Огромный зверь подошел вплотную к девочке и ткнулся своим влажным, черным носом ей в ладонь. Света приоткрыла один глаз и осмотрелась. Похоже, волк не собирался ее есть, по крайней мере, пока. Стараясь не дышать, юная путешественница открыла второй глаз и посмотрела на неожиданного гостя.
- Скажите, пожалуйста, - прошептала она, - а вы злой или добрый?
Хищник прищурился и поднял переднюю лапу.
- Ману - последний белый волк в этом лесу. По своей природе я должен быть злым, я ведь санитар леса, - девочка напряглась. - Но не бойтесь, я куда добрее Фангов - диких псов. Будем знакомы.
Света облегченно вздохнула и расслабилась.
- Фу, - она вытерла взмокший лоб. - Вы нас так напугали! Я даже есть захотела.
Девочка засунула в рот конфету и принялась ее грызть. Фея кивнула посмотревшему на нее волку, но спускаться не спешила, не то, чтобы она боялась... Так, на всякий случай. Света протянула руку, представилась и потрясла лапу хищника. Знакомство состоялось.
- Позвольте поинтересоваться, - волк присел. - А куда вы держите путь да еще через дремучий лес? Тут бродит стая диких псов. Я учуял их несколько миль назад, к западу отсюда.
- Мы идем к Эвилу Визарду за ключом, чтобы завести сердце Эйдоса и остановить всепоглощающую Туманную Мглу, - ответила Света и тоже села на землю.
Зверь почесал за ухом задней лапой.
- Мм... Я так понимаю, Туманная Мгла есть ничто иное, как странное облако, в котором исчезла большая часть леса?
- Совершенно верно! - вступила в разговор фея, которая для себя уже решила, что зверь не опасен, и спустилась с ветки. - Если не успеть вовремя весь мир исчезнет! - она стала летать вокруг волка.
Хищник почесал лапой за другим ухом.
- Мм... Если вы не против, то я хотел бы пойти с вами. Вдруг вам понадобится помощь.
Света радостно захлопала в ладоши.
- Мы будем очень вам благодарны! И я, и Флайна, и маленький Олли, - девочка осмотрелась, но эльфа нигде не было видно. - Кстати, а куда это он подевался? Минуту назад он сидел тут и пытался напялить свои башмаки, которые чуть не сгорели. Странно. Олли! - позвала Света. - Ты где?!
Откуда-то сзади послышалось громкое шуршание, и из-за дуба показался светящийся человечек, весь покрытый сухими листьями. Он отряхнулся и прошлепал босыми ногами к костру.
- Извините, я вновь поддался панике. Ничего не могу с собой поделать. Это превыше меня, - Он поклонился, и кисточка его колпака угодила волку по носу. - Олли, к вашим услугам.
Эльф протянул руку к Свете и пошевелил пальцами. Девочка сразу поняла, что от нее требуется, и положила на маленькую ладошку леденец, который тут же исчез во рту маленького человечка.
Света встала и подошла к волку.
- Позвольте вас погладить? - Она протянула ладонь и запустила пальцы в густую, белую шерсть. - Ману... - протянула девочка. - У нас бы вас назвали Снежок. Можно я вас так буду звать, так вам больше идет?
- Пусть будет Снежок, - ответил зверь. - Мне даже нравится.
Хищник потянул воздух носом, принюхиваясь, и громко чихнул, вдохнув едкого дыма, который струился от угасающего костра. Раздался треск веток. Олли снова исчез, потеряв свои башмаки.
Наступила глубокая ночь. Порывы ветра усилились, и опавшие листья закружили по поляне. Поленья в костре догорели, оставив после себя лишь алеющие угли.
- Пора спать, - сказала Света. - Рано утром нужно снова отправляться в дорогу!
Она прислонилась спиной к дереву и укуталась в плащ. Флайна забралась в котомку, лежавшую рядом с девочкой, убедительно попросив, чтобы ее не раздавили во сне. Олли растянулся возле кострища. Волк же свернулся клубком и задремал в пол глаза: он знал, что где-то рядом бродят голодные дикие псы.
