- Мы ведь найдем ключ и заведем сердце Эйдоса, правда?
- Правда! - поспешила успокоить ее Света.
- И тогда, возможно, Увядшие Сады снова оживут и вернуться другие феи, да?
- И эльфы! - раздался чей-то голос.
От неожиданности девочка отпрыгнула в сторону и стала озираться по сторонам, размахивая кулаками и готовясь к битве с невидимым врагом. Флайна со скоростью стрекозы взмыла вверх, спряталась за спиной своей большой подружки и стала осторожно выглядывать из-за ее плеча, хлопая длинными ресницами.
- Кто здесь?! - вскрикнула Света, выпучив глаза. - Выходи, отведай силушки богатырской!
Раздался треск сухой ветки, эхом прокатившийся по мертвому саду, и из-за сморщенного ствола появился маленький человечек. Своим ростом он едва доходил Свете до колена. На нем были надеты причудливый колпак с кисточкой, серая курточка с бахромой и большими медными пуговицами и короткие, серые штанишки. Довершали одеяние огромные клоунские башмаки с большими носами, которые были размером почти с самого человечка.
- Ой, - удивилась девочка, ожидая увидеть кого-то побольше ростом. - Вы, вероятно, какой-нибудь гном?
Человечек подбоченился и принял весьма грозный вид, сдвинув брови.
- Еще чего! Как у тебя язык повернулся сравнить меня с этими грубыми, неотесанными созданиями, которые живут глубоко под землей среди скользких червей и сороконожек! Я эльф! - Он гордо вскинул голову, едва не потеряв свой колпак. - Меня зовут... Олли, к вашим услугам, - и человечек поклонился, коснувшись кисточкой своего головного убора земли.
- Извините, я не хотела вас обидеть, честное слово. Меня зовут Света.
Девочка присела и, протянув ладонь, на корточках шагнула вперед, поближе к новому знакомому. Неожиданно она наступила на сухую ветку и та сломалась с громким треском. Ни Света, ни Флайна не успели заметить как, но эльфа и след простыл, и только круговорот пожухлых листьев напоминал о том, что всего мгновение назад тут кто-то стоял.
- Уважаемый эльф, - шепотом позвала девочка. - Вы куда подевались?
- Ты где? - пропищала фея.
Из-за сухого дерева показался чудной колпак, а потом голова человечка.
- Я тут. Извините, поддался панике. Я не очень-то отличаюсь храбростью, так что... - Он вздохнул, вышел полностью и стал водить перед собой кончиком своего башмака.
Девочка улыбнулась и, стараясь не шуметь, протянула руку.
- Будем знакомы! Меня зовут Света, а это Флайна, - фея сделала в воздухе книксен.
Эльф смущенно сжал предложенную ладонь двумя руками и потряс.
- Я слышал, что вы собираетесь вернуть других фей. Может, вы это... и других эльфов тоже того... вернете? - Олли посмотрел на девочку щенячьими глазами. - Я ведь остался совсем один. Все куда-то делись, - Он вытер свой нос "картошкой" рукавом курточки. - Вот и сад весь высох почему-то, и от озера осталась только маленькая лужа...
Порыв ветра всколыхнул черные, как смоль, волосы девочки и отнес фею на несколько шагов в сторону, но та зацепилась за метущую землю ветку.
- Ты что, разве не знаешь?! - удивилась Флайна, подлетая обратно. - Туманная Мгла поглощает Эйдос! Его сердце остановилось и если мы не поторопимся, то наш мир исчезнет совсем. Не станет ни тебя, ни меня!
Эльф словно потерял равновесие и шлепнулся на землю.
- Какой ужас! Надо срочно прятаться! Куда? Куда? - Олли вскочил на ноги и стал бегать кругами. - Куда?
- От Туманной Мглы невозможно спрятаться! - сказала фея. - Ее можно только остановить. Надо снова завести сердце Эйдоса, и мы направляемся туда, - Она махнула в сторону, - чтобы раздобыть особый ключ! Можешь пойти с нами.
