- Я - пещерный червь, - сказал тот же немного грустный голос. - И это мой камень, я на нем лежу и жду, когда кто-нибудь появится, кого я мог бы съесть. Обычно я питаюсь летучими мышами, но иногда попадается и что-то другое, вот вы например. К сожалению я сейчас сыт, поэтому вы меня не интересуете. Только часов через восемь, вы мне будете казаться очень даже привлекательной и интересной…
Я чувствую в вас много живительных соков, которые мне понравятся. А сейчас извините, я не буду вас есть…
- Ещё и извиняется, что он меня есть не хочет, - вздохнула Паля. - Скажите лучше, что я вам сделала плохого, что вам меня захотелось съесть?
- Ну, у меня пока к вам особых претензий нет, кроме того, что вы на меня сели, - сказал все тот же голос, - но через несколько часов, когда я проголодаюсь, они, я чувствую, у меня появятся.
- Что опять недостатки летучемышиного образования? - спросила Паля. - Совсем не можете говорить по-человечески? Что, тоже хочется казаться умным? Червь тихо рассмеялся.
- Нет, я не получил летучемышиное образование, потому что я все-таки червь, а не летучая мышь, но я съел много мышей, которые это образование получили. Даже не предполагал раньше, что такая еда, может привести к таким изменениям состояния ума.
- Да, изменения уже есть, да ещё какие, - сказала Паля. - У вас совсем ум стал испорченный. Приятно было с вами пообщаться, но мне надо идти дальше.
- Не спешите, - сказал червь. - Скоро я смогу сделать так, что вам уже никуда не захочется.
- Это, что, съедите меня, что ли? - спросила Паля настороженно.
- Да, - согласился червь. - Мне кажется это замечательным способом решить все проблемы, и свои и ваши.
Паля покачала головой, потом вздохнула по-взрослому, и из неё вырвался язык пламени.
- Ох, - вздрогнул червь. - Это было неприятное зрелище. Зачем вы это сделали?
- Вообще-то я - волшебница, хоть ещё и маленькая, - сказала Паля. - У меня и мама и папа - волшебники, и все родственники. И ещё я хочу есть. Как вы думаете пещерный червь, это вкусно?
- Что? - встрепенулся червь и сразу куда-то пропал, только из темноты донесся его исчезающий голос. - Что же вы мне сразу не сказали, что вы волшебница и питаетесь пещерными червями?
Я, конечно, сначала удивился тому, что маленькая девочка делает в пещере, да ещё садится на мой камень, но теперь я, кажется, это понял. Паля засмеялась.
- Да, не убегайте, вы так, я, может, ещё не буду червей есть. Я ещё никогда их не ела. Я просто так подумала, что тоже могу помочь вам решить все ваши проблемы.
- А вдруг вы попробуете пещерного червя, и вам это понравится? - спросил червь из темноты. - Лучше я, пожалуй, совсем уйду, чтобы не мешать вашим размышлениям.
- Все от меня уходят, - задумчиво сказала Паля. - Только-только начали разговаривать, а он взял и уже ушел.
- Эй, червь, а как мне пройти к отшельнику? - крикнула Паля в темноту.
- Заверните за угол, и там вы его встретите, - сказал голос червя из темноты. - Кстати, я с ним не дружу, потому что он больно дерется.
Паля посмотрела по сторонам и увидела, а, может, ей это только показалось, свет, идущий неизвестно откуда. Она пошла туда и вышла прямо к небольшому костру, около которого сидел совсем старый человек.
- Здравствуйте, - сказала вежливо Паля и поклонилась, как учила её мама. Старый человек повернулся к ней, посмотрел на неё в свете костра и тоже поклонился.
- Здравствуйте, милая девочка. Не хотите ли отобедать со мной?
- Хочу, - сказала Паля. - Очень даже хочу отобедать, а также, наверно, ещё хочу и отужинать, а может ещё и отзавтракать. Но пещерных червей я есть не буду, можете даже не предлагать…
- Я тоже не ем пещерных червей, - сказал отшельник, - поэтому у меня сегодня на обед каша. Присаживайтесь около костра вот на этот обрубок дерева и немного поговорим, пока обед готовится. Простите, но я немного слышал ваш разговор с червем, поэтому хотел бы вас спросить, - вы, что, на самом деле волшебница, несмотря на ваш юный возраст?