Тишину, накрывшую Дремучий лес нарушали завывания ветра и свист, который во сне издавал эльф. Маленький человечек даже во сне продолжал светиться от страха и повизгивать, чем очень сильно раздражал Снежка. В довершении всего пошел дождь, и его капли забарабанили по густой листве Огненного дуба...
Глава 6,
в которой Света преодолевает Великую топь и знакомится с Гринли Стюартом фон Вандербургом XIII.
Едва ночь отступила, путники отправились в дорогу и спустя несколько часов выбрались из Дремучего леса. Небо по-прежнему было затянуто серыми облаками. Этот мир уже давно не видел солнечного света. Дул холодный, пронизывающий ветер, благо, что дождь к этому времени уже перестал. За спинами путешественников высились тесно стоящие ели, а впереди раскинулась безжизненная Великая топь, простиравшаяся на несколько миль, упиравшаяся в острые пики гор.
Воздух был пропитан противным запахом болота. Поверхность топи затянула мерзкая ряска. То тут, то там высились стрелы камышей. Слышалось кваканье невидимых лягушек, и от этого становилось еще холодней.
- И как мы переберемся через этот зеленый кошмар? - поинтересовался Олли, утирая нос рукавом курточки. - Лично я летать не умею.
- Что-нибудь придумаем, - сказала Света, поежившись.
Девочка потрепала по загривку Снежка и посмотрела на фею. Утонуть в болоте никто не хотел, но другого пути не было. Нужно найти выход, чтобы преодолеть топь, и Света кое-что придумала. Она вытащила из-за ремня меч и углубилась в лес, а вернулась уже, неся в руках три длинных жерди. Девочка отрезала от плаща две полоски ткани и связала ими две жерди: получилось некое подобие мостка, который Света перекинула с берега на кочку в двух шагах от нее.
- Вуаля! - Она довольно потерла ладони. - Можно идти.
Олли хмуро посмотрел на хлипкий мостик, а потом перевел взгляд на девочку.
- Это что? И вот по этому я должен шлепать? Может сразу прыгнуть в болотину? - он указал пальцам на жерди. - Ладно я, а как волк пойдет? Он же сломает все! Вон он какой тяжелый.
Вместо ответа белый хищник поджал хвост, напрягся и, оттолкнувшись лапами, перепрыгнул с берега на небольшой островок, погрузившись в хлюпающий мох.
- Давай, Олли! - сказал фея, кружа над эльфом.
- Тебе легко говорить! - Он снял башмаки и ступил на скользкие жерди.
Шаг за шагом эльф продвигался вперед, пока благополучно не перебрался на кочку.
- Ну вот, а ты боялся!- подбодрила Света друга.
Девочка взяла в руки еще одну жердь и, опираясь на нее, тоже перешла на кочку. Затем перекинула мостик на островок, где их ждал Снежок. Так начался сложный и унылый переход через Великую топь.
Волк без труда перепрыгивал с одного островка на другой и ждал, пока девочка справиться с мостком, перекидывая его с кочки на кочку. Каждый раз, когда приходила очередь эльфа идти по скользким жердям, Олли начинал хныкать. В результате он добился своего: Света снова посадила его себе за спину, вручив очередную конфету.
Лягушки и жабы квакали, не переставая, камыш шумел, словно что-то нашептывал. Водомерки скользили по ряске, отмеряя многие мили непроходимых болот Эйдоса. Изредка на глаза путникам попадались одиноко растущие кувшинки, которые своими желтыми цветами хоть как-то скрашивали унылый, зеленый пейзаж.
Когда до дна не возможно было достать, чтобы упереться, Света брала жердь наперевес и балансировала на мостике, словно акробат в цирке, который ходит по тонкому тросу. Когда половина Великой топи оказалась позади, девочка заметила в стороне какое-то движение: она поднесла ладонь ко лбу и присмотрелась.
- Ничего не вижу. Что там? - спросила Света. - У кого зрение поострее?
Фея прищурилась, но тоже ничего не смогла разглядеть. Олли безнадежно прыгал вверх, силясь увидеть хоть что-то из-за высокой осоки, и мох под его башмаками противно хлюпал.
