Моя нога пропустила ступеньку. Я упал лицом вперед. Упал жестко. Ударился коленями о металлические ступени. Очки слетели.
Они догоняли меня. И не было мне спасения.
Я закрыл глаза и приготовился к расправе.
21
Спустя несколько ужасающих секунд, я поднял голову. Оглянулся через плечо.
Никаких монстров.
Я слышал, как они беснуются вниз. Их рычание эхом неслось вверх по узкой винтовой лестнице.
Они меня не видели.
Я поскорее взял себя в руки. В коленках пульсировала боль. Я почувствовал кровь на ноге. Я рассадил себе оба колена.
Не обращая внимания на боль, я схватил очки и с трудом преодолел три пролета до своей квартиры. Я ввалился в нее, тяжело дыша.
- Мама, монстры! - Голос мой прозвучал слабо и сдавленно.
Она вышла в коридор, вытирая руки о красно-белое кухонное полотенце.
- Бобик? Так быстро вернулся? А где сметана?
- М-монстры, - прозаикался я и судорожно показал рукой. - Внизу. Их там трое.
У мамы сделалось сердитое лицо.
- Бобик, у меня нет сейчас времени. Ужин не ждет.
- Нет. Мама. Пожалуйста… - взмолился я. - Пожалуйста, послушай меня. Они там, внизу. Я их видел. Они…
Она сложила полотенце.
- Борись с ними, Бобик.
Я ахнул.
- Что? Бороться с ними? Мам, ты что?
Она не ответила. Я схватил ее за руку. Моя рука была ледяной и влажной.
- Пойдем со мной. Скорее. Я покажу тебе.
Она отстранилась.
- Бобик, мне это не по душе. Я ужин пытаюсь приготовить.
- Пойдем со мной! - закричал я. И потянул ее к входной двери.
- Ладно, ладно. Иду.
Я вывел ее на лестничную площадку.
- Три монстра, - сказал я. - Сама увидишь. Увидишь, что я не выдумываю.
Я начал спускаться. Она следовала по пятам.
- Ты уверен?
Я поднес палец к губам.
- Тсссссссс. Они нас услышат.
- Но, Бобик…
- Мама. Тсссс. Они услышат нас. Они нападут, - прошептал я.
Мое сердце бешено колотилось. Я не хотел возвращаться туда. Но я должен был доказать маме, что не сошел с ума. Я должен был показать ей, что я видел. Я должен был заставить ее поверить.
Я схватил ее за руку, и мы приблизились к первому этажу. Мы подошли к изгибу лестницы.
- Вот увидишь, - прошептал я. - Увидишь.
Бесшумно, на цыпочках, мы спустились еще на несколько ступенек.
Мама сжала мою руку. Еще шаг. И еще шаг.
А потом я раскрыл рот в отчаянном крике.
22
Лестничная площадка была пуста. Никаких монстров. Ни одного.
Мама отпустила мою руку. Вздохнула.
- Бобик, Бобик, Бобик, - прошептала она. - Ну что мне с тобой делать?
- Ты… ты должна мне поверить, - с трудом выговорил я. - Они были здесь. Я их видел.
- Конечно были, - сказала она. - Монстры есть везде. Повсюду, куда ни глянь.
Я взглянул на нее исподлобья. Почему она насмехается надо мной?
Почему я не могу заставить ее воспринимать меня всерьез? Ведь здесь действительно были монстры. Моя жизнь была в опасности. А все, что она делала - смеялась надо мной.
Я чувствовал себя побежденным. Слабым и побежденным. Слишком слабым, чтобы спорить с ней.
Она легонько подтолкнула меня обеими руками.
- Ступай за сметаной.
* * *
В тот вечер я пытался дозвониться до Лиссы, но она не отвечала на звонки. Я старался думать о других вещах. Мне не хотелось сойти с ума, бредя монстрами денно и нощно. Но я не мог сосредоточиться на тетради по математике. И несколько глав "Зова предков" я прочел не видя даже, что читаю.
Пора посмотреть правде в глаза. Я совершенно запутался.
Я продолжал думать о Монро, вспоминая все, что видел. Каждая подсказка вела к тому, что Монро был монстром.
