В сарае было темно, хоть глаз выколи. Но Ванька сразу нашёл то, что искал. В темноте он нащупал что-то деревянное, пузатое, похожее на бочонок. "Так вот какие ступолёты бывают", - подумал Ванька. Он взялся руками за края бочонка, ловко подпрыгнул и вдруг обеими ногами провалился в какую-то яму, заполненную тухлой водой. Так, по крайней мере, ему показалось сначала.
- Фу-у! - Ванька замер на мгновение, сморщив нос. Он стоял в бочке - по пояс в огуречном рассоле, весь в укропе и смородиновом листе, - а вокруг плавали солёные огурцы. "Вот так ступа! - подумал Ванька. - В бочке летаю, огурцом погоняю. Где же настоящий ступолёт?" Ванька усмехнулся себе под нос и начал медленно выбираться из бочки.
Глав девятая
Царевич-демократ
Бывший царский дворец опустел. Слуги разбежались сразу, как только Иван-царевич отрёкся от престола. Причём, покидая дворец, каждый норовил взять на память что-нибудь из казённого имущества. Садовник унёс лейку и грабли, повар - набор столового серебра, а конюх уехал в карете, запряжённой тройкой вороных.
Кандидат в президенты собирался устроить во дворце Музей Сказочной Старины. Экспозицию музея должны были составить предметы царского обихода. Заметив пропажу кареты, Иван решил по инвентарной книге проверить наличие или отсутствие казённого имущества. Инвентаризацию он начал с тронного зала.
- Так, трон царский, обитый алой парчой, - один. Инвентарный номер три нуля двенадцать, - прочитал он по книге. - К нему прилагаются: скипетр и держава золотые - один комплект… Так, на месте. Корона царская золотая с яхонтами - одна. Инвентарный номер три нуля двадцать пять. Пока на месте…
Тяжело вздохнув, Иван водрузил корону на голову, взял в правую руку скипетр, а в левую - державу, а потом присел на краешек трона.
"Я ведь и не правил совсем. Никогда царём не был. И президентом тоже. Может, зря я от царства отрёкся?! - подумал он. - Откуда мне знать, какая власть лучше - монархия или демократия? Народу нужен правитель, на которого опереться можно. Да чтобы правил по совести… А вот выберут сдуру Кощея, так хлебнут с ним лиха".
Иван встал, положил на место царские регалии и снова взял в руки инвентарную книгу.
- Что у нас дальше? Ага. Гобелен, на котором Василиса Премудрая всё наше царство-государство выткала. Инвентарный номер ноль семь сто двадцать.
Иван остановился и поневоле залюбовался тканой картиной. На ней действительно была вся Сказка: и Тёмные леса, и Высокие горы, и Быстрые реки. По правому краю Василиса выткала белокаменную столицу, а по левому - маленькое здание Лесной школы.
"Как там она, голубка моя? - подумал Иван. - Совсем редко видеться стали. Не забыла ли меня моя Василисушка?!"
В это время в открытое окно влетела сорока с газетой в клюве. Она села на спинку царского трона, бросила на сиденье "Сказочные ведомости" и застрекотала:
- Доброе утро, твоё высочество! Как изволил спать-почивать? Не угодно ли газетку почитать? Пока ты прохлаждаешься, Кощей зря времени не теряет. Такую рекламу себе закатил - закачаешься. Редактору нашему интервью дал на пол-листа. А ты всё отмалчиваешься. Гляди, растеряешь избирателей-то!
- А ты за кого голосовать будешь? - спросил Иван.
- Нешто я дура - за Кощея голосовать?!
- Ну вот, я надеюсь, таких, как ты, будет большинство.
- Ой, надейся, надейся, царь-надёжа! А подсуетиться не помешало бы.
- Не умею я "суетиться". Да и не к лицу мне это.
- Как знаешь. А вот Кощей ничем не брезгует.
- Его дело.