- Там какое-то странное создание, - проурчал волк. - Поменьше, чем ты, - Он посмотрел на девочку. - Но больше нашего маленького друга эльфа. Как ты его вообще заметила? Он же весь зеленый!
- Покажите мне! - захныкал Олли, прыгая на месте и понимая тучу черных брызг.
Флайна присела на шершавый, коричневый камыш, и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Света подняла руки, замахала им над головой и крикнула:
- Эй! - но загадочное существо не откликнулось и даже не повернулось. - Надо его догнать! - подбоченилась она.
- Зачем? - поинтересовался эльф.
- Надо! - ответила за Свету фея. - Тем более что ты сам посмотреть хотел.
- Ну да, - согласился Олли.
Эльф крепко обнимал девочку за шею, причмокивая леденец, и глазел по сторонам. Он то и дело пытался поддеть сорванной травинкой фею, кружившую рядом. Ему стало скучно. Света переставляла мостик с кочки на кочку, осторожно ступая, и все ближе подбиралась к таинственному незнакомцу. Огромный белый волк неотступно следовал за ней. Остался всего один островок, и когда жерди коснулись его примятой травы, существо, сидевшее к путникам спиной, обернулось.
Это был невысокий человечек, одетый в зеленый сюртук и в такие же штаны. На голове у него была надета зеленая шляпа с большими полями, из-под которой выбивались взлохмаченные волосы. Лицо существа имело серо-зеленый оттенок и его обрамляла редкая бороденка.
- Вы кто такие? Чего надо? - прошипел человечек, поднимаясь на ноги, что-то пряча под полой своего потрепанного сюртука.
Света ступила на островок, отложила в сторону жердь и сделала книксен.
- Прошу прощения, вы-то, наверняка, гном!
Существо фыркнуло и поправило свой тайный груз, который едва не вывалился.
- Еще чего! Я - леприкон. Я не знаю никаких гномов. Вы ошиблись. Идите куда шли! До свидания! - Он начал озираться по сторонам, ища место, где бы спрятаться от не прошенных гостей.
- А что вы прячете под сюртуком? - спросил Олли, выглядывающий из-за спины девочки.
Леприкон вздохнул: бежать было некуда. Единственная кочка находилась слишком далеко, чтобы до нее допрыгнуть.
- Не ваше дело! - зашипел он. - Какая вам разница, что у меня там? Это мое! Понятно? Мое!
Света кашлянула в кулак, посмотрела на своих друзей, стоявших на островке сзади, и недоуменно пожала плечами. Какой-то странный маленький человечек, агрессивный.
- Прошу еще раз прощения, - сказала девочка. - Мы ничего не собирались у вас отбирать. Это мы так спросили, для поддержания разговора.
- А я не собирался с вами разговаривать! - огрызнулся леприкон. - Вон вас как много, сами с собой и разговаривайте. Нечего ко мне приставать. Я занят! - Он отвернулся и стал что-то бубнить.
Девочка подошла к леприкону вплотную и положила руку ему на плечо. Зеленый человечек был ростом ей по пояс, метр с кепкой, как говорится. Он дернулся и попытался сбросить ладонь девочки, потом повернулся и, нахмурившись, посмотрел на нее, а затем на эльфа.
- Чего вам надо?
- Не сердитесь, - сказала Света. - Мы просто увидели вас и решили... Решили вас догнать.
- Зачем? Вы хотели украсть мой горшок с золотом?
Девочка удивилась.
- Какой горшок? Нам горшок не нужен.
Леприкон вздохнул и сел на влажный мох, почесывая редкую бороду. Света махнула рукой, и на островок запрыгнул Снежок, а следом за ним подлетела фея. Девочка присела на корточки и сказала.
- Меня зовут Света. Это, - Она представила друзей. - Олли. Это Флайна и Снежок. А как вас зовут?
- Вам точно не нужен мой горшок? - леприкон исподлобья посмотрел на путников. - Да и зачем он вам... Все равно одной монеты не хватает. Я ее потерял где-то здесь, - Он вздохнул. - Меня зовут Гринли Стюарт фон Вандербург XIII. Я леприкон в десятом поколении. Хотя, какой я леприкон?! Не смог сохранить в целости свое золото!