Порыв ветра снова пронесся среди иссохших деревьев, подняв в воздух опавшие листья. Ветки заколотили друг о друга, словно деревянные молоточки. Света посмотрела на небо: облака стали плотнее и казалось, вот-вот упадут вниз.
- Нам пора двигаться дальше, - сказала она. - Так что, ты пойдешь с нами.
Эльф закатил глаза, о чем-то размышляя, и простоял так почти минуту. Наконец, он заговорил.
- С большой долей вероятности, если не брать во внимание всю отчаянность сложившейся ситуации, но учитывая, что я не отличаюсь храбростью, а уже длительное время нахожусь в блаженном неведении...
Света начала нервничать и постукивать ногой по земле.
- Олли, ты идешь или нет?!
- Я боюсь! - ответил эльф. - И есть хочу, извините.
Девочка вспомнила, что Гудди Визард дала ей целую котомку конфет. Она пошарила в сумке рукой и выудила оттуда большой леденец в красной обертке и протянула его Олли. Эльф тут же схватил угощение и отправил его в рот, отшвырнув фантик в сторону. Еще одну конфету Света предложила фее, но та скривилась, и тогда девочка съела ее сама.
- Я не ем конфеты! - сказала Флайна. - Ну, может быть попозже, когда очень сильно проголодаюсь. Вот попила бы я с удовольствием. А теперь летите за мной, в смысле, идите.
Фея зажужжала крыльями, увлекая друзей вглубь Увядших Садов. Она и думать забыла о том, что вовсе не хотела отправляться в путешествие, а мечтала остаться в замке вместе со своей хозяйкой.
От некогда большого озера, действительно, почти ничего не осталось. Берега, когда-то омываемые прозрачной голубой водой, теперь скатывались вниз и были покрыты засохшей ряской. Тут и там валялись гнилые коряги да рыбьи скелеты, а в самом низу образовавшейся впадины оставалась небольшая лужа, шагов пять или шесть в диаметре. Путники осторожно спустились к воде, стараясь не поскользнуться на покрытом илом песке.
Флайна слетела вниз, отогнала ладошкой водомерок и, паря над водой, стала пить. Утолив жажду, он подлетела к Свете.
- Вода еще сладкая, попробуй.
Девочка пожала плечами, встала коленями на поваленное дерево, лежащее тут же, и зачерпнула жидкость ладонью.
- В самом деле, сладкая. Прикольно! Прямо молочная река - кисельные берега. Ой, а что это там?
На дне почти высохшего водоема что-то блеснуло. Подошедший Олли лег на живот, уперся руками в илистый берег и опустил голову в воду. Он пролежал так несколько мгновений, пока по поверхности не поплыли пузыри.
- Там лежит большой нож! - возвестил эльф, высунув из воды голову. - Во-о-от такой! - Он развел руки в стороны. - Надо его достать, вдруг пригодится.
Света кивнула. Она была полностью согласна с Олли - ножик вещь в хозяйстве нужная: карандаш, там, поточить, колбасу порезать. При мысли о колбасе у девочки заурчал живот. Света развязала плащ, скинула кроссовки, сняла курточку и джинсы, оставшись в одном ярко-красном купальнике. Она осторожно дотронулась ногой до воды.
- Брр! Холодная!
Помахав для сугрева руками, девочка глубоко вдохнула и прыгнула в воду, подняв тучу брызг, а уже через мгновение выскочила на берег, держа в руках добычу. Бросив находку на землю, Света принялась яростно растирать себя руками. Но от холода это не спасало: она покрылась мурашками, затряслась и застучала зубами. Тут слева раздался еще один зубной скрежет, и Света с Флайной удивленно посмотрели на Олли. Эльф обхватил себя руками и тоже дрожал, как осиновый лист.
- Ты чего? - удивленно спросила фея.
- Я ей помогаю, чтобы не так мерзла! - ответил эльф и кивнул на девочку.
