Заячье спасибо
Проснулся Захарка от автомобильного гудка. Было раннее утро. Он лежал и слушал, как на кухне мама собирается на работу. Это за ней заехал дядя Петя на автобусе. Он каждое утро отвозит доярок на выпасы доить коров. Мама вышла, на улице заработал мотор, и всё стихло.
Спать Захарке уже не хотелось. Он поднялся, вышел на улицу и увидел у ворот бабки Вари запряжённую Груню. Вернулся в комнату, надел куртку, сапоги, фуражку, сунул кусок хлеба в карман.
- Ты куда это в такую рань? На рыбалку? - спросила его бабушка Вера.
- Нет, в лес поеду, - крикнул Захарка и хлопнул дверью. Он спешил.
Прибежал к Юрию Николаевичу и увидел лесника.
- С нами собрался? - спросил его Василий Алексеевич.
Захарка молча кивнул головой.
- Нам сегодня долго ездить придётся. Косить будем, - сказал лесник, отвязывая лошадь от столбика. - И комаров в лесу много.
- У меня мазь от комаров есть, - Захарка достал из кармана маленький пузырёк с жидкостью. - Ни один комар не укусит.
- Это хорошо, но скучно тебе с нами будет. - Лесник вопросительно посмотрел на Шевчука.
- Мне с вами скучно не бывает.
- Пусть едет, - сказал Юрий Николаевич. - Там и воздух свежее, а может, что-то новое узнает. В лесу всегда побывать интересно.
- Я и помогать вам буду, - пообещал Захарка, забираясь на телегу.
Они ехали по тихой и ещё пустынной улице. Люди уже не спали. Женщины доили коров, звон тугих струй молока раздавался из денников. Проехали возле строительства новых ясель, свернули в переулок.
- Ну, отец-то что пишет? - спросил Захарку лесник.
Отец мальчика ещё ранней весной уехал в командировку в Монголию.
- Хорошо живёт, работает не на бульдозере, а на кране, - сказал Захарка и вздохнул.
- Не собирается в отпуск приехать?
- Нет, ещё только полгода прошло, - снова вздохнул Захарка.
- Скучаешь?
Мальчишка кивнул головой.
Остановились на лесной поляне. Лесник выпряг Груню, стреножил её и пустил пастись. Потом вытащил из телеги две косы и грабли.
- Чтобы нам лоси и косули сказали спасибо, надо поработать, - сказал Василий Алексеевич, подавая косу Шевчуку, а Захарке грабли.
- За что спасибо? - спросил Захарка.
- Как за что? Зимой у нас морозы стоят, снегу много, косулям и лосям трудно траву доставать. Тяжело им, горемыкам, зимой. А если мы им сена заготовим, они и скажут нам спасибо.
Пересекли густой осинник и вышли на лесную полянку. Она заросла высоким разнотравьем. Захарка почти спрятался в траве. Росли здесь и борщевник и мышиный горошек - густая, спутанная трава. Тихо на полянке, солнечно.
- Какое богатство пропадает! Траву с этой поляны только вертолётом можно вывезти. А мы здесь стожок поставим. Придут зимой лоси или косули - обед готов. - Лесник сбросил пиджак, поплевал на ладони.
- Ну, начали, - сказал и размахнулся косой. Стальное лезвие мелькнуло раз, второй, засверкало, будто солнечный зайчик. Вжик, вж-жик! Трава ложилась в толстый валок.
За лесником шёл Шевчук. У него сначала получалось хуже, коса только пригибала траву, но скоро и он приловчился. Захарка стоял поодаль и с интересом наблюдал за работой. Ему очень хотелось и самому пройти с косой по этой высокой и густой траве. Но третьей косы не было, и Захарке оставалось только смотреть.
Дойдя до края поляны, лесник остановился, рукавом вытер со лба пот и начал точить косу. Раз, раз - быстро - быстро заработал бруском, обтёр лезвие травой и снова принялся за работу.
Захарке казалось, что косить совсем легко и весело, что трава сама ложится в толстый валок. Но он видел, как пот катится у косарей по лицу, как темнеют на спине их рубашки.
- Поменьше руками махай, корпусом работай, - советовал лесник Шевчуку. - Смотри на меня и учись.