- Зря ты, Иван-царевич, от царства отказался. Ведь никто же не против был, чтобы ты Сказкой правил. Все тебя уважают, а некоторые даже любят.
- Ага, любят! Особенно слуги мои бывшие. Дай им волю, так всё царство на куски растащат!
- А ты не давай.
- Уже дал. Боярскую думу распустил, так бояре против меня оппозиционную партию учредили. Воеводе и стрельцам отставку дал, так они частное сыскное бюро организовали. Приказные дьяки все по офисам сидят, менеджментом занимаются. Кощей за один год на яблоках разбогател! Теперь банкир!
- Стало быть, жалеешь ты, что всё так повернулось?
- Не знаю.
- Знаешь, что я тебе посоветую? Сходи-ка ты в поле. Но не один, а с фотографом. Пусть снимет тебя на пашне - за плугом. Потом сходи в кузню, пусть снимет тебя с молотом - у наковальни. Мы эти снимки в газете поместим. Пусть все знают, что будущий президент завсегда с народом. И народ это оценит. За тобой потянется. Так, глядишь, и выберут тебя в президенты.
- Не честно это. А я хочу, чтоб честно было!
- Заладил! А если Кощей победит на выборах, что тогда со Сказкой будет?!
Иван-царевич опустил голову.
- То-то, что не знаешь! Ну, ладно, полетела я, мне ещё пять газет разнести надо. А я их по одной разношу, больше в клюве не помещается… Пока!
Сорока улетела, а Иван остался наедине со своими мыслями:
"Действительно, погорячился я с отречением! На руку Кощею сыграл. Теперь меня не Иваном-царевичем, а Иванушкой-дурачком звать впору! До выборов - три дня! Что за это время придумать можно?! Не в поле же, в самом деле, идти. Не в кузне же молотом махать!"
В сердцах Иван бросил инвентарную книгу на пол. И в это время в окно влетел белый голубь. Иван удивлённо посмотрел на него и спросил:
- Почта?
Голубь закивал головой, а клювом начал сам снимать с лапки записку.
Иван прочитал послание и решительно зашагал в Оружейную палату. Он не на шутку рассердился:
- А-а-а! Яблочек, значит, захотел, Змей ты наш безграмотный! Приходи, говоришь, немедленно?! Погоди, я вот только меч-кладенец - инвентарный номер три нуля девяносто пять - найду. - Он вошёл в Оружейную палату и огляделся по сторонам. - Где ж он? Неужели стащили?! Ладно! Возьму лук да стрелы - инвентарный номер… А где они?!
Кончилось тем, что Иван вооружился охотничьим ножом с выкидным лезвием и баллончиком со слезоточивым газом.
- Ничего, - махнул он рукой. - В умелых руках и грабли - оружие. Лишь бы "транспорт" не подвёл.
"Транспортом" Иван в шутку называл Серого Волка, на котором раньше часто ездил по делам. Расставаясь, Волк всякий раз оставлял Ивану клочок своей шерсти. Если Ивану надо было срочно куда-нибудь поехать, он просто поджигал волчью шерсть, и Серый прибегал так быстро, будто только этого и ждал. Вот и сейчас Иван решил вызвать своего четвероногого друга.
"Вот это дело по мне, - подумал Иван, поджигая шерсть. - Не рекламным трюком славу добуду, а подвигом ратным её обрету!"
Серый Волк появился, как всегда, неожиданно.
- Куда, царевич, намылился? - спросил он.
- К Змеиным пещерам отвезёшь?
- В два счёта. А что случилось-то?
- Ты мне не поверишь. Горыныч Василису похитил и теперь выкуп требует - молодильные яблоки.
- Горыныч Василису похитил?! - не поверил Волк. - Это что-то невероятное.
- Похитил. И мне, окаянный, письмо с голубем прислал. Ну! Поехали скорей! Дорогой всё расскажу.
