- Что это с тобой? Ты обмотался веревкой, чтобы не замерзнуть ночью? Он потрогал путы и покачал головой. - Отличная получилась одежда. А какое странное место ты выбрал для ночевки. Ты бы ещё у входа в пещеру дракона прилег.
- Хватит издеваться! - крикнул Филипп. - Или помоги, или вали отсюда!
Подменыш обошел Филиппа, подобрал обломки стрелы и сокрушенно проговорил:
- Сломалась. Какой крепкий лоб у этого карлика. Знаешь, как трудно их вытачивать? - Он сел рядом с Филиппом, похлопал его по животу и добавил: Лежи-лежи, вернется карлик, я помогу затолкнуть тебя в нору.
- Уйди, - стиснув зубы, тихо проговорил Филипп.
- Да ладно, уж пошутить нельзя, - ответил Кинтохо и принялся его развязывать. - Так торопился к тебе на помощь, даже умыться не успел. А ловко ты дэва отправил за горизонт. Я бы не догадался.
Филипп ждал, когда его развяжут и молчал. Он все ещё дулся на подменыша и не знал, как себя вести. С одной стороны Кинтохо спас его, а с другой, непонятно было, для чего он это сделал. Возможно, он готовил новый коварный план и собирался скормить Филиппа кому-нибудь из своих многочисленных кровожадных знакомых. Поэтому Филипп решил держать ухо востро и на всякий случай не очень полагаться на своего спасителя.
Темнота быстро опускалась на землю. Ребята поднялись с земли, и подменыш сказал:
- Быстро идем наверх. Там проходит граница между двумя сказочными лесами. А на границе нечисть не часто появляется. Если повезет, ночью нас никто не тронет.
В ответ Филипп неопределенно пожал плечами. Он собрался следовать за Кинтохо, но в этот момент со стороны ручья показалось какое-то крупное животное. В слабом свете уходящего дня Филиппу даже удалось немного рассмотреть зверя. У него было тело тигра. На голове у зверя торчали два витых рога, но самым страшным оказалось то, что у лесного чудовища было почти человеческое, усатое лицо.
Увидев мальчишек, зверь издал душераздирающий крик и подменыш даже присел от страха.
- Мантикора! - хрипло проговорил он. - С этой зверюгой лучше не связываться. Она достанет и на дереве. Проглотит целиком, вместе с луком и колчаном. Давай в пещеру к карлику. Больше мы никуда не успеваем.
Кинтохо попятился назад, встал на четвереньки и нырнул в нору. Пока Филипп промешкал, мантикора подошла совсем близко. Она сжалась перед броском, разинула ужасную пасть, но подменыш опередил её. Он дернул Филиппа за ноги, тот упал, и Кинтохо мгновенно втянул его в пещеру.
Глава 10
Едва мальчишки спустились в пещеру, как мантикора просунула туда огромную морду, закрыла собой и без того слабый свет, и они оказались в кромешной темноте. Видны были только горящие глаза зверя, и Кинтохо с досадой проговорил:
- У этой обжоры три ряда зубов, а сзади - скорпионий хвост. Такую даже мои стрелы не возьмут. Здесь требуется оружие посильнее.
- Дубина? - спросил Филипп.
- Сам ты дубина, - ответил подменыш. - Лучшее оружие против мантикоры - это длинные ноги.
Неожиданно зверь пронзительно закричал, и, чтобы не оглохнуть, Филиппу с Кинтохо пришлось заткнуть уши.
- Может, треснуть ей по физиономии, чтобы не вопила? - предложил Филипп.
- Не стоит, - ответил подменыш и прислушался. А мантикора, чтобы добраться до ускользнувшей добычи, принялась раскапывать мощными лапами вход в подземелье. - Мы только ещё больше разозлим её, и она быстрее начнет копать, - продолжил Кинтохо. - Надо сматываться и поскорее. Слышишь, как пыхтит? Еще немного и будет поздно. Так что, полезли дальше.
Подменыш протолкнул Филиппа в тоннель, который вел в подземные владения карлика и тут же последовал за ним.
По тоннелю мальчишкам пришлось ползти вслепую и на четвереньках. С потолка подземной норы во многих местах свисали целые джунгли тонких корешков. Они касались лица, щекотали плечи и спину, и Филиппу начинало казаться, что по нему ползают тысячи насекомых. Это было ужасно противно, но повернуть назад он не мог из-за Кинтохо, который все время подталкивал его сзади.
Вскоре Филипп ткнулся головой в стену и остановился. Это была развилка - два узких прохода расходились в разные стороны.
- Как ты думаешь, куда нам лучше ползти, налево или направо? обернувшись, спросил Филипп.