Василий Алексеевич шёл не спеша, чуть - чуть прихрамывая на больную ногу. А лезвие косы так и мелькало из стороны в сторону. Вот он остановился, перевёл дыхание и сказал Захарке:
- А ты, парень, растаскивай граблями валки, чтобы быстрее просохли. Очень уж толстые получаются.
Захарка рад, что дело нашлось. Граблями и руками разносил и разбрасывал траву по поляне. Через час полянку было не узнать. Она показалась Захарке светлее и просторнее.
- Ну вот, добрая копна сена получится, - сказал лесник. - Денёк-два полежит - и можно складывать.
- Ещё две полянки надо выкосить, - сказал Шевчук.
- Выкосим, а потом уж пойдём на обед. Не устал? - спросил Захарку.
- Нет! - Мальчишка от работы раскраснелся.
Когда выкосили ещё две поляны, пошли на обед. Расположились под огромной раскидистой берёзой. В тени её стоял невысокий стожок сена. Захарка удивился, когда увидел, что это совсем не стожок, а балаган из сена. В балагане было сухо и прохладно, на полу лежали дождевик лесника и штормовка Юрия Николаевича. Здесь же стоял чайник, а на верёвке подвешена сумка с продуктами. В ней нашлись и сахар, и макароны, и картошка.
- Вот это стожок! - удивлялся Захарка. - А кто в нём живёт? И зачем сумка подвешена?
- Наш стан, - объяснил лесник. - А сумку подвесили, чтобы мыши продукты не перепортили.
- Помогай обед готовить, - велел Шевчук Захарке. - Воды принеси, - подал ему чайник.
- Откуда?
- Из колодца. Тут у нас и свой колодец есть.
Захарка нашёл в кустах небольшой родничок. Припал к нему, чтобы напиться. Вода была холодная и вкусная. Напился, набрал в чайник.
- Картошку чистить умеешь? - спросил Захарку лесник, когда тот принёс воды.
- Умею! - Захарка вытащил из кармана маленький складень.
Разожгли костёр. На палке подвесили чайник и чугунок. Захарка подкладывал в костёр сухие палочки, мешал поварёшкой "лесную" похлёбку. Лесники лежали рядом и отдыхали.
- А зайцы сено едят? - спросил Захарка. - Они нам спасибо скажут?
- О, сено зайцы любят. Вот сейчас пообедаем, пойдём для них стожок ставить. - Лесник принёс из балагана чашки и ложки.
Вкусен обед в лесу. Особенно чай, заваренный свежими листьями смородины, пахнущий дымком. Захарка выпил две кружки, погладил живот и сказал:
- Спасибо за обед, наелся дармоед.
- Ну, ты это зря, - улыбнулся Шевчук. - Ты обед отработал, и ещё поработаешь.
После короткого отдыха лесники взяли вилы, Захарка грабли и все направились в лес. Пришли на совсем крошечную полянку.
- Испокон веков здесь никто не косил, а мы копёнку сложим, - сказал лесник. Он взял из валка пучок травы, смял её. - Высохло, можно складывать.
Захарка сгребал сено и представлял морозную зиму. Всё в снегу - берёзы, кусты, поляна. А вокруг копны бегают и прыгают зайцы, белые, с длинными ушами. Много зайцев, со всего леса сбежались. Они садятся на задние длинные ноги вокруг копны, хрустят сеном и вспоминают лесника Юрия Николаевича и его, Захарку.
Веники для лося
Вернулся домой Захарка поздно. Мама встретила его у ворот: ждала сына. Взяла крепко за руку и повела в дом.
За столом сидели бабушка и дедушка.
- Полюбуйтесь на него. Целый день где-то пропадает. Вот объясни нам, где тебя носило? - спросила мама строго.
- В лесу был, зайцам сено косил. - Захарка растерянно переводил взгляд с мамы на дедушку с бабушкой. Утром он не предупредил бабушку, что поздно вернётся.
- Гляди-ка, он уже сено косит, - засмеялся дедушка Прохор. - Молодец! С кем ты там работаешь?
- С Юрием Николаевичем и дедушкой Васей.
- А может, и хорошо, что он ездит в лес? - Дедушка притянул внука к себе и погладил. - Василий Алексеевич да и помощник его плохому не научат.
