После ужина они вручили мне большую дорожную сумку и велели идти в свою комнату собирать вещи. Я отнес ее в комнату, бросил на кровать и закрыл дверь.
Потом я позвонил Лиссе.
- Ты не поверишь, - сказал я ей. - Они посылают меня на неделю жить с монстром.
- Может, это не так уж и плохо, - сказала она.
- Да? И ты туда же? - закричал я. - Как это "не плохо"? Отвечай! Разве он не пытался утопить меня в бассейне? Разве он не смотрел на меня и не ревел, что я следующий?
- Но ты же не знаешь точно, вправду ли Монро монстр, - возразила она. - Это просто догадка.
- Это не догадка, - сказал я ей. - Я спросил его. Я спросил монстра. Я спросил: "Ты Монро?". А он посмотрел на меня и сказал: "Может быть". Каков притворщик!
- Разве у Монро нет братьев и сестер? - спросила Лисса.
- Ну есть, - сказал я.
- Вот, при них он не будет вести себя как монстр.
- Конечно будет, - сказал я. - Я полагаю, они тоже монстры. Кажется, я их видел в подъезде и…
Лисса рассмеялась.
- Лисса, - сказал я. - Не понимаю, почему ты не воспринимаешь это всерьез. Ты что, не понимаешь? Я пойду на харч монстру. Я обречен. Я труп.
- Мама зовет, - прошептала Лисса. - Мне нельзя долго висеть на телефоне. Пока. - Она нажала отбой.
Здорово помогла.
Я стоял, глядя на дорожную сумку. Вот так. У меня нет выбора. Я должен пойти туда и остаться с ними.
Когда я начал медленно запихивать одежду в мешок, у меня в голове был только один вопрос: как долго я смогу оставаться в живых?
26
Родители Монро оказались приятными людьми. Оба низкорослые и слегка полноватые. Оба с прямыми черными волосами и круглыми розовыми лицами. У мистера Мортона были черные усы, похожие на кисточку. Он носил толстые, круглые очки, от которых его глаза казались выпученными.
Он походил на жабу с усами.
Марни и Микки Монро, сестра и брат. Марни было шесть лет, а Микки семь, и оба были те еще сорванцы. Как только я сел на диван в гостиной, они начали карабкаться на меня. Можно подумать, я им игровой снаряд.
- Не обращай на них внимания, - сказал мистер Мортон. - Они все время ругаются, борются и дерутся.
- Да, - вмешалась миссис Мортон. - Они маленькие чудовища.
Ой-ёй.
В кругу семьи Монро вел себя очень тихо. Может быть, потому, что его брат и сестра были слишком шумными.
Спальни располагались на одной стороне квартиры. Комната Монро находилась в самой глубине. Она была маленькая, примерно такого же размера, как и моя.
У дальней стены я увидел двухъярусную кровать. Еще там стояли небольшой письменный стол с лежащим на нем ноутбуком, низкая тумбочка и зеленое кожаное кресло с дыркой на подлокотнике.
- Тебе бы плакаты какие-нибудь повесить, - сказал я. - Эти голые серые стены…
- Похоже на тюремную камеру, - закончил он. - Ты прав. Но мы только что переехали. Многое еще не распаковали. В том числе и мои спортивные плакаты.
Я отчаянно пытался вести себя нормально. Я подумывал просто сбежать. Подальше отсюда. Перекантоваться в лесу с недельку. Но, конечно же, я не мог.
Я слышал, как Марни и Микки спорят о чем-то в коридоре. Мы с Монро сидели бок о бок за маленьким столом и трудились над домашним заданием по математике.
Я разглядывал комнату, выискивая улики. Но найти ничего не мог. Его комната и впрямь напоминала тюремную камеру.
Было уже поздно, когда мы закончили. Он указал на двухъярусную кровать.
- Какую хочешь? Верхнюю или нижнюю?
Я не мог решить. Я никогда не спал на двухъярусной кровати.
- На какой ты обычно спишь? - спросил я.
Он указал на нижнюю.
- Я во сне страшно ворочаюсь, - сказал он. - Поэтому сплю на нижней койке.
- Ладно, - сказал я. - Я возьму верхнюю.
