ли стоит, - возразил, подумав, Ваня. - Нам же сюда ходить не велели, приказывали, чтобы никогда не лазили.
- Нет, всё-таки лучше сказать.
- А не выдерут?
- Ну вот ещё, бояться… А разве тебя дерут?
- Не… В этом году ещё ни разу, - припомнил Ваня.
- И меня тоже нет. Ну, бывает, когда мама очень уж на меня разозлится, так, случается, поддаст разок.
- Нет, лучше никому не скажем! - сказал Ваня мечтательно. - Тут не в том дело, что заругают, а пусть это у нас с тобой тайна такая будет. Мы про то никому не скажем, а сюда с тобой ходить станем, играть тут будем.
- Идёт, - согласился Володя. Он помолчал, потом добавил: - Нет, я всё-таки, когда папу увижу, всё у него выспрошу. Я уж у него сколько раз расспрашивал, а он всё: потерпи маленько, подрастёшь - всё расскажу. Вот он скоро придёт из плавания в Мурманск, а мы с мамой туда поедем. Я у него там всё выпытаю.
- А до того - никому ни слова!
- Никому.
- Смотри!
- Будь уверен.
- Уговор?
- Могила.
Желтоватый свет фонаря, сливавшийся с голубоватыми проблесками, сочившимися сверху, с поверхности земли, призрачным, двухцветным сумраком заполнял подземелье. Ни звука не доносилось сверху. Слышно было, как курлыкает пронырливая вода, сочась через расщелины камня. И долго, сдвинув фонари, наклонив головы к стене, стояли мальчики в подземной шахте, ещё и ещё раз вглядываясь в надпись, вырезанную в камне, - знак боевой, таинственной и прекрасной молодости их отцов.
Глава III. Флаг отца
За серыми диабазовыми скалами, за лысыми сопками показался вдруг кончик мачты. Издали можно было подумать, что по скалам и сопкам, плавно скользя, движется влекомый странной силой шест. Но люди на берегу зашевелились; вглядываясь, показывая друг другу пальцами, все подались поближе к деревянному настилу пирса, зашумели, переговариваясь. И Володя понял, что это показалась за скалами мачта корабля. Длинный узкий флаг развевался на ней, подхлёстнутый холодным северным ветром.
И под этим флагом плыл отец.
Через короткое время теплоход должен был показаться из-за поворота.
Приближался давно ожидаемый час встречи.
Уже четыре дня, как Евдокия Тимофеевна с Володей приехали в Мурманск. И без малого месяц прошёл с того воскресенья, когда Володя и Ваня разглядели в подземелье Старого Карантина каменную зарубку о партизанских годах своих отцов.
Весна в Мурманске ещё только начиналась. Весна осталась там, далеко отсюда, на знакомых берегах тёплых морей. Там уже всё было зелено, солнце светило и грело совсем по-летнему, а когда поехали, лето словно начало отставать от поезда. С каждым днём путешествия становилось холоднее. В Москве, где надо было пересаживаться и ехать на трамвае с одного вокзала на другой, лил холодный дождь. Мама велела застегнуть пальто на все пуговицы и замотала Володе голову тёплым платком. Народу в трамвае было очень много. Как ни продирался к стёклам Володя, разглядеть ему ничего не удалось, тем более что мама укутала его чуть не по самые глаза. Так Володя и не разглядел Москвы.
В Петрозаводске, где он отпросился у матери сбегать с одним моряком на станцию за кипятком, стояли холодные, серые лужи. В них отражались сосны, мрачные, как будто зазябшие и не совсем ещё проспавшиеся. А тут, в Мурманске, на теневой стороне сопок ещё лежал снег, небо было по-зимнему бледным, а перед закатом приобретало какой-то странный серебристый отлив, переходивший в нежно-розовый тон. И на небе этом редко вырисовывались казавшиеся чёрными ели. Днём земля раскисала, и грязь хватала за ноги, стаскивая новые галоши, купленные Володе Евдокией Тимофеевной, а утром почва отзывалась на каждый шаг с кованой звонкостью, и белые скорлупки легко ломались над лужами, которые под коркой льда оказывались пустыми, словно их за ночь успели до дна выпить заморозки.
Однако оказалось, что это всё-таки не настоящая Арктика, челюскинцы жили на льду не тут.
Каждый день мать ходила в порт справляться, когда придёт теплоход "Леонид Красин", на котором плавал отец. Остановились в общежитии порта, где съехались семьи и других моряков из команды теплохода. Корабль возвращался из заграничного плавания. Из такой дальней дали, из тех стран и морей плыл отец, что и Ваня Гриценко ещё не учил по географии, а Валентина хотя и учила, но знала ещё нетвёрдо… Теплоход ждали со дня на день. И вот наконец в конторе порта сообщили, что "Леонид Красин" прибывает завтра в полдень.
Уже с утра в порту на стенке, где швартуются для выгрузки суда, возвращающиеся из дальнего плавания, собрались семьи моряков, местные и те, что приехали издалека, чтобы провести вместе со своими мужьями, отцами и сыновьями короткие дни моряцкого берегового роздыха.
Володя продрог на ветру, хотя одет он был тепло и старался укрыться от порывов нордового ветра за спиной матери. Уже год почти не виделся он с отцом. Мальчик и прежде всегда скучал по отцу, когда долго не видел его, а уж теперь было о чём поговорить с ним. Володя твёрдо решил, что непременно попросит отца рассказать ему о гражданской войне, о партизанах старокарантинского подземелья. Да и кроме этого, у Володи накопилось немало вопросов, которые он мог разрешить только с отцом.