Света поняла только одно - зеленый человечек явно иностранец.
- Мистер Грин... тринадцатый, - девочка не смогла запомнить с первого раза такое сложное имя и попросту сократила. - Стоит ли переживать из-за какой-то монеты?!
- Вам легко говорить! - воскликнул леприкон. - Мне нужна эта монета. Я потеряю смысл жизни, если не найду ее!
Тут Флайна зажужжала своим крылышками и подлетела к мистеру Грину поближе.
- Возможно вы и правы, не знаю, но только скоро это потеряет всякий смысл. Наступает Туманная Мгла , и скоро вы сами исчезнете. Смотрите! - фея махнула в сторону, и Грин проследил взглядом за ее рукой.
Со стороны горизонта, причем с обеих сторон, надвигалось густое туманное облако, поглощая топь пядь за пядью.
- Что это? - беспокойно спросил леприкон. - А как это? Она же накроет всю топь и я не смогу найти свою монету! Что делать?! Что делать?! - Он вскочил на ноги и стал носиться по островку кругами, держа в руках горшок, набитый золотыми кругляшками.
- Пойдем с нами спасать мир! - предложил Олли, выглядывая из-за спины Светы. - Мы остановим Туманную Мглу и...
- И наша королева вернет тебе твою железку! - вступила в разговор фея. - Честно-честно. Она все может!
Леприкон застыл, почесал бороду и заявил:
- Я пойду с вами, но делать ничего не буду! Мне нужно переживать об утраченной монете и думать, как ее найти.
Друзья переглянулись.
- Хорошо, - сказала Света. - Но надо поторопиться. Времени совсем мало.
Стало смеркаться. Девочка прилагала все силы, чтобы перекладывать импровизированный мост. Руки очень устали и ужасно болели. По воде стал стелиться туман. Ветер усилил порывы и холод начал забираться под одежду. Лягушки и жабы куда-то запропастились: их кваканье не было слышно уже давно. Местами ряска расступалась, и на поверхность вырывались огромные пузыри. В воздухе запахло чем-то очень неприятным, и путники увеличили скорость, на сколько это было возможно. В конце концов, Великая топь осталась позади.
Света последняя сошла на каменистый берег, когда на Эйдос опустилась ночь. До обители Эвила Визарда, брата белой королевы Гудди, оставалось меньше дня пути. Фея сказала, что лучше переждать ночь, потому что на тропе, идущей через Драконьи горы, можно переломать ноги или попасть под камнепад.
Прислонившись к огромным валунам, путешественники готовились ко сну: Света закуталась в плащ, под который забрались Олли и Флайна, Снежок лег рядом, свернувшись клубком. Лишь мистер Грин лег поодаль, обняв свои горшочек с золотыми монетами.
Умирающий мир погрузился во тьму...
Глава 7,
в которой отважные путешественники идут через Драконьи горы.
Утро выдалось весьма холодным. Туман с воды отступил, а вот облака на небе никак не хотели покидать насиженного места. Они будто специально заслоняли собой светило, лишая исчезающий мир последней радости - солнечных лучей. Света посмотрела наверх - под самые облака убегала каменная гряда. Именно сейчас небольшому отряду предстоял переход через Драконьи горы: именно здесь жил Эвил Визард, виновник всех бед.
Узкая тропа, по которой в ряд мог пройти только один человек, уходила вверх, а с двух сторон возвышались острые бивни серых скал. Путники двигались вперед, подставив лицо холодным порывам ветра: возглавляла шествие Света с эльфом за спиной, за ней летела фея, третьим был мистер Грин, а замыкал цепь Снежок.
- Мы прямо Братство ключа! - улыбнулась девочка. - Флайна, а почему эти горы называются Драконьими? - вдруг спросила Света.
Крылья феи прожужжали у нее над ухом. Фрейлина королева села на плечо своей подружки, не забыв показать язык Олли, который боролся со сном и явно проигрывал сражение, ибо клевал носом. Он уже не обвивал шею девочки - она сама держала его за руки.