А сегодня, эти три монстра, которые боролись на первом этаже. А где жила семья Монро? На первом этаже. Они боролись всего в нескольких футах от своей квартиры.
Это были Монро и его брат и сестра?
Это было загадкой. Голова моя шла кругом. Я боялся идти спать. А если мне снова приснится сон о монстрах? Что, если монстр вернется в мою комнату, придет, чтобы сделать меня своей следующей жертвой, как обещал?
Я лег очень поздно и заснул глубоким сном без всяких сновидений.
Следующий день пролетел незаметно, как в тумане. Я изо всех сил пытался слушать миссис Филдинг и делать уроки. Но мысли мои были далеко-далеко отсюда.
Соревнование по плаванию, в котором принимала участие Лисса, было после уроков. Монро присоединился ко мне, когда я подошел к зданию бассейна. На самом деле я совершенно не желал его общества. По правде говоря, я теперь боялся его.
Но у меня не было выбора. Я не мог сказать ему, что не желаю иметь с ним дела.
Открыв дверь, я услышал гул голосов. Посмотреть первые в году соревнования по плаванию среди девочек пришли многие ребята и учителя.
Лисса делала разминку в глубоком конце бассейна. Она грациозно двигалась в сверкающей голубой воде. Свет отражался на поверхности воды, мерцая множеством огней. Она подняла голову и помахала нам. После чего продолжила упражнения.
Я насчитал дюжину девчонок из нашей команды. Все они были в красно-синих купальниках - это форменные цвета нашей школы. Когда прибыла команда девчонок из Хардингской средней школы, бассейн оказался буквально забит пловчихами.
Голоса, свист, смех, плеск воды - все эти звуки громко звенели в зале, отражаясь от стен, покрытых голубой кафельной плиткой.
Мы с Монро сидели в третьем ряду на дальнем конце трибуны. Монро вытер пот со лба одной рукой.
- Ну и жарища, - сказал он. - И сыро к тому же.
Он вытер потную руку о штанину моих джинсов.
- Эй, отвянь, - заныл я. - Разве тебе не нравится запах хлора?
- Хорошо бы нам сигануть в воду, - сказал он. - Освежиться.
Я покосился на него.
- Прямо в одежде?
- Это было бы смело, - хохотнул он.
- Ты первый, - сказал я.
- Ты бросаешь мне вызов?
Он что, серьезно?
Мы оба рассмеялись.
Я делал вид, будто все нормально. Мне не хотелось натолкнуть Монро на мысль, что я знаю правду о нем.
Мисс Грин, тренер девчачьей команды, дунула в свисток, подзывая своих подопечных. Девушки из Хардинга продолжали разминку.
- Лисса в первом составе, - сказал я Монро. - Она говорит, это ее шанс. Ей страшно хочется выиграть этот заплыв.
- Ты глянь на эту! - сказал Монро, указывая на девчонку из Хардинга, выбиравшуюся из бассейна. Она была крупной и ширококостной, ростом по меньшей мере футов шесть. - Она действительно из средней школы? Ну и великанша!
- Надеюсь, она не соревнуется с Лиссой, - сказал я.
Несколько минут спустя я обнаружил, что в этот день удача была не на стороне Лиссы.
Высокая, мощная пловчиха из Хардинга оказалась ее соперницей.
Лисса была обречена.
Она хорошо плавала. Она была лучшей. Но она была не ровня девушке из Хардинга. Лисса финишировала, отстав от нее почти на полкруга.
Я смотрел, как огорченная Лисса рухнула на бортик бассейна. Вода стекала по ее лицу. Она даже не потрудилась вытереть ее с глаз. Она качала головой, бормоча что-то себе под нос.
Мне было жаль ее. Я знал, что это соревнование много для нее значило.
Мне хотелось подойти и сказать ей, что она здорово старалась. Но следующий заплыв уже начался. Лисса вылезла из бассейна и, все еще качая головой, зашагала к скамейке запасных.
- Паршиво, - заметил Монро. - У Лиссы не было шансов. Эта девица из Хардинга могла бы съесть ее на обед!
Почему Монро только и думает, что об обеде?
А слова о поедании людей? Это что, намек?
