- Кинтохо! - крикнул Филипп и подпрыгнул, чтобы посмотреть, нет ли его поблизости. - Кинтохо, помоги!
- Сиди молча, бифштекс неумытый, - погрозил ему пальцем лесовик. - Не то сброшу к тебе десяток ядовитых змей. А мы с Кинтохо пока приготовим для тебя дровишек. - Старикашка рассмеялся и пояснил: - Это чтобы ты ночью не замерз.
Филипп остался один. Он перепугался не на шутку и поначалу даже запаниковал. Филипп принялся пинать стены ямы ногами и кричать: "Спасите!", "Помогите!". Но вскоре он понял, что спасать его здесь некому, взял себя в руки и внимательно осмотрел ловушку. Яма была глубокой, с неровным дном, поэтому Филипп не знал, можно ли будет начертить на дне круг. Для этого нужно было выкинуть из неё все ветки и если понадобится, разровнять землю. "Ну и чего я этим добьюсь? - усевшись на толстый слой веток, малодушно подумал Филипп. - Начерчу круг и буду сидеть в нем пока не ослабну от голода и жажды. А потом Кинтохо спустится вниз, обвяжет меня веревками, и они вытащат меня как миленького. Кинтохо же человек, ему магический круг не помеха. - вздохнул Филипп. - Опять они уговорили его. А ведь Кинтохо почти был готов пойти со мной" Решив не терять времени, Филипп собрался очистить яму от веток, но остановился. Внезапно его посетила гениальная мысль. Она состояла в том, чтобы сплести из веток что-то вроде шеста и выбраться по нему на поверхность. Идею надо было проверить в деле, и Филипп принялся за работу. Вначале он сосчитал ветки, их оказалось более сорока, но все они были не толще пальца. Кроме того, ветки не желали сплетаться, и Филипп сообразил, что их надо чем-то связать.
Решение нашлось довольно быстро. Стащив с себя джинсы, Филипп в последний раз с сожалением посмотрел на них, открыл ножичек и начал резать джинсы на тонкие полоски. Когда в руках у него остались очень короткие шорты, Филипп надел их и приступил к главной части операции.
Он плел шест как венок из одуванчиков. Затем для крепости перевязывал слабые места джинсовыми лентами. При этом Филипп частенько поглядывал на небо, где облака уже слегка окрасило заходящее солнце. Важно было закончить работу до темноты, чтобы успеть уйти подальше от избушки и отыскать ровное место для круга.
Последние ветки Филипп приплетал к шесту с большим трудом. Ему приходилось стоять на носках, изо всех сил тянуться, поэтому верхний конец шеста получился более слабым.
Закончив работу, Филипп приставил плетеную дубину к стенке ямы, для надежности поплевал на ладони и полез наверх. Шест угрожающе скрипел и прогибался под ним, но все же держал. Как оказалось, главная трудность ожидала Филиппа впереди. Добравшись почти до конца шеста, он ухватился за край ямы, но рыхлая лесная почва под пальцами осыпалась. Надо было тянуться дальше и попытаться ухватиться за куст или траву.
Несколько раз Филипп срывался вниз. В лесу уже начало смеркаться, и ночные птицы устроили первую перекличку, а Филипп все продолжал карабкаться наверх. В какой-то момент он потерял надежду и хотел было прекратить попытки освободиться. Филипп весь перепачкался землей и ещё больше стал походить на обитателя сказочного леса. Он ободрал себе локти и колени, обломал на пальцах ногти и расцарапал живот. И все же ему удалось оттолкнуться ногой от шеста и вцепиться в толстый стебель лопуха. Осторожно подтягиваясь, он опасался, что стебель не выдержит и оборвется. Затаив дыхание, Филипп мысленно уговаривал себя, что все закончится благополучно, и медленно-медленно выползал из ловушки.
Выбравшись на поверхность, Филипп пригибаясь побежал от куста к кусту, подальше от дома с его негостеприимными обитателями. Он сразу углубился в лес и забыл посмотреть, действительно ли тропинка берет свое продолжение за пограничной избушкой.
