Ветер стих, и снег падал размеренно. Хольда смотрела на неё с удивлением.
– Подумай. Разве это плохо? Он будет предан тебе как пёс.
– Если бы я хотела завести собаку, я бы так и сделала!
Хольда вдруг сверкнула глазами – ярость сделала её ещё краше – и грозным ледяным шёпотом прошелестела:
– Как хочешь, тебе же хуже! Думаешь, мне нужно позволение, чтобы забрать себе чью-то душу? Я всё равно получу твоего Кирилла Тамилина, если пожелаю, а ты оставайся здесь.
И она стремительно зашагала прочь, так что полы плаща разгневанно взметнулись у неё за спиной. Снежана вздохнула и поплелась следом. С ощущением, что её глупо разыграли. Не исключено, что Хольда обо всём расскажет Кириллу, хотя зачем ей это? Зачем ей вообще подобное представление – для смеха?
Хольда шла очень быстро, почти летела, и догнать её можно было только бегом, но унижаться не хотелось. Снежана решила, что проследует за ней до ворот на почтительном расстоянии, не приближаясь.
Она угрюмо шагала вперёд и глядела себе под ноги: не хватало ещё споткнуться сейчас, то-то будет смеху. От былой лёгкости и уверенности не осталось и следа. Их забрала Хольда. Рядом с ней Снежана почувствовала себя… самозванкой. Неловкой девицей, напрасно претендующей на чужой трон. "Какая ты Снежная королева, – сказал ей мельком брошенный взгляд, полный сочувствия пополам с брезгливостью. – Ты простая смертная, смертная, смертная". В этом взгляде была недобрая, ледяная вечность.
Налетел холодный порыв ветра, словно где-то открылась дверь и в щель хлынул сквозняк. Он заставил Снежану очнуться. Она стояла на перекрёстке трёх тропинок и не знала, в какую сторону свернуть.
Заколдованный лес застыл по стойке "смирно". Вокруг простирался безмолвный чёрно-белый мир, и в этой тиши не осталось никого больше, кроме неё. Ни на одной из трёх припорошенных дорожек не было видно следов Хольды.
"Я заблудились!" – Снежана поначалу приняла эту мысль со странным спокойствием. Вот задумаешься – и обязательно уйдёшь куда-то в неправильную сторону.
Надо вернуться чуть-чуть назад и разобраться, куда же надо идти на самом деле. Она торопливо пошла обратно по дорожке, но маленькая сумрачная аллея всё тянулась и тянулась без всяких развилок. И второй цепочки следов на ней не было.
Снежана уже начала потихоньку нервничать, когда на краю зрения мелькнула какая-то смутная тень. Собака?.. Несколько собак?.. Сердце глухо стукнуло в груди. Только этого не хватало! Только этого!
Она продолжала идти, стараясь не ускорять шаг. Страх накатывал волнами, ей казалось, что она слышит мягкую крадущуюся поступь какого-то зверя, но старалась держать себя в руках. Это просто стая бездомных собак. Не волки же, в конце концов. Они, может быть, и не бросятся, если их не провоцировать. Главное – не останавливаться, добраться до ворот… Знать бы ещё, что эти чертовы ворота точно в той стороне, куда она так уверенно направляется! А позади… позади… там кто-то был.
Она всё-таки не выдержала и оглянулась.
В нескольких метрах от неё замер рыжеухий пес, всклокоченный и огромный. Она остановилась – и он тоже. Ощерил пасть и приглушённо зарычал. Создавалось впечатление, что в горле у него клокочет моторчик, но Снежане сейчас было не до сравнений.
– Хорошая собачка, – не очень уверенно сказала она. Собачка вовсе не выглядела хорошей. Более того, на морде у этого существа были написаны самые недружелюбные намерения.
Снежана быстро огляделась – какая-нибудь ветка… что-нибудь тяжёлое… Ничего. Хольде достаточно было шикнуть на псов – и они пристыженно потрусили прочь. У неё такой номер вряд ли пройдёт. Она отступила на один шаг, ещё на один…
Неожиданно пёс тоже попятился. С явным намерением поскорее раствориться среди теней. Как будто увидел что-то пугающее у неё за спиной.
