– Тс-с! – прошипел Лессчик, поднимаясь с пола и возвращаясь на прежнее место за столиком. – Я не хочу, чтобы хозяин увидел такую большую каплю Силы. Столько ему никто никогда не отдавал. Сейчас попробую отломить кусочек… Закройте меня спинами!
Он вытащил из кармана каплю Силы и попытался отделить от неё частицу.
Серёжка и Пантелеймон молча смотрели на его бесплодные попытки.
– Ничего не получается! – Лессчик жалобными глазами посмотрел на ребят. – Она не делится!
– Ну да, она ведь Сила, – пробормотал Серёжка. А Пантелеймон спросил:
– А других маленьких капель у тебя нет?
– В том-то и дело! – Лессчик выглядел очень несчастным. – Пригласил вас поужинать, а сам…
– Денег нет? – догадался Серёжка. А Пантелеймон усмехнулся:
– Ладно, не ищи, – и полез в карман.
– Ты чего там? – спросил Серёжка, видя, как Пантелеймон достаёт потёртый кожаный кошелёк, когда-то бывший чёрным. – Наши деньги? Рубли?
– У нас принимают только золото, – вздохнув, произнёс Лессчик.
– Ну, а что я даю? – и Пантелеймон аккуратно выудил из кошелька золотой слиток.
Размеры слитка явно превышали размеры кошелька.
– Ух, ты! – вырвалось у Серёжки. Он первым догадался, что произошло, и схватил тяжёлый золотой параллелепипед. – "Fort Knocks", – прочитал он оттиск тяжёлого штемпеля. – Откуда это у тебя?
– Да… случайно нашёл кошелёк, – сознался Пантелеймон. – Думал, может, кто потерял. Вернуть хотел. А кошелёк оказался совсем пустой. Но… не простой, как получилось.
– А золото откуда?
– Так я и говорю! Раскрыл я его – пусто. Начал копаться во всех отделениях – думал, может, где потайное найду. Документы какие-нибудь… Раскрыл – а там проход оказался. Маленький, правда – только чтоб рука пролезла. И прямо над золотыми слитками.
– Ух, ты! – не выдержал Серёжка. – И много их там?
– Там их… штабеля! Если взять один-другой – никто и не заметит.
– Но… это вроде как воровство получается? – поразмыслив, нахмурился Серёжка.
– Форт Нокс – стратегическое хранилище американских запасов золота, – пояснил Пантелеймон. – А Соединенные Штаты Америки испокон веков считались вероятным противником России. Так папа говорил. Поэтому если мы позаимствуем малость из их золотого запаса, это будет считаться не воровством, а, скажем, частью контрибуции…
– А что такое контрибуция? – спросил Лессчик.
– Контрибуция – это законная доля военной добычи, передаваемая победившей стороне.
– Так мы с американцами вроде не воюем! – не выдержал Серёжка.
– Если у них забрать потихоньку всё золото, они и не смогут воевать, – пояснил Пантелеймон. – Папа рассказывал, что вся сила у американцев – в золоте.
– А-а, – протянул Серёжка. – Ну, тогда ладно…
Повеселевший Лессчик побежал к хозяину с золотым слитком. Тот долго вертел его в руке, пробовал на зуб… Но в конце концов решил не кочевряжиться и принять слиток.
Когда Лессчик притащил три тарелки с жареной картошкой и мясом, Серёжка с Пантелеймоном поняли, что проголодались основательно. Ещё бы! Долгое путешествие, поиски Силы, перекидывание тяжёлых камней, нервотрёпка с магом-бароном… Вот аппетит и нагуляли.
Поэтому все проглотили содержимое тарелок мгновенно. И попросили добавки, благо слиток позволял. Хозяин даже дал сдачу.
Наевшийся Лессчик принялся благодарить Пантелеймона за предоставленный ужин, но тот пресёк его попытки. Правда, сначала хотел сказать: "Благодари дядю Сэма", но потом спохватился. При чём тут дядя Сэм? А то придётся объяснять Лессчику, кто такой дядя Сэм… а он и сам этого не помнил. Поэтому Пантелеймон выразился просто:
– Не разводи бодягу. После ты накормишь… когда у нас денег не будет.