Сумерки быстро сменились чернильной темнотой. Дальше идти было невозможно, и Филипп остановился у огромного дуба. Пока он гадал, что делать, начертить на земле круг или забраться на дерево, кто-то бесцеремонно похлопал его по плечу. Сердце у Филиппа ушло в пятки. Резко обернувшись, он собрался было дать отпор любому противнику, но тут услышал знакомый голос:
- Привет.
- Кинтохо! - с облегчением выдохнул Филипп. - Ты? Слава богу. А я думал мне настал конец.
Глава 8
Ночь прошла спокойно. Вначале, в поисках места для ночевки ребята долго брели в кромешной тьме, и только кошачье зрение Кинтохо спасало их от больших и маленьких неприятностей. Несколько раз они обходили болотные топи и перебирались через глубокие овраги. Однажды подменыш заметил впереди кого-то из обитателей леса, и мальчишкам пришлось уйти далеко в сторону, чтобы не встречаться с заграничной нечистью. Филипп послушно следовал за своим опытным проводником след в след, иногда просил его подождать, а в самых опасных, непроходимых местах Кинтохо брал его за руку и вел за собой.
Наконец, когда луна достигла середины неба, подменыш остановился и уверенно произнес:
- Вот здесь. Дальше не пойдем. Через несколько минут наступит полночь.
Намучившись за день, мальчишки быстро начертили большой круг, в котором могли бы поместиться вдвоем. Они повалились на теплый песок и почти мгновенно заснули. Когда же они проснулись, солнце уже стояло над верхушками деревьев и освещало незнакомую местность. Трава здесь росла небольшими островками, жесткая и блеклая. Деревья отстояли друг от друга на большом расстоянии и совсем не напоминали сосны и ели, дубы и березы. Их причудливо изогнутые стволы были куда короче, кроны - шире, а листья казались вырезанными из зеленой жести.
- Кинтохо, - позвал Филипп и потряс своего провожатого за плечо. - Где это мы?
- Не знаю, - протирая глаза, ответил подменыш. Он широко зевнул, сладко потянулся и вдруг рассмеялся. - Главное, мы удрали от них.
- Да, - с сожалением посмотрев на свои голые ноги, согласился Филипп. - Только я остался без штанов.
- Ничего, у меня их сроду не было, - вскочив на ноги, проговорил Кинтохо и с восторгом добавил: - Ты бы видел, как они вчера бесились!
- Мои штаны? - удивился Филипп.
- Нечистая сила, - расхохотался подменыш. - Лесовик пригласил на завтрак лешего с лешачихой, они заглянули в яму, а там пусто. Вот была потеха! Леший так отделал старика той самой палкой, которую ты сплел, только щепки летели. Я чуть не умер от смеха. - Кинтохо снова повалился на песок. Хохоча, он схватился за живот, задрыгал ногами, и его радостное настроение передалось Филиппу. Ребята начали дурашливо вопить, кататься по песку и кувыркаться.
Набесившись, они растянулись под ближайшим деревом, раскинули руки, а затем Филипп спросил:
- А здесь их уже не будет? А то мне так надоели все эти "добрые" мертвецы и оборотни!
- Здесь другие. Такие же живоглоты, - ответил подменыш. Он сел, почесал затылок и огляделся. - Постой-ка, надо посмотреть, куда это мы попали. Вообще-то я несколько раз переходил границу, но эти места знаю плохо.
- Мы заблудились? - встревожился Филипп. Кинтохо снисходительно взглянул на него, поднялся на ноги и посмотрел на дерево, на ветках которого росли крупные желтые плоды.
- Кажется, в темноте мы забрели не туда, - озабоченно произнес он и смачно сплюнул на землю. - То-то я смотрю, куда-то березы с елками подевались. - Он показал на дерево и спросил: - Ты не знаешь, эти штуковины можно есть?
- Кажется, это айва, но я не уверен, - пожал плечами Филипп. - А где мы сейчас находимся?
- Где-где, у тебя на бороде, - ответил подменыш. - Это паршивое место. Я бывал здесь всего один раз, еле ноги унес. Дядюшка упырь мне о нем много рассказывал. Такие страшные вещи! Нечисть в этих местах уж очень свирепая.
- Чья бы корова мычала, а твоего дядюшки упыря молчала, - перебил его Филипп.
- Законы у них совсем другие, - продолжил Кинтохо.
