Снежана отгоняла эти странные, нелепые мысли – неправда, так не бывает! Но с таким же успехом можно было отмахиваться от навязчивых снежинок – те всё равно кружили вокруг. Сколько она ни уговаривала себя, что не стоит поддаваться панике, сколько ни взывала к собственному разуму – всё напрасно. Ужас леденил сердце, заставлял торопиться, спотыкаться на ровном месте, высматривать впереди знакомую фигуру – там, в черноте замёрзшего мира, запретного для людей, запретного для живых.
Она уже не оглядывалась, не гадала, найдёт ли дорогу назад, сумеет ли вернуться, если захочет. Потому что знала – не найдёт, не сумеет. Ей оставалось только продолжать погоню, но она понимала, что отстаёт, что вряд ли настигнет Кирилла. Кое-где следы уже были нечёткими, почти неразличимыми. Скоро она потеряет их и снова заблудится, на этот раз окончательно, да так и будет скитаться в болотной тьме, пока не упадёт на какой-нибудь тропинке. И останется здесь лежать до весны, грезить в объятиях северного ветра – слушать его шёпот о звёздном замке Снежной королевы возле самых ворот Вселенной, где изо всех щелей дуют ледяные сквозняки из небытия.
Холод охватил её всю, поднялся до самого сердца. Снежана вдруг вспомнила странное чувство, возникшее, когда она уходила из своей общежитской комнатки, – ощущение, что больше она не вернётся туда. В тот момент оно было близким к эйфории, а сейчас казалось тревожным. Может быть, она не возвратится потому, что навсегда останется здесь?
Наверное, всё кончено. Хольда победила.
И ничего уже не исправить.
Она просто сгинет в этом сумрачном мире – и Кирилл тоже, ведь никто больше не поможет ему. Никто. Все друзья уехали, все подруги давно спят в своих или чужих постельках.
Злость и отчаяние придали ей сил. Сбиваясь с размеренного ритма, срывая дыхание, она почти бегом рванулась вперёд, сосредоточенно глядя себе под ноги, чтобы не упустить едва заметный след… и вдруг вылетела из-под деревьев на открытое пространство – широкую, явно цивилизованную дорожку. По инерции сделала несколько шагов и замерла.
Прямо перед нею на заиндевелой лавочке под рябиной сидел Кирилл, сунув руки под мышки и уткнув подбородок в воротник куртки. На мгновение Снежане стало нехорошо, ей почудилось, что он застыл навсегда, как ледяная статуя. Но Тамилин удивлённо поднял голову, заслышав её оклик.
– Ты? – он попытался подняться, но снова неловко опустился на скамейку. – Представляешь, ногу подвернул, еле доковылял до этой лавочки. И телефон, как назло, не работает: сеть не ловится. Думал вот, что делать дальше.
Снежана стряхнула перчаткой мокрый снег со скамейки и устало опустилась рядом.
– Можешь идти? – Он смущённо покачал головой. Путь назад был заказан: теперь Кирилл вряд ли перепрыгнет через ручей. Снежана помолчала, затем спросила с сомнением: – А если опереться на меня?
– Ну… давай попробуем, – с таким же сомнением в голосе согласился Кирилл.
Даже на каблуках Снежана была на голову ниже его. Он ковылял рядом, прихрамывая и ощутимо наваливаясь на её плечо, а она с напускной бодростью рассуждала, что найти выход не так уж сложно: в какую сторону ни пойдёшь по дорожкам, рано или поздно наткнёшься на забор. А дальше надо двигаться вдоль него, и тогда есть хороший шанс выйти к каким-нибудь воротам. Сколько времени может занять это путешествие, Снежана старалась не думать.
Хорошо, что Кирилл не стал спрашивать, почему она пошла именно за ним. Что бы она сказала? "Мне показалось, что ты в беде"? И что он подумал бы, если бы узнал о совершенно невероятном разговоре с Хольдой?! Сейчас, когда Тамилин всё-таки нашёлся, её слова казались не очень удачной шуткой – возможно, это и был розыгрыш. Но Снежана радовалась своей доверчивости. Если бы ей не показалось, что с Кириллом по воле Хольды может произойти что-то дурное, она не помчалась бы ему на помощь и сейчас он всё ещё сидел бы на скамейке под рябиной. Один.
