- Линочка - шепнул Славик. - По-моему, это не человек, это робот.
- Откуда ты взял?
- Глянь - движения у него механические. Прячет камни внутрь. Из пальцев скачут искры.
- А может, люди внутри?
- Может. А может, там никого нет, кроме робота? Он сам летает сюда, исследует, возвращается на базу. Знаешь, что?
- Что?
- Айда в аппарат. Спрячемся. Робот не заметит. А мы полетим с ним на его планету.
- А там? Мы же не знаем, откуда он?
- Все равно! Мыслящие же существа его послали? Они помогут нам. Иного случая может и не быть! Надо пользоваться! Согласна, Линочка?
- Согласна!
Робот исчез за скалой. Искатели ринулись через снежное поле к аппарату. Славику показалось, будто его обдало упругой волной теплого воздуха. Зря! Отверстие уже рядом. Что-то предостерегало, останавливало, не позволяло. Поздно!
Устройство покачнулось. Громко зазвучал под шагами земных детей металлический пол корабля. Матово-белые стены, сферический коридор, блеск разнообразных огненных окошек на потолке.
Двери с мягким шорохом закрылись. Лина побледнела, уцепилась в рукав Славка.
- Все. Назад не выйдешь.
Пол зашатался под ногами. Искатели попадали. Послышался тоненький пронзительный свист, который перешел в мощную, удивительную мелодию.
Бездна
Усиливалась вибрация. Славик почувствовал, как все его тело сотрясает дрожь. Сердце колотилось так сильно, что казалось - не выдержат грудь. Он глянул на Лину. В призрачном голубом сиянии, которое плыло от стен, видно было широко открытые глаза девочки.
- Что с нами? - прошептала она.
- Не знаю.
- Почему пол трясется?
- По-видимому, какие-то моторы, поищем окна, иллюминаторы.
Парень поднялся на ноги, держась за стенки, помог встать девочке. Вместе они начали пробираться коридором, который обвивал корабль кольцом. В одном месте проход повернул направо, друзья оказались в невысоком сферическом помещении. Посредине видно были два низких кресла.
- Сидение - сказал Славик - корабль рассчитан на людей.
- Где же они?
- Может, в этот раз прилетел сам робот?
- Сядем. Я устала.
- Сядем - согласился парень - подумаем, что дальше делать.
Славик помог Лине снять с плеч рюкзак, освободился от своего груза. Потом они осторожно сели в кресла, обитые мягким покрытием нежно-салатного цвета.
В то же мгновение стены корабля растаяли, исчезли. Лина ойкнула. Перед ними раскрылся необъятный космический пейзаж, бездна неба. Черно-фиолетовая Бездна сияла мириадами звезд. Они не мерцали, как на Земле, а променились спокойным ровным светом. Среди звезд видно был розово-желтоватый круг Солнца. Можно было смотреть на него незащищенным глазом - сияние не слепило зрения. А внизу - под ногами - плыло полушарие Земли. Она медленно отдалялась, вращалась, показывая покрытую полосатыми тучами поверхность.
- Мы полетели! - ужаснулась девочка.
- Вижу - прошептал парень просохшими от волнения и страха устами.
- Куда же она нас несет эта штука?
- Не знаю!
- Я боюсь! Я хочу сесть назад!
Едва успела Лина сказать эти слова, как покачнулся космос, звезды, Земля начала молниеносно приближаться. Корабль помчался назад, к планете.
Вот он пробил тучи, густые туманные пасма промелькнули мимо, острые пики гор готовились проткнуть путешественников. Девочка с ужасом ухватилась за руку товарища, закричала отчаянно:
- Ой, разобьемся!
Лоб парня оросилось потом. Он лихорадочно думал: что делать? Ведь здесь должно быть управление? Может, автоматическое?
Горы летели навстречу. Сейчас будет страшно! Славик напряг воображение, будто пытался оттолкнуть фатальный удар. Назад, назад, в космос! Подальше от планеты! Мы не хотим умирать!
И опять зашаталось все вокруг. Горы начали уменьшаться. Корабль пробил пелену туч. Вышел в звездный океан.
