Черный Князь обезумел. Он схватил большой нож. Жена сапожника попыталась защититься, но он с силой воткнул нож прямо ей в сердце. Сверкающие алмазы обагрились. Женщина, обмякнув, упала на пол. Князь в ужасе отпрянул. Какая-то жуткая улыбка искривила его тонкие бескровные губы. "Так будет со всеми! Со всеми, кто не верен мне! Со всеми бунтарями и мятежниками!" – и он выбежал из комнаты.
Артур не знал, где находится принцесса Иоанна, но что-то внутри указывало дорогу. Он шел и шел, не обращая внимания ни на что, пока не остановился перед невзрачной потемневшей дверцей. Дверь была заперта, но Артур с силой толкнул ее, и она поддалась.
В сумрачных покоях на высокой кровати под белым балдахином лежала золотоволосая девушка дивной красоты. Она спала.
– Иоанна! Принцесса Иоанна! – воскликнул он.
Но девушка никак не реагировала. В комнату постепенно стали стекаться все остальные братья.
– Артур! Надо что-то делать. Скоро здесь будут стражники.
– Принцесса Иоанна, проснитесь, – умолял Артур, но она даже не шелохнулась.
– А если попробовать живую воду? – предложил Яспис. – Помните, Черный Князь требовал от брата Ингвара именно ее?
– Да, да! Он хотел оживить бедную принцессу!
– Медлить нельзя, – и Артур снял с пояса свою фляжку.
Братья принялись растирать живой водой кто голову, кто руки, кто ноги принцессы. Вскоре все ее тело пропиталось живой водой, и она открыла глаза. Девушка с удивлением разглядывала комнату, стоявших вокруг нее людей, и не могла понять, что же происходит. Братья боялись, что принцесса опять закроет глаза, но она села, глубоко вдохнула воздух, и на ее лице стал появляться румянец.
– Где я? И кто вы? – спросила она, осматривая запыленных и растрепанных молодых людей.
– Вы в замке Черного Князя, а мы – ваши друзья.
– В замке Черного Князя? – удивленно промолвила она. – Но я не знаю такого!
– Нет, принцесса, вы очень хорошо его знаете, но только под иным именем!
Тут же в коридоре послышался громкий топот тяжелых сапог. Их гул все усиливался, пока не раздался оглушительный стук в дверь.
– Именем Черного Князя Тамаса! Немедленно отворите!
– Черного Князя… – снова удивленно повторила принцесса.
– Отворите, подлые предатели, бунтари и мятежники! Это говорю я, властительный Князь Тамас! – прогремел сам Черный Князь.
Иоанна вздрогнула.
– Это Раджас! Это он! Я узнала его голос. Он опять домогается меня, – вскрикнула она.
Тамас, тоже узнав голос принцессы, стал сильнее ломиться в закрытую дверь, которую сдерживали трубадуры.
– Мы сможем защитить вас, принцесса! У нас есть мечи, к тому же, все мы хорошие воины.
– У вас есть мечи? О, мои избавители! Я должна выйти отсюда, я должна увидеть свою сестру. О, как долго я была здесь!
Принцесса еще раз внимательно посмотрела в глаза братьев и проговорила:
– Я вижу, вы достойные и честные люди. Протяните мне свое оружие. Я посвящу вас в рыцари Ордена принцесс Иоанны и Софии.
Братья протянули принцессе свои духовые трубы и мечи. Иоанна высоко подняла руки и торжественно произнесла:
– Отныне ваше оружие будет направлено против врагов Царства Правды и Света. Вашими трубами вы будете вселять во врагов страх и трепет, а мечами – рубить наповал. Да будет милость Отца моего на вас!