Так непривычно было видеть его уязвимым, нуждающимся в помощи. В её помощи.
Они шли долго, заледенелая дорожка всё тянулась и тянулась во тьме, но Снежану отчего-то не покидало ощущение, что теперь всё будет хорошо. Когда стихнет метель и покажется из-за облаков восковая луна, Хольда уже не вернётся со своими обещаниями и угрозами, мир станет привычным и понятным. В прорехе сотканного из туч полога Снежана увидела несколько мерцающих колючих звёзд и несказанно обрадовалась им. Метель теряла силу.
Наконец показалась ограда. Они вышли почти к самым воротам и вскоре уже стояли по другую её сторону. Дорога была пуста – ни одной машины, народ давно разъехался. Фонари, все как один, надели забавные белые шапки. Сугробы сверкали гламурным бриллиантовым блеском. Сказка да и только.
В кармане куртки у Кирилла слабо пискнул телефон.
– Ну вот, включился всё-таки. Очень вовремя! – Тамилин глянул на экранчик, пощёлкал кнопками. – Сообщение… голосовая почта… Ого! Восемь пропущенных звонков. От кого бы этого…
Он посмотрел на Снежану исподлобья, и, если бы не природная бледность, она бы покраснела. К счастью, Кирилл не стал развивать эту тему и предложил:
– Давай, что ли, попробуем вызвать такси. Троллейбусы ведь не ходят ещё, метро закрыто. Кроме того, есть подозрение, что до него довольно далеко.
Снежана кивнула. Пока Тамилин искал номер в телефонной книге мобильника и говорил с оператором, прислонившись плечом к створке ворот, она расхаживала вдоль ограды, механически скользя рукой по прутьям решётки. Вот и всё. Вот и всё. Сейчас он поинтересуется мимоходом: "Подвезти тебя до общежития?" – этот вопрос она сегодня уже слышала… Для Кирилла приключение благополучно завершилось, и теперь он из благодарности галантно заплатит за такси. Как мило.
Отчего-то хотелось плакать.
Может, потому, что радость немножко поутихла, и тут-то она поняла: да, ничего страшного не случилось, но не стоит себя обманывать и делать вид, что всё теперь будет как прежде. Не будет.
В тот момент, когда она бездумно ринулась искать своего ненаглядного Тамилина в заснеженном лесу, что-то произошло, её гнали вперед дикий страх и обжигающее чувство вины: она боялась, что Кирилл попал в беду из-за неё, боялась так, как будто этот человек ей небезразличен… И ледяной панцирь, который так расхваливала Хольда, неожиданно покрылся сеточкой трещин, а потом и вовсе – дзынь! – разлетелся на мелкие кристаллы. Непривычные, слишком сильные эмоции взорвали его изнутри.
Потихоньку собирая осколки и пытаясь как-то ими прикрыться, Снежана только сейчас начала осознавать масштабы катастрофы.
Она больше не сможет, как бы ни старалась, хладнокровно воспринимать Кирилла Тамилина как добычу. А самое ужасное – Кирилл этого даже не заметит. Для него ничего не изменилось. Наступит день – и они снова встретятся в институте, скажут друг другу: "Привет!", станут болтать о пустяках. Просто однокурсники, просто знакомые. Как и раньше, она для него – никто. Посторонний человек. Мысль об этом была невыносимой.
Снежана обернулась – Кирилл смотрел на неё, всё ещё с телефоном в руке. Потом, не отводя взгляда, спрятал мобильный в карман.
– Ну что? – спросила она светским тоном.
Тамилин успокоительно кивнул:
– Надо немного подождать, сказали – минут двадцать. Возничий уже в пути.
– Как твоя нога?
– Лучше. Думаю, это даже не вывих – просто сильный ушиб или растяжение.
