- Уж лучше призови. – Еле слышно пробормотал Пучеглаз, продолжая теребить веревочку. И хотя этого никто не услышал, не мог услышать, Черная Моль стремительно подлетела к нему и больно хлестнула плетью. Удар оказался настолько силен, что паук не удержался на ногах и покатился в глубину зала в направлении выхода, где едва не свалил с ног маленького господинчика – клопа Выра, короля предателей и шпионов. Он только что пришел на совет. Его щегольской, лимонного цвета наряд, был сильно потрепан, роскошный цилиндр потерян, в глазах отчетливо читался страх и отчаяние, тоненькие ручки, державшие трость, заметно дрожали. С трудом придав своему голосу оттенок бодрости, Выр поприветствовал хозяйку:
- О, несравненная повелительница красоты и магии! Смиренный раб явился на твой призыв и готов…
- Короче, клоп. – Прошипела Черная Моль.
- Собственно, у меня все. Готов служить верой и правдой, как служил всегда. Доказывая преданность, претерпел множество разорений, потерял любимого брата и…
- Заткнись, вонючий гад. По твоей милости банда негодяев уже перешла на наш берег и скоро будет здесь.
- Это не совсем верно, моя прекрасная госпожа. По мере сил я делал все возможное, дабы не допустить злодеев к твоему чертогу. И лишь недобросовестность спесивых сподвижников, что во множестве пребывают здесь, сорвала планы и замыслы…
- Долго ли ты еще будешь испытывать мое терпение, злыдень. Говори, вызвал Метаморфа?
- Любая награда сладка и брань обидна, о, достойнейшая королева. Конечно, я в точности исполнил твой наказ и грозный Метаморф уже здесь. И лишний раз это подтверждает исполнительность твоего, несправедливо оболганного и понукаемого слуги, твоего всеми гонимого…
Черная Моль еще раз обругала Выра болваном и пожелала увидеть Метаморфа – кошмарное чудище, о котором рассказывают друг другу ребята, когда рядом нет родителей, когда начинает темнеть и кажется, что в любой момент из угла, где уже поселился сумрак, появится не весть какое страшилище. И всякий раз бывает он разным. То покажется многоголовым драконом, то крылатой собакой с оскаленной пастью, то огромным удавом, а может принять облик разбойника, бармалея. Кем угодно может предстать Метаморф, но одно лишь неизменно – он голоден, зол и кровожаден и нет от него спасения. На этот раз Метаморф вошел в зал в образе носорога с горящими глазами. Вошел на задних лапах, а в передних он держал огромную дубинку, одного удара которой хватило бы для половины присутствующих, чтобы превратить их в мокрое место.
- Хорош, очень хорош. – Засмеялась колдунья. – Этот не подведет. Сразу видно, вояка бывалый. Ну, что, знаешь зачем звала?
- Знаю. – Прорычал в ответ Метаморф. – Знаю, зачем. Чтобы посчитаться с дрянным мальчишкой, что пришел к нам из мира людей. У меня с ним старые особые счеты. Он всегда смеялся надо мной. И когда про меня рассказывали, он тоже смеялся и еще всегда говорил, что меня не бывает и быть не может. Вот стукну его по лбу моей дубинкой, будет знать как смеяться. Я не люблю тех, кто смеется. Которые смеются, они храбрые. А я люблю трусов и плакс. А этого мальчишку я проучу как следует.
- Вот и умница. – Похвалила его Черная Моль. – Иди сейчас к Боящемуся самого себя и сделайте так, что если уж бандиты доберутся до замка, чтобы никто из них не ступил на его порог!
- Слушаюсь! – Проревел Метаморф, повернулся и вышел.
Колдунья довольно потерла сухонькие ладошки и, еще раз оглядев свое войско, скомандовала:
- А теперь, лежебоки, по местам! Когда Метаморф притащит сюда нахального мальчишку, вот тогда и устроим веселый пир! А пока, убирайтесь по своим норам и не смейте показываться мне на глаза! Кого увижу, превращу в горку пепла!