- Не хочется смотреть на мой юный возраст, не смотрите, - сказала Паля. - Я хоть и маленькая, но когда-нибудь я все равно вырасту, и, может быть, стану настоящей волшебницей. Я, правда, ещё до конца не решила, может быть, я совсем простой девочкой буду. Отшельник улыбнулся.
- А червь вас очень испугался…
- Я его тоже немного испугалась, - вздохнула Паля. - Я только села, как он сразу сказал, что хочет меня съесть.
- А… это, - улыбнулся отшельник. - Червь просто решил вас попугать, он пока ещё слишком мал, чтобы людей есть, ему ещё надо сначала вырасти.
- Там темно было, - сказала Паля. - Я даже не успела увидеть большой он, или маленький. А вы, что, давно уже в пещере живете?
- Да, очень давно, - сказал отшельник. - Уже много лет.
- А почему?
- Так получилось, - вздохнул отшельник. - Все мои родные и близкие умерли, дом мой сожгли дикие Трогы, и я решил, что здесь в пещере мне будет спокойнее и приятнее жить.
- А почему все умерли? - поинтересовалась Паля.
- Все умерли по разным причинам, одни от болезни, других съели орки. Мы живем в беспокойном и опасном мире…
- А вы не живите в беспокойном мире, - предложила Паля. - Живите в спокойном мире, как я живу.
- Не уверен, что ваш мир спокойней, чем мой, - сказал отшельник. - А, что, у вас, в вашем мире нет орков, Трогов, гарпий и другой нечисти?
- Есть, - сказала Паля. - С Трогом я дружу, а орки, они глупые, я их не боюсь, А с гарпиями я ещё мало встречалась.
- Ну вот видите, - улыбнулся отшельник, - похоже, мы все-таки живем в одном мире, только вы, кажется, не боитесь его, может быть, потому что ещё очень молоды. Что вы делаете здесь, милая девочка? Где ваша мама? Почему она отпустила вас одну в эти дикие и неприветливые места?
- Папу и маму забрал злой волшебник, - сказала Паля. - И я теперь иду к нему, чтобы их забрать обратно.
- А вы, что, не боитесь и его? - спросил отшельник. - Если вашего злого волшебника зовут Гракс, то это очень страшный и могущественный человек.
- Я его не боюсь, - сказала Паля. - Я ещё маленькая, чтобы всех бояться, я вот только есть хочу.
- Ну, в этом-то я вам смогу помочь, - сказала отшельник, он снял с костра медный котелок и наложил в глиняную чашку дымящейся каши.
- Кушайте, пожалуйста, - сказал он, протягивая чашку и ложку Пале. - Это хорошая каша, в ней есть немного фруктов и овощей, она подкрепит вас перед дальней дорогой. Паля стала есть, немного обжигаясь потому, что каша была очень горячей.
- Вкусная каша, - сказала она вежливо. - Почти что как соус Бешамель.
- Никогда такого не пробовал, - сказал отшельник. - Наверно очень вкусно?
- Наверно, - сказала Паля. - Я тоже не пробовала, мне про этот соус наша кухонная фея рассказывала.
- Фея, волшебники, должно быть ещё и домовые? - вздохнул отшельник. - У вас очень интересная жизнь. А здесь в пещере никого нет, кроме червя, да летучих мышей…
- А… - отмахнулась Паля. - Ничего интересного, домовые вечно все воруют и пристают ко мне, спать не дают, фея кормит меня только кашей, ну, иногда рыбой с кашей. А волшебники, это мои папа и мама, их всегда нет дома, они всякое волшебство для людей делают.
Летучие мыши у нас тоже дома есть, у меня с ними контракт на поставку разных новостей. У нас только пещерные черви не водятся…
Вы лучше мне расскажите, как мне пройти к злому волшебнику, а то мне без мамы и папы как-то скучно жить.
- Это очень опасно, - сказал отшельник, - если такая маленькая девочка пойдет к такому злому волшебнику, как Гракс.