Нужно было, наверное, ещё о чём-то говорить, но Снежана в смятении не могла придумать – о чём. О погоде, о природе? Она прислонилась к ограде рядом с Кириллом, и некоторое время они молчали. Совершенно не городская тишина давила на нервы. В сказках героиням почему-то не приходится мучительно подбирать хоть какие-то темы для беседы со своим суженым, только что спасённым от происков злой колдуньи. Как правило, в финале истории никакие слова не нужны. Благодарный герой просто-напросто женится на храброй девушке, которая его выручила. Тут и сказочке конец.
В жизни всё как-то сложнее. Девица, вызволяющая короля из тёмной зачарованной чащи, не обязательно получает его в мужья.
Она подумала: может быть, Кирилл сейчас тоже гадает, что ей сказать. Отсчитывает секунды до прибытия таксиста. Как раз в этот момент он откашлялся и спросил:
– Замёрзла?
– Да так, немного.
Она была уверена, что после этих ничего не значащих слов опять сгустится неловкое молчание, но Кирилл ни с того ни с сего поинтересовался – в шутку, что ли:
– Знаешь.., по правилам… ты ведь меня поймала, так? Не хочешь ли потребовать награду?
Ещё несколько часов назад Снежана ответила бы что-нибудь подходящее, кокетливое, но только не сейчас. Не было ни настроения, ни сил. Поэтому она равнодушно пожала плечами:
– Мы ведь уже не играем. Так что это необязательно.
Ни к чему ещё больше осложнять ситуацию, перебрасываться многозначительными фразами, строить глазки, всё равно ничего теперь не получится…
Она вздрогнула удивлённо, когда Кирилл вдруг взял её за руку.
– Мне почему-то кажется, что ты и раньше не играла.
Его лицо было совсем близко – серьёзное, сосредоточенное.
– Может быть, поймала – не очень удачное слово. И правила тут ни при чём. Я спрошу по-другому… Все уехали, но ты осталась. Наверное, трудно было меня разыскать, но ты это сделала. Почему?
Она молчала, глядя на него снизу вверх, и он попросил:
– Скажи мне. Я знаю, ты всегда добиваешься своей цели, если чего-то очень сильно хочешь. Могу ли я надеяться, что был твоей целью?
И тут Снежана подумала: неправда, что она – такая же, как все остальные девушки, желающие заполучить Кирилла, и что ей нечего предложить будущему королю. Возможно, её честолюбие, отчаянное упрямство, нежелание сдаваться в самой сложной ситуации – именно то, что ему нужно. Она всегда стеснялась своей расчётливости, гордыни, циничности. Стеснялась и прятала свою душу как можно дальше от чужих глаз – так долго, что сама едва её не потеряла. Маскируясь под расслабленных столичных красавиц, почти забыла, что она совсем другая – волевая, способная на решительные поступки. Ей не надо подпитываться чужой энергией, чтобы быть сильной, чтобы дойти до любой цели и не отступиться, не повернуть назад. Она способна стать для Кирилла Тамилина идеальной королевой. Партнёром. Соратником. В любой момент он сможет опереться о её плечо, если вдруг споткнётся на пути к трону.
Как объяснить ему всё это? Она не знала, поэтому просто привстала на цыпочки и поцеловала его. И только после этого сказала:
– Я рада, что тебя нашла.
Кирилл неожиданно улыбнулся в ответ, совсем по-мальчишески:
– Я тоже рад, что это была ты.
И добавил, согревая её ладони в своих:
– Поможешь мне добраться домой?
Снежане хотелось верить, что и он сегодня увидел её по-новому – настоящей, неподдельной, совсем не похожей на стандартных смазливых куколок. Но если даже нет… Это неважно. Кажется, в эту ночь она нашла не только его, но и себя. Теперь незачем притворяться кем-то другим, прятаться в новые ледяные доспехи, а значит, Кирилл обязательно поймёт, какая она на самом деле. Разумеется, всегда небезопасно раскрывать кому-то свою душу, незащищённую и живую: ещё неизвестно, что с ней сделают! – но ради Кирилла Тамилина Снежана готова была рискнуть. Пусть в такого человека сложно влюбиться, но его, по крайней мере, можно любить.