Не будет ли на верхней койке безопаснее? Может, если он превратится в монстра, ему тогда труднее будет до меня добраться?
Мы переоделись в пижамы. Я залез наверх и сел на койку. Монро выключил свет и забрался в свою.
- Эх, классно, - сказал он.
- Конечно классно, - солгал я. Мой телефон был спрятан под подушкой. На случай, если придется вызывать помощь. Я натянул одеяло до подбородка.
Мне вдруг вспомнились мои кошмары. Приснится ли мне новый кошмар этой ночью?
Моя жизнь была кошмаром. Почему они должны мне еще и сниться?
Я слышал, как подо мной перевернулся Монро. Он застонал во сне.
Может, попробую не спать всю ночь, сказал я себе. Быть начеку, если он нападет.
Но все эти переживания вконец меня измотали. Я зевнул. Веки отяжелели. Я закрыл глаза и погрузился в глубокий сон без сновидений.
Спустя некоторое время меня разбудил какой-то шум. Я приподнялся и ударился головой об потолок.
- Ай! - Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Я вытащил телефон, чтобы узнать время. Половина третьего.
- Монро? - прошептал я. Я свесился с матраса и заглянул на койку Монро.
Пусто.
Его там не было.
Я услышал шорох. Занавески трепетали на ветру. Я повернулся и посмотрел на них. Окно спальни было распахнуто. За ним царила кромешная тьма.
Сердце учащенно забилось. От легкого ветерка из раскрытого окна меня бросило в озноб.
Монро уже не было. Окно стояло открытым. Должно быть, он выскользнул в него. Выскользнул из окна в половине третьего ночи.
Неужели чудовище отправилось на охоту?
Я схватил телефон и спрыгнул на пол. Как можно быстрее оделся.
Я знал, что должен делать. Мне придется следовать за ним.
27
Я перекинул ногу через подоконник и вылез на тротуар. Я почувствовал, как мрак окутал меня, словно покрывало. Луны не было. Здесь, у подножия высотного здания, вообще не было света.
Я глубоко вдохнул, втягивая холодный ночной воздух. Подождал, когда глаза привыкнут к темноте. Но пока я видел только оттенки серого и черного.
Я отошел от стены дома на шаг. Потом еще на шаг.
И замер, краем глаза уловив справа от себя какое-то движение. Черная фигура на фоне черной стены. Да. Кто-то стремительно двигался прочь от здания.
Усилием воли я заставил свои ноги придти в движение и последовал за ней. Фигура неуклюже ковыляла в сторону улицы.
Я держался позади. Я старался двигаться так бесшумно, как только мог.
Она неожиданно свернула, в переулок, тянувшийся между рядом небольших домов. Я знал этот переулок. Иногда мы с Лиссой срезали через него путь из школы домой.
Не обращая внимания на пробегающие по телу волны озноба, я молча следовал за существом. Неуклюжая фигура опрокинула мусорный бак, и крышка с грохотом откатилась в сторону.
Я вступил в мягкую грязь. И тут же зажал рот рукой, чтобы не вскрикнуть от неожиданности.
И тут бледный свет пролился вниз, когда осколок луны выглянул из-за туч. И в тусклом, неверном свете я увидел его.
Увидел монстра.
Да. Покрытого мехом зверя. Огромного и массивного. Он топал по переулку, натыкаясь на заборы и опрокидывая на бок мусорные баки.
Я видел его совершенно отчетливо. Доказательство. Доказательство того, что Монро - монстр, чудовище, вышедшее на ночную охоту.
Я остановился и вытащил из кармана телефон. Поднес к лицу и убедился, что вспышка отключена. И сделал снимок твари. А потом еще один и еще.
Я приблизился к ней на шаг. И тут же отскочил назад, когда тварь внезапно наклонилась.
Монстр что-то схватил. Я пригляделся в тусклом свете. Сильно прищурился. И разглядел в его лапах дохлого кролика. Да. Он схватил дохлого кролика и отправил в пасть.
И начал пожирать.
Монро в обличье чудовища лакомился мертвым кроликом.
Все мое тело дрожало от ужаса при виде этого зрелища. И я не удержался. Я испустил стон:
- О-о-о-о-о!