Лессчик согласился. И принялся объяснять:
– Я здесь почти никогда не бывал. Я ведь сам собираю Силу. А сюда заходят, в основном, те, кто хочет обменять Силу на золото…
– И маги-бароны, – усмехнулся Пантелеймон.
– Да, и они, – согласился Лессчик. – Но не всякие, а те, что победнее.
– Разве могут быть бедные бароны? – удивился Серёжка.
– Ну-у… не очень богатые. Богатые живут в больших замках, охраняемые Силой и стражей… И об их жизни простые люди почти ничего не знают. А есть другие маги-бароны… поменьше, что ли. Они или недавно стали магами, или их разорили более сильные и удачливые бароны. Эти слоняются по деревням, по городам… в общем, где угодно. И собирают Силу, как могут – вы видели…
Он замолчал и уставился на приближающегося к ним молодого человека, с кружкой пива в руке.
– Я вам не помешаю? – спросил тот, и, не дожидаясь ответа, уселся на свободный стул за столиком.
Ребята промолчали, не зная, что сказать.
– Расскажи-ка поподробнее, как угнали авакса Крэгула, – качнул незнакомец кружкой в сторону Пантелеймона. – Это, должно быть, любопытно!
Пантелеймон набрал в лёгкие воздуха и хотел послать подальше любопытного "дядечку", но замер: в углу посыпалась штукатурка. Комья громко ударили по доскам пола.
"Крысы? – брезгливо подумал Серёжка и поджал ноги. – Вот обнаглели!"
Но то оказались не крысы. Из слабо освещённого угла один за другим вышли четыре низеньких чёрных человечка – не выше крысы, если та встанет на задние лапы. Они шли, словно слепые, протянув вперёд руки. А глаза их злобно сверкали в полутьме.
– Чёрные карлики! – стукнув кружкой, молодой человек вскочил. Пиво плеснулось на стол пенным языком.
Незнакомец выхватил из-за пояса длинный тонкий хлыст и принялся стегать карликов изо всей силы, наотмашь!
Те заметались, завизжали, но не оставили попыток подобраться к столу, за которым замерли ребята.
Молодой человек стегал хлыстом так быстро, что не замечалось взмахов руки, и лишь визжание карликов говорило о том, что каждый удар достигает цели. Шляпу неожиданный спаситель сбросил на стул, чтобы не мешала.
Наконец чёрные малявки не выдержали натиска, и метнулись в свой угол, откуда пришли.
Молодой человек бросился вслед за ними, продолжая хлестать карликов. А затем наклонился и – Серёжке показалось – вынул что-то из-за пояса и сунул в угол.
– Уф-ф! – вытирая пот со лба, укротитель вернулся за столик и надел шляпу.
Ребята настороженно следили за ним.
– Хозяин! Ещё пива! – потребовал победитель черных карликов. – И принесите еду сюда! Мне с ребятами поговорить надо…
Он повернулся к столу, обвёл всех троих пристальным взглядом и произнёс:
– А теперь признавайтесь: у кого из вас спрятана большая частица Силы?
– Да нет у нас никакой Силы! – заныл Лессчик.
– Какая Сила? – притворно удивился и Серёжка, чтобы поддержать Лессчика. Иначе молодой человек мог сразу того заподозрить. – Ничего мы не знаем и не ведаем!
Пантелеймон промолчал. Но чуть отодвинулся на стуле – чтобы можно в случае чего сразу вскочить из-за стола.
– Не врите! – помахал перед собой пальцем молодой человек. – Чёрные карлики просто так не приходят.
– А у хозяина? – осторожно предположил Лессчик. – У него должно быть много… Ему все приносят! Я знаю…
Молодой человек усмехнулся:
– Всё, что ему приносят, он продаёт мне! Он хочет жить спокойно и не желает менять статус. Ему достаточно оставаться хозяином таверны. К тому же карлики не реагируют на малые количества Силы…
В углу снова завозилось и зацарапалось. Молодой человек бросил туда быстрый взгляд и усмехнулся:
– Знаете, что чёрные карлики делают с людьми, которые не отдают им Силу? Они их… – он сделал паузу, – пожирают! Начинают с пальцев на ногах и постепенно добираются до места, где глупцы прячут Силу. И счастье тому, кто спрятал её в ботфорты! Тогда он легко отделывается: уходит домой босиком. Или уползает без ног… А остальных карлики, бывает, сжирают полностью, – он покачал головой. И пояснил: – Есть такие дураки, что прячут Силу под шапку…
– А почему бы карликам сразу не полезть в шапку? – спокойно спросил Пантелеймон. – Ведь, когда у человека отгрызают ноги, он обычно падает…
– Падает, – согласился молодой человек, с любопытством посмотрев на Пантелеймона. – А ты не трус! Твоих друзей чуть не замутило от нарисованной мной картины.