Минут через двадцать их, совершенно промёрзших и радостных, подобрала яркожёлтая, солнечная машинка-такси. Они самозабвенно целовались на заднем сиденье, и, конечно, Снежана и думать не думала о том сообщении, которое Кирилл прослушал и сразу же удалил, пока она неприкаянно бродила вдоль ограды и предавалась грустным размышлениям. А было это послание весьма любопытным. Снежана сразу узнала бы знакомый голос…
"Ты хотел проверить, как она к тебе относится, – и что же, проверил? Даже если девица-красавица не была уверена в своих чувствах, теперь-то она тебя полюбит, не сомневайся. Романтические девушки всегда склонны влюбляться в раненых рыцарей, которых им удалось спасти. Маленькое приключение – и вот они уже привязаны к тебе на всю жизнь. Достаточно создать благоприятные обстоятельства… Ты доволен, Тамилин? Считай, что это мой прощальный подарок. Я не буду желать вам счастья – разбирайтесь с ним сами как-нибудь".
К добру или нет, но Снежана не слышала ни словечка из этой речи, и тёмными зимними вечерами, когда она смотрела из высоких окон своего нового жилища на мигающий огоньками проспект, ей иногда казалось, что там, далеко внизу, вот-вот промчится кортеж Снежной королевы. Мелькнут чёрные машины, одна за другой. И Хольда всё-таки явится за душой Кирилла… Но три года миновали, и ничего не случилось. А дальше у Снежаны было достаточно забот и без тревожных мыслей о Хольде: несколько лет они с мужем поднимали с нуля общую компанию, вели бесконечные переговоры, вгрызались в юридические вопросы, решали бюджетные проблемы. Словом, времени на мрачные предчувствия оставалось крайне мало, а потом ещё Даня родился… И постепенно Снежана успокоилась.
Земля вращалась вокруг своей оси, луна прибывала и убывала, а властительница зимы не спешила возвращаться за тем, кого не сумела забрать. Должно быть, государыня Хольда – если она по-прежнему на кого-то охотилась в этой части света – не испытывала недостатка в заблудших душах.
Пленённая душа
Днём здесь прошли дожди, но вечер спустился тихий и ясный, почти безоблачный. Луна плыла по акварельно-синему небу, как недоспелое яблоко на поверхности воды в бездонной бочке, – то красовалась над верхушкой одного дерева, то качалась на ветке другого. Она была похожа на белый налив и, вопреки дурной репутации, казалась вполне безобидной и умиротворённой, довольной собой и всем миром. Ничего зловещего и потустороннего не было в этом шарике над крышами дачного посёлка.
Геля почти успокоилась и даже повеселела. На самом деле всё хорошо. Вот только лужи… Ботинки облипли глиной, она свернула к обочине и кое-как вытерла их о траву, не снимая.
Почти всё лето она провела в городе, загруженная подработкой в той фирме, где трудился папа ("Всё-таки тебе семнадцать уже, пора привыкать к взрослой жизни"), так что успела забыть и пряный запах трав, и огоньки светлячков в придорожных кустах, и антрацитовое мерцание воды в глубоких неровных колеях от автомобильных колёс.
Весь мир был только перстнем на чьей-то руке. Прозрачное синее небо с примесью зелени на горизонте распростёрлось над плоской землёй опрокинутым сапфировым куполом, и под этим драгоценным сводом, чьей огранкой, должно быть, занимался великий ювелир, все проблемы казались мелкими, пустячными. Но… почему-то забываться они категорически не хотели, несмотря на свою смехотворность. Геля загоняла их всё глубже и глубже в подвалы памяти, пыталась завалить сверху разным мусором – и всё-таки они снова выскакивали оттуда с криками протеста, возмущенно топая ножками, и начинали кружиться-вертеться в голове, маленькие надоедливые бесенята, – прихлопнуть бы эти мысли, как мух…
Впрочем, сравнение было не совсем удачным: прихлопывать мух и другую летучую живность Геля не умела. Она открывала окно пошире и гонялась за ними с газетой, в надежде по-хорошему выдворить их из комнаты.