Монстр выронил труп кролика и быстро повернулся. Повернулся ко мне мордою.
- Не-е-е-е-ет! - закричал я.
Я споткнулся. И приземлился на колени в грязь.
Он двигался слишком быстро. Он набросился на меня. Он прижал меня к земле. Толкнул меня в грязь. И прошептал:
- Говорили же тебе. Ты следующий!
28
Он вдавил мне колено в спину, удерживая меня на месте. Весил он, должно быть, целую тонну. Я едва мог дышать.
- Пожалуйста… - выдавил я.
Я слышал, как он кряхтит, тяжело дыша.
- Пожалуйста, отпусти, - умолял я.
- Тебя предупреждали, - прорычал он и убрал с меня колено. Огромное существо поднялось на ноги. Оно схватило меня за руки и рывком подняло.
- Отпусти меня… - прошептал я.
Он припечатал меня спиной к забору в переулке. Он с силой вжимал меня в грубые деревянные планки.
- Тебя предупреждали.
Я выставил обе руки перед собой, как щит. Но я знал, что у меня нет ни малейшего шанса от него защититься.
Он навис надо мной, сверкая глазами, огромное брюхо судорожно вздымалось. Его жаркое дыхание опаляло мое лицо, обжигая кожу.
- Монро, пожалуйста, - произнес я дрожащим голосом. - Пожалуйста. Я же твой друг. Мы хорошие друзья, так?
Он смотрел на меня горящими красными глазами и не отвечал.
- Монро, зачем ты это делаешь? Почему ты хочешь причинить мне вред?
Он по-прежнему не отвечал. Он оскалил огромные зубы, словно готовился укусить.
- Пожалуйста, - умолял я. - Монро - пожалуйста, не делай мне больно.
И тогда монстр запрокинул огромную гориллью голову и расхохотался. Рычащим смехом, от которого вокруг затряслись деревья.
От смеха из глаз его побежали слезы. Все его тело тряслось. Гулкий раскатистый хохот прокатился вниз по темной пустой аллее.
И когда я смотрел на него, дрожа и ничего не соображая от страха, монстр начал меняться.
Густая его шерсть поднялась дыбом. А потом втянулась в шкуру чудовища. Всего лишь через секунду я уже мог видеть его бледную кожу.
Монстр начал уменьшаться. Его массивное тело сжималось, становясь стройным, оно делалось все ниже и ниже… пока он не стал примерно моего роста.
Его плечи откинулись назад. Руки укоротились.
Шерсть исчезла совсем, и я увидел, что он был одет. В человеческую одежду. Джинсы и темный топ.
Он опустил голову. Длинные волосы упали на лицо.
Медленно… очень медленно… существо подняло голову. Оно приблизило свое лицо к моему. Бледный лунный свет озарил его. Теперь я видел его лицо совершенно отчетливо. Дрожа от страха, не в силах дышать, я уставился на него.
Уставился на человека, стоявшего передо мной.
И, наконец, я закричал:
- ЛИССА! Это ты! Лисса!
29
Обеими руками она откинула назад волосы. Разгладила свою черную футболку.
- Это была ты, все это время, - проговорил я. - Лисса, ты и есть монстр!
Ее лицо расплылось в зловещей улыбке Она медленно кивнула.
- Я… я обвинял не того человека, - выдавил я. Я прижался спиной к забору, пытаясь унять колотившую меня дрожь.
- Это была ты, - повторил я. - В ресторане, в зоомагазине, в бассейне.
Она снова кивнула. Порыв холодного ветра взметнул ее волосы. Где-то в отдалении закричала кошка.
- И я оставила мертвую песчанку в твоей комнате, Бобик. Я сказала твоему отцу, что мне надо сделать за тебя кое-какую домашнюю работу. И я оставила ее в твоей комнате.
- Но… но… - пробормотал я. - Почему? Скажи, почему?
Она пристально смотрела мне в глаза.
- Мне пришлось напугать тебя, - сказала она наконец, тихим шепотом.
- Что? Напугать меня? Зачем?
- Чтобы помочь тебе.
Настала моя очередь смеяться. У меня вырвался хриплый смешок.