- Да, знаю я, - сказала Паля. - Мне уже все об этом рассказали, хоть я никого не просила, но идти-то все равно надо. Раз мои мама и папа попали в ловушку, то кому-то надо их из неё достать. А кто их достанет, кроме меня. Может быть, вы?
- Нет, - покачал головой отшельник. - Я уже старый, мне даже до замка злого волшебника не дойти потому, что он очень далеко. Да, и вам, наверно, тоже. Оставайтесь, здесь безопасно, тем более, что скоро наступит ночь, солнце уже спряталось за гору…
- Я бы может и осталась потому, что ночью я всегда сплю, - вздохнула Паля. - Только у вас даже кровати нет.
- Да, - сказал отшельник, - кровати у меня нет. Я сплю прямо здесь около костра.
- Ну, вот видите, как вы плохо здесь живете, - сказала Паля. - Значит мне дальше идти надо туда, где кровать есть.
- Последние известия, последние известия…
Над их головой закружилась летучая мышь.
- Только что стало известно, что злой волшебник узнал о девочке-волшебнице и отправил отряд орков на её поиски. Скоро орки уже будут здесь. Девочке надо прятаться, или возвращаться в свой замок…
- Что ещё стало известно? - спросила Паля летучую мышь, она уже стала привыкать к этим внезапным появлениям и к разным новостям.
- Одна из горгулий, что сопровождала девочку, от ран, которые ей нанесли гарпии, заснула на высоком утесе, а другая направляется сюда. Мы сообщили ей о вашем местонахождении, эта информация тоже войдет в оплату.
- Спасибо за сведения, - сказала Паля. - Они мне очень даже пригодятся.
- Ждите последующих сообщений, наша информационная служба - лучшая в мире. Мышь улетела куда-то темноту, а отшельник вздохнул.
- Ещё и горгульи, и летучие мыши…
- Да, горгулья - это хорошо - сказала Паля. - Она сможет донести меня прямо до замка злого волшебника.
- Вы - очень смелая девочка, - сказал отшельник. - И я вижу, что вам все помогают.
- Вы мне тоже помогли, - сказала Паля. - Вы меня накормили.
- Да, это правда, - сказал отшельник. - Но, сейчас я подумал, что этого мало. Я хочу вам рассказать одну историю, которая случилась несколько дней назад со мной в лесу…
- Я послушаю, - сказала Паля, - если это не очень длинная история, а то мне уже надо идти.
- Я понимаю, - сказал отшельник. - Постараюсь рассказать её покороче. Итак, как-то несколько дней назад я вышел из пещеры и пошел в лес на поиски еды. Как вы понимаете, мне тоже иногда нужно есть.
- Ой, - всплеснула руками Паля. - Я же только сейчас поняла, что вы сами ничего не ели, вы только меня кормили…
- Еды у меня мало, - улыбнулся отшельник. - И её хватило бы только одному, но вы об этом не беспокойтесь. Завтра, я что-нибудь себе найду, и я привык к тому, что у меня не всегда бывает, чем поужинать.
- Это неправильно, - сказала грустно Паля. - Я должна была с вами поделиться, а не есть все одна. Теперь я об этом буду думать и ругать себя.
- Не стоит, - улыбнулся отшельник. - Но теперь за то, что вы съели кашу, вам придется выслушать мою историю. Будем считать это вашим наказанием.
- Ладно, наказывайте меня своей историей, - сказала Паля. - Так мне и надо, сама виновата…
- Ну, я постараюсь сделать так, чтобы наказание оказалось не очень тяжелым. Итак, я вышел из пещеры и пошел по лесу. Рядом с пещерой мне ничего не удалось найти, и я пошел вглубь леса. А вот там, когда я залез на дерево и отыскал дупло с припасами, сделанными белкой на зиму, я внезапно услышал голоса внизу. Я испугался…
- Так вы, что, крадете у белок еду? - спросила Паля. - Вы, наверно, не знаете, что воровать нехорошо…
- Нет, - покачал головой отшельник. - Это было заброшенное дупло. Белки очень рассеяны и часто забывают, где они спрятали свои припасы. Тогда они находят себе другое дупло, и собирают орехи и грибы уже туда.