- Не знаю, - ответил Кинтохо. - Нам ведь только переночевать, а утром мы отправимся дальше. Хорошо бы найти тупичок и завалиться там дрыхнуть.
- А если карлик наткнется на нас, когда мы будем спать? - спросил Филипп.
- Ему же хуже, - хвастливо ответил подменыш. - Ты забыл, как я влепил ему в лоб стрелой? А про мое "доказательство" забыл? Я устрою ему такую ночь, всю жизнь будет помнить.
- Хватит выпендриваться, - с досадой проговорил Филипп. - Ему стоит только взмахнуть рукой, и он нас свяжет или превратит в камни.
- Посмотрим, кто кого, - пробурчал Кинтохо. - Ползи налево.
Подземелье карлика оказалось таким длинным и запутанным, что мальчишки выбились из сил, но так и не нашли подходящего места для ночлега. Останавливаться же посреди тоннеля они боялись. "Кажется, я опять попался, - обливаясь потом, думал Филипп. - Впереди - карлик, позади - зверь. В случае чего, здесь даже некуда сбежать. Так и сгину под землей. А что если Кинтохо все это подстроил? Что если он заранее договорился с карликом? Вот навязался на мою голову" - И зачем он выкопал такой лабиринт? - устало перебирая руками и ногами, недовольно ворчал подменыш. - Можно подумать, что за ним кто-то полезет под землю. Встречу, я ему скажу.
Наконец впереди блеснул свет, и Филипп остановился.
- Тихо, - прошептал он. - Кажется доползли.
- Сам вижу, - ответил Кинтохо. - Потихоньку высунись и посмотри, где хозяин. Если он тебя заметит, прячься. Карлик может заколдовать только того, кого видит.
Филипп прополз ещё несколько метров и увидел просторную, но очень низкую пещеру. Она освещалась двумя смоляными факелами, и при их свете Филипп сумел хорошенько рассмотреть жилище карлика. Пещера была почти пустой, если не считать грубо сколоченного стола, трех стульев и нескольких каменных изваяний. "Это те самые гости", - вспомнил он, и ему сразу захотелось уползти назад.
Хозяина пещеры не было видно. В противоположном конце Филипп заметил ещё два входа в тоннели и рассудил, что карлик находится в одном из них. Он повернулся к подменышу и поманил его.
- Здесь никого нет, - прошептал Филипп.
- Наверное, перебирает золото, - так же тихо ответил Кинтохо. - Он любит это делать.
- Давай быстренько выскочим, развернемся и поползем назад, - предложил Филипп. - Эта зверюга наверное уже ушла.
- Так и будем ползать всю ночь? - возразил ему подменыш. - Нет, я хочу хорошенько выспаться. Карлика мы подстережем у выхода. Скрутим ему руки, чтобы не очень размахивал ими, и завалимся спать. А утром отпустим.
- Может не надо? - попросил Филипп. - Я бы лучше ещё поползал. Очень не хочется становиться булыжником.
- Да ты не бойся, - стал успокаивать его Кинтохо. - Со мной не пропадешь. Действовать будем так: он выходит, ты хватаешь его за одну руку, а я за другую. Главное, держи крепче, а то останешься здесь навсегда.
Мальчишки вползли в пещеру и подобрались к выходам напротив. Они долго прислушивались, в каком тоннеле находится хозяин, затем встали по обеим сторонам тоннеля и застыли в ожидании.
Стоять им пришлось долго. Очевидно, карлик пересчитывал свои несметные сокровища и не торопился выходить. Филипп уже начал клевать носом, когда подменыш тихо прошипел:
- Идет!
Хранитель подземных кладов явно возвращался с тяжелой ношей. Он натужно кряхтел, изредка чем-то позвякивал и громко отдувался. Когда карлик показался из тоннеля, Кинтохо оглушительно завизжал ему в ухо и повис на руке, в которой хозяин пещеры тащил за собой увесистое золотое блюдо.
- Хватай за вторую! - крикнул подменыш, но Филипп, ошалев от его визга, промахнулся и вместо руки вцепился в золотой кубок. Мальчишек спасло то, что хозяин подземелья на время оглох от визга и не сразу пришел в себя. Он втянул голову в плечи, затряс ею, и Филипп вовремя успел исправить ошибку. Он отшвырнул тяжелый кубок, схватил карлика за вторую руку, и они с Кинтохо потащили хранителя сокровищ к столу. Здесь они усадили его на стул, и подменыш обратился к хозяину пещеры:
- Мы не грабители, нам не нужно твое золото. Мы просто хотим поспать, а наверху гуляет мантикора. Ты не будешь против, если мы у тебя переночуем?