Парень облегченно вздохнул. Глянул на Лину. Она заслонила ладонями личико, тихонько всхлипывала от нервного напряжения. Он коснулся пальцем ее чела.
- Лина, что с тобой?
- Мы еще… не разбились? - прошептала она.
Славик засмеялся. Отвел ладони от лица.
- Раз спрашиваешь, то мы еще целы. Мы опять среди звезд.
- А куда эта штука летит?
- Не знаю. Главное, что он нас послушал.
- Кто послушал? - удивилась Лина.
- Корабль. Ты захотела - он помчался к Земле. Я приказал - он послушал моей мысли, рванул назад, в космос. Здорово?
- А что же теперь?
- Пусть летит, куда сам знает. Он, наверное, прилетит на какую-то базу, где есть хозяева.
- А Земля? Мы вернемся?
Славик промолчал. Потом глянул на подругу.
- Мы так долго искали, Линочка. Пусть летит. Ты только подумай - мы в космосе! Машина, по-видимому, умная. Здесь оказывается, есть чем дышать. Может они похожи на нас. Я верю, с нами ничего плохого не случится. Ты не бойся, Линочка.
- Я не буду бояться! - вытерла Лина заплаканные глаза - Это я сразу испугалась от неожиданности.
- Глянь, Линочка, какая Земля маленькая! Интересно, куда он направляется?
Родная планета быстро уменьшалась, терялась в космосе, стала похожа на зеленоватую блестящую вишню. Таинственно мерцали зори в безграничье, улыбалось Солнце среди темной бездны, едва слышно гудели где-то незримые приборы корабля.
- Славка, мне кажется, что мы летим от Солнца.
- Ага. По-видимому, на Марс… или еще дальше.
- А что, если к другой звезде? - со страхом спросила она.
- Вряд ли - покачал головой парень - это очень далеко. На таком малом корабле туда не долетишь. А если и туда - не страшно. Там же люди? Не пропадем.
Девочка смолкла. Задумалась. В ее глазах играло сияние далеких миров. В сердце входило спокойствие - странное, неизвестное еще спокойствие. А таинственный корабль сребристой каплей пронизывал пространство, неся двух земных детей на путь сказки.
Марс
- Линочка, ты слышишь меня?
- Слышу…
- Какая-то планета впереди. Увеличивается.
- Красная. А около нее - звездочка.
- Не одна, а две. Видишь, видишь?
- Вижу.
- По-видимому, это Марс. Ей-богу, Марс. А это - спутники. Фобос и Деймос!
Шар планеты раздувался, закрывая звезды. Четче выделялись на глинистом фоне темно-синие пасма, цепочки пятен, темные "моря".
- Что сделаем? - неуверенно спросила девочка - Может, повернем назад, в космос?
- Куда? Пусть летит, как знает. У него программа. Рано или поздно он прибудет к своим хозяевам.
Лина легла в кресло, заслонила глаза ладонями. Славик тоже смотрел себе под ноги, волновался. Почему корабль принес их сюда? Неужели на Марсе живут мыслящие существа?
Миновало немного времени. Или, может, много? Невозможно определить его протяжность. Уши словно заложило ватой. Исчезли все звуки. Безмолвие. Ожидание. Бесконечное ожидание.
В конечном итоге корабль покачнулся, замер.
Славик глянул вокруг. Звезд не видно. За прозрачными стенами синело холодноватое небо. По нему плыли пасма жиденьких желтоватых туч. На горизонте темнели зубцы низких горбов.
- Линочка! Линочка! - позвал парень.
- Что? Где мы?
- На Земле… или же на Марсе.
Лина открыла глаза, облегченно вздохнула, с ее уст сорвался возглас удивления. Она долго рассматривала пейзаж чужой планеты.
- Даже не верится. Как будто во сне. Здесь люди еще не бывали, а мы… прилетели.
- А может, это и действительно снится?
- Ущипни меня! Ой, болит! Нет, не сплю, все на самом деле! Славка, а что же дальше? Выйдем?
- Попробуем.