И тут яркий свет залил мрачную комнату. Братья увидели, что их оружие стало светиться, пока не покрылось ослепительным серебром. Теперь у всех братьев-трубадуров были сверкающие серебряные мечи и трубы. Напор стражников Князя усиливался, и двери, не выдержав, широко распахнулись. В глаза солдат ударил ликующий свет, исходивший от оружия братьев, и те, кто вбежал первыми, тут же ослепли. Остальные отпрянули в страхе. Сам же Черный Князь поспешил скрыться в своих мрачных покоях. Между братьями и стражниками завязался бой, причем солдаты Князя явно проигрывали, будучи не в силах выносить такой сияющий свет. В это время принцесса Иоанна беспрепятственно покинула комнату.
– Бегите на центральную террасу, там ваша сестра! – успел крикнуть Артур, и она быстро помчалась по хорошо знакомым ей дворцовым коридорам.
А принцесса София все стояла, вытянув вперед свои светоносные руки и сдерживая незримой стеной ярость толпы. И в ту самую минуту, когда силы ее уже были на исходе, к ней вбежала сестра. Увидав друг друга, сестры заплакали от радости. Им так хотелось сказать друг другу что-то главное, но времени не было. Иоанна, так же вытянув руки вперед, встала рядом. Вдвоем они источали свет. Сила невидимой стены удвоилась, и никто из рвавшихся к замку людей не мог преодолеть ее рубеж. Принцессы стояли между двух огней: впереди буйствовала невежественная толпа, а позади находился Князь Тамас со своими закованными в железо стражниками. Но никто не мог приблизиться к двум прекрасным принцессам, от которых исходило сияние.
Внутри самого замка шла яростная борьба между трубадурами и стражниками, которые все прибывали. Как раз в этот момент показался Ингвар. Он увидел, как ловко сражаются трубадуры своими ослепительными серебряными мечами, и услышал, как громко звенят серебряные трубы, оглушая противника. Против каждого стояло по несколько воинов Князя, но своим подавляющим большинством те никак не могли одолеть горстку неуязвимых отважных братьев.
– Как я могу сражаться этим заржавевшим мечом? – с горечью воскликнул Ингвар, негодуя на свое неказистое оружие.
– Не отчаивайся, – ответила Белая Собака, – в чистых и смелых руках даже это оружие будет непобедимо. Пока кругом царили зло и тьма, оружие заржавело, не имея достойного владельца. Убери неверие из своего сердца, узри свое превосходство, свою высоту, и открыто иди против врага. Ты сам увидишь, как вся эта вековая ржавчина спадет и откроется истинный свет, который скрыт под толщей неправды. Никто из злых обитателей замка под налетом ржавчины не видел силы этого оружия, но только им ты можешь победить коварного Тамаса. Иди вперед, рыцарь Света!
И юноша, поверив словам Белой Собаки, смело ринулся в бой, на помощь своим нареченным братьям. Ингвар удивлялся себе: как у него, никогда в жизни не державшего ни меча, ни трубы, так ловко и гладко все получалось. Неизвестно откуда бралось мастерство. Меч ловко действовал в его твердой руке, разя направо и налево. Стоило Ингвару только прикоснуться губами к мундштуку трубы, она издавала столь пронзительный глас, что целые отряды черных стражников приходили в смятение. Его оружие от удара к удару становилось все светлее и светлее, пока темная ржавчина полностью не спала с него. И тогда пораженному взору Ингвара открылось не менее ослепительное, чем у трубадуров, золотое оружие, которое даже было еще превосходнее по силе света.
Когда Тамас увидел золотое оружие Ингвара, он, не в силах видеть его сияние, закрыл руками лицо и побежал прочь, к своей Черной Башне, чтобы с неприступной высоты издали наблюдать за происходившим. Он видел, как упорно сражаются эти бунтари, и как его воины падают под их мечами один за другим. Тихо, крадучись к нему подошел преданный слуга Нил.
– Мой господин, пока они имеют живую воду – они непобедимы. Надо лишить их этой воды, – предложил он.
– Но как?! – негодуя, воскликнул Князь. – Они никого не подпускают к себе ни на шаг!