Снежана резко повернулась на каблуках… и застыла от неожиданности. Перед нею был Блазень. Он подошёл так бесшумно, что она не слышала, и теперь стоял на расстоянии вытянутой руки, со странным выражением в тёмных глазах. В свете фонаря меловая бледность его лица казалась ещё более неестественной и жуткой. Прежде чем Снежана опомнилась, он с удивлением сказал, точно не верил себе:
– Ты её не послушала!
Снежана нервно сглотнула. Кто знает, что этот поступок для него означает. Она постаралась не поддаваться ни с того ни с сего нахлынувшей панике и произнесла с холодным достоинством, как можно твёрже:
– Знаешь, я в ваши игры не играю, я хочу уйти. Не подскажешь, в какой стороне ворота?
Но Блазень, похоже, не обратил на её вопрос внимания и зачарованно повторил, как волшебное заклинание:
– Ты её не послушала!
Снежана нетерпеливо и уже с некоторым раздражением подтвердила:
– Да-да, не послушала. И что с того? Ничего страшного не случится, переживёт ваша государыня Хольда. Лучше скажи: можешь вывести меня отсюда?
Несколько долгих мгновений Блазень стоял всё так же неподвижно, будто сомневался, как поступить, но потом решительно нахмурил тонкие брови:
– Пойдём! Ей не понравится, но пойдём! – он крепко схватил её за руку и буквально потащил за собой.
Через минуту вышли к воротам. "Ну вот, как они близко! А я волновалась, что заплутала!" – с облегчением подумала Снежана. За оградой уже собирались другие участники авантюры – по крайней мере там мелькали чьи-то фигуры и были слышны звонкие голоса.
Блазень выпустил её ладонь и теперь стоял рядом, неловко переминаясь с ноги на ногу. Снежана, вновь обретая утраченное хладнокровие, вежливо кивнула ему:
– Спасибо.
Он пожал плечами и собрался было идти дальше, к пролому чуть в стороне от ворот, но Снежана легонько прикоснулась к рукаву его куртки.
– Постой. Ещё вопрос… – Надо кое-что выяснить, и лучше сейчас, наедине. – Хольда… она… ничего не расскажет Кириллу, правда? Ну, про то, что я говорила. Ты ведь наверняка слышал, если шёл за нами.
Блазень удивлённо и даже сочувственно посмотрел на неё.
– Не думай об этом. Ты сделала для него больше… чем кое-кто сделал для меня когда-то. – Его лицо некрасиво исказилось в гримасе то ли гнева, то ли внезапной боли. – Уж лучше так! Она не расскажет, но он бы всё понял, если бы знал.
Снежана почувствовала укол нехорошего предчувствия где-то под сердцем.
– Погоди. Что я сделала для него? Что значит – лучше так?!
Но Блазень, кажется, успел пожалеть о словах, которые у него вырвались, и также стремительно, как Хольда, зашагал прочь, ничего не ответив. Снежана кинулась за ним. Задержалась у пролома только на несколько секунд – кое-что проверить. Вот они, следы Кирилла, тянутся в одну сторону, куда-то далеко вдоль ограды. За ним действительно никто не пошёл. Но не видно также, чтобы он вернулся. Хотя, может быть, он сделал крюк и вырулил к забору по другой тропинке?.. Нет, непохоже. Возле пролома в ограде снег был основательно затоптан, здесь сходились в одной точке многочисленные цепочки следов, но – ничего похожего на отпечатки ботинок Кирилла, с едва заметным рисунком из полукружий на подошве.
Ладно. Сейчас самое время разобраться с Блазнем – пусть не думает отмалчиваться! Хватит этих игр с недомолвками и догонялками.
Снежана ступила за ограду… и растерянно оглянулась – ещё и ещё раз. Среди столпившихся у ворот замёрзших и наконец-то поймавших друг друга игроков его не было. Равно как и Хольды. Не говоря уж о Кирилле.
Народ уже собирался разъезжаться. Тихо урчала чья-то машина. Свет фар разрывал темноту не выше колена – казалось, что снег возникает ниоткуда в полуметре над землёй.