Славик встал из кресла, потянулся, хрустнул суставами. Помог подняться девочке. Сразу стены стали непрозрачными. Парень восторженно вскрикнул:
- Ух и автоматика! Все связанно с человеком. Сел - сразу стены становятся прозрачными. Чтобы видно для управления. Вставь - не видно. Здорово!
- Выйдем. У меня даже ноги затекли, хочется происходить. Может, встретим их?
Они пошли коридором к исходному люку. Внимательно осматривали стены, присматривались к мигающим огненным окошкам на потолке. Где же двери? Как найти выход? Везде гладко, не видно и щели. Путешественники ткнулись в перегородку. Остановились. Быстро и бесшумно разошлись стены. Появилось овальное отверстие. Дыхнуло внешне морозным воздухом. Линя закашлялась, ухватилась за грудь.
- Трудно дышать.
- Очень разреженный воздух. Как на наивысших горах.
Славик ступил на каменистую почву. Топнул, подпрыгнул. Оглянулся, улыбнулся девочке ободрительно. Она тоже вышла из корабля.
- А как же наши рюкзаки? - спросила она. Голос звучал глухо, будто сквозь вату.
- Не пропадут. Там несколько кусочков сахара. Зачем они нам? Ходим, осмотрим окрестности.
Под ногами тихо поскрипывал рыжий песок. Дышалось трудно. Воздух был холоден, сух. Слабо грело маленький круг Солнца. В его призрачном освещении полегоньку покачивались приземистые синие деревья, похожие на марево.
Славик поглядел на серебряную чечевицу корабля, на деревья. Облизал пересохшие губы.
- А ты знаешь, почему-то есть приспичило. А тебе?
- И мне. А еще - пить хочу.
- Поищем?
- Давай.
Они дружно разрушали к зарослям деревьев. Под ногами расцветали фиолетовым цветом какие-то тугие мясистые растения. Славик сорвал одну. Она впилась ему в палец, прыснула коричневой жидкостью. Сильно заныло. Парень вскрикнул от боли и начал обтирать руку полою куртки.
- Какая бешеная! Хуже нашей крапивы.
- А ты не трогай! - засмеялась девочка - А то попадешь в неприятность.
- Думал, может, съедобная?
- Гляди, чтобы ты не стал съестным.
Славик мрачно глянул на подругу.
- А что, все может быть. Это - другой мир. Мы же ничего о нем не знаем.
Молча подошли к деревьям. На черных бархатных стволах причудливо извивалась спиральная ветвь, широко раскрывало веера листочков навстречу лучам Солнца. Между теми листочками блестели круглые орешки. Славик протянул руку, коснулся одного плода пальцем, отдернул руку назад.
- Не кусается? - поинтересовалась девушка.
- Как будто нет. Надо отведать.
Он уже смелее сорвал орешек, положил на ладонь. Орешек не шевелился, не кусался, не протестовал. Тогда парень взял его на зуб, раскусил. Хрустнула скорлупа. Из нее выкатилось небольшое сиреневое зернышко. Славик поколебался, потом махнул рукой.
- Слюна катится, так захотелось есть. Пусть - что будет!
Он пожевал зернышко, проглотил. В роте стало горячо, плоды имели нежный запах, как у розовых лепестков. Линя смотрела на товарища, глотала слюну.
- Ну как?
- Как мед!
Девочка, услышав то, набросилась на синие деревья, начала обрывать рясные плоды. Славик помогал ей. Они напихали полные карманы. Вскоре сидели на каменистой круче и наминали вкусный марсианский урожай.
Поев, Славик удовлетворено сказал:
- Не пропадем.
- Конечно! - согласилась она - Если бы еще водицы.
- Поищем. Глянь - там долина. Может, найдем источник. Или поток.
Искатели разрушали вниз. Проходили синие плодовые деревья, черно-зеленые зароптал, блестящие трепетные лишайники, которые покрывали верховье горбов. В долине кудрявились голубе травы или, может, мхи. Между ними что-то блеснуло. Славик склонился, звал:
- Вода!
Он макнул палец, попробовал на язык.
- Как лед. Ключевая вода.
Развернув мхи, Славик набрал в ладонь воды, дал девочке. Лина жадно отхлебнула.