- Зачем ты вообще с нами пошел, если тебя всю дорогу несут? - возмутилась Флайна. - От тебя никакого толка, расстройство одно. Свете и так тяжело идти, а еще и тебя тащить приходится.
- Прошу меня простить за это. Можете выбросить, но знайте, что моя смерть будет на ваших руках, - устало пробубнил Олли, а девочка хихикнула.
Фея махнула рукой и повернулась к эльфу спиной.
- Давным-давно, - начала она свой рассказ, - когда еще билось сердце нашего мира, а про Туманную Мглу никто и слыхом не слыхивал, здесь жили драконы, поэтому эти горы так и назвали. Вот. Они были большими и красивыми и летали туда-сюда, но потом драконы пропали. Их давно никто не видел, наверное, уже ни одного не осталось, - закончила свой рассказ Флайна.
Света понимающе кивнула и перепрыгнула через большой камень, лежащий на тропе. Эльфа хорошенько тряхануло и он застонал.
- Осторожнее! Я весь ушибся!
- Я уже устал! - раздался голос сзади и девочка остановилась.
Мистер Грин прижимал к груди двумя руками горшок с золотом и громко сопел. Его сюртук взмок от пота, а на лице серыми разводами осела каменная пыль. Леприкон замер, как вкопанный, и повторил:
- Я устал. Мне надо отдохнуть и пересчитать свои денежки! Даже, пожалуй... пересчитать главнее, чем отдохнуть!
Шедший позади всех волк громко зарычал и мистер Грин, посмотрев на зверя снизу вверх, вздрогнул, едва не выронив горшок.
- Ну, серьезно, - запричитал леприкон. - Мне крайне необходимо пересчитать все монеты. Их должно быть ровно тысяча штук, а так как я одну потерял, то сейчас их девятьсот девяносто девять. Я должен это проверить. Вдруг я потерял еще одну?! - волк широко расставил лапы и оскалился, заставив Грина попятиться. - Я все понял. Посчитаю в другой раз.
Зеленый хранитель золота развернулся и поковылял по тропе, переваливаясь с ноги на ногу. Снежок недовольно помотал головой и стал подталкивать его носом.
Спустя некоторое время отряд спасителей Эйдоса поднялся на горный пик, чтобы уже отсюда свершить долгожданный спуск. Там, внизу, где заканчивалась горная тропа, в хищной ухмылке оскалился большой каньон, через который был перекинут подвесной мост, а за ним возвышался колосс башни Эвила Визарда. Света, как заправский разведчик, подняла правую руку вверх и скомандовала "Привал". Олли, цепляясь своими маленькими ручками за плащ девочки, сполз на серые камни.
Радости мистера Грина не было предела: он выбрал себе место поровнее, сел, широко расставив ноги, и высыпал золотые монеты перед собой. Поставив пузатый горшок рядом, леприкон принялся пересчитывать свое сокровище. Одна за другой денежки перекочевывали в горшок, а сам Грин довольно потирал ладони и довольно хихикал.
Волк сидел чуть в стороне и своими острыми клыками отдирал с лап присохшую грязь. Его некогда белая шерсть стала серой от пыли, а местами к ней прилипла ряска. Сейчас величавый Снежок больше походил на обычную дворовую псину, которая извозилась в дорожной пыли.
Раздав всем желающим по конфете (стоит сказать, что Олли пожелал два раза), Света сидела, прислонившись к большому валуну, и разминала уставшие ноги: подушечки ее пальцев припухли и ужасно болели. Флайна примостилась тут же, сложив крылышки за спиной.
- Расскажи мне про свой мир, - попросила фея. - Что у вас происходит?
Девочка вытянула ноги, подставив их под порывы ветра.
- Ой, - вздохнула она. - У нас сплошные катаклизмы: землетрясения, наводнения, извержения вулканов и ураганы. Еще можно поспорить, чей мир исчезнет раньше: ваш или наш, - Света призадумалась. - Плохая шутка получилась. В общем, мало чего хорошего: корабли тонут, самолеты падают.