- Спасибо, - ответила та. - Мне стало значительно легче.
- Я знал! - радостно возвестил Олли и перестал дрожать, потому что Света уже успела влезть в одежду и рассматривала находку.
Это был даже не ножик, а скорее меч. У оружия имелась короткая деревянная ручка и длинный, узкий клинок. Не понятно, почему эльф назвал его ножиком, ведь если судить по размерам Олли, это вообще огромная железяка! Но, так или иначе, теперь он вооружены.
Света посмотрела на небо. Начинало смеркаться, а они еще так мало прошли! Позади высились белые башни замка королевы Эйдоса, к которым подбиралось огромное серо-желтое облако.
- Надо идти, - вздохнула девочка, засовывая меч за ремень своих джинсов.
- Прощай, Озеро слез! - Олли низко поклонился, и кисточка его колпака коснулась воды, пуская по поверхности большой, глубокой лужи круги.
- А почему Озеро слез? - поинтересовалась Света.
- Потому что я каждый день прихожу сюда, - ответил эльф. - Сижу на этой коряге и плачу, а слезинки бегут по моим щекам и падают в воду, печально так: кап-кап, кап-кап.
Флайна округлила глаза и подлетела к самому носу эльфа.
- Ты раньше не мог сказать? - и начала плеваться. - Я бы пить не стала! Фу...
Друзья выбрались из котлована, в который превратилось чудное озеро и пошли среди сухих деревьев, метущих своими тонкими ветвями потрескавшеюся от недостатка влаги землю. Пройдя несколько сотен шагов, путники остановились: Увядшие сады закончились, и перед ними выросла стена непроходимого Дремучего леса...
Глава 5,
в которой Света попадает в Дремучий лес и встречает Снежка.
Вековые деревья плотным кольцом окружили путников. Могучие стволы вязов стояли, словно незыблемые колонны древних построек, раскинув во все стороны свои корявые руки-ветки. Блуждающий ветер шумел густой листвой, сквозь которую не мог пробиться ни единый луч света. Огромные сосны предательски бросали вниз свои колючие плоды-шишки, норовя попасть путешественникам в голову. Сухие ветки с треском ломались под ногами, заставляя озираться по сторонам.
Света с трудам различала тропинку, поросшую бурьяном, и еле-еле поспевала за феей, летящей впереди.
- Подожди, Флайна! - крикнула она, и ее голос эхом разлетелся по Дремучему лесу. - Мы не успеваем за тобой! Надо передохнуть!
Девочка присела на поваленное дерево и часто задышала. Где-то в нескольких шагах сзади плелся Олли и пыхтел, как паровоз. Эльфу было передвигаться труднее всех: фея спокойно порхала среди густо растущих кустарников, Света легко перешагивала бревна, а бедному Олли приходилось не сладко, ввиду его маленького роста. Бедняга то и дело останавливался, чтобы перелезть через корягу, или застревал в буреломе, потому что его огромные ботинки застревали между веток. Вот и сейчас он устало сел на землю и захныкал, не дойдя до друзей нескольких шагов.
- Почему вы меня не предупредили, что надо так далеко идти? - запричитал эльф. - Я бы ни за что не пошел с вами, уж лучше пусть меня поглотит Туманная Мгла! Ой-ой-ой, как же я устал! - и тут, вдобавок ко всему, сверху на него упала большая шишка, угодив точно в голову. - Я хочу домой! - Он стянул колпак, потер свою взмокшую лысину и почесал торчащие уши.
От этого зрелища Флайна даже захихикала. Света тоже не удержалась и прыснула в кулак. Эльф злобно сверкнул глазами.
- Это вы сейчас надо мной смеетесь, да? - Он снова надел колпак и попытался подняться. - Да отпусти ты меня! - запыхтел Олли, пытаясь освободиться от ветки, которая подцепила его за шиворот.