– Я… видал убитых, – ещё более спокойно произнёс Пантелеймон.
– Вот как? Но, вероятно, не объеденных карликами? Ну, ладно… Так вот, объясняю: карлики прыгать и лазать не умеют. И потом: у них так устроены челюсти, что, вгрызшись во что-то, они не могут перестать жевать. И жуют до тех пор, пока не дойдут до Силы. Сила разжимает им зубы… а дальше я не знаю, что бывает. У них две пары челюстей: одними захватывают добычу, а вторыми – жуют.
И с этими словами он подцепил на вилку кусок мяса и отправил в рот. В углу завозилось ещё сильнее.
"Как у жуков челюсти, – подумал Серёжка, – у карликов".
Молодой человек усмехнулся:
– Ну, так что? Отдадите Силу мне, или будете дожидаться, пока ею завладеют карлики? Я поставил пробку в нору, но, боюсь, они скоро прогрызут её. А я вас больше защищать не стану! Я и в первый раз сделал это исключительно ради того, что надеялся получить частицу Силы.
В углу снова зашуршало.
Лессчик, побледнев, дрожащими руками расстегнул потайной кармашек, достал найденную ими каплю Силы, и протянул молодому человеку.
"Он держит каплю, словно большую медузу", – подумал Серёжка.
Молодой человек присвистнул:
– Великолепно! Я не зря старался! Более того, – он достал из кармана кошелёк и вытащил несколько золотых монет. – Я даже заплачу… хотя этого делать и не следует. Ведь я спас вам жизнь, а она бесценна! Для вас, разумеется… Да, и ещё я вас столькому научил! Но я щедр. И мудр: если вы сумели раздобыть такую большую каплю Силы, то можете знать места, где есть ещё. И принесёте мне.
– Хорошо, – хриплым голосом сказал Лессчик.
Молодой человек отстегнул от пояса плоскую флягу из тёмного стекла, оплетённую ажурной металлической сеткой, и открутил крышку. Затем взял с дрожащей ладони Лессчика каплю Силы, и перенёс во флягу. Капля канула во флягу абсолютно беззвучно.
Молодой человек завинтил крышку и повесил флягу на пояс.
Царапанье и грызенье в углу прекратилось.
– Вот так, – произнёс молодой человек, похлопав по фляге. – Силу следует хранить в специальных защищённых емкостях. Чтобы никто не учуял и не позарился на неё. Вот маг-барон почувствовал малюсенькую каплю Силы у тебя в руке. А здесь… – молодой человек замолчал и наклонился к ребятам: – Ну, что: будете разыскивать для меня Силу? Я хорошо заплачу!
– Но мы же уже согласились! – с тоской произнёс Лессчик.
– Вот и хорошо, – молодой человек встал, слегка кивнул, и удалился.
И к ребятам тут же подсел священник.
– Я не знаю, о чём вы с ним разговаривали, дети мои, – тихо прошелестел он, – но умоляю вас: держитесь подальше от этого человека! У него чёрные помыслы!
– Да ни о чём мы с ним не договаривались! – отмахнулся Серёжка.
– Смотрите, дети мои, – произнёс священник, поднимаясь, – я вас предупредил.
Ребята уставились в картошку, которая успела остыть. Но аппетит разыгрался, особенно от переживаний, и они умолотили всё без остатка.
– Да, – вспомнил Серёжка. – Мы же не покормили детёнышей!
– Пойдём, – кивнул Лессчик. – Доставай их.
Серёжка достал из карманов три шарика и зевающего Дракончика. Он и в самом деле стал похож на маленькую огненную ящерку.
– Можно… еды для малышей? – попросил Лессчик у хозяина. И положил на стойку золотую монету.