Для большей убедительности Моль сунула в зубастую пасть два пальца и пронзительно по-разбойничьи свистнула. Слуги бросились врассыпную, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Миг - и в тронном зале никого не осталось. Колдунья огляделась по сторонам и громко расхохоталась. Эхо подхватило ее отвратительный смех и разнесло по всему замку. От него зашатались стены, завибрировал пол, а с потолка многочисленных залов и комнат посыпалась черная многолетняя пыль.
Моль ткнула когтистым пальцем в магический кристалл и тот ожил, засветился голубым прозрачным светом. Словно на экране телевизора, появилось изображение Саши и его друзей.
Ведьма уставилась в экран злыми глазами и зловеще прошептала:
- Идите, идите ко мне, бесстрашные герои. Я приготовила вам теплую встречу, от которой вам станет жарко! Слишком жарко!
Колдунья сжала тощие кулаки и погрозила экрану. Клыкастая пасть перекосилась от ненависти, а седые волосы на ее голове зашевелились и задвигались, словно клубок оживших змей. Вцепившись в подлокотники своего черного кресла, повелительница темных сил сказочной страны, не мигая, смотрела на магический кристалл.
Глава 28. СЕРЕБРЯНАЯ НИТЬ
Отважные путешественники знали, что замок колдуньи высокий и страшный, но то, что он окажется таким огромным, никто из них не подозревал. Мрачные шершавые стены из какого-то черного камня уходили высоко вверх, острые шпили протыкали серое неприветливое небо и терялись в черноте косматых туч. Из туч постоянно сверкали молнии и гремел гром. Холодный пронизывающий ветер продувал до костей. Струзания поежилась:
- Как здесь холодно и страшно…
- Да, уж, местечко не из лучших, - подтвердил Шмур. – Посмотрите, даже трава вокруг съежилась и почернела.
- Вот оно, логово Черной Моли! – Грозно прорычал Щекотун. – Мы все-таки дошли. Веди нас на бой, Саша!
Все с ожиданием посмотрели на мальчика. Саша кивнул:
- Вы правы, мои друзья, мы дошли. И теперь нам остается только драться. – Мальчик вытащил меч, взмахнул им и твердо произнес: - Вперед!
Маленький отряд двинулся к замку.
Впереди показалась дорожка, выложенная из черного блестящего гранита. Вокруг нее в изобилии валялись проржавевшие доспехи: шлемы, щиты, поломанные копья и мечи. Среди груды металла степенно расхаживали жирные серые вороны.
- Какой ужас! – Всплеснула лапками Струзания. – Здесь погибло целое войско! Это, наверное, армия гномов, о которых рассказывал мой брат! Колдунья погубила их!
- Не паникуйте, графиня! – Прикрикнул на стрекозу шмель. – Вы знали, на что шли! Наберитесь мужества! Оно пригодится Вам в бою!
- Правильно! – Прорычал Щекотун. – А драться мы будем этим! – С этими словами страшилка поднял с земли широкий меч и, замахав им над головой, с ревом бросился в стаю ворон: - О-го-го! Прочь отсюда!
Напуганные вороны с карканьем разлетелись кто куда.
Щекотун довольно поиграл мечом и усмехнулся:
- Легковат, конечно, для меня, но, зато, здесь много всякого оружия. Вооружайтесь, друзья. Есть очень неплохие клинки, почти без ржавчины!
Струзания вздохнула и подобрала изящно изогнутую саблю. Шмур-16 нашел крепкую костяную дубинку с железным набалдашником. Саша взял большой круглый щит, обшитый медными пластинами и повесил его сзади на рюкзак. Щекотун же удивил всех. Страшилка вооружился двадцатью мечами и саблями, повесил на пояс тяжелую шипастую палицу, прихватил несколько копий, раздобыл лук и целый колчан со стрелами, и в довершение ко всему повесил себе на грудь и спину целую вязанку щитов.
Глядя на него, друзья не смогли сдержать улыбок.
- Ты похож на дикобраза! – Рассмеялась Струзания.
- Это бронтозавр какой-то! – Хохотал Шмур. – Зачем тебе столько оружия?!
- Вы ничего не понимаете! – Тяжело отдувался Щекотун. – Мы собрались на страшную битву, а не на прогулку! Я взял бы еще больше оружия, но остальное, к сожалению, пришло в полную негодность. Все проржавело. А так неплохо было бы иметь в каждой руке по мечу!