- С-с-с! Вкусно! Никогда не пила такую добрую воду. Еще!
Напившись вволю, путешественники повеселели.
- Теперь можно поискать хозяев.
- Марсиан?
- Ну да. Хозяева покажут свою планету, мы их расспросим о Мире Сказки. Где-то же есть ученые, которые запустили эту чечевицу?
- А мне домой захотелось - вздохнула Лина Она замечтавшийся глянула в небо, в ее глазах заблестели слезы - Там родители знаешь как переживают!
- Ого, еще и как! - подхватил Славик - Только нам же нельзя вернуться, пока мы не пройдем сказку до конца.
- Ты не думай - вспыхнула девочка - что я раскисла. То так, что-то заныло здесь. Я не испугалась. Нет!
- Я знаю, Лина. - Мне тоже мерещится родное село, горбы. Но только мы так далеко залетели, что надо-таки найти Планету Цветов. Мы не можем забыть о Нанти. Не сокрушайся! Раз начали искать небывалое - то найдем!
Они возвращались к кораблю, отыскивая свои следы на песке. По пути еще нарвали плоды. Около густого куста с горячими кровавыми цветами Лина остановилась, восторженно вскрикнула. От цветов шел удушающий пряный запах. Девушка протянула руку к кусту.
- Погоди! - предостерегающий вскрикнул Славик.
Длинные тонкие ветви качнулись вперед, обняли шею Лины, потянули к себе. Она забарахталась, закричала отчаянно. Славик ринулся, хотел защитить. Куст поднялся над почвой, дыхнул на парня удушающим вонючим туманом, понес девочку в воздухе.
- Славка! - глухо крикнула она - Славик!
- Лина! - отчаянно закричал Славик, протягивая руки к ней - Линочка-а-а!
Куст со своей жертвой исчез за стеной деревьев. Холод одиночества охватил сердце Славка. Он упал на голубой ковер мхов и зарыдал по-детски - громко, навзрыд.
Часть четвертая
Небывалое
Спасение
Что это - сон или правда?
Где он? Что с ним происходит?
Может, вот сейчас проснется - и не будет вокруг чужого пейзажа, причудливых деревьев, глубокого фиолетово-синего неба. И послышится серебряный смех Линочки, блеснут приветливо ее глаза, как будто две спелых сливы, зашумит над головой родной лес. Залает за забором Герой, провожая пылких искателей в дорогу за волшебным цветочком.
Славик с безумной надеждой поднимает взгляд, смотрит вокруг. Бред не проходит. Все правда. Он в чужом мире, одинокий. Стремился добыть сказку, а остался сам, потерял подругу. Что же делать, что придумать?
Он ухватился, побежал к кораблю. Если бы хоть одно живое существо! Пусть даже марсиане. Неужели они не поймут, не помогут? Не может быть! На Земле даже самые черствые люди идут на выручку в опасности. Это самое должно быть и в других мирах!
Серебряная чечевица, как и раньше, нерушимо лежала на рыжем холме. Чернело отверстие люка. Славик на мгновение задержался у входа. Может, попробовать разыскать Лину на этом корабле? Ведь он слушает команды и летает быстро. Чтобы только суметь! Сначала туда, где чудовище схватило Лину, а потом.
Парень вскочил к коридору. Люк бесшумно закрылся. Славик добрался до рубки управления, сел в кресло. И опять растаяли стены, стали прозрачными. Безразлично плыли багряные тучки в далеком небе, качались в долине призрачные деревья.
- Что же делать? Что делать? - прошептал Славик - Где искать ее?
- Какое-действие-необходимо? - раздался рядом спокойный монотонный голос.
Славик дернулся от неожиданности, испугано оглянулся.
- Кто это? - пробормотал он. Неужели ему слышится?
- Это-я - прозвучал деловитый ответ.
Славик еще больше удивился, но страх миновал.
Он отметил, что звук шел где-то сверху. Вероятно, то был голос какого-то робота или кибермашины. Но откуда он знает земной язык?
- Кто ты? - несмело спросил парень.