Света посмотрела наверх: небо стало темно-синего цвета, почти свинцовое. На Эйдос наступала ночь. Уже с трудом различались очертания деревьев, пришло время искать место для ночлега. Девочка поднялась с поваленного дерева, отодрала с лица липкую, противную паутину, которую уже успели свить мерзкие многоногие создания, и склонилась над эльфом.
- Так и быть, я тебя понесу, - Света схватила Олли за шиворот, освободила от веток и посадила к себе на спину, угостив конфетой. Он тут же обвил шею девочки руками и перестал сопеть, но перешел на громкие причмокивания.
- Лентяй! - пропищала фея, пролетая мимо сурового человечка. - Лентяй и нытик!
Олли показал Флайне язык и сильнее прижался к Свете. И тут стемнело окончательно. Тропинка совсем пропала из виду. У феи было очень хорошее зрение, поэтому темнота ее не пугала, в отличии от девочки: Света словно ослепла и не знала, куда идти. Выставив перед собой руки, чтобы не наткнуться на какой-нибудь сук, она шагнула в ночь. Под ногой треснула сухая ветка, а в тишине, царящей вокруг, этот звук показался раскатом грома. Эльф, висевший за спиной девочки, громко ойкнул и так сжал ей шею, что та даже закашлялась.
- Олли, ты меня задушишь! - прохрипела Света.
- Простите-извините. Я поддался панике, - стал оправдываться эльф и чуть ослабил хватку.
Тут, краем глаза, девочка заметила за спиной слабое свечение и обернулась. Ничего.
"Показалось, - подумала она и снова шагнула вперед".
Еще одна ветка хрустнула у нее под ногой, потревожив Дремучий лес оглушительным треском, и снова Света увидел странное свечение позади и обернулась. Опять ничего.
- Флайна! - шепотом позвала она, но фея не откликнулась и Света позвала погромче. - Флай-на! - фея так и не отозвалась, и девочка переключилась на эльфа. - Олли, мне показалось, что я видела сзади слабый свет он и сейчас есть. Ты его тоже видишь или это я сошла с ума?
- Вижу, - прошептал тот ей на ухо, разгрызая конфету.
- Как ты думаешь, что это? - шепотом спросила Света, и ответ эльфа поверг ее в шок.
- Прошу простить меня великодушно, - сказал Олли, проглатывая леденец. - Это я. Когда мне страшно я начинаю светиться, а сейчас мне страшно. Не сказать, чтобы очень, но все же. Я ничего не могу с этим поделать, извините.
Света неглядя схватила эльфа за шиворот и вытянула перед собой руку. Олли покачивался из стороны в сторону, как нашкодивший котенок и светился, словно лампочка, источая голубоватое сияние и хлопая своими огромными глазами.
- Прошу прощения еще раз. Пфу, - Он дунул на кисточку своего колпака, которая попала ему в рот. - Я больше так не буду. По крайней мере, постараюсь. Пфу.
Девочка опустила Олли на землю и вытащила из-за ремня меч, лезвие которого сверкнуло в голубом сиянии.
- Все так плохо? - сглотнул эльф. - Прощайте, не поминайте лихом, - прошептал он, стянул колпак и зажмурился.
Света взмахнула мечом и...
Олли сидел на большой рогатине, которую срубила Света и теперь несла в руках перед собой. Эльф прислушивался ко всем шорохам и трескам, боялся и от этого светился еще больше, освещая тем самым путь. Теперь девочка без труда могла уследить за петляющей тропинкой, хоть та и пыталась спрятаться под ворохом листьев, сучков и коряг. Откуда не возьмись появилась Флайна, с шумом рассекая воздух своими прозрачными крылышками.
- Тут недалеко есть поляна, на которой можно заночевать, - фея с укором посмотрела на эльфа. - А ты все ищешь пути попроще?
- Ничего подобного! - сказал Олли. - На меня возложена крайне важная задача. Я - фонарик!
- В самом деле, - вступилась за него Света. - Если бы не он, я бы так и сидела на бревне в полной темноте. Далеко отсюда твоя поляна?