Захарка, ободрённый дедушкиной поддержкой, спросил:
- Можно мне и завтра с ними?
- Значит, ещё не накосили зайцам сена? - улыбаясь, спросила мать.
- Мы ещё косулям и лосям будем косить, - сказал Захарка.
Утром он снова отправился с лесниками в лес. Захарка был рад, что мама простила его и даже приготовила сумку с продуктами.
Василий Алексеевич причмокивал губами, махал вожжами на Груню, и та ускоряла шаг. Ехали долго, пока не приехали в огромный старый лес с небольшими полянками. Он зарос тальником, кустами смородины и шиповника. Но больше всего здесь было берёз, толстых и ветвистых.
Василий Алексеевич остановил лошадь на широкой поляне.
Взяв топоры и проволоку, лесники направились в глубь леса.
- Надо осветлять лес, - сказал Шевчук. - Много старых деревьев, молодняк совсем затеняют.
- Я уж и сам думал, - кивнул Василий Алексеевич. - Будем осенью отсюда выделять на дрова.
Захарка шёл за ними по пятам.
- А что такое осветлять? - спросил он.
- А это вырубать старые, кривые, больные деревья, чтобы не мешали расти молодым, - объяснил Шевчук Захарке.
- Пожалуй, с этой берёзы и начнём! - остановился лесник у старой ветвистой берёзы.
Шевчук легко забрался на нижний сук и взмахнул топором. Ветка с листьями свалилась на землю, затем другая. Лесник подбирал ветки и складывал в кучки. Захарка ему помогал, подтаскивал ближе сучки с ветками и листьями.
С каждого дерева Юрий Николаевич срубал четыре-пять нижних сучков, потом переходил к новой берёзе. Когда у ног лесника выросла большая куча веток, он крикнул Шевчуку:
- Слезай, Юрий! Надо связать веники и повесить.
Захарка удивился, когда увидел, что лесники связывают огромные веники в дружки - по парам. Юрий Николаевич срубил высокую берёзу, очистил её от веток и положил жердь на сучки двух деревьев. На неё и стали вешать веники. Захарка, как ни старался, дотянуться до них не мог.
Повесив все веники на жердь, они перешли на другое место. И снова Шевчук срубал нижние сучки, лесник связывал веники, а потом вешали их парами на жердь. Теперь и Захарка связывал прутики в большие охапки. Он старался, потому что Шевчук объяснил ему, что это на зиму корм лосям и косулям.
- Молодец, - похвалил его лесник. - Придётся тебя записывать в наш штат.
- В какой штат?
- Записывать в лесники. Хочешь стать лесником? - посмотрел он на мальчишку.
- Конечно, хочу.
- Юра, возьмём Захара в лесники? - спросил Василий Алексеевич.
- Я уже тринадцать веников связал, - поспешил сообщить Захарка.
- Тогда надо взять, - улыбнулся Шевчук.
- Ну, на сегодня, пожалуй, хватит работать. - Лесник посмотрел на солнце. - Домой пора ехать.
День кончался. Солнце, огромное, как оранжевый шар, висело над вершинами деревьев. В лесу заметно потемнело. Уставшие, они вышли на опушку, где дожидалась их телега.
- Ладно поработали, - удовлетворённо сказал Василий Алексеевич.
- Хорошо, - согласился с ним Захарка.
Ай да ласка!
Забот у Юрия Николаевича много. И деляны отвести лесорубам, и проследить, чтобы рубили только отмеченные деревья, и чтобы хворост убрали за собой, и молодые деревца зря не погубили.
Часто Шевчуку приходилось клеймить деревья. Он выбирал старые или корявые, топором счищал с них кору и ставил молотком печать - клеймо. Это совсем не трудно, Захарка мог бы и сам заклеймить дерево. Молотком - печатью стукнешь по дереву, и остаются две буквы ПР - "Порубка разрешена".
Во время этой работы почти каждый день у них бывали удивительные встречи с лесными жителями. То зайца встретят, то тетерева, лису или горностая, барсука или лесного великана лося.
А однажды встретили ласку.
Захарка её руками поймал и поэтому запомнил на всю жизнь.