– Здорово погуляли! Экстрим! – громко восхищался кто-то.
– Романтика, да, – подхватил другой голос с такой же преувеличенной бодростью.
Но Снежане показалось, что любители острых ощущений переглядываются с некоторым недоумением, словно не решаясь спросить: а зачем мы вообще сюда приехали? И кто это придумал?
Ей и самой чудилось, что сегодняшняя вечеринка, стремительный полёт сквозь ночь и снег, блуждание по чёрно-белому миру вместе с Хольдой – всё это было давно, страшно подумать, как давно, может быть, триста лет назад. И оттого всё подёрнулось в памяти белёсым туманом – не различить деталей. Наверное, дело в том, что город давным-давно погрузился в ночь, как в чёрный глубокий колодец, и всем уже хотелось спать – свернуться калачиком там, на дне, под нежную колыбельную метели, а не скитаться в поисках приключений.
Снежана подошла к одной из сонных девушек – той самой, что танцевала сегодня с Кириллом.
– Послушай… Ты не видела тут гитариста… в куртке такой зелёной? Он должен был выйти только что, минуту назад.
Та пожала плечами, зябко кутаясь в коротенькую модную курточку.
– Да нет вроде. Он с нами тоже был?
– А Кирилл? Не знаешь, он вернулся?
Неуверенный взгляд по сторонам.
– Кажется… Но что-то его не видно. Может, он уехал уже?
– Погоди, он ведь без машины, как же он мог уехать!
– Ну остановил попутку… мало ли…
Ещё несколько вопросов к другим игрокам – и в итоге ничего. Все смотрят растерянно, все толком не помнят… Снежана с досадой выудила из сумочки мобильный, сняла перчатку, чтобы набрать номер. Пальцы мгновенно одеревенели от холода.
"Абонент временно недоступен".
Ещё одна попытка. "Абонент временно недоступен".
Сейчас все разъедутся, и она останется одна. Интересно, сколько времени?
И ходят ли ещё по этой дороге какие-то троллейбусы и автобусы?
– Жанка, тебя подвезти?
Снежана очнулась и увидела, что перед ней стоит, переминаясь с ноги на ногу и выжидающе улыбаясь, весёлый разгильдяй Миша – один из тех, чьё имя она поначалу внесла в свой королевский список, а затем безжалостно вычеркнула оттуда. Он был не король, совсем не король, но, без сомнения, принц. Сын какого-то нефтяного магната – мало ли их сейчас развелось. После института папа обеспечит чаду доходное местечко в своей же компании, жизнь его будет предсказуема и обеспечена – точнее, беспечна. Да, он посредственность. И немножко сноб. Когда беседует с девушками в кафе, гордо выкладывает на столик дорогущий айфон – мол, видите, какой я крутой. Но что делать, у всех свои недостатки… А вообще, это очень перспективный кавалер. Достойный внимания. Не исключено, что со временем получится из него глава какого-нибудь министерства.
– Меня вот, видишь, не поймал никто, – будущий министр развёл руками. Как будто надеялся, что Снежана от сочувствия упадёт в эти объятья.
В институте он рассказывал ей анекдоты – правда, не очень смешные – и порывался ненароком коснуться запястья. С ним всё будет просто.
Снежана улыбнулась – почти без фальши.
– Сейчас, подожди… Я только позвоню…
Пальцы без перчатки совсем окоченели, мобильный неловко лежал в ладони.
"Абонент временно недоступен".
Стоит ли беспокоиться о нём, временно недоступном? Возможно, он уже вернулся домой, поскольку не прельстился игрой в прятки посреди огромного Ботанического сада. Например, уехал вместе с Хольдой, ведь её машины не видно.
А если нет… даже если нет… В конце концов, он взрослый мальчик и может сам о себе позаботиться. Не идти же, в самом деле, по его следам, чтобы проверить для успокоения совести, не остался ли он где-то в заснеженной чаще?