- Ты напугала меня, чтобы помочь мне? Это безумие! - закричал я. - Ты и есть моя чудовищная проблема, Лисса! Ты не пыталась мне помочь. Ты пыталась меня напугать!
- Послушай, Бобик… - она пыталась удержать меня возле забора. Но я выскользнул из ее хватки.
- Думаешь, я идиот? - закричал я. - Ты монстр. И все, что ты хотела сделать, это напугать меня.
Я не дал ей шанса сказать что-нибудь еще. Я повернулся и бросился бежать. Мои ботинки глухо стучали по асфальту. Я должен был поскорее вернуться в безопасную квартиру Монро.
Улепетывая со всех ног, я оглянулся. Лисса меня не преследовала. Но ее крик зазвенел у меня ушах:
- Предупреждаю тебя, никому ни слова!
Я не ответил. Я опустил плечи и побежал дальше.
- Никому ни слова! - снова закричала Лисса. - Друзья друзей не сдают!
Друзья?
- Друзья друзей не пугают, - пробормотал я. - Друзья не превращаются в монстров.
Я не останавливался, пока не вбежал в глубокую тень нашего многоквартирного дома. Задыхаясь, я увидел окно спальни Монро.
Я схватился за подоконник и влез обратно в его квартиру.
В спальне горел свет. Монро сидел на краю своей койки.
Когда я ворвался в комнату, он посмотрел на меня.
- Где ты был? - спросил он, сузив глаза.
- Я… я думал ты ушел, - сказал я, пытаясь отдышаться. - Я увидел открытое окно. Я… я последовал за тобой.
Монро покачал головой. Он потянул себя за рукав пижамной рубашки.
- Я не выходил, Бобик, - мягко сказал он. - Я пошел на кухню за стаканом воды. Когда я вернулся, тебя уже не было.
Мои ноги дрожали после "прогулки". Я осел на пол.
- Я… прости, - пробормотал я. - Я ошибался. Во всем. Я ошибался.
Я заметил стакан воды на столе. Я схватил его и осушил залпом.
- О чем ты говоришь? - спросил Монро. - Что ты там делал?
У меня перехватило дыхание. Должен ли я рассказать ему о Лиссе? Должен ли?
Мне пришлось ему рассказать. Я должен был кому-то сказать об этом. Я должен был заставить кого-то поверить, что я не схожу с ума.
Монро мог бы мне помочь, решил я. Он был моим другом. Он может подтвердить мои слова перед моими родителями. Он может помочь мне уберечься от Лиссы.
Я рассказал ему все. Как я следовал за монстром в переулке. Как я сфотографировал его на телефон. Как монстр превратился в Лиссу.
К концу своего рассказа я тяжело дышал. Я посмотрел на Монро, ожидая его реакции.
К моему удивлению, он засмеялся.
- Нет, Монро, - сказал я. - Это не смешно. Это не шутка. Вот. Дай покажу. У меня есть доказательства.
Я схватил телефон. Включил раздел "Фотографии". Моя рука дрожала, когда я листал их.
- У меня есть доказательства. Прямо здесь.
Нет. У меня не было доказательств.
- О, не-е-е-е-ет, - простонал я. На фотографиях была одна чернота.
Монро снова засмеялся.
- Прекрати! - умолял я. - Пожалуйста, прекрати смеяться. Монстр реальный. Послушай меня. Ты должен мне поверить. Лисса - чудовище!
Тут он окончательно слетел с катушек. Он так ржал, что начал задыхаться. Это рассмешило его еще сильнее. Он хохотал, пока по щекам не покатились слезы.
С меня было довольно. Я схватил его за плечи и встряхнул.
- Монро, прекрати! Это не смешно. Почему ты смеешься?
Его улыбка поблекла. К моему удивлению, он наклонился вперед. Почти касаясь губами моего уха, он прошептал:
- Бобик, друзья не сдают друзей.
Я ахнул. Отпустил его и попятился.
Что он имел в виду?
30
Как вы думаете, хорошо ли мне этой ночью спалось?
Я вообще не спал. Я боялся, что никогда больше не смогу спать. Лисса была монстром. Лисса была тем самым существом, что указывало на меня со словами "Ты следующий".