- Еще хуже, чем у вас? - удивился Филипп.
- Может и не хуже, но какие-то непонятные, - ответил подменыш. - В землянках они не живут, потому что здесь земли нет, один песок, да камни. Болотную воду им пить нельзя, земляных жаб они не едят.
- Ты ведь тоже жаб не ешь, - справедливо заметил Филипп.
- Я не ем, потому что мне не хочется, - начал объяснять Кинтохо. - А они не едят, потому что им запрещено законом. Зато белену жрут охапками. Налопаются её, и давай гоняться друг за другом. Я один раз попробовал съесть пару листочков, потом три дня перед глазами шастали белые привидения. Жуткая гадость! Зато у них в лесу растут арбузы и дыни. Это такие большие и очень вкусные яблоки…
- Да знаю я, что такое арбузы и дыни. Ты бы мне ещё про картошку рассказал, - не дал ему договорить Филипп. - А чьи это арбузы?
- Ничьи. Вон, видишь, между деревьями лежат? - указал вдаль подменыш. - Берем по одной штуке и быстро исчезаем. И занес же нас черт в такую глухомань.
- А разве нельзя дойти до Черного Камня через этот лес? - спросил Филипп, которому очень не хотелось возвращаться в лесную чащу. - Честно говоря, мне все равно, какая нечисть будет за мной гоняться. А здесь все-таки растут арбузы и дыни. И вон на деревьях какая-то фигня висит.
- Дойти-то, конечно, можно, - поморщившись, ответил Кинтохо. - Но не нужно. Я не знаю, как нас с тобой ночью не слопали. Здесь же твой магический круг не действует. Поэтому, давай лучше сматываться. С той нечистью я хотя бы знаком. А с этими пока разберешься, они тебя десять раз сожрут.
- Не действует круг, - озабоченно повторил Филипп и вдруг хвастливо добавил: - Ерунда! После ваших мертвецов мне уже никто не страшен.
- Посмотрим, - усмехнулся подменыш.
Солнце поднималось все выше и выше, жара становилась все сильнее, и Кинтохо заторопился.
- Хватит рассиживаться, - деловито проговорил он и направился к арбузам. - До полудня нам надо успеть вернуться в лес. Здесь даже тень какая-то бледная. Не отдохнуть, не напиться воды.
Между деревьями пробежала крупная ящерица и юркнула под узловатые корни. Высоко в знойном небе, где-то над арбузной поляной кружили большие черные птицы. Непонятно было, что они высматривают, полосатые плоды или тех, кто на них покушается. Подменыш приложил ладонь ко лбу, посмотрел на птиц и с тревогой проговорил:
- Это арбузные орлы. Я их знаю.
- А что с тобой сделают твои родственнички, когда ты вернешься в свой лес? - поспешая за своим спутником, поинтересовался Филипп.
- Ничего, - ответил Кинтохо. - Я… я может быть не вернусь.
- Да?! - от удивления Филипп даже остановился. Но затем он взял себя в руки и после небольшой паузы крикнул ему в спину: - Значит ты хочешь вернуться со мной в тот мир?
- Уже возвращаюсь, - не оборачиваясь, ответил подменыш, и этим сильно смутил Филиппа. Тот не знал, верить или не верить своему провожатому, который уже несколько раз подло предавал его. "Вдруг опять хитрит? размышлял Филипп. - Что если его специально послали, чтобы снова заманить меня в ловушку? Да нет, не может быть, - сам себе мысленно ответил Филипп. - Там, на крыльце у него были такие глаза…"
- Тогда пообещай, что не будешь предавать, воровать, врать и… и все время плеваться, - догнав своего спутника, сказал Филипп. Кинтохо непонимающе посмотрел на него, немного помешкал, а затем ответил:
- Предавать и воровать, это понятно. А вот говорить правду здесь никак невозможно. Без вранья ты в сказочном лесу минуты не проживешь. Знаешь поговорку: с упырями жить по упырьи выть?
- Три дня уже у вас живу и ничего, - ответил Филипп.
- Ну хорошо, - согласился подменыш. - А плеваться почему нельзя? Кому от этого плохо?
- Мне, - ответил Филипп. - Терпеть не могу, когда кто-то плюется.