Теплохода всё не было. Володя уже давно приставал к матери, чтобы она ещё раз сходила в контору и узнала, почему до сих пор нет "Красина". Он вставал на цыпочки, вытягивая шею, чтобы первым увидеть, когда появится мачта корабля за сопками.
В порту шла обычная работа: маленький широкотрубый, очень петушившийся и всё время покрикивавший паровозик, подталкивая вагоны сзади, осторожно загонял их за ограду порта. У берега старательно стучали, выхлопывая из труб колечки дыма, буксирные катера. Всё было занято своим делом. Словно и не касалось никого то, чего так ждал Володя. Только высокие портовые краны вытягивали свои длинные стальные шеи, будто пытались вместе с Володей заглянуть за те сопки, где должен был показаться флаг корабля.
И вот он показался! И под этим флагом плыл отец.
А потом из-за поворота медленно выполз высокий чёрный корпус корабля. И вот стал виден он весь: от носа, где, надвое разваленный, вскипал белый бурун, до красиво выгнутой кормы, за которой разбегались торопливые волны и три струи сплетались, как три пряди в косе. Низкое северное солнце осветило белую надстройку, чёрную трубу с красным перехватом, красный кормовой флаг, алый узкий вымпел торгового флота на мачте. Блеснули на носу золотые буквы: "Леонид Красин". Белые чайки, распластав чуть подрагивающие крылья, то падали плашмя на воду, едва касаясь поверхности её, то вдруг возносились над кораблём, наискось пересекая ветреное пространство бухты. Они, казалось, высматривали сверху теплоход и потом вели его за собой, кружась под его носом. Могучий, густого, низкого тона рёв внезапно огласил всю округу, отозвался в пакгаузах, пронёсся меж строений порта, над городом, вернулся из-за сопок, повторенный эхом, и уплыл туда же, замирая.
Это "Леонид Красин" могучим своим тифоном дал подходный гудок.
Уже махали с берега платками, шапками и отвечали тем же с борта теплохода, который был теперь совсем близким и оказался очень высоким, как стена большого дома. Стена эта надвигалась. Между ней и пирсом клокотала вода, пролетали со свистом тросы, которыми притягивали теплоход к берегу. Глаза Володи, полные жадного нетерпения, обегали палубу корабля, иллюминаторы, надстройку, мостик. Наконец Володя увидел и сразу признал: на мостике, перегнувшись через поручни, что-то крича матросам, которые подтягивали канат, перехватывая его руками, в кожаном чёрном пальто с меховым воротником, в шапке-ушанке с гербом торгового флота стоял отец его - Никифор Семёнович.
- Вон папа… смотри, мама!.. Вон, на самом верху, выше всех! - обрадовался Володя и крикнул: - Папа!..
- Да тише ты! - остановила его Евдокия Тимофеевна. - Ну, где ты увидал? Разве можно так кричать? Ведь не один ты тут…
Володя сконфуженно огляделся. Да, он был не один, кругом было много народу, но все, не стесняясь нисколько, кричали что-то, и трудно было разобрать, кто и что кричит в этом шуме.
- Здорово, Семён Тарасыч!..
- Коленька, родной, глянь сюда!..
- Подтрави носовой!
- Кранцы давай!
- Маша, здравствуй!..
- Э-гей, Васюха!..
- С благополучным прибытием!
- Как погодка?
Потом чёрная железная стена с круглыми иллюминаторами совсем нависла над головами встречающих. Завизжали блоки, и большая лестница-трап медленно опустилась сверху вдоль борта, и пеньковые леера, пропущенные через металлические стойки, протянулись как перила этой корабельной лестницы. Начальник порта и сопровождавшие его моряки и военные в зелёных фуражках (Володя знал, что это были пограничники) поднялись по трапу на палубу корабля. Володя стоял под самым бортом на пирсе, закинув голову. Там, наверху, над ним, все козыряли и здоровались. Отца сейчас уже не было видно на мостике; он скоро появился немного пониже, на палубе, перевесился через борт, закричал:
- Дуся, здравствуй!.. Приехала? Здорóво, Вовка! Ну, как ты там?..
Мать молчала, подняв голову, держась обеими руками за воротник пальто, не сводя с Никифора Семёновича устремлённых вверх истосковавшихся глаз, а Володя закричал:
- Папа! А я тебя первый увидал и сразу узнал. Ты на мостике командовал. Папа, можно к тебе?.. Папа, а Валя не приехала: она учится, у них ещё занятия не кончились!
И кругом все тоже переговаривались с моряками, стоявшими на борту корабля, и кричали что-то. Поэтому ответа отца не было слышно. Он помахал рукой и исчез. "Должно быть, его позвал сам капитан", - подумал Володя. Потому что кто же мог быть главнее, чем папа, плававший на "Леониде Красине", как известно, помощником капитана по политической части.
Немало времени прошло, пока наконец отец показался снова на палубе, и решётчатые ступени парадного трапа, окованные медными плашками, прострекотали звонко и коротко под его быстрыми каблуками, словно клапаны баяна под пальцами гармониста. И прежде чем Володя успел разглядеть вблизи отца, он вдруг увидел себя на мгновение отразившимся в круглом стекле бортового иллюминатора - так высоко подбросили его сильные руки отца. У него зашлось дыхание, и он изо всех сил обхватил руками твёрдую отцовскую шею, ни за что не желая больше расставаться с папой и отказываясь повторить полёт свой. Не спуская его с рук, Никифор Семёнович наклонился к жене, расцеловался с вей. А Володя, озорничая, чтобы скрыть ту внезапную застенчивость, которая вдруг сковала его, потому что он уже немножко отвык от папы, совался головой между щекой отца и головой матери и чмокал их обоих - то одного, то другого…