- Эй, мне пора, - сказал он и спрыгнул с трибуны. - Я пришел только повидать Лиссу. Ты остаешься?
Я смотрел как две следующие девчонки начали заплыв.
- Да, я останусь, - сказал я. - Хочу подождать и поговорить с Лиссой.
- Пока, чувак. - Он скрылся за трибунами.
Я обрадовался, когда девчонка из нашей команды достигла дальнего конца бассейна, оттолкнулась от бортика и поплыла назад. Я обернулся и увидел, что Лисса сидит на скамейке, повесив голову. Она даже не смотрела заплыв.
Соревнования почти закончились. Но наши почти все из них проиграли. Команда из Хардинга была слишком сильна.
После последнего заплыва команды пошлепали в раздевалки. Трибуны опустели. Я встал и принялся расхаживать взад и вперед вдоль бортика бассейна. Я знал, что Лисса придет, а мне хотелось ее увидеть.
Мои шаги гулко отдавались в пустом здании. То был единственный звук здесь. Тишина, наступившая так неожиданно, казалась странной. Я не сводил глаз с двери раздевалки, бродя вдоль края бассейна.
- А? - испуганно вскрикнул я, услышав громкий всплеск.
Я повернулся на звук и замер. Темный силуэт скользил в воде, поднимая маленькие волны.
- Эй! - закричал я.
Я стоял у глубокого конца бассейна. Темное пятно стремительно плыло ко мне. Словно морской котик. Или морж.
А потом оно поднялось из воды.
Чувствуя, как ноги наливаются слабостью, я увидел перед собою косматого, когтистого монстра с горящими красными глазами.
- Неееееееет! - заорал я.
Я пытался отскочить назад. Но ноги отказывались мне подчиняться.
Тварь была на удивление быстрой.
Она высоко поднялась. Выскочила из воды. Ее огромные мохнатые лапы обвились вокруг моей талии. И потянули меня в бассейн.
23
Шок от холодной воды заставил меня на секунду оцепенеть.
Прижимая меня к себе, монстр медленно погружался под воду.
Я задержал дыхание, когда вода поднялась над головой. Сердце колотилось так сильно, что я чувствовал пульсацию крови в ушах.
Я ждал… ждал, когда он отпустит меня. Но он держал меня крепко, с силой прижимая меня к покрытой густою шерстью груди.
Неужели он хочет меня утопить?
Я начал лупить руками и ногами. Я пытался пнуть его… отчаянно лягался. Я дергался и мотал головой. Я хотел боднуть его. Или укусить.
Цвета закружились в безумной круговерти. Неужели я теряю сознание? Я понял, что не смогу долго задерживать дыхание.
Я поднял кулаки и толкнул его в грудь. Он крепко держал меня. Из моего рта вырвались пузыри. Грудь, казалось, сейчас взорвется.
В отчаянии я поднял руки и впился ногтями в грудь чудовища.
Я почувствовал, как оно отпрянуло. Его хватка ослабла.
Я скреб ногтями по его шерсти, пытаясь глубже впиться в его плоть.
И да. ДА!
Его лапы выпустили меня. Казалось, он отступил.
Я не дал ему шанса опомниться. Я вырвался на свободу. Поднял руки и мощным рывком поднялся на поверхность. Задыхаясь, кашляя, я жадно втягивал в себя воздух.
Я видел на дне бассейна иссиня-черный силуэт. Все было на самом деле. Я это не придумал.
Пора было убираться. Но чудовище двигалось слишком быстро. Когда я изо всех сил погреб к бортику бассейна, оно вынырнуло на поверхность. Я обернулся и увидел горящие красным огнем глаза, устремленные на меня.
Вода стекала с моего лица. Я все еще тяжело дышал. Но я не мог отвести от него глаз. У меня вырвался хриплый крик:
- Чего ты хочешь? Зачем ты здесь? Это ты, Монро? Монро? Чего ты хочешь?
Монстр издал утробный стон.
- Монро? - прорычал он. Слово вырвалось у него с сухим хрипом, словно рвотный позыв. - Монро?
- Да. Ты Монро? - закричал я.
Он молча уставился на меня.