- Ладно, - чуть погодя согласился подменыш. - Нельзя так нельзя. Захочу плюнуть, буду уходить от тебя подальше. Нежный ты очень. Так ведь скоро и дышать запретишь.
Они добрались до небольшого поля, на которой лежали с десяток крупных, спелых арбузов. Выбрав самые спелые, Филипп перерезал стебли ножом, и они отправились назад. Ребята торопились вернуться в лес, откуда они пришли, но арбузы оказались слишком тяжелыми. Быстро передвигаться с такой ношей было невозможно, и мальчишкам пришлось несколько раз останавливаться на отдых. Наконец Филипп положил арбуз под дерево, вытер пот и сказал:
- Больше не могу. Давай съедим их здесь.
- Эх ты, слабак, - отдуваясь, ответил Кинтохо, но арбуз все же положил и было заметно, что он рад этому.
- И зачем мы взяли два? - усаживаясь рядом с арбузом, проговорил Филипп. - Один мы несли бы по очереди. И ушли бы дальше.
- Вот ты вроде бы из другого мира, знаешь больше, а не понимаешь, что иметь два арбуза в два раза лучше чем один, - сказал Кинтохо. - Ладно, давай поедим здесь. Только если местная нечисть нас застукает, я не виноват.
Филипп достал ножичек и протянул его подменышу.
- На, разрезай, - сказал он.
- Этой штукой удобно в носу ковырять, - насмешливо ответил Кинтохо.
Он сел рядом с Филиппом, с трудом поднял арбуз, ударил его о колено, и тот с громким хрустом развалился на две почти равные части.
- Вот так надо, хвастливо произнес подменыш.
У Филиппа получилось не так ловко. Арбуз разбился на несколько частей, и многие из них попадали красной мякотью в песок.
- Ничего, ещё научишься, - покровительственно сказал Кинтохо и с громким чавканьем принялся за еду.
Арбузы оказались удивительно вкусными. Сладкий розовый сок стекал по подбородкам мальчишек, и к концу завтрака они сделались мокрыми и липкими, словно искупались в сиропе. Майка и даже набедренная повязка у подменыша насквозь пропиталась соком, а лукавая физиономия по самые глаза порозовела. Филипп выглядел ничуть не лучше. Грудь и живот его покрылись грязно-розовыми потеками. Мокрыми оказались даже кроссовки, а на лицо нельзя было без смеха смотреть.
Скоро они насытились до такой степени, что со стонами повалились на песок. В радиусе пяти метров вокруг валялись обгрызенные корки, и тут же откуда-то появились мухи и осы. Насекомые облепили недоеденные куски арбузов, и Филипп лениво проговорил:
- Скоро они доберутся и до нас. Надо найти ручей и умыться.
- Потом, - сонным голосом ответил Кинтохо и перевернулся на другой бок.
По мере того, как солнце поднималось по небосклону, становилось все жарче. Филипа с Кинтохо вконец разморило, и они начали засыпать. Пока мальчишки ворочались, выбирали позы поудобнее, на подсохший арбузный сок налипло столько песка и мелкого мусора, что ребята стали походить на песчаные холмики. Благодаря этому под деревом их не было заметно. Они совершенно слились с ландшафтом, и все же поспать им не удалось.
- Это кто же к нам пожаловал? - услышали они злой, вкрадчивый голос. Филипп с Кинтохо одновременно сели, испуганно огляделись, но никого не увидели. - Это кто же без спросу пользуется нашей тенью? Это кто же под нашим деревом нагло жрет наши арбузы, а потом ещё и свинячит?! - последняя фраза прозвучала особенно грозно, и ребята вскочили как ошпаренные.
Ни за деревом, ни на дереве, ни впереди, ни сзади никого не было, и они медленно, шаг за шагом начали пятиться.
- Откуда взялись эти человеческие поросята? - продолжал вопрошать невидимка.
- Человеческих поросят не бывает, - крикнул в пустоту Филипп.
- Да? А ты иди посмотрись в лужу, - ответил невидимка.
- Ты кто такой?! - задиристо крикнул подменыш. Он снял с плеча лук, вложил в него стрелу, но угрожать было некому.