Ласка - удивительный зверь. Быстрый, смелый и, между прочим, кровожадный. Сама она очень маленькая, чуть больше мышки - полёвки. Шкурка у неё мяконькая, нежная, с каштановым отливом, а брюшко беленькое, как манишка. Тело длинное, тонкое - в любую мышиную норку заберётся. Мышам от неё нет покоя, да и более крупной дичи при встрече не поздоровится.
В тот день Шевчук указывал делянку для колхозных строителей. Указав место порубки, Юрий Николаевич с Захаркой решили полакомиться ягодами. В Тёмном колке поспело много костяники. Эта ярко-красная ягода, кисловатая на вкус, хорошо утоляет жажду. День выдался знойный, а они, как назло, воды с собой взяли мало. Ходят и горстями ягоду в рот суют. С одной веточки целая горсть набирается. Ягода крупная, сочная. Любят её не только люди, но и птицы: тетерева, куропатки, рябчики, не прочь полакомиться и звери.
- Не могу больше есть - зубы болят, - наконец сказал Захарка, морщась от оскомины. - Буду в бидончик собирать. Маме повезу.
- Давай, - согласился Шевчук. - Потом пойдём смородины поедим. Должна ещё быть.
Только стали брать ягоду в бидон, как вдруг услышали странный шум и птичий крик. Где-то совсем рядом хлопала крыльями и кричала испуганно птица Захарка остановился, прислушиваясь.
- Вроде бы курица кричит?
- Откуда здесь курица? - улыбнулся Шевчук. - Бежим посмотрим.
Бросились на шум и увидели, как стремительно промелькнул среди деревьев ястреб - тетеревятник.
- Опоздали, - заволновался Захарка. - Унесёт птицу этот разбойник.
- Быстрее, - Шевчук схватил Захарку за руку, и через минуту они выбежали на поляну.
Недалеко от кустов увидели куропатку. Раскинув крылья, птица лежала неподвижно. Она уже не кричала, а ястреб, оставив свою жертву, взмыл вверх. Шевчук с Захаркой проводили его глазами.
Тетеревятник летел как-то странно. Он то почти вертикально взлетал вверх, то камнем падал вниз, а потом снова набирал высоту. Голова у хищника была неестественно большая, и шея толстая.
- Что это с ним? - удивлённо спросил Захарка.
Шевчук молчал, ничего не понимая. И вдруг хищник беспомощно замахал крыльями и стал падать. Упал он прямо к их ногам.
- Смотри! - закричал Захарка. - На шее у него мышь!
В тот же миг он упал на ястреба и накрыл его своим телом, стараясь рукой поймать юркого зверька. Вот зверёк у него в руке.
- Ой! Ой! - вдруг завопил Захарка и вскочил на ноги. На пальце у него болтался маленький зверёк.
- Это же ласка! - Шевчук бросился Захарке на помощь, но поздно. Ласка отпрыгнула в сторону и… только они её и видели. Высокая трава надёжно укрыла маленького хищника. У Захарки из пальца капала кровь. Он зажимал рану левой рукой.
- Пусть кровь сойдёт, - посоветовал Захарке Юрий Николаевич. - Зубы у ласки острые, как иголки, ранка глубокая. Как бы заражения не было. Подожди, найду подорожник.
Юрий Николаевич быстро нашёл лист подорожника и крепко забинтовал Захарке палец. Мальчик молча терпел. У их ног лежали серая куропатка и такой же серый с бежевыми пятнами ястреб-тетеревятник. Птицы были мертвы.
- Интересно, кто на кого напал? - спросил Шевчука Захарка. - Неужели ласка заступилась за куропатку?
- Нет, - Юрий Николаевич осмотрел птицу. - На молодую куропатку напала ласка. Тетеревятник, видно, заметил их борьбу и решил поживиться. Но смелый зверёк не захотел отдавать добычу и тут же напал на ястреба. И хотя тетеревятник поднял его в воздух, он дрался до победы.
- А какой маленький! Я думал - мышь. Ай да ласка! Ай да зверь! - восхищался Захарка.
На поляне было солнечно и тихо. Только из леса долетал громкий крик иволги, да с небесной выси лилась бесконечная песня жаворонка. Казалось, никому нет дела до трагического лесного происшествия, свидетелями которого стали Захарка и Шевчук.