Поэтому я думаю, что можно считать, что белка просто поделилась со мной, она же все равно забыла об этом дупле, значит, получается, что это ничье. Так?
- Не знаю я, - сказала Паля. - Я ещё не разговаривала с белками. Вот, когда я с ними поговорю, тогда я вам скажу, правильно это, или неправильно.
- Хорошо, - сказала отшельник. - Так на чем я остановился?
- Вы остановились на дереве, - сказала вежливо Паля. - Хоть и не понимаю, как на нем можно останавливаться, с него ведь можно и упасть… Отшельник покивал головой и улыбнулся.
- Я крепко держался за ветки, поэтому не упал, когда услышал голоса внизу, прямо под деревом. В этой части леса мало кто бывает из людей, а голоса были человеческие. Я прислушался, один голос был ведьмы, она живет тут недалеко около болота, а второй голос был злого волшебника Гракса…
- А вы откуда знаете про ведьму и злого волшебника? - спросила Паля.
Отшельник недовольно покачал головой.
- Если ты меня будешь постоянно обо всем спрашивать, то я тебе никогда не расскажу свою историю, а только буду отвечать на твои вопросы. Конечно, если ты не торопишься, то я тебе буду все рассказывать…
- Я тороплюсь, - сказала Паля. - Но мне ещё надо многое узнать, я же волшебница, а волшебники должны все знать, иначе они волшебство свое будут неправильно делать.
- Так, - сказал отшельник. - Я, кажется, начинаю на тебя сердиться…
- Сердитесь, если вам это нравится, - вздохнула Паля. - Я тоже часто на всех сержусь.
- Хорошо, - сказал отшельник. - И все-таки я советую тебе послушать меня внимательно, это важная для тебя история.
- Ладно, я буду слушать, - сказала Паля. - Это же наказание, я понимаю…
- Вы - очень необычная девочка, - сказал отшельник. - Но все-таки прошу вас, дослушайте эту историю до конца. Итак, я услышал, как внизу разговаривают: ведьма, которая живет здесь неподалеку и Гракс - злой волшебник. Я спрятался за ветки, потому что эта ведьма всегда на всех злится и придумывает разные отвратительные заклинания. От этих заклинаний люди начинают болеть и умирать…
- А моя мама - хорошая ведьма, она наоборот всех лечит.
- Вот-вот, - сказал отшельник. - Это она и рассказывала Граксу, что, как только она напустит на какую деревню мор, или какую-то страшную болезнь, то сразу появляется твоя мама и всех начинает лечить. Конечно, я тогда на дереве не знал, что разговор идет про твою маму, я понял это только тогда, когда встретил тебя.
- Не понимаю, почему она на мою маму обижается, - задумалась Паля. - Моя мама всегда хорошее волшебство делает…
- Да, - сказал отшельник. - Твоя мама хорошее волшебство делает, а эта ведьма плохое, и ей поэтому и не нравится, что кто-то ей мешает. Она же делает людям плохо для того, чтобы они к ней приходили, приносили ей деньги и продукты, просили, чтобы она не делала им зла…
- Это она хитро придумала, - сказала Паля. - Она, как это, хитроумная, вот!
- Да, наверно, - согласился отшельник. - Но твоя мама ей мешала потому, что люди перестали бояться злую ведьму, зная, что есть спасение от колдовства. А потом и совсем перестали приносить ей деньги и еду. Вот тогда она и позвала Гракса, чтобы тот помог ей наказать твою маму.
- А… так вот в чем дело, - сказал Паля. - Она значит сама с моей мамой справиться не могла, поэтому и стала злого волшебника просить, чтобы тот ей помог.
- Да, - сказал отшельник. - Видимо, все так и было. Но Гракс, так зовут злого волшебника, сказал, что ей поможет только в том случае, если она поможет ему справиться с твоим папой.
- А чем ему мой папа опять не понравился?
- Причина та же, - вздохнул отшельник. - Злой волшебник, он же не просто так делает зло. Он тоже его делает для того, чтобы люди его боялись, и все, что у них есть, ему отдавали.