– Что у меня, детский сад? – возмутился хозяин, но, увидев монету, умолк и скрылся на кухню.
А через пару минут появился с четырьмя флакончиками в руках.
– Вот это для Воздушного, это – для Водного, это – для Земляного, и это – для Огненного!
Он выставлял бутылочки на стол, будто командовал армиями и направлял военизированные корпуса в атаку.
Поставив последнюю бутылочку, он предупредительно заявил:
– На этикетках помечено!
– А чего говорил-то? – недовольно пробурчал Серёжка.
После чего Лессчик молча сгрёб бутылочки в охапку и скомандовал друзьям:
– Пошли!
Выйдя из таверны, друзья двинулись вниз по склону, куда вела узенькая улочка. И вскоре подошли к крайнему покосившемуся домику.
– Вот здесь мы и живём! – Лессчик слабо улыбнулся. – Далековато от гор, жаль. Но зато родители могут выращивать овощи. Земля здесь хорошая…
И вдруг охнул, хлопнул себя по лбу, сунул бутылочки Серёжке, и помчался мимо дома в сад.
Друзья поспешили за ним.
Лессчик упал на колени под раскидистой яблоней, и принялся лихорадочно разрывать землю.
Скоро показалась позеленевшая крышка старой медной кастрюли.
Дрожащими руками Лессчик сорвал крышку – и горестный вопль огласил округу.
Кастрюля была пуста, и чёрная нора уходила из неё вглубь и в сторону.
– Чёрные карлики! – догадался Серёжка. – Они похитили твою Силу!
– Да! – отвечал Лессчик. – Да! Да!
Он чуть не плакал.
– А много у тебя было? – спросил Пантелеймон.
– Да почти полная кастрюля капель! Я думал, они сами собой сольются в одну, а тогда…
– Ну, ничего, – успокаивал его Серёжка. – Завтра пойдём в горы и наберём сразу полную кастрюлю. Теперь мы знаем, как Силу искать! Только надо другую кастрюлю взять.
– Ага! – отозвался Лессчик. – Чтобы они опять выкрали? Надо узнать сначала, как её хранить!
– А у кого узнать?
– Да хотя бы у того зелёного, что купил у нас Силу.
– Так он тебе и скажет!
– Ну, подсмотреть, выследить его! Не всю же Силу он прячет во фляжке? Фляжка маленькая… Он где-то хранит основной запас.
– А где маги-бароны прячут? – неожиданно спросил Пантелеймон.
– О-о! – только и смог выговорить Лессчик. – К их убежищам не подберёшься. Никто не смог, хотя многие пытались. Маги-бароны как друг друга ни бьют – и то ничего сделать не могут. То есть не могут убить совсем. Всегда немного Силы у каждого в запасе остаётся.
– Си-и-ила… – протянул Пантелеймон. – Всё вокруг вашей Силы крутится…
– А как же без неё? – Лессчик поднялся. – Ладно…
Он криво усмехнулся, наклонился. Покрутив, вытащил кастрюлю, бросил её на землю и принялся забивать землёй образовавшуюся дыру.
– Чтоб вы, гады, подохли! – бурчал он. – Ворьё проклятое!
Покончив с ямой и разровняв землю, он пнул кастрюлю, и кивнул ребятам:
– Пойдём! Спать давно пора. Родители спят уже. Они рано ложатся…
– А куда пойдём? – зевая, спросил Серёжка.
– На чердак. Я летом там сплю. На высоте воздух чище.
Проходя мимо сарая, ребята чуть не врезались в высокую кучу земли.
– Компост? – кивнул Серёжка.
– Нет, родительский Земляной, – вполголоса ответил Лессчик. – Он помогает им выращивать овощи. Он всё знает о растениях!
– А сейчас чего не двигается?
– Отдыхает, спит. Завтра ж опять работать. С самого утра.
По прислонённой к полуоткрытому окошку лестнице ребята поднялись на чердак.
– Посмотри! – обратил внимание Пантелеймона Серёжка. – Тут звёзд нету! И Луны… Ну и мир! Скучный…
Звёзд на небе действительно не было. Ни звёзд, ни Луны. Но огоньки по небу носились.