- Нашли кого пугаться, чума-холера, - сообразив, что никто не собирается его грабить, ответил карлик. - Если мантикоре наступить на хвост, она становится послушной и кроткой как ягненок. Правда, сделать это очень не просто. Вам это не под силу, чума-холера. Так что, ночуйте сколько хотите, - глядя то на одного, то на другого непрошенного гостя, разрешил хозяин подземелья. - Я как раз собирался поужинать. Могу и вам предложить. Я добрый. Так что, чувствуйте себя как дома, чума-холера. А утром я каждому подарю по драгоценному камню. Самому лучшему.
- Нам не нужны твои разноцветные стекляшки, - ответил Кинтохо. - Мы хотим спать.
- Конечно-конечно, чума-холера, - как можно радушнее проговорил карлик. - Отпустите меня, и я постелю вам постель из свежего сена.
- Да, как же, так мы тебе и поверили, - усмехнулся подменыш и сказал своему спутнику: - Ему надо связать руки, вот только нечем. Мы не взяли с собой веревку.
- Я могу дать вам какую угодно веревку, чума-холера, - вкрадчивым голосом тут же предложил карлик. - Только отпустите меня, и получите все, что хотите.
- Не вздумай освободить, - торопливо проговорил Филипп. - Он нас обманет.
- Ты считаешь меня идиотом? - возмущенно ответил Кинтохо.
Мальчишки напряженно думали, что делать дальше. Связать хитрого хозяина пещеры было нечем, отпускать нельзя. Кроме того, каждый из ребят в одиночку не сумел бы справиться с сильным карликом. Им ничего не оставалось, как сидеть рядом и вдвоем удерживать его.
- Интересно, сколько мы так протянем? - задумчиво сказал Филипп.
- Не знаю, - сообразив, как непредусмотрительно они поступили, ответил подменыш.
- Вы глупые, маленькие дураки! - рассмеялся хранитель подземных сокровищ. - Попались, чума-холера! Теперь вам придется держать меня, пока я не умру. А умру я очень не скоро, лет так через триста. Как только вы уснете, я вас заколдую. Поэтому, пока не поздно, отпустите меня, и может быть, я вас прощу. Разве вы не видите, что я сегодня добрый, чума-холера?
- Да, добрый, - вспомнив, как карлик едва не утащил его в пещеру, ответил Филипп.
- Честное слово добрый, - подтвердил хозяин подземелья. - Вы не знаете, какой я бываю злой, чума-холера. У-у-у! Я такое творю, вся нечисть от меня прячется.
- М-да, придется держать его всю ночь, - сделал вывод Кинтохо. - Вот так поспали.
- А что вы будете делать утром? - издевательски поинтересовался карлик. - Втроем по тоннелю мы не доберемся до выхода, и вам придется меня отпустить. Лучше сделайте это сейчас. Я хочу есть, чума-холера. Специально приволок золотой поднос и кубок. Посидим, покушаем вместе, - ласковым голосом уговаривал он. - Поговорим о жизни, чума-холера. А там посмотрим.
- Нет, я не хочу смотреть, - ответил Филипп и кивнул на каменные изваяния. - Их вы тоже обещали отпустить?
- У меня тогда было отвратительное настроение, - ответил хозяин пещеры. Затем он потянулся к Филиппу и горячо зашептал ему на ухо: - Не слушай этого лесного бродягу, чума-холера. Отпусти меня, я награжу тебя по-царски. Мы подружимся с тобой. Я исполню любое твое желание, чума-холера. Кажется, тебе нужно к Черному Камню? Я мигом отвезу тебя на собственном горбу. А этот пройдоха не знает дороги. Я точно говорю. Он морочит тебе голову, а потом обманет, чума-холера. Я о нем столько слышал плохого!
- Что он там болтает? - спросил подменыш.
- Предлагает мне предать тебя, - не раздумывая, ответил Филипп. - А за это обещает на собственном горбу отнести меня к Черному Камню.
- Врет как сивый мерин, - спокойно сказал Кинтохо. - Здесь все друг друга предают. Одно слово, нечисть.
Мальчишки сели по обеим сторонам карлика. Каждый помнил, что расслабляться нельзя, крепко держал хозяина подземелья за руку и пытался придумать хоть какой-то выход. А карлик продолжал беспечно рассуждать:
- Ну и сколько вы так выдержите? Только мучаете меня и себя, чума-холера. Если вы меня отпустите, ваши мучения прекратятся. Вон тем уже хорошо, - он кивнул на изваяния. - И вам будет хорошо. Кстати, сегодня ночью меня обещал навестить знакомый гоблин. Скорее всего, он уже ползет сюда.