Глава десятая
Похищение среди бела дня
Утром в окно Лесной школы постучал клювом белый голубь. Василиса впустила его в свой кабинет, осторожно сняла с лапки записку и прочла:
ТВОЙ СУЖЕНЫЙ В ЛАПАХ
У ЗМЕЯ ГОРЫНЫЧА
ТОРОПИСЬ МЫ ПАМОЖЕМ
ТИБЕ ЕГО АСВАБАДИТЬ
ИЩИ КИНОГИРОЕВ
У ЗМЕИНЫХ ПЕЩЕР
Василиса опустилась на стул и задумалась:
"Розыгрыш? Вряд ли. Но как Иван-царевич мог попасть в лапы Змея Горыныча? Кто такие киногерои и почему они хотят мне помочь освободить Ивана? Видимо, кто-то пытается меня обмануть. Скоро президентские выборы, и кому-то выгодно, чтобы Иван на время исчез. Кому-то? Ясно, кому - Кощею Бессмертному. Возможно, никаких киногероев нет и в помине, а за всем этим стоит Кощей - главный и единственный соперник Ивана на выборах. Так или иначе, я должна всё узнать на месте. Надо срочно лететь в горы, искать этих безграмотных героев".
За стеной слышались разговоры и весёлая возня зверят. Прозвенел звонок на урок. "Пора идти в класс. Но занятий сегодня не будет. Надо всех отпустить по домам, пусть повторят пройденный материал", - подумала Василиса и вошла в класс.
Бельчата, зайчата и ежата, увидев любимую учительницу, сразу присмирели. Василиса подошла к своему столу, но садиться не стала. Ласково посмотрела на учеников и объявила:
- Все уроки на сегодня отменяются, можете быть свободны.
Никто даже не пошевелился. Бельчонок по имени Огонёк поднял лапку.
- У вас что-то случилось?
- Почему ты так думаешь?
- Вы какая-то печальная вся. По глазам видно.
- Ты не ошибся. Я получила неприятное известие и поэтому должна срочно лететь, чтобы всё уладить.
- Вы скажите, может, вам чем-то помочь? - спросил зайчонок с прокушенным ухом. Этого зайца за любовь к творчеству Льва Толстого прозвали Безуховым.
- Ну, если вам не трудно, найдите ковролёт, какой поновее, да выбейте из него пыль.
- У! Это мы мигом! - крикнули зверята и побежали в кладовку, где хранились волшебные вещи.
- Ну! Что будем делать-то? - спросил Огонёк своих одноклассников.
- Как "что делать"? - не поняли зверята.
- Кому-то надо на разведку лететь. Как можно нашу учительницу одну отпускать?! Вдруг её опять Кощей похитит. Кто тогда нас доучивать станет?
- Да, правильно ты говоришь, - поддержал его Безухов. - Вот ты и отправляйся на разведку. Ты маленький, ловкий. Мы тебя в корзинку посадим, а сверху малиной присыплем. Тебя и не видно будет.
Когда ковёр-самолёт был вычищен, зверята расстелили его на лужайке. Василиса села в вытканный посредине ковра цветок, и ковёр плавно отделился от земли. На прощанье Безухов сказал, протягивая ей лукошко, полное ягод:
- Вот вам малинка на дорожку! Только держите крепко, не уроните.
Василиса благодарно улыбнулась и помахала зверятам рукой. Повинуясь её мысленному приказу, ковролёт поднялся выше елей и заскользил над лесом. Зверята стояли на крыльце родной школы и махали лапками вслед любимой учительнице до тех пор, пока ковролёт не скрылся вдали.
Василиса летела, вглядываясь в ломаную линию гор на востоке. Где-то там находились Змеиные пещеры. Трудно не поверить записке, зная неуживчивый характер и звериные повадки Горыныча. Правда, Василиса слышала, что Змей сильно сдал в последнее время: уже не летает и подумывает о пенсии. Но кто его знает, может, нечистая сила сама распускает такие слухи, чтобы усыпить бдительность положительных персонажей. Василиса держала на коленях лукошко и по одной доставала из него ягоды, как вдруг рука её нащупала что-то совсем неягодное - тёплое и пушистое. Василиса заглянула в лукошко и увидела рыжие беличьи ушки с кисточками на концах, выглядывающие из-под малины.