– Но ведь когда-нибудь их запас воды кончится, а до источника далеко. Нам просто надо подождать, протянуть время. Я уверен, что у некоторых воды осталось совсем мало.
И Нил указал на трубадуров, которые отпивали несколько глотков воды из своих фляжек, когда их ранили или силы начинали слабеть. С каждым новым глотком живой воды они становились еще более неуязвимыми, налегая на противника свежей силой. В этом Нил был действительно прав. Битва продолжалась уже долгое время, у некоторых вода закончилась, и они на последнем дыхании сражались со все прибывавшими отрядами стражников. Руки принцесс тоже начинали ослабевать, и они едва сдерживали толпу, дабы силы тьмы окончательно не соединились. Но их собственных сил становилось все меньше и меньше. Пока Князь этого не видел, но слова Нила ему понравились. Они вселили в него уверенность, тогда как он думал, что уже все кончено. Тут Тамаса осенила мысль, и он приказал слуге властным голосом:
– Сейчас же отправляйся в лес, пока все разбойники находятся здесь, и завали этот мерзкий родник. Они больше не должны иметь живую воду и воскресать ею! Она никому не будет принадлежать. Никогда и никому, кроме меня. Вот тебе сосуд. Наполни его до краев этой водой, а сам источник уничтожь. Пока он есть, я не могу спокойно царствовать. На моей земле не должно быть никакой живой воды! Ты слышишь меня? Никакой!!!
И слуга, через потайной ход выйдя из города, быстро помчался в лес, чтобы уничтожить источник живой воды…
Глава 16
в которой Черный Князь торжествует
Оружие Ингвара стало все сильнее и сильнее источать свет. Оно производило странное действие на врагов. Некоторые стражники, не в силах слышать пронзительные звуки трубы, в ужасе убегали, бросая оружие, чтобы поскорее заткнуть уши руками. Другие, скрипя зубами, выдерживали громкие звуки и сражались, но так неуклюже, что после двух-трех ударов мечом тоже позорно убегали. Правда, кто-то проявлял хитрость и, чтобы не слышать громовых раскатов трубы, предварительно затыкал уши ватой.
Труднее всего было управляться с личной гвардией Черного Князя. Они изначально были в железных шумонепроницаемых шлемах, так что никакие звуки не достигали их ушей. Кроме мечей, они имели плети, которые змеями опутывали руки братьев. Но и гвардия Князя не могла устоять против неустрашимых трубадуров. Однако, как подметил хитрый Нил, силы их были на исходе. Бой шел уже несколько часов без передышки, и, если бы не живая вода, братья давно бы упали от усталости и чрезмерного напряжения. А Тамас выставлял против них все новые и новые отряды, словно им не было конца. Но сам Князь, с высокой Башни наблюдая за происходящим, сильно волновался. Его резервы были на исходе, и он видел, что трубадуры не отступали, а продолжали отражать все атаки его войска. "Когда же закончится их сила?!" – нетерпеливо твердил он. И тут его зоркие глаза увидели, как упал один, потом другой сраженный трубадур… Теперь перевес был на стороне Черного Князя, и его безжалостная рать железной рекой влилась в открытые бреши. Там, внизу, еще продолжали упорно сражаться двое – Артур и Ингвар. Но и они уже больше не могли сдерживать вражеский натиск. Несколько здоровенных стражников накинули на них огромную сеть, и братья оказались пленниками Тамаса.
Когда Ингвар и Артур были схвачены, руки принцесс опустились. Стена света растаяла, и неистовая внешняя толпа слилась с черным железным войском Князя. Силы тьмы соединились.
Князь Тамас торжествовал. Он победил. Ценой больших жертв, но победил. Теперь в его владениях не осталось ни одной непокоренной души, а последние бунтари были схвачены. Принцесс Иоанну и Софию он поместил отдельно: они ему были нужны. А Ингвара и Артура бросил в свою зловещую Башню, чтобы на следующее утро принародно казнить. Тем самым он хотел показать, какая участь ожидает возмутителей порядка и противников его единой власти.