- А что, он просто так попросить у людей не может? - спросила удивленно Паля. - Подошел бы и попросил, и они бы ему сами все дали…
- Нет, ничего бы они ему не дали, потому что он злой волшебник, а злым никто ничего давать не собирается. И обычно злые люди никого и не просят, а сами все у всех отбирают.
- Понятно, - вздохнула Паля. - Значит, они тогда в лесу договорились, как мою маму и моего папу поймать в ловушку.
- Правильно, - сказал отшельник. - Вы очень быстро все понимаете, девочка. Так вот, ловушку для твоей мамы и твоего папы придумала ведьма, она и сказала Граксу, что у этой ловушки есть один недостаток, её легко разрушить извне.
- Это как, извне?
- Ну, это значит, снаружи…
- Вот спасибо, что вы мне это рассказали. Теперь только скажите, как её разрушить из, как это, вне, и я пойду её разрушать.
- А вот этого, ведьма как раз и не сказала. Получается, милая девочка, что вы сами это как-то должны узнать.
- Совсем плохо получается, - вздохнула Паля. - Никто ничего не знает. Иди, говорят, маленькая девочка, воюй со всеми злыми волшебниками, только мы не знаем как. Очень это как-то неправильно.
А я же ещё маленькая, я ещё ничего не знаю, и совсем не умею ни с кем воевать…
Глава пятая
- Маленькая хозяйка, вы здесь? - послышался громкий голос и к костру, топая ногами, вышла горгулья. Она внимательно посмотрела на отшельника и махнула хвостом с костяным шипом. - Враг? Надо убивать?
- Нет, - сказала Паля, - он не враг. Он просто истории разные рассказывает. Ну, извините меня, мне уже пора идти. Она вежливо поклонилась отшельнику, который удивленно и испуганно смотрел на огромную грозную горгулью, стоявшую перед ними.
- Полетим? - спросила горгулья.
- Полетим, - вздохнула Паля. - Только не очень высоко, а то когда высоко, очень холодно.
- К замку злого волшебника? - уточнила горгулья.
- Да, - сказала Паля. - Надо туда лететь, только темно, солнце уже спряталось.
- Это хорошо, что темно, потому что гарпии ночью плохо видят, - сказала горгулья. - Сейчас нас не заметят, но утром будет плохо. Гарпий около замка Гракса всегда очень много, потому что они там живут, и при свете солнца они нас обязательно заметят.
- Я буду помнить об этом, - сказала Паля. - И утром, может быть, я что-нибудь придумаю.
Она залезла на шею горгулье и помахала на прощанье рукой остолбеневшему отшельнику, и горгулья, громко топая своими ногами по камням, пошла к выходу из пещеры.
Горгулья, выйдя из пещеры, сразу взлетела, и помчалась в темноте, находя дорогу лишь по звездам, которые ярко горели на ночном небе, а внизу совсем ничего не было видно, только один мрак.
Паля сразу замерзла, но ничего не сказала горгулье, она уже стала привыкать к тому, что на горгульях холодно, а пешком ещё хуже, потому что медленно, и все тебя хотят съесть.
- Даже непонятно, почему все такие голодные, - сказала она тихо сама себе. - Все друг за другом бегают, и все хотят друг друга съесть. Совсем все неправильно устроено, когда вырасту большой, все переделаю… Горгулья начала подниматься выше.
- Там впереди большая гора, - сказала она. - И замок злого волшебника построен прямо в горе. Куда мы полетим?
- Я не знаю, - сказала Паля. - Я же там ни разу не была.
- Замок обнесен высокой стеной, и её охраняют орки, они хорошо видят в темноте. А сверху замок закрыт магической сетью, она убивает всех, даже птиц. Я сяду где-нибудь на вершине горы, недалеко от замка, там никого нет.
- Ладно, - согласилась Паля. - Ещё хорошо было бы, чтобы там была какая-нибудь кровать, чтобы я могла поспать.
- Кровати там нет, - сказала горгулья. - Но там есть пустая, довольно просторная нора, в которой никто не живет…
Горгулья резко поднялась, а потом начала спускаться вниз, её лапы вдруг гулко стукнули о камень, и они оказались на земле.
- Нора здесь рядом, - сказала горгулья сонным голосом. - А мне, маленькая хозяйка, надо поспать, сегодня был для меня тяжелый день.