- Огонёк? - Василиса ласково потрепала бельчонка за ухо. - Ах ты хитрец! А ну-ка вылезай! Ты что здесь делаешь?
Огонёк приподнял голову, потом освободил плечи, отряхнулся и выбрался из лукошка.
- Я? Я вас охраняю. Меня на разведку послали. Вернее, я сам напросился. Потому что, если с вами что-то случится, школа закроется, и все мы останемся недоучками.
- Я вас уже многому научила: защищаться от хищников, бороться с загрязнением леса, общаться с людьми.
- Самое главное то, что вы научили нас дружить и не бояться трудностей, - сказал бельчонок.
- И поэтому, Огонёк, осенью я хотела начать занятия с вашими младшими сестрёнками и братишками.
- А как же мы?
- Вы выросли. Вы уже большие. И учиться вы сможете уже без меня. Жизнь - лучший учитель. Я и сама до сих пор учусь.
За разговором они не заметили, как долетели до болота.
- Владения тётушки Кикиморы, - сказал бельчонок.
- Смотри, Огонёк, какие-то незнакомцы! - воскликнула Василиса, указывая на двух мужчин, прыгающих по болоту с кочки на кочку.
- У того, что в пятнистой шкуре, в руках рыбацкая сеть, - заметил Огонёк. - А у другого вместо рук какие-то крючки. Только на рыбаков эти типы не похожи.
- Не нравятся мне эти незнакомцы, - нахмурилась Василиса. - Уж не киногерои ли перед нами?
Ворон-варвар и капитан Гнильсен, которые бродили по болоту в поисках кота Лазера, заметили квадратную тень на воде и разом подняли головы. В воздухе над ними реял потёртый восточный ковёр, на краю которого, свесив ноги, сидела необыкновенно красивая девушка в красном сарафане.
- Кто вы, сударыня? - улыбнулся щербатым ртом пират.
- Василиса. А вы, как я понимаю, киногерои?
- Они самые, - ответил варвар. - Значит, вы получили наше письмо?
- Получила и хочу знать, как всё это понимать. Кто вы такие? Где Иван-царевич?
- Мы - герои других сказок, - добродушно рассмеялся пират. - Меня зовут капитан Врунгель, а это - мой помощник Маугли.
- Тарзан, - поправил его варвар.
- Ах да, Тарзан. Но это к делу не относится. Тарзан, нарзан. - Пират бросил на дикаря злобный взгляд. - Ваш Иван жив и здоров, чего и вам желает. Мы уже освободили его, а самого Змея посадили на цепь.
- Где он?
- Змей?
- Нет, Иван!
- Ах, Иван… Если вы позволите нам взойти на борт вашего самолёта, мы охотно покажем, куда лететь.
- Ковёр старый, троих он не выдержит.
- Ну, хотя бы меня, инвалида, подвезите, - стал упрашивать пират. - А Тарзан не барин - так добежит.
- Хорошо, - вздохнув, согласилась Василиса. - Сейчас я опущусь на берегу, где посуше. Там и сядете.
Ковролёт бесшумно скользнул к берегу, а киногерои вприпрыжку побежали следом.
- Приготовь сеть, - прошипел пират варвару. - Ловить будем.
- А как же кот? - удивился Ворон. - Нас же за котом послали.
- Да на что тебе кот, когда такая добыча сама в руки идёт! - прикрикнул на него пират.