Снежана чувствовала, что у неё вот-вот закружится голова – от необходимости сделать выбор именно сейчас, немедленно. Забыть про Кирилла? Уехать? В конце концов, на нём свет клином не сошёлся. В городе ещё много богатеньких мальчиков, и с кем-то из них вполне можно построить чётко спланированные, конструктивные отношения. Да вот хотя бы с Мишей. Не самый плохой вариант.
Если не Кирилл, то не всё ли равно – кто?
Она тяжко вздохнула, обернулась. За оградой чернел зимний лес, где лучше не бродить в одиночку.
Ой… По дорожке скользнула позёмка, на пробу лизнула отпечатки чьих-то каблучков… вкус-с-сно… и разветвилась, набирая силу, и понеслась дальше, бреднем сметая втоптанные в снег следы. Туда, где скрылся Кирилл.
"Не надо! Нет!" – едва не крикнула Снежана, и позёмка словно услышала её, испуганно шарахнулась в сторону и осела мелкой снежной пылью, совсем не страшной.
Ещё несколько таких дуновений – и следов Кирилла на припорошенном асфальте будет не разобрать.
– Так что, тебя подвезти? – чуть более настойчиво спросил Миша.
У него были дорогие ботинки, кашемировый свитер под небрежно-стильной курткой D&G, идеальная стрижка, а самое главное в столь юном возрасте – платиновая кредитка где-то в недрах кожаного портмоне. В общем, вылитый принц – что ещё нужно девушке?
Но Снежана молча покачала головой.
– Ты пешком, что ли, пойдёшь в свою общагу? Через весь город?
Она не ответила. Невежливо повернулась спиной к удивлённому принцу и с мрачной решимостью направилась к пролому в ограде.
Следы были видны чётко, но снег падал с устрашающей размеренностью. Самое большее – полчаса, и весь мир станет девственно белым, не останется никаких намеков, никаких путеводных знаков, напоминающих, где же прошёл Кирилл. Надо торопиться.
Сначала Снежана шла по тропинке вдоль ограды. Голоса за спиной становились всё тише, но свет придорожных фонарей поддерживал в ней уверенность, что она в любой момент может вернуться. Если поиски наскучат.
Впрочем, через некоторое время пришлось всё-таки углубиться в чащу – вступить на неприметную, хоть и заасфальтированную дорожку. С обеих сторон тянулся разросшийся орешник, над ним сплетали ветви чёрные озябшие липы, словно в надежде согреть друг друга. Некоторые кусты, удачно спрятавшиеся от ветра, ещё сохранили зелёные листья, но те заметно съёжились холода и поблёкли – и явно жалели, что вовремя не присоединились к листве соседних деревьев, укрытой на земле белым пуховым одеялом.
Ещё десяток шагов, и ещё, и ещё. Отблески света становились всё более слабыми. Вот уже не видна ограда. Следы сворачивали с асфальта на какую-то совсем глухую тропинку. Здесь охваченные морозом кусты почти смыкались, и прокладывать себе путь среди них – неизвестно куда! – отчаянно не хотелось.
Снежана потопталась на месте. Ноги в сапожках постепенно коченели. Наверху, над ней, по ветвям прошёл ветер, так что они застонали и заскрипели. Снежана посмотрела в вышину, как-то отстранённо подумала о завтрашних лекциях в институте, о недочитанных главах учебника, о горячем сладком чае в любимой кружке и о тёплом пледе. Ещё не поздно вернуться.
И вообще, если позёмка заметёт её собственные следы, как найти дорогу обратно?! Она уже заблудилась один раз в нескольких шагах от ворот!
"Ш-ш-ш…" – мерно и зловеще раскачивались над нею чёрные ветви. Ей казалось, что деревья с сомнением шепчут: "Ты его не найдёш-ш-шь".
Снежана вздрогнула и решительно устремилась в объятые инеем заросли.
Под ногами слабо хрустела тонкая корочка смёрзшихся листьев, каблуки немного увязали в них. Следы Кирилла были по-прежнему отчётливо видны, но снег повалил гуще, и теперь даже под сплошным сплетением веток мелькали снежинки.
"Вот будет забавно, если я просто сделаю большой крюк, а Кирилл тем временем выйдет к воротам и преспокойно уедет!" – говорила она себе. Но втайне хотела, чтобы уж лучше так и было на самом деле. Чтобы все тревоги оказались ложными. Глупыми.