Флайна облетела вокруг девочки и присела на ветку орешника, которая качнулась под ее весом, шлепнув эльфа по голове.
- Шагов двести осталось, не промахнетесь.
Света шмыгнула носом и пригнулась, чтобы пробраться под поваленным деревом с крючковатыми сучками и разлапистыми ветками, пытающимися схватить девочку за плащ. Она вылезла с другой стороны бревна и вытащила рогатину, на которой восседал Олли. Сделав всего пару шагов, Света услышала команду, исходившую от эльфа.
- Стоять! - крикнул тот. - Нам надо вернуться!
- Это еще почему? - удивилась девочка.
- Я потерял свою шапку! - Олли похлопал себя ладошкой по лысине.
Света вздохнула и повернулась, но идти никуда не пришлось: серый колпак болтался на дереве позади нее, зацепившись за ветку. Сняв головной убор и передав его хозяину, девочка продолжила путь и уже через несколько минут вышла на небольшую поляну, окруженную высокими соснами, в центре которой росло огромное старое дерево, покрытое багровой листвой. Его ветви нависали почти над всей поляной.
- Это огненный дуб! - просветила всех фея. - Очень редкий! А теперь, пожалуй, и единственный.
Порыв сильного, холодного ветра заставил массивные ветви закачаться и по лесу пролетел шорох. Ночь выдалась не на шутку холодной, благо, что не было дождя. На скорую руку Света набрала веток и свалила их в кучу возле дуба, положив под низ сухих листьев и мох. Потом, посветив себе под ноги эльфом, нашла большой камень и мечом высекла целый сноп искр. Сушняк занялся и уже через несколько секунд заполыхал ярким огнем. Языки желтого пламени лизали потрескивающие дрова. Горящие ветки отбрасывали в стороны мелкие угольки, которые, пролетая по воздуху, оставляли за собой дымный след.
Света и Олли сидели возле костра, прислонившись спинами к толстому. Бугристому стволу огненного дуба, сосали леденцы и смотрели на пламя, рвущееся в ночное небо Эйдоса. Флайна прикорнула на пышной ветке, висевшей над теми, кто не умел летать, удобно устроившись в пышной листве.
- Олли, - спросила вдруг Света. - А зачем ты носишь такие неудобные ботинки? Неужели ты не нашел обуви поменьше?
Излучающий слабое голубое свечение эльф, нахмурил брови.
- Честно говоря, - замялся Олли, - они мне немного жмут. Хм... да.
Он скинул свои смешные клоунские башмаки и пошевелил толстыми пальцами на ногах, затем понюхал обувь и скривился. Действительно, ступни эльфа выглядели еще больше, чем его обувка.
- Бедняжка, - Света погладила его по сверкающей лысине. - Как же ты в них влезаешь?!
Олли тяжело вздохнул и надел колпак.
- Вот так и влезаю. Мучаюсь и влезаю! - и он стал засовывать ступни в башмаки, раздувая щеки и пыхтя, как паровоз.
Внезапно раздался громкий треск. Кусты, растущие неподалеку, зашевелились и сквозь густые ветви сверкнули два желтых огонька. Дремавшая на ветке дуба Флайна, встрепенулась. Света схватилась, было, за меч, но передумала и кинулась спасать из костра башмаки эльфа, попавшие туда невесть каким способом. Самого Олли нигде не было видно. Кусты снова зашевелились, и на поляну вышел огромный белый волк.
- Ой! - только и смогла пискнуть фея.
- Мамочка... - прошептала Света и вжалась в ствол дуба.
Зверь был ростом с саму девочку. Он мягко ступал по заваленной листвой и желудями земле, величественно передвигая свои огромные лапы. В свете кострового пламени блеснули его здоровущие клыки, больше напомнившие Свете сталактиты в пещере, будь она неладна! Хвост белого хищника был свернут крючком и загнут вниз, а густая шерсть колыхалась на ветру. Два желтых глаза пристально смотрели на девочку. Света сглотнула и зажмурилась, готовясь к самому худшему.