Теперь в течение семи дней её гостями будут только эти незваные существа – приставучие насекомые и навязчивые раздумья о собственных неудачах. Неделя отпуска уже прошла – совершенно бестолково, но оставались ещё одна. Дальше придётся по-прежнему отвечать на звонки в приёмной и по вечерам дремать на занятиях в колледже; дальше – осень, пальто-шарф-перчатки, вечно влажный зонтик и пасмурные будни, похожие друг на друга – не отличишь при тусклом электрическом свете… Но пока можно не думать об этом.
Родители с младшими близняшками очень вовремя собрались на море: мама бесцеремонно напросилась к очень дальним родственникам в Евпатории. Когда она собирала чемоданы, папа одновременно смотрел телевизор, читал газету и давал умные советы, а Оля с Лилей, несказанно обрадованные, что буквально накануне первого сентября на них нежданно-негаданно свалилось такое вот приключение, и оттого крайне перевозбуждённые, затеяли нешуточную словесную баталию из-за того, что одна взяла у другой поносить какую-то кофточку и вернула в неподобающем виде. И в этот момент Геля вдруг поняла, что никогда не жила на даче одна. Так уж исторически сложилось, что она приезжала туда в шумной компании родителей и сестричек или вместе с друзьями, не менее шумными…
Мысль о них больно резанула, как осколком стекла. Только что Геля искренне радовалась блаженной тишине, и вот маленькое счастье сдулось, – пуфф! – разодранное посредине.
Луна по-прежнему плыла в небе следом за нею, как привязанная, и влажная листва по-прежнему источала едва уловимый аромат. Мир не перевернулся, потому что ничего не случилось – подумаешь, кто-то кому-то не позвонил. Он разумно и гармонично устроен, этот мир, очень сбалансированно, и не переворачивается с боку на бок по такому ничтожному поводу. Иначе ему пришлось бы кувыркаться туда-сюда каждую секунду. "Хотя планета ведь вращается, если она всё-таки круглая, – подумала Геля. – Может быть, поэтому?"
Отчего-то, несмотря на картинки в учебниках и фотографии из космоса, её попытки представить Землю в виде этакой каменной картофелины посреди чёрной-чёрной бесконечности всегда терпели позорное поражение. Наверное, всё потому, что на поверхности подобного космического тела – со всех сторон сфотографированного, измеренного, изученного – каждое событие должно подчиняться законам логики. Волшебным случайностям негде спрятаться от телескопов и микроскопов, и незапланированные чудеса в такой неблагоприятной обстановке выживают с трудом. А Геле очень хотелось верить, что летними ночами где-то рядом бродят ангелы, привидения и прочие существа, не подверженные закону всемирного тяготения и навеки вычеркнутые из учебников. Геля с улыбкой вспомнила, как несколько лет назад, во время школьных каникул – как давно! – Наташа предложила вызвать духов…
Пятерых Гелиных друзей – Лену, Машку, Наташу, Илью и Макса – отпустили за город под опеку её родителей, но мама с папой уже спали, а дом был полон скрипов и шорохов, и Ната сказала, что нужен только кусочек мела – очертить защитный круг – и фонарик, а заклинание она знает, ей одна девочка из музыкальной школы по секрету рассказала.
– Бред какой-то, – сказал Макс, но девочки дружно зашикали на него, Илья благоразумно промолчал, и большинством голосов вопрос был решён – вызывать! Вот только кого?
Геля несмело предложила в качестве кандидатуры дух Александра Македонского.
– Ты дура, да? – взвилась Маша. – Он же по-русски не поймёт ничего! Как мы его будем о чём-нибудь спрашивать?
Геля нахохлилась. Ощущать себя дурой было весьма неприятно, однако поспорить с аргументами Маши она не решилась.