В груди затаилось какое-то нехорошее чувство, ожидание беды. Она ничего не могла с ним поделать. Происходило что-то непоправимое.
Ветер пробирался под одежду и пытался нагло облапать. На плечах оседали снежные погоны, как издевательский знак отличия. Поёживаясь от холода, она всё шла вперёд, а вокруг простирался неподвижный и сонный мир. Ей казалось, что она движется всё дальше и дальше в царство мрака, где только тьма и снег. Зима в концентрированном виде. А где-то позади, возможно, собирались в стаю бездомные псы, и рыскали, припадая к земле, и крались за ней по пятам. И никто уже не защитит её от дикой своры – ни Хольда, ни Блазень… Нет, лучше не думать, не думать об этом!
Раздался треск, громкий, как выстрел, и на несколько шагов впереди обломился и упал под тяжестью снежной шапки огромный разлапистый сук – точно поперёк тропинки. "Может, это знак, что пора вернуться?" – подумала Снежана чуть ли не с облегчением. Наверняка знак. Нужно поворачивать, пока не поздно. Она постояла, прислушиваясь к своим сомнениям и гласу разума, но всё-таки переступила через этот шлагбаум и зашагала дальше, ожесточённо топая и пытаясь таким образом согреться. Сапоги безнадёжно перепачкались, ведь модельная обувь не предназначена для ночных странствий по лесу, где под снегом – влажная вязкая почва и мокрая трава.
Тропинка под ногами давно сгинула, её сменил неровный ландшафт – сплошные бугры да буераки, белые холмики, словно закутанные на зиму мебельными чехлами.
Из сугробов торчали чёрные стрелы осоки или ещё какой-то сухой травы.
Наконец, дорогу Снежане и вовсе преградила довольно широкая ложбина. Следы сначала тянулись по её краю, а потом резко прерывались и возобновлялись на пригорке с другой стороны. Кажется, Кирилл прыгнул… и не очень удачно: упал на одно колено – на снегу темнел крупный отпечаток.
Снежана решила обойтись без акробатических трюков – просто аккуратненько спуститься, тщательно выбирая всякий раз, куда лучше поставить ногу, и подняться на противоположный склон. Не такой уж он высокий и крутой.
Она сделала несколько шажков вниз и едва успела отшатнуться, когда под каблуком что-то вдруг ощутимо хрустнуло, как битое стекло.
У её ног извивался чёрный, как угорь, ручей, схваченный льдом. В маленьком проломе журчала обжигающая ледяная вода. Ещё одно неосторожное движение – и Снежана ступила бы в неё, провалилась по щиколотку. Здесь не пройти.
Она выбралась обратно на берег, отошла, разбежалась и прыгнула, не давая себе времени подумать, какую делает глупость и выдержат ли приземление её каблуки. Они выдержали. Хорошо. Хорошо.
Дальше следы прерывисто петляли среди пожухшей травы, испятнанной снегом и бурыми листьями. Снежана ускорила шаги, перебираясь с одной кочки на другую. Не нужны были навыки бывалого охотника, чтобы понять – тот, кого она преследовала, сильно хромает.
Лес тревожно и глухо гудел, наверху раскачивались чёрные ветви. Теперь в их шуме Снежана слышала не предупреждение – угрозу. А с чёрного неба осыпались снежинки, точно маленькие бриллианты, драгоценные крупинки хорошо спланированной жизни. Ты его не найдёш-ш-шь…
Она потеряла счёт времени.
Мысли путались, бродили по кругу, как, наверное, и она сама следом за Кириллом Тамилиным. Он уходил всё дальше. Она не догонит его. Никогда.
Снежинки летели, как пепел, всё, чего она хотела, всё, к чему стремилась, выгорало в ней дотла. Ты его не найдёш-ш-шь…
Вот что Блазень имел в виду, когда говорил – уж лучше так. Уж лучше сгинуть в зимней чаще, чем вечно быть привязанным к Хольде и знать, что кто-то отдал ей твою душу.