Страшный зверь
Как-то в августе под вечер послала мать Захарку в погреб солёных огурцов достать. Захарка скор на ноги, схватил миску - и во двор. А на дворе остановился очарованный. Огромное солнце, будто праздничный красный шар, вот-вот земли коснётся. Бабушка в деннике корову доит, струйки молока о подойник дзинь-дзинь - звенят. Тугие струйки, много у Пеструшки молока. А рядом в старом чугунке дымокур дымится, чтобы комары Пеструшку не кусали. Высокий столб дыма поднялся к самому небу.
Постоял Захарка, закатом любуясь. Потом вспомнил наказ матери - и шмыг к погребу. Нырнул вниз, в сырость и погребную темноту, и вдруг - гр-р-р-аув! - из самого тёмного угла! Захарка в один миг наверху оказался. Остановился, голову в люк опустил и видит в углу погреба, там, где бочка с огурцами и банки с компотами стоят, два зелёных огонька. И страшное рычание слышится.
Захарку будто ветром из погреба вымело.
- Бабушка! Иди сюда! Быстрее, быстрее!
- Ты кого это там испугался? - Бабушка как раз подоила Пеструшку, вымя ей тряпкой вытирала.
- В погребе кто-то сидит. Страшный, с зелёными глазами.
- Да ты чего мелешь-то, господь с тобой. Кто в погребе может быть? - подошла бабушка.
- Вон в том углу, - Захарка снова опустил голову в люк. - Сидит, глазищами сверкает - иди посмотри сама.
- Хватит чепуху-то молоть. Я вот сейчас хворостиной его! - Она спустилась на одну ступеньку, на другую и снова из темноты долетело: грр-р-аув!
Бабушка не так проворно, но всё же быстренько выбралась наверх, еле отдышалась.
- Беги, Захарушка, своего приятеля лесника позови. И правда, непонятный зверь в погреб забрался.
Прибежал Захарка к Шевчуку, запыхался.
- Что случилось? - встревожился Юрий Николаевич.
- Зверь в погреб забрался. Страшный. Ворчит, зубами щёлкает. А глазищи огромные, зелёными огоньками так и сверкают. В углу за бочками сидит.
- Ну-ну, - поднялся Шевчук. - Пойдём посмотрим, что там за зверь такой.
- Ты ружьё, ружьё возьми. Наверное, волк.
- Ничего, обойдёмся фонариком. - Шевчук достал карманный электрический фонарь. - Идём, чего остановился?
- Загрызёт. Волки хитрые. Как схватит за ногу!
- Идём, показывай своего зверя, - сказал Шевчук и направился к Зотовым.
У погреба уже собрались люди - бабушка, Захаркина мать Людмила Петровна, соседи. Ждут Захарку и Юрия Николаевича. Из погреба высокая деревянная лестница выглядывает, рядом в загородке гуси взволнованно гогочут.
- Вы что не закрываете люк погреба? - спросил Шевчук у бабушки.
- Дедушка открыл, чтобы погреб просох и проветрился, - сказал Захарка.
- Сейчас посмотрим, что за зверь туда свалился. - Шевчук включил фонарь и полез в погреб. Тихо. Захарка тоже подошёл к лестнице.
И вдруг из погреба: гр-р-р-нав!
"Собака", - подумал Шевчук и быстро обвёл углы лучом фонарика. В углу он увидел остренькую мордочку с чёрным носиком. На него настороженно, испуганно смотрели два горящих глаза.
- Лисичка! Здорово, кумушка! Как же ты ухитрилась в погреб попасть? За сметаной пришла? - Они стояли и смотрели друг на друга. Лиса прижалась к земле, попятилась подальше в тень, оскалила острые зубки и заворчала.
- За цыплятами она приходила, а скорее всего - за гусями. Курятник-то рядом. Видно, ночью ямы и не заметила. - Бабушка Вера заглянула сверху в погреб. - Шапка-то из неё получится?
- Шапки не получится, - сказал Шевчук, разглядывая пленницу. Лиса скалила зубы, стараясь напугать людей. - Какая-то она очень маленькая.
- Да это же лисёнок! - обрадовался Захарка.
- Видно, впервые на самостоятельную охоту вышла, вот и свалилась. - Шевчук подошёл к лисе ближе. Она проворно юркнула за бочки.