- Друг - чеканя слова, прозвучало сверху - Я-принес-тебя-и-еще-одно-существо-на-эту-планету.
Славик обрадовался. Следовательно, это управляющий робот корабля. Он понимает язык. Можно с ним посоветоваться. Волнуясь, парень сказал, уже веря в чудо:
- Мы вышли, искали еды и воды. Лина коснулась куста. Он оказался хищником, который захватил ее и понес. Я не знаю, где она, что с ней. Надо разыскать ее.
- Кто-такая-Лина? - поинтересовался робот.
- Подруга моя. Ну, что летела со мной.
- Понял. Второе-существо-еще-не - вернулось-на-корабль.
- Да, так. Можно ли найти ее?
- Можно.
- То прошу - быстрее! Что мне делать?
- Сиди-спокойно-и-жди.
Прозрачные стены корабля опять затуманились, стали непроницаемо-белыми. Потом на них засияли огнистые разнообразные полосы, они сплетались в густую сетку. Из тех мерцаний возникли виды марсианских пейзажей. Деревья, горбы, кратеры, цирк, ямки, глубокие обрывы и долины, узкие источники, которые струились между зарослей. Пейзажи калейдоскопически менялись, взгляд экранов углублялся все дальше и дальше.
Вот появилась перед Славиком густая роща голубых деревьев. Среди них много кустов с кровавыми цветами. Они скапливаются около высокой скалы, плавают в воздухе. На скалы подвешены какие-то гигантские блестящие коконы. Кусты с красными цветами старательно ткали еще один кокон, привешивая его к скале.
- Паразитарная-форма-жизни - сказал робот - низшая-эволюция. Живое-поедает-живое. Запасы-био-материала.
- Это она! - с ужасом вскрикнул Славик, всматриваясь в этот последний кокон - Они ее убьют!
- Летим-туда! - спокойно сказал голос.
- Быстрее - вздохнул дрожащим голосом Славик - Скорее, иначе будет поздно.
Виденье далекой долины исчезло. Стены вновь стали прозрачными. Поверхность планеты всколыхнулась, начала отдаляться. Славик увидел, как молниеносно проплывали под кораблем пустыни Марса, поклеванные кратерами, и мизерные заросли. Где-то недалеко заблестели средь песков шпили странных зданий, руины концентрических стен.
- Следы-деятельности-разумных-существ - сказал голос - была-высокая-жизнь. Теперь-перерыв-эволюции.
- Так что? Марсиан нет? - грустно спросил Славик - Они погибли?
- Нет-есть. Но-их-мало. Планета-холодна. Мало-энергии-от-солнца. Они-ищут-новые-пути-развития.
- А почему ты оставил на Земле своего хозяина? Почему полетел с нами?
- Хозяин-это-мыслящее-существо. Тот-не-хозяин. Механизм. Предпочтение-мыслящему-существу. Вошли-люди. Программа-полета-на-Марс. Исследование.
"Теперь понятно - подумал Славик - хоть управляющий робот корабля и умеет разговаривать, но самостоятельного мышления у него не очень много".
- А откуда ты знаешь наш язык?
- Я-ловлю-слово-образы. Имею-универсальный-переводчик. Очень просто.
Хм. Для него очень просто. А на Земле о таком лишь мечтают.
- Прибыли - сказал голос - нужно-освободить-мыслящее-существо.
Славик увидел, как засуетились возле скалы летающие кусты. Они выстроились тесной лавой, натопорщились, окутались туманной тучей, защищая свою добычу. Лина уже была спеленута прозрачными тонкими нитями и подвешена рядом со вторыми коконами к скале.
- Надо забрать ее - заволновался парень.
- Будет-исполнено - заверил робот.
Из стенок корабля вынырнули две механических руки и оборвали нить. Потом они осторожно внесли кокон с человеком к отверстию, положили на пол.
- Теперь-действуй-сам - сообщил голос.
Славик метнулся во входному люку. Склонился над неподвижной фигурой, которая лежала на полу. В сиянии голубых окошек, которые мигали на потолке, парень увидел бледное лицо подруги, ее черные страдающие глаза.
- Задыхаюсь - прошептала она - Нет… воздуха…