- Кто я такой, известно каждому в этом лесу, - ответил голос, который неожиданно переместился за спины мальчишек.
Ребята резко развернулись и снова никого не увидели. А невидимка, словно потешаясь над ними, прорычал:
- А вот вы кто такие? Сколько лет здесь живу, ни разу вас не видел.
- Я приемный сын кикиморы, Кинтохо-подменыш из соседнего леса, - с вызовом ответил Кинтохо.
Не опуская лука с натянутой тетивой он продолжал крутиться на месте, а голос на этот раз раздался совсем с другой стороны:
- Чем докажешь, что ты сын кикиморы? Для нечистой силы ты слишком похож на человека. Хотя и очень грязного.
- У меня есть несколько доказательств, - ответил подменыш. - Но я могу сказать их только на ухо. А у тебя, я смотрю, нет даже уха. Или ты боишься показаться?
- Наглый мальчишка! - страшно возмутился невидимка. - Я самый могущественный дэв в этой части сказочного леса. Хозяин этих мест и всего, что здесь произрастает. В том числе и арбузов, которые вы у меня украли.
Неожиданно прямо перед ребятами из воздуха возник необыкновенно уродливый, заросший шерстью, громила. Руки у него были длинные, со страшными железными когтями. Из раскрытой пасти торчали огромные желтые клыки, а глаза полыхали красным огнем. Из одежды на дэве был лишь широкий шелковый пояс, за которым висел многопудовый кривой меч и такая же тяжелая палица.
- М-мама моя! - едва не грохнувшись от страха на землю, тихо пролепетал Филипп.
- Да, мама здесь не помешала бы, - так же тихо произнес Кинтохо. - И дядюшка упырь пожалуй пригодился бы.
- Поздно маму вспоминать, - зарычал дэв. - Давай, говори свое доказательство. Но смотри, если оно мне не понравится, я сожру вас вместе с арбузными корками, которые вы набросали под моим деревом.
- Понравится, - не дрогнув ответил подменыш. - Еще добавки просить будешь.
Надо сказать, что своей отвагой Кинтохо поразил хозяина этих мест. Лесной забияка так дерзко отвечал дэву, что у того во взгляде появилось что-то вроде уважения. А смелый подменыш уверенно подошел к страшилищу, попросил наклониться пониже и подставить огромное волосатое ухо. Затем он набрал в легкие побольше воздуха, пошире раскрыл рот и так завизжал, что даже Филипп закрыл уши ладонями и отпрыгнул в сторону. От этого чудовищного вопля дэв упал на колени, накрыл голову руками и жалобно запричитал:
- Все! Все! Я верю! Верю!
- То-то же, - самодовольно усмехнулся Кинтохо и добавил: - Ну что, второе доказательство нужно предъявлять?
Совершенно оглохнув, дэв не услышал его. Он хлопал себя по ушам, мотал головой и не переставая бормотал:
- Что ты наделал? Я ничего не слышу! Что ты наделал? Черт меня дернул подойти к вам!
- Надо бежать, - быстро проговорил Филипп.
- Погоди, успеется, - остановил его подменыш.
Обманув страшилище, Кинтохо сделался очень важным. Ему явно хотелось подольше покрасоваться перед своим спутником. А Филипп схватил его за руку и умоляюще попросил:
- Бежим, потом будешь выпендриваться. Он скоро придет в себя и тогда…
- Ох! Я уже пришел в себя, - неожиданно отозвался дэв и тяжело поднялся с колен. - Да, очень серьезное доказательство. До сих пор звенит в ушах. Теперь я понял, что ты сын кикиморы и наверное самой поганой кикиморы на всем белом свете. Такого гаденыша надо ещё суметь воспитать. А ты чей сын? - обратился он к Филиппу.
- Я? - застанный врасплох, растерялся Филипп. - Я ничей. Вернее, чей, но не кикиморы.
- Это племянник дядюшки упыря, - пришел ему на помощь подменыш.
- Да, племянничек мертвеца, - пожал плечами Филипп. - Вот, встал из могилки. Очень арбуза захотелось. А то все жабы, да жабы.
- Подставь ему второе ухо, и он докажет, что это правда, - сказал Кинтохо и заговорщицки подмигнул Филиппу.