- Пора в путь! – Напомнил Саша.
Смех и шутки тот час стихли. Струзания поежилась, а Шмур и Щекотун воинственно нахмурились.
Страшилка ткнул одной из своих клешней в сторону дорожки из черного гранита и сказал:
- По этой дороге всегда ходили только подлые прихвостни колдуньи, пора на нее вступить борцам с темными силами! Вперед, друзья! – Сказав это, Щекотун наступил на гранитную плиту ногой.
- Стой! Остановись! – Закричал Саша. – Ты забыл, о чем предупреждала одежда! Это ловушка!
Мальчик бросился к страшилке и успел вцепиться в него руками в то время, как нога Щекотуна уже исчезла в черноте дорожки. Нагруженный оружием страшилка, был очень тяжел. Заколдованная дорога неумолимо тянула его вниз. Саша почувствовал, что у него не остается сил, чтобы удержать Щекотуна и тут ему на выручку пришли друзья. Шмель и стрекоза ухватили страшилку за длинную шерсть и, пыхтя от напряжения, вытянули наружу.
- Ох-ох-ох, - простонал Щекотун. – Я думал, конец мне настал. Спасибо, друзья… Только в следующий раз не хватайтесь за шерсть. Это очень больно…
- Не за сабли же нам хвататься! – Недовольно буркнул шмель, с трудом переводя дух. – Ты даже в минуту опасности не выпустил их из лап! Вот что значит настоящий вояка!
- Смотрите! - Саша поднял с земли помятый рыцарский шлем и швырнул его на гранитную дорожку. Шлем пролетел сквозь нее и исчез. Все затаили дыхание. Спустя несколько минут где-то далеко внизу раздался глухой стук.
- Вот это да! – Поразился Щекотун. – Какая глубокая пропасть. Не бывать мне живу, если бы я сорвался вниз.
Струзания, внимательно разглядывающая черную гранитную дорожку, внезапно воскликнула:
- Смотрите, вдоль всей дороги тянется какая-то паутинка!
- Действительно! - Хмыкнул барон. – Наверное, пауки, слуги колдуньи, переправляются по ней в замок!
- Где? – Встрепенулся Саша. – Где паутина?
- Да вот же она! – Хором отозвались Шмур и Струзания.
Мальчик нагнулся и осторожно тронул паутинку пальцем. Призрачная нить слегка качнулась и зазвенела тоненьким серебряным голоском. Динь-динь-динь.
- Вот она! – Тихо прошептал Саша.
- Что это? – Удивился Щекотун. – Что мы нашли?
- Разве вы не поняли? – Улыбнулся мальчик. – Это та самая серебряная нить, о которой говорили Умник и Сударыня. Мы нашли ее.
Не выпуская нить из руки, Саша осторожно опустил на гранитную плиту ногу. И, о чудо, плита осталась твердой.
- Друзья мои, - обратился Саша к своим верным помощникам, - беритесь каждый за паутинку. Не отпускайте ее ни в коем случае, она не даст нам упасть вниз. Идите за мной. – Мальчик первым ступил на дорогу и медленно пошел по ней к замку.
- Я, пожалуй, не буду рисковать. – Заявила Струзания и взлетела. – Мне проще перелететь.
Шмур и Щекотун последовали за мальчиком, крепко держась за волшебную серебреную паутинку. Путешественники шли очень осторожно. Не верилось, что тонюсенькая ниточка, невесомая и прозрачная, внезапно не порвется, не раствориться в руках, как призрачный туман.
Однако, опасения оказались напрасными. Друзья благополучно дошли до ворот замка. Саша отпустил спасительную волшебную ниточку и дотронулся до огромной массивной двери.
Глава 29. ЗЕЛЕНЫЙ ДРАКОН
Дверь оказалась не запертой. С легким скрипом она отворилась. Все, и Шмур и Струзания и Щекотун, затаили дыхание. Мальчик покрепче сжал меч и уже хотел войти внутрь, как вдруг из мрачной темноты проема раздался жуткий рев и наружу вылез устрашающего вида дракон. Его зеленая бугристая кожа была покрыта шипами, короткие кривые ноги, увенчанные длинными когтями, проваливались в землю под тяжестью тела, толстый чешуйчатый хвост подрагивал от злости.