Ковёр-самолёт опустился на зелёный берег у самой воды. Ворон-варвар, подбежав, ловко накинул сеть на Василису. В одно мгновение хозяйка Лесной школы была связана с ног до головы. Повинуясь её мысленному приказу, ковёр скользнул в сторону болота и завис над самой водой. Огонёк подпрыгнул от неожиданности и чуть не свалился с ковра. Увидев, в какую беду попала его любимая учительница, и, не зная, как ей помочь, Огонёк от волнения зацокал языком, как обычная неграмотная белка.
- Василису отдадим нашей госпоже, - сказал Ворон-варвар, затягивая сеть узлом. - А ковёр я сейчас поймаю. Сам буду кататься.
Он встал, примерился, разбежался и прыгнул, думая, что упадёт прямо на середину ковра. Так бы, наверно, и случилось, но в последнюю секунду Василиса громко крикнула:
- Коврик, домой!
В то же мгновенье Ворон-варвар обнаружил, что там, куда он падает, ковра уже нет. Дикарь плюхнулся в жидкую грязь и чуть было не захлебнулся, выбираясь из болота.
- Ну как, полетал? - ухмыльнулся пират.
- Да ну его, - отплёвываясь, ответил варвар. - Какой-то сумасшедший ковёр! Я лучше пешком, так надёжнее.
- А на ковре, случайно, не кот был? Рыжий.
- Рыжий, но не кот, - ответил варвар. - Ты что, кота от белки отличить не можешь?
- Ладно. Главное, что Василиса у нас в руках, - заключил довольный пират.
- Ах вы злодеи! - гневно воскликнула Василиса. - Какое вы имеете право среди бела дня похищать свободных людей?!
- Ты права, красавица, не имеем мы такого права. Так - без права - и похищаем, - насмешливо развёл руками пират. - Впрочем, на все вопросы тебе ответит Чёрная Молния.
- Слушай, капитан, - в голосе варвара прозвучала нотка удивления, - грязь какая-то липкая. Такое чувство, будто шкуру леопарда взяли да и приклеили к моей.
- Ерунда! Просто ты давно не мылся, - пошутил пират.
Глава одиннадцатая
Обед для Горыныча
Под бледной луной, на холодном ветру у промокшего в огуречном рассоле Ваньки зуб на зуб не попадал. Ступолёт слушался его неохотно: то и дело снижался, задевая верхушки елей. Ваньке ужасно хотелось спать, но он продолжал полёт в надежде на то, что ступа сама домчит его до Высоких гор, до Змеиных пещер.
Так и случилось. На рассвете ступолёт перемахнул через горы и начал снижаться. Ванька разглядел впереди долину между трёх холмов, чёрные провалы пещер, почуял дым погасшего костра. Потом заметил своего любимца - Напролома. Кибер тоже увидел подлетавшего к нему на ступе Ваньку, попытался поймать его на лету, но не смог. Ступолёт врезался в Напролома и рухнул на землю. Ванька перелетел через кибера и плюхнулся в охапку свежескошенной травы возле костра.
- Фанат пожаловал, - громко крикнул Напролом, и на его голос из пещеры выбежала Чёрная Молния.
- A-а, Иван, - улыбнулась она. - Какими судьбами?
- Да так, летел мимо, - замялся Ванька.
- Летел? - переспросила Молния. - На чём?
- Да вон на том корыте. - Напролом указал на ступу.
- Да-а? - заинтересовалась Молния. - И как же им управлять?
- Не скажу, - нахмурился Ванька.
- Да мы не отберём его у тебя, - хохотнула Молния. - Нам просто интересно. Вот кибер у нас техникой увлекается.
- Всё равно не скажу, - отвернулся Ванька.
- Ну и ладно. Не очень-то и нужно, - махнула рукой Молния. - Ты лучше скажи, зачем прилетел. Хотя постой. Дай мне угадать… Ты хочешь получить наши автографы?.. Нет?.. Ты хочешь поближе познакомиться с киногероями?.. Тоже нет?.. Тогда, видимо, ты хочешь стать одним из нас.
- Я хочу заявить протест.
- Протест? Против чего?
- Против того, что вы Горыныча на цепи держите.