Принцессы обменялись прощальными взглядами, полными слез, и стражники разлучили их, поместив в разные камеры. Увидев, что Артур и Ингвар улыбаются им, они зарыдали. А братья, несмотря на боль и раны, действительно улыбались. Оказавшись в сырой, грязной темнице, они отчего-то были счастливы. Сражаясь в этой жестокой битве с силами тьмы, и Артур, и Ингвар чувствовали себя по-настоящему свободными, открытыми и не прятали ни своих лиц, ни мыслей. За этот краткий глоток свободы им было не жаль всей прожитой жизни. Ингвар запел песню о зеленых лугах, бескрайних просторах и синеющих далях, которую тотчас подхватил Артур. Сидя в кандалах, забыв о побоях, они самозабвенно пели эту песню, и все их существо незримо уносилось туда, где свобода, ветер, утренняя свежесть и счастье… Конечно, в эти самые минуты они жили не среди мрачных стен Башни, а там, где-то высоко за облаками, где, быть может, и находилась их настоящая родина. Ведь недаром все говорили Ингвару, что он свалился с небес, а он никогда этого и не отрицал. Так они и сидели, израненные, но счастливые, воспевая свой прекрасный нездешний край.
Принцессы слышали звуки, слабо доносившиеся до их зарешеченных окон, и плакали, тихо повторяя слова чуть грустной песни. Они знали, что завтра с восходом солнца умрут эти смелые и достойные люди, и не могли ничего поделать.
– Неужели это конец? – тихо проговорила Иоанна, и тут за решеткой окна услышала чей-то знакомый голосок:
– Еще нет!
Это был Белый Кот, который во всеобщей суматохе сумел выбраться из плетеной корзины и теперь, цепляясь за уступы неровных камней, поднялся до ее окна.
– Шалун! Мой дорогой котик, – вытирая слезы, воскликнула принцесса, – ты живой, ты нашел меня!
– О, это очень трудно. Но не для меня! – несколько горделиво произнес Кот.
– Милый котик, что же теперь будет с этими отважными рыцарями? Князь убьет их?
– Надо вернуть живую воду в город!
– Как вернуть?
Но Кот не успел ничего ответить. За дверью послышались тяжелые шаги и скрежет засова. На пороге стоял сам Черный Князь Тамас. Он криво улыбался, что было показателем его хорошего настроения.
– Ну, дорогая принцесса, вот вы наконец и пробудились после столь долгого сна! Я пришел к вам с очень выгодным предложением. Я знаю, что отвратителен и мерзок вам, но все же… Вы можете даровать этим смутьянам жизнь.
– Я? Даровать жизнь?
– Ну, вы хотели бы сделать это?
– Если бы это было в моей власти!
– Ну так вы даровали бы им жизнь? – переспросил Князь, проницательно глядя на Иоанну своими немигающими холодными глазами.
– Конечно! – воскликнула принцесса.
– Я так и думал. Вы всегда были добры и сострадательны ко всем. Но я хочу убедиться, до конца ли вы искренни и готовы к бескорыстной жертве. Так вот! Я дарую им жизнь, и они навсегда покинут наши края в обмен на одно маленькое предложение…
– На какое? – воодушевленно воскликнула Иоанна. – Я отдам вам все, что пожелаете! Только освободите их!
– Все?! – криво улыбаясь, произнес Тамас. – А себя вы могли бы отдать?
– Себя?! – удивилась принцесса. – Что вы хотите этим сказать? – строго произнесла она.
– А то, что все и так давно принадлежит мне! Все, кроме вас. Мне нужны вы! Если я буду говорить о своих чувствах к вам, о том, как обожаю вас, вы ведь все равно не поверите. Но мне нужны вы. Только вас недостает мне.
– Чувства? Неужели в вашем ледяном коварном сердце есть какое-то светлое чувство? Нет, я не верю вам!