Дракон покрутил гигантской рогатой башкой и облизнулся. Желтые выпуклые глаза равнодушно скользнули по Шмуру и Струзании и уставились на Сашу. Зеленая рептилия издала рев, похожий на смех, и поинтересовалась:
- Так ты и есть тот самый мальчишка, что осмелился бросить вызов моей госпоже? Невелик же ты. Я тебя съем и даже не замечу.
Саша отступил на шаг и погрозил страшилищу мечом:
- Рано хвастаешься, чудище. Мы пришли освободить всех жителей сказочной страны от власти Черной Моли и нас никто не остановит. Лучше уходи прочь!
Воодушевленные смелой речью своего предводителя, Сашины друзья отважно пошли на дракона.
Чудовище лишь расхохоталось:
- Эй, вы, насекомые, лучше летите назад, к себе на болота! Вас потом поймают! А вот мальчишкой и многоруким медведем я сейчас закушу! – Сказав это, ящер двинулся на путешественников.
- Вперед! – Скомандовал Саша.
- Вперед! – Подхватили его друзья.
Мальчик первым подскочил к дракону и с размаху рубанул его по носу мечом. Чудовище взвыло от боли и ярости и бросилось на своего обидчика. Саша лишь чудом успел увернуться от клыкастой пасти. Однако, мальчик споткнулся и упал на траву. Огромная когтистая лапища взметнулась вверх, чтобы раздавить его. К счастью, Сашины друзья вовремя пришли к нему на помощь. Шмур взлетел на голову чудовищу и принялся, что есть силы колотить по ней своей дубинкой, Струзания била саблей по лапам ящера, а Щекотун с воинственным ревом вонзил в бок рептилии все свои двадцать мечей.
Дракон, взбешенный этой неожиданной атакой, на время забыл о мальчике. Он принялся громко рычать и прыгать, надеясь поймать Сашиных друзей. Но он был слишком толст и неповоротлив, так, что даже Шмур со своими обожженными крыльями без труда уворачивался от него. С горящими от злости глазами, дракон метался из стороны в сторону в бесплодных попытках догнать нахальных смельчаков. А те посмеивались над ним и отпускали обидные для дракона шуточки.
- Эй, толстяк! – Смеялась Струзания. – Научись летать! Тогда, может быть, поймаешь меня!
- Отрасти побольше ног! – Хохотал Щекотун, пробегая мимо оскаленной пасти чудовища.
- Эй, ящерица! Сядь на диету! Тогда будешь более подвижным! – Зудел Шмур.
Вконец измученный дракон плюхнулся на траву и взревел:
- Я всех вас сожру! Я самый страшный зверь! Я такой страшный, что даже боюсь сам себя! Почему вы не боитесь меня?!
- Потому, что ты злой и глупый! – Ответил Щекотун. – А добро всегда побеждает зло! – Говоря эти слова, страшилка опрометчиво приблизился слишком близко к ящеру, и тот неожиданно сильно взмахнул хвостом. Щекотун не успел увернуться и длинный гибкий, словно хлыст, хвост сбил его с ног. И хотя дракон задел страшилку лишь кончиком своего хвоста, удар был настолько силен, что несчастный Щекотун высоко подлетел вверх и без признаков жизни плюхнулся на черную траву.
Ящер злорадно захохотал и пополз к распростертому телу страшилки.
Шмур и Струзания издали вопль ужаса. Казалось, ничто уже не спасет отважного Щекотуна, но в следующее мгновение произошло удивительное:
Саша вытащил из рюкзака маленькое круглое зеркальце, то самое, что помогло ему победить зеленую молнию, и смело направился прямо к дракону. Ящер уже был рядом со страшилкой. Его глаза плотоядно сверкали, из оскаленной пасти капала слюна, а длинный красный язык свесился до самой земли. Дракон уже собирался проглотить лежащего без сознания Щекотуна, когда Саша смело шагнул к нему и протянул зеркальце:
- Посмотри, вот кто больше всех боится тебя. – Сказал мальчик.
Дракон повернул к Саше огромную рогатую башку и взглянул в зеркало. В ту же секунду раздался шипящий звук, словно из надувного шарика вышел воздух, и дракон прямо на глазах стал уменьшаться в размерах. Он становился все меньше и меньше, пока не превратился в крохотную зеленую ящерицу.