– Спутники, что ли? – недоумевающее спросил Пантелеймон.
– Светлячки, – пояснил Лессчик. – Их в саду уйма! Ну, вы располагайтесь, а я пойду нарву яблок. Зубы почистить надо.
– Светлячки… – пробормотал Серёжка, усаживаясь на набитый сеном матрац и разглядывая внутренность чердака.
Тут тоже имелось много чего интересного и светящегося. Пролетали малюсенькие мошки и более крупные бабочки. Они же дрожали в светящейся паутине. Сияющие пауки – в том числе сияющие и от радости, что сумели столько наловить – шустро потирали лапами, обматывая барахтающуюся добычу новыми слоями липких нитей.
Слабо светились стены, украшенные переползающими огоньками. А под крышей кто-то прямо на стропилах развесил крупные лампочки. Не Лессчик ли?
– Ну, ладно, ползут – это те же светлячки, – сказал Серёжка. – Стены светятся – это, наверное, гнилушки. А лампочки откуда?
– Красиво светятся, – произнёс Пантелеймон.
– Красиво, – согласился Серёжка. И спросил: – Ты не хочешь домой?
– Попозже. Хочется узнать, что за Сила такая, – признался Пантелеймон. – Куда и как её применить можно. Мы ведь ещё не видели её в действии. Одни разговоры: Сила да Сила!
– Узнаем, – согласился Серёжка.
Самому ему больше хотелось заняться воспитанием Дракончика. А заодно и посмотреть: что вырастет из воздушного, водяного и земляного шариков? А этим, как полагал, Серёжка, можно заниматься и дома. Но можно и здесь – если Пантелеймон хочет остаться. Тем более если дома – как он говорил – не пройдёт и минуты.
Серёжка подумал, что родина шариков здесь, тут они живут и растут. А дома ещё неизвестно, как себя поведут – вдруг засохнут? И почти согласился с Пантелеймоном. Хотя ему хотелось проверить: действительно ли дома время не движется? И с открыванием миров поэкспериментировать. Но тут без Пантелеймона не обойтись. А Серёжке очень хотелось научиться открывать миры самому!
Но Пантелеймон прав: и тут интересного много!
Вернулся Лессчик с полной пазухой яблок.
– Ешьте! – и высыпал между матрасами, на которых расположились Серёжка и Пантелеймон. – Мы тут с друзьями иногда собираемся. Разговариваем. Мечтаем…
– О том, как больше Силы собрать? – спросил Пантелеймон.
– Ну да…
– А почему ты Силу с друзьями не собираешь? А в одиночку?
– Силу каждый собирает сам, – развёл руками Лессчик. – Я же говорил вам: у нас так принято.
Серёжка фыркнул и задрал голову. Он-то считал, что важнее дружбы ничего быть не может.
На глаза ему попались висящие под стропилами "лампочки".
– Лессчик, что это? – спросил Серёжка.
– Летучие мыши! – махнул рукой Лессчик. – Нажрались светлячков.
– Уп! – Серёжка чуть не поперхнулся яблоком. – Ничего себе светильнички!
– Да, ты знаешь, у нас… – начал что-то объяснять Лессчик, но его прервал Пантелеймон:
– Ладно, отставим разговоры. Давайте решим: что будем делать завтра? То есть уже сегодня. Искать того зелёного с флягой?
– А чего его искать? – пожал плечами Лессчик. – Сам придёт в таверну. Хозяина только надо спросить, часто ли он появляется…
– Значит, пойдём в горы добывать Силу? Нам ведь надо иметь хоть немного, чтоб предложить ему. Иначе не заинтересуется. Кстати, где твой Воздушный?
– Гуляет где-то, – ответил Лессчик. – Набирается сил. И воздуха. И…
Он замолчал.
– Уснул, что ли? – спросил Пантелеймон. Лессчик не ответил.
– А если завтра наберём много Силы? – спросил Серёжка. – И что, всё отдавать?
– А мы много набирать не будем, – успокоил Пантелеймон. – Пару капель – и хватит! Ладно, давай спать!
– Подожди! – Серёжка вспомнил, о чём хотел спросить. – Слушай, а как украли ту черепаху, то есть авакса? Схватили и утащили? Или улетели на ней? Удачно получилось, вовремя.