- Может быть… - прорычал он.
Затем он ринулся на меня. Вцепился лапами в мою грудь. Когти распороли мою одежду. Он потащил меня… снова потащил меня вниз.
Он собирается меня утопить.
Но нет. Он вытолкнул меня на поверхность. Я поднялся над водой, брызгая слюной и захлебываясь.
В дальнем конце бассейна послышались шаги.
Монстр тоже услышал их. Он указал на меня пальцем и прохрипел:
- Ты следующий. Ты следующий!
Мой кошмар сбылся.
- Ты СЛЕДУЮЩИЙ!
А потом он ринулся прочь, с силой оттолкнув меня, его красные глаза по-прежнему следили за мной. Он ухватился за бортик бассейна и подтянулся. Огромная туша подняла мощную волну, и эта волна окатила меня.
А когда волна разбилась о меня, монстр исчез. Я слышал его громовой топот где-то за трибунами.
- Фью-у-у-у! - выдохнул я. Я повернулся на звук шагов и увидел тренера Грин, выходящую из раздевалки. Увидев меня, качающегося в глубоком конце бассейна, она остановилась.
- Бобик? - воскликнула тренер Грин. - Бобик? Это ты? Что за черт! Что ты делаешь в бассейне?
Думай быстрее, Ноа. Думай быстрее.
- Отрабатываю ритм! - сказал я.
24
Когда я выбрался из бассейна, то не мог унять дрожь. Отчасти из-за того, что продрог. Отчасти - из-за пережитого страха, ведь я чуть не утонул по милости отвратительного монстра.
Тренер Грин нашла где-то одеяло и накинула его на меня. Она заставила меня позвонить домой. Там был папа. Он сказал, что приедет за мной на машине.
Лисса вышла из раздевалки и вместе со мной ждала моего папу перед школой. Тренер Грин рассказала ей что случилось. Лисса воззрилась на меня, ожидая объяснений. Но мне совершенно не хотелось разговаривать.
- Это… это был монстр, - сказал я наконец. - Из моего кошмара. Он схватил меня и потянул в бассейн. Он потащил меня вниз. Он пытался меня утопить.
- Вау, - пробормотала она, качая головой. - Вау. Расскажешь родичам?
- Да, - сказал я. Я об этом не подумал. А ведь в этот раз я чуть не утонул. - Нужно заставить их мне поверить. Мне нужна помощь. Я не сошел с ума. Монстр сказал, что я следующий. Он действительно хочет убить меня.
Она с мгновение помолчала. Я увидел вдали голубой папин "Форд Фокус". Он посигналил.
- Бобик, ты все еще думаешь, что это Монро?
- Да, - сказал я. - Это должен быть Монро. Он ушел с плавания пораньше. Сразу после твоего заплыва. Ушел без причины. Он просто исчез.
- Но зачем Монро это делать? Зачем ему пугать тебя? Зачем он пытался тебя утопить?
- Может быть, потому что он монстр? Может быть, он не в силах себя контролировать. Может быть, когда разум чудовища берет верх, он должен убивать и уничтожать. Он должен действовать, как дикий зверь.
Лисса прикусила нижнюю губу.
- Может быть, - пробормотала она. - Но я все равно сомневаюсь, что у тебя достаточно доказательств. Не думаю, что можно точно сказать, что это Монро.
Я не мог больше об этом говорить. Папа остановил машину у обочины перед нами. Он распахнул дверцу и уставился на меня, сидящего с одеялом на плечах.
- Бобик, что случилось?
- Потом расскажу, - сказал я.
* * *
Я решил рассказать все маме и папе за ужином.
Я практиковался в своей комнате. Я старался говорить спокойно и твердо, не срываясь на визг. Я собирался начать с самого начала. Рассказать им как Монро бежал по направлению к школе в солнечном свете, и как я вдруг увидел монстра размером с гориллу, бегущего вместо Монро.
Затем я бы спокойно и тихо рассказал им о монстре в ресторане. А потом - о монстре, пожиравшем песчанок в папином магазине. Я бы объяснил, что это наверняка был Монро. Один лишь Монро.
На этот раз я бы заставил их мне поверить. На этот раз я убедил бы их мне помочь.