Подо мною на койке крепко спал Монро. Ему, похоже, не было дела до моих бед. Он почему-то решил, что все это просто шутка.
Только никакая это была не шутка.
Как вы думаете, хотелось ли мне идти на следующий день в школу на выставку домашних животных?
Догадайтесь с трех раз.
Но у меня не было выбора. Я подскакивал от каждого шороха. От каждого громко произнесенного слова мне хотелось убежать и спрятаться. Но я вынужден был делать вид, будто все нормально.
Пока не смогу найти помощь… от кого угодно.
Я принес на выставку двух красно-фиолетовых бойцовых рыбок. Я поставил на стол большой стеклянный аквариум, наполнил водой, бросил туда рыбок и позволил им заниматься своими рыбьими делами.
В спортзале стоял сплошной гул голосов - ребята приносили все новых и новых питомцев. Я обернулся, услышав крики и дикий смех, и увидел, что обезьянка Джастина Брэдшоу сбежала и карабкается вверх по канату.
Три или четыре собаки при виде ее подняли яростный лай. Все они принялись натягивать поводки в отчаянной попытке добраться до обезьянки. Обезьянка с легкостью добралась до самого потолка. Потом посмотрела вниз, и я готов поклясться, что она помахала нам рукой.
Пришел тренер Уоллер появился и пригласил добровольцев подняться по канату и снять беглянку. Поскольку таковых не нашлось, он слазил за нею сам. Когда он передал обезьянку законному владельцу, послышались одобрительные возгласы.
Выставка была готова к торжественному открытию.
Четверо учителей были выбраны в качестве судей. Они должны были переходить от питомца к питомцу. И каждый участник должен был коротенько рассказать о своем питомце.
Но судейство начиналось не раньше одиннадцати часов. А до сих пор мне, как участнику комитета по наблюдению, надлежало присматривать за зверюшками.
Это огромная ответственность. Спортзал опустел, и я остался там один - будучи в ответе за обезьян, за собак, мечтающих порвать обезьян, за кошек, ящериц, хорьков и прочую живность.
Двое других ребят должны были присматривать за зверями вместе со мной. Но они так до сих пор и не появились. Так что я со всеми животными остался в огромном спортзале один-одинешенек.
Я решил позвонить в кабинет директора и узнать, где носит моих помощников. Но не успел, потому что монстр ворвался в спортзал.
Огромный косматый зверь с ревом и топотом ринулся вперед.
- Лисса! Убирайся отсюда! - взвизгнул я. - Что ты здесь делаешь?
Ее большие мохнатые ноги глухо колотили по полу спортзала, когда она подбежала к моему аквариуму на столе.
- Лисса, не-е-е-е-е-е-е-ет! - Мой вопль эхом отозвался в покрытых кафелем стенах.
Обеими лапами она сграбастала аквариум. Подняла его над головой и опрокинула. Брызги воды разлетелись по всему полу. Рыбки вылетели из аквариума, и она поймала их своею огромной пастью.
Она проглотила их с громким хрустом.
- Лисса, пожалуйста! Убирайся отсюда! - крикнул я.
Не обратив на меня внимания, она швырнула пустой аквариум в стену. Стекло разлетелось на миллионы осколков.
- Лисса… - Я в ужасе застыл. Как я мог ее остановить?
Она открыла проволочную клетку, выпустив пару белых крыс, и те тут же бросились наутек. Затем она опрокинула три или четыре клетки на следующем столе. Она вытащила из клетки обезьянку, отпустила, и та стремглав поскакала к открытой двери.
- Лисса, зачем? - кричал я. - Почему? Зачем ты это делаешь?
Она опрокинула еще один стол, и два хорька, выскочив из клетки, тут же дали стрекача.
Наконец, она повернулась ко мне. Она подняла мохнатую лапу и замахнулась на меня.
- Друзья друзей не сдают! - рявкнула она.
Затем она сорвала дверцу клетки с попугаем. Вытащила птицу, отпустила, и та неуклюже запрыгала по полу.
- Лисса, пожалуйста, прекрати! Я никому не скажу. Обещаю. Я никому не скажу.