- Не навестит, - не очень уверенно ответил подменыш. - У входа торчит мантикора.
- Да гоблину на эту мантикору начхать, - весело проговорил хозяин пещеры. - Он мантикор гоняет по лесу как зайцев, чума-холера. Вы что, гоблина не знаете?
Сидеть и прижимать к себе руку карлика оказалось очень нелегким делом. Филипп иногда ослаблял хватку, но как только хозяин подземелья пытался вырваться, с новой силой вцеплялся в его руку. Он чувствовал, что не выдержит до утра, обязательно заснет и отпустит пленника. От этих мыслей ему делалось не по себе. Тогда он встряхивал головой и чтобы не уснуть, таращил глаза на стену. А хитрый хранитель подземных сокровищ, заметив, что мальчишки устали, изменил тактику. Он перестал уговаривать и пугать, а вместо этого тихим голосом начал монотонно рассказывать совершенно неинтересную историю своей жизни под землей.
Мальчишкам невыносимо хотелось спать. Голос карлика убаюкивал их, и они как могли, боролись с этим гибельным желанием. Несколько раз они даже поднимались и вместе с хозяином подземелья ходили по пещере. Но усталость брала свое, и как только они возвращались на свои места, сонливость начинала мучить их с новой силой.
- Эх, дураки вы, дураки, чума-холера, - после очередной прогулки усмехнулся карлик. Он уже откровенно праздновал победу и не боялся издеваться над ребятами. - А ведь я хотел предложить вам целый сундук золота. Представляете? Огромный сундучище чистого золота! Но вместо этого вы получите… - хозяин пещеры поднял глаза к потолку и мечтательно произнес: - Ох, вы такое получите, чума-холера! В общем, я вам не завидую.
- Сундук с золотом! - вдруг встрепенулся Филипп.
- Да, целый сундук золота, - важно подтвердил карлик. - А теперь я вам дам только фигу с маслом, чума-холера. Нет, с маслом пожалуй будет слишком жирно для таких олухов. Фига вам без масла.
- Кинтохо, у него есть сундук! - не обращая внимания на болтовню хозяина подземелья, сказал Филипп.
- Ну и что? - зевая, спросил подменыш.
- Мы может засунуть его в сундук, запереть на замок и поспать, ответил Филипп. - Из сундука он не будет нас видеть и ничего не сможет нам сделать.
- Что?! - испуганно воскликнул карлик. - Я не согласен сидеть в сундуке, чума-холера.
- Молодец, Филя! Ну-ка, пойдем в твои закрома, - вскочив на ноги, сказал Кинтохо хозяину пещеры. - Показывай, где сокровища.
- Нет! - завопил карлик. - Я не хочу в сундук! Это самоуправство! И черт меня дернул сказать о сундуке! Вы негодные мальчишки, чума-холера!!
Но ребята уже не слушали его. Они подтащили хранителя сокровищ к тоннелю, откуда он вышел с золотой посудой, и, не отпуская карлика, Филипп полез первым. Подменыш впихнул хозяина пещеры в тоннель и последовал за ним.
Ползти втроем было крайне неудобно, но сокровищница оказалась рядом. Здесь, как и в предыдущей пещере горели два смоляных факела, которые освещали несметные богатства. Увидев их, ребята от изумления застыли на месте и едва не выпустили карлика. Между большими коваными сундуками с драгоценной посудой высились груды золота и самоцветов. Отблески пламени тускло отражались в старом темном золоте, заставляли переливаться всеми цветами огромные каменья, и от их ослепительного блеска у Филиппа закружилась голова.
- Ого, сколько хлама натаскал! - воскликнул Кинтохо. - И зачем тебе так много?
- Золота не бывает много, - ответил карлик. - Я самый богатый в этом лесу, чума-холера.
- Богатый, а живешь как крот, под землей, - усмехнулся подменыш.
- Это не важно, чума-холера, - ответил хранитель сокровищ. - Главное, что у меня это есть, а у тебя нет и никогда не будет.
- Здесь же все равно ничего нельзя купить, - вступил в разговор Филипп и, подражая карлику, добавил: - Свинка-скарлатина.
- Золото существует не для того, чтобы его тратить на всякую ерунду, продолжал карлик. - Я чувствую себя очень богатым и мне этого достаточно, чума-холера.
- Все понятно, он сумасшедший, - проговорил Кинтохо, и они с Филиппом поволокли хозяина подземелья к сундуку. - Посидишь на своем богатстве, а утром мы кого-нибудь попросим тебя освободить, царапина-болячка.
- Ну погодите, чума-холера! - злобно проворчал карлик. - Выберусь на волю, я с вами поквитаюсь.