"Мои кошмары сбываются, - собирался сказать им я. - Это чудовище преследует меня, и оно не остановится, пока я не стану таким же мертвым, как та песчанка".
Я репетировал в своей комнате, расхаживая взад и вперед. Я стоял возле окна и смотрел на улицу. И репетировал свою речь.
Наконец, папа позвал из кухни.
- Ужин, Бобик. Сегодня вечером - твой любимый. Бараньи отбивные.
Я люблю бараньи отбивные. Мне нравится брать их в руку и объедать мясо с костей. Но сегодня вечером есть совсем не хотелось.
- Мммм. Вкусно пахнет, - сказал я, занимая свое место за столом.
Мама положила на мою тарелку две бараньи отбивные и печеную картошку.
- Так что случилось в школе после обеда? - спросила она. - Ты упал в бассейн?
- Расскажи, что произошло, - сказал папа.
- Хорошо… - Я глубоко вздохнул. - Это долгая история, - сказал я.
- А мы никуда не торопимся, - ответил папа. Он взял ложку и положил на тарелку немного брюссельской капусты. - Вперед.
- Ну… - У меня внезапно пересохло в горле. - Я должен сказать тебе кое-что… о Монро.
- Вот оказия, - сказала мама. - Мы как раз хотели поговорить с тобой о Монро.
Я уронил вилку.
- Да?
- Мама должна поехать во Флориду, чтобы сделать кое-какую работу для НАСА, - сказал папа. - Мы с ней решили заодно немножко отдохнуть. Нас не будет около недели. И знаешь, что?
- Что? - сказал я.
- Семья Монро сказала, что ты можешь пожить с ними недельку, - сказала мама.
- Ж-жить с Монро? - прозаикался я.
- Да, - сказала мама. - Вы с Монро проведете вместе целую неделю. Разве не здорово?
25
Мне стало дурно. Я почувствовал, как сердце ушло в пятки. Голова закружилась.
Я схватился за край стола.
- Пожалуйста… - выдавил я.
- Бобик, ты не выглядишь счастливым, - заметила мама.
- Это просто от неожиданности, - сказал ей папа.
- Нет, - возразил я. - Вы не понимаете.
- Нас не будет всего неделю, - сказала мама. - Это не так уж и много. Ты и не заметишь.
- Вы не понимаете, - проговорил я сквозь стиснутые зубы. - Монро монстр.
Мама и папа рассмеялись.
Папа взял вилку и нож и начал резать свою отбивную.
- Мы так рады, что у тебя появился новый друг, - сказал он.
- Может быть, Монро поможет тебе преодолеть страх перед монстрами, - сказала мама.
- Нет, он мне не поможет, - возразил я. - Он мне не поможет, потому что он сам монстр.
- Не глупи, - ответила мама. Она покачала головой. - Правда, Бобик. Это пора прекращать. Ты повсюду встречаешь монстров.
- У меня есть доказательства, - сказал я.
Это было не совсем правдой. Я пытался получить доказательства. У меня их еще не было. Но я знал, что мои подозрения насчет Монро должны быть верными.
Он был монстром. Несколько часов назад он пытался меня утопить. А теперь они посылают меня вниз, чтобы жить с ним. Отправляют меня в западню.
- Я… я не стану! - закричал я. Я не хотел, чтобы мой голос звучал столь плаксиво. Но так уж получилось.
- Довольно, - отрезал папа. Он отложил столовые приборы и сощурил глаза. - Довольно разговоров о монстрах. Ты меня слышишь?
- Давайте сменим тему, - сказала мама, улыбаясь мне фальшивой улыбкой.
- Мне привезли в магазин новых бойцовых рыбок, - сообщил папа. - Они идеально подойдут для вашей школьной выставки. Ты в два счета получишь приз.
- Лучше быть съеденным бойцовыми рыбками, чем монстром, - сказал я.
- Хватит! - закричал папа. Обычно он никогда не кричит. Я понял, что он совсем вышел из себя.
- Ладно, ладно, - пробормотал я.
Они не собирались меня слушать. Какой смысл устраивать свару? Неужели только из-за того, что к их возвращению меня уже не будет в живых?