– Вы не хотите стать моей женой? – уже напыщенно произнес Тамас.
– Нет! Никогда!
– Вы отказываете мне?
– Да, я никогда не стану вашей женой! – гордо ответила Иоанна.
– Тогда завтра эти два оборванца будут повешены у вас на глазах, дорогая принцесса! Неужели вам не жаль их? Где ваше милосердие, где благость?!
Принцесса молчала.
– Думайте, думайте! Хорошенько все взвесьте. Неужели два этих храбрых, благородных человека не стоят вас? Вас, ради которой жертвовали собой, веря в вас!
– Что вы хотите? – со слезами на глазах проговорила принцесса.
– Вашей руки. Причем добровольно, – холодно произнес он.
Иоанна терзалась. Она хотела спасти жизнь этим отважным рыцарям, которые, не задумываясь, жертвовали ею, но цена, которую требовал Князь, была очень высока. "На что мне моя жизнь? Без них, без света, без будущего! – думала принцесса. – Пусть я спасу их и сделаю хоть одно последнее доброе дело". Она посмотрела в холодные, непроницаемые глаза Князя.
– Ну, что вы решили? – высоко подняв голову, произнес он.
– А могу ли я верить вашему слову? – подавленно спросила Иоанна.
– В залог правдивости моих слов я отдам вам вот этот перстень, без которого не скрепляется ни один указ, – и он снял с указательного пальца массивный перстень со змеиной головой. – Так что вы решили?
– Я согласна, – чуть слышно произнесла бедная принцесса, и Князь отдал ей свой перстень.
По щекам прекрасной Иоанны текли слезы. Тут за окном послышался какой-то скрежет и шум. Князь выглянул в окно и увидел, как вниз кубарем летит пушистый белый комок.
– Это даже к лучшему! Пусть все узнают, что завтра я женюсь на принцессе Иоанне! – и громко захохотав, Князь вышел, не забыв закрыть дверь на тяжелый скрипучий замок.
Тамас не пошел к себе. Нет! Он решил похвастаться перед принцессой Софией, что наконец-то добился своего. Он хотел доказать ей, что для него не существует никаких преград.
Когда Князь вошел к принцессе, Белый Кот как раз карабкался к ее окну. София сидела на маленьком стуле и смотрела на звездное небо. Долгие годы она была лишена даже этого. Принцесса тоже плакала, но, в отличие от сестры, слез ее никто не видел. Тамас бесшумно отворил дверь и внезапно прогремел своим жутким голосом, так, что девушка вздрогнула от неожиданности:
– Ну что, прекрасная София, вы же видите: я непобедим! Я пришел поделиться с вами радостью и сообщить, что наконец-то стану полновластным хозяином мира! Завтра весь мир, все вокруг будет принадлежать мне!
Принцесса подняла на него свои серьезные синие глаза.
– Да-да! Не смотрите на меня так. Я буду владыкой мира!
– Вы? – с пренебрежением переспросила она.
– Конечно, вы не верите мне. Но ваша сестра согласна выйти за меня замуж. Мой перстень, как залог, остался у нее, – и он показал свой палец без перстня.
– Никогда этого не будет! Моя сестра никогда не выйдет за вас!
– О, это было не так уж сложно устроить! Мне пришлось заключить с ней сделку. Она согласилась на брак со мной в обмен на жизни этих двух безумцев. Так она оценила себя!
– Двух безумцев? – повторила принцесса София. – Вы пообещали ей отпустить их на свободу?
– Да.
– И она поверила вам?
– Да, поверила. У нее не оставалось выхода. Вы бы ведь тоже сделали такой выбор? – и Князь проницательно посмотрел ей в глаза.
– Я? – замялась принцесса. – Я? Нет! Я никогда не согласилась бы на это! Во-первых, я не верю вам. Во-вторых, я не могу добровольно согласиться со злом и неправдой. А в-третьих, я знаю, что ваше царство не устоит. – И она гордо взглянула на Князя.