- Хулиганы! Что вы наделали?! – Тоненьким голоском запищала ящерица. – Я буду жаловаться на вас! – С этими словами она исчезла в траве.
Шмур и Струзания с недоумением уставились на Сашу.
- Что произошло с драконом?
Мальчик пожал плечами:
- Не знаю, просто я использовал наш единственный шанс. Дракона звали "Боящийся сам себя". Вот я и подумал, если он боится самого себя, значит ему надо показать его, вдруг он действительно испугается…
- Грандиозно! – Пропела Струзания.
- Ты гений, Саша! – Подхватил барон Шмур.
Мальчик опустился на колени рядом со страшилкой и осторожно потрепал его за мохнатое ухо.
Щекотун открыл два из своих четырех глаз и простонал:
- Я, что уже умер?
- Ты жив, - улыбнулся Саша. – Просто дракон задел тебя хвостом.
- Ох, а мне показалось, что на меня обрушилась скала, огромная как многоэтажный дом-небоскреб, или даже, как луна. – Тут Щекотун открыл еще один глаз и добавил: - А в голове, простите, друзья, поднялся такой шум, будто там сошлись два батальона стрекоз и еще столько же шмелей. – После чего и четвертый глаз оказался открытым, а сам страшилка попробовал улыбнуться Саше в ответ. Еще через какое-то время ему удалось подняться на ноги, но стоял он неуверенно и очень не ровно, пошатываясь, тяжело вздыхая, глядя на спутников большими добрыми виноватыми глазами. Струзания, сочувствуя ему, воскликнула:
- Ах, наш друг ранен. Ему нужен отдых!
- Некогда отдыхать, Струзания. – Ответил Щекотун. – Хотя, признаюсь, глоток напитка из голубых эдельвейсов не помешал бы мне.
- Он нам всем бы не помешал. – Проворчал Шмур-16, почесывая подпаленный бок. – Вот ведь как получается, приключения только начались, а у нас уже двое раненных и один убитый.
- Мячик имеешь в виду? – Спросил Щекотун.
- А кого же еще… - Отозвался Шмур.
- Ну, а кто раненные? – Задав этот вопрос, страшилка грозно нахмурил брови, состроил ужасную гримасу и, выпрямившись, встряхнул на себе весь арсенал и продолжил: - Пожалуй, не я!
Его поведение вызвало улыбки друзей. Однако, видя, как он мужественно переносит страдания, все приободрились и пошли дальше вглубь замка – Саша впереди, за ним Щекотун, опираясь на палицу. По всему было видно, что каждый шаг дается ему не просто, но он терпит. Замыкали шествие графиня и барон. Очень скоро где-то впереди под мрачными сводами раздалось жуткое звериное рычание, сотрясающее стены. Отважные путешественники остановились, приготовившись принять бой. Саша достал меч, Струзания – саблю, Шмур – дубинку, а Щекотун сразу и мечи и палицу и несколько копий и выставил перед собой три щита, которые с успехом могли защитить весь отряд. Рев раздавался все ближе и ближе. Казалось, что на встречу им движется могучий поток камней, остановить который просто невозможно. И вот, наконец, впереди блеснули два огненных факела – глаза Метаморфа, пылающие злобой и ненавистью.
Глава 30. УЖАСНЫЙ МЕТАМОРФ
Чудовище приближалось, размахивая дубиной. Его массивная туша занимала весь проход, поэтому то и дело он задевал стены, потолок, при каждом шаге производя шум и грохот.
- Он нас раздавит, - обречено прошептал Шмур.
- Без паники! – Воскликнул страшилка и, размахнувшись, запустил в приближающегося врага несколько копий. Одно пролетело мимо надвигающегося монстра, другое Метаморф смог отбить своей дубиной, но зато третье копье вонзилось точно между глаз свирепого носорога. На минуту Метаморф остановился и даже перестал рычать. Рана была для него пустяком, не серьезней укола булавкой, зато пустяком неприятным и неожиданным. Поэтому, легко сломав застрявшее в бугристой коже копье, Метаморф погрозил кулаком и пообещал: