- У вас вся спина белая, между прочим, - объявила с плохо скрытым злорадством директриса. - Я не шучу, если вы так подумали. У вас спина в белой краске.
- Проклятые кошки, на шею садятся.
- Вы случайно не выпиваете? - поинтересовалась директор.
- Да вы что? - возмутился Дуркович.
- Ладно, ладно… Возьмите в отделе птиц ацетон и обработайте пиджак.
Раздавленный Дуркович снял пиджак, повесил его на спинку стула и отправился на другой конец зоопарка - за ацетоном. Едва он скрылся за ближайшим кустом, в его кабинет потихоньку вошла Маша.
Девочка чудом успела вытащить из пиджака Дурковича нужные ключи (с надписью "От тигров"), как почувствовала на своем плече руку директрисы.
- Так, так, так. И что мы здесь делаем?
- Мне сказали, что где-то здесь есть обезьяны. Вы не знаете случайно, где именно?
- Нет здесь никаких обезьян. В этом корпусе два кабинета - мой и моего заместителя. Оба, так сказать, гомо сапиенс. Немедленно уходите, девочка. К тому же, через полчаса мы закрываемся… Постой, постой. А что это у тебя в руках?
- Это… Это… Это самое… Ключи от машины… Отец дал машину на неделю, пока сам в Лондоне. Извините, пожалуйста, я завтра приду, - Маша стремглав выскочила из директорского домика. Так ее сердце билось лишь однажды - когда мать впервые обнаружила у дочери сигареты.
Теперь надо было найти укромное место, чтобы дождаться, когда же стемнеет.
Укромное место нашлось в темном подвале бывшего серпентария. Среди пустых аквариумов и террариумов, а также прошлогодних высохших листьев и пустых бутылок.
На самом большом аквариуме сохранилась табличка. В лучах заходящего солнца Маша успела прочитать: "Крокодил. Относится к отряду водных позвоночных, которых обычно относят к "пресмыкающимся". В переводе с греческого "крокодил" означает "галечный червь". Считается, что крокодилы появились около 120 млн лет назад. Из ныне живущих организмов ближайшие родственники крокодилов - птицы".
- Оказывается, даже голуби - родственники крокодилов, - подумала Маша, и ей стало страшно.
Пару раз девочке хотелось закричать от ужаса. Ей казалось, что змеи и экзотические рептилии - возвращаются из нового еще необжитого здания на свои прежние места.
- Такого не может быть, - успокаивала сама себе Маша. - Это, наверное, мыши. Или голуби - родственники крокодилов. Какой ужас.
Маша вглядывалась в шуршащую темноту у себя под ногами. Бесполезно.
- А мама предупреждала меня!
Наконец, темнота стала, как говорят, кромешной. К шуршанию под ногами прибавились другие звуки. На другом конце зоопарка затрубил слон. Завыли волки. Самец шимпанзе ударил автомобильным колесом по железной решетке. Автомобильное колесо в клетку к шимпанзе положил Дуркович - "чтобы животное не скучало".
Наступила ночь.
Маша вышла из подвала и отправилась к клетке, где сидел Тимофей. У забора перед клеткой мелькнула тень, и послышалось мяуканье. Это был Алексей Васильевич. Кот что-то объяснял тигру. Затем он подошел к Маше, встал на задние лапы и сказал "мяу". Маша поняла - пора начинать.
Девочка легко перебралась через забор, отделявший тигриную клетку от остального зоопарка, и открыла замок. Через минуту Тимофей был на свободе.
УАЗиК Фуражки ждал в ста метрах от зоопарка, за ближайшим углом.
- Все-таки он очень большой, - сказал милиционер, увидев тигра. - Я, как человек маленький, не знакомый с цирком и зоопарком, даже немного его побаиваюсь.
Тимофей взобрался на сидение рядом с Фуражкой, и УАЗик тронулся с места.
Проинструктированный Алексеем Васильевичем тигр всю дорогу молчал.
- Все будет хорошо, скоро в Москву поедем. Ты бывал в Москве? - спросил у Тимофея кот.
- Что такое Москва?
- Но это такой город. Я точно не знаю. Там сейчас живет Тамара, - объяснил кот и тут же пожалел - тигр, услышав имя своей подруги, зарычал. Его рык напугал пробегающую мимо дворнягу, до сих пор с подобными кошками не встречавшуюся.
- Интересно, что он хочет нам сказать? - поинтересовался у Маши Фуражка. - Наверное, есть хочет. Как бы он нас не сожрал. Жаль, что мы с тобой не понимаем, о чем говорят животные.
Милиционер остановил машину и вышел.
- Сейчас мы поедем через центр города. Тигра надо посадить в отделение для задержанных - не дай бог, его увидят рядом с водителем. Кись, кись, кись, иди сюда, - поманил милиционер тигра.
Тимофей повернул голову в сторону милиционера, однако с места не сдвинулся.
- Черт, как же ему объяснить, - задумался Фуража, потом встал на четвереньки и негромко рыча прошагал к задней двери УАЗика.
В конце концов, тигр понял, что от него хочет этот мужчина в странном головном уборе, вскарабкался в задний отсек УАЗИКА, и машина помчалась по ночным улицам.
Своих пассажиров Фуражка высадил в сквере за пару кварталов от дома Веры Сергеевны.
- От греха подальше. Вдруг кто-нибудь увидит, как из милицейской машины выходит тигр, потом объяснительными замучают, - объяснил майор. - Маша, ты иди первая, открой дверь, а Тимофея я выпущу чуть позже.
18. Правильная женщина Кочерга
В доме по улице Оранжерейной, 6-а не горело только одно окно. У Веры Сергеевны. Здесь ждали Тимофея.
Однако не спала и Кочерга. Она стояла у окна, в ночной рубашке и вглядывалась в подозрительную темноту, из недр которой, как ей показалось, донесся тигриный рык.
Рык услышал и Владимир Станиславович, однако не придал ему особого значения:
- Из зоопарка ветром принесло, а, может, акустический обман, - сказал Шульга и закрыл глаза, однако через минуту Кочерга растормошила засыпающего супруга:
- Вставай, Станиславович, посмотри, какой котяра к нам в подъезд заходит. Кто ж это, интересно, не закрыл дверь на кодовый замок?
Кодовые замки в подъезде установили по инициативе Кочерги. Чтобы войти в подъезд, теперь надо было одновременно нажать на кнопки с цифрами 5, 6, 8, 9, причем одновременно. Сделать это пальцами одной руки было непросто. Соседи злились на Кочергу, но открыто возражать нововведению никто не решался.
- Ну, слава богу. А то что-то кошками в подъезде нехорошо пахнет, - громко, чтобы слышала Вера Сергеевна, сказала Кочерга, когда кодовый замок был установлен. - Некоторым это нравится, а большинству хочется пожить по-человечески. Хотя бы на старости лет.
Веру Сергеевну Кочерга ненавидела. Не по какой-то конкретной причине, просто так был устроен ее организм: Клавдия Ивановна ненавидела непорядок и анархизм, рассадником которых, по мнению Кочерги, и являлась Вера Сергеевна.
- Шибко умная, - говорила о Вере Сергеевне Кочерга. - От таких все беды.
Сама Кочерга, по ее опять-таки мнению, была очень правильной женщиной, практичной, строгой и в меру умной..
Больше всего Кочергу выводило из себя пение Веры Сергеевны, которое она считала крайним проявлением анархизма.
Надо сказать, что пела Вера Сергеевна громко, а иногда - в сопровождении сводного хора котов и кошек.
- Зови всех, Алексей Васильевич! Будем песни петь! - говорила Кошкина. - Будем веселиться. Кошкам тоже нужен праздник. Почему говорят, не все коту масленица? Пусть всегда будет масленица!
В гости к Вере Сергеевне приходило до десятка особей разного пола и степени ухоженности. От молоденьких кошечек в дорогих антиблошиных ошейниках до пожилых бесхвостых котов. У Кошкиной находилось место для всех.
В такие дни Кочерга стучала шваброй в потолок и включала телевизор на полную громкость. Но десять кошек перекричат любой телевизор.
Кочерга мстила Вере Сергеевне - обрезала кошачью веревочную лестницу, которую Кошкина регулярно убирала, после того как ее последний постоялец возвращался домой. Но иногда Вера Сергеевна забывала убрать лестницу.
- Давайте и мы сделаем Кочерге какую-нибудь гадость. Наше терпение все же имеет границы, - предложил Мурчик, когда Кочерга в очередной раз обрезала лестницу.
- А что ты сделаешь? - спрашивал Алексей Васильевич. - Я бы посадил мышь в ее почтовый ящик. Это будет справедливо.
Действительно, что могут сделать кошки, пусть и в количестве четырех хвостов, со взрослым человеческим существом.
Кошки - это те же дети. В том смысле, что кот или кошка как и ребенок, могут нечаянно сбросить на пол дорогую вазу, внезапно закричать. Ну или спрятать домашние тапочки.
- Только не метить территорию! - строго предупреждала котов Вера Сергеевна.
Но обычно дальше угроз в адрес Кочерги дело не шло. Кроме одного случая.
У Кочерги был день рождения. Весь день она готовила какую-то особую заливную рыбу - "Пескарь по-горкомовски". Ее рецепт Кочерга нашла в тех самых "Рецептах вечной молодости", которые ее супругу подарили, когда он уходил на пенсию. Там еще морковь и свекла нарезается в виде звезд.
Окна на кухне были открыты, так, что попасть в квартиру Шульги и Кочерги котам не составило большого труда.
Когда Кочерга с супругом отправились встречать гостей - в основном бывших сослуживцев Шульги, "Пескарь по-горкомовски" почти полностью исчез с праздничного стола. То есть, звезды остались, а самого пескаря не было. Потому что кошки не едят морковь или свеклу.
Вот и все. Ничего особенного. Любой гражданин, не будь он таким мелочным как Кочерга, не стал бы вызывать участкового. Ну, исчезла рыба, и исчезла. Значит она кому-то нужнее.
- Вы кого-нибудь подозреваете? - спросили тогда у Кочерги, переглянувшись между собой милиционеры. - Никого из гостей не подозреваете. Нет ли среди них любителей рыбы?
- Я никого из гостей не подозреваю и намеки ваши мне неприятны. Я просто уверена, что рыбу украли коты, принадлежащие моей соседке сверху.
- Скажу вам сразу, это будет труднодоказуемое дело. В том смысле, что с доказательной базой будут определенные проблемы, - пояснил старший милиционер и для профилактики поднялся этажом выше.
Разумеется, никаких следов "разбоя" (так назвала происшествие Кочерга) милиционеры не нашли.
- Вставай, Володя! Надо пойти закрыть входную дверь, - не успокаивалась Кочерга.
- Клава, почему ты не спишь? Меня совершенно не интересует входная дверь, - Шульга спрятался от жены под одеяло.
- Не сплю я, потому что хочу быть в курсе. Кто-то в этом мире, где все всем безразлично, должен же быть в курсе, - обиделась Кочерга. - Таких больших кошек я еще не видела. Это прямо тигр какой-то. Надо утром позвонить в горисполком.
- Клава, ну, какой сейчас горисполком? Нет больше горисполкомов. Звони сразу в милицию, - скажи, большую кошку увидела, приезжайте. В скорую заодно позвони. Скажи, тебе по ночам являются гигантские кошки.
- Все шутишь. А мы посмотрим, чем дело кончится. Да… Я думаю, это как-то связано с Кошкиной - нашей соседкой со второго этажа. На днях опять песни пела…
19. Миллион за тигра
На следующий день, к обеду, по всем каналам ТВ передавали одну и ту же новость.
"Дерзкое похищение в местном зоопарке. Тигр, оцениваемый в 100 тысяч долларов, исчез в неизвестном направлении".
- Сегодня утром я обнаружил, что у меня пропали ключи от клетки, где содержался тигр Тимофей, - перед телекамерой маленький лысый Дуркович выглядел растерянным. - Я сразу почувствовал неладное. Прихожу, а там - побег. Или точнее будет сказать - кража.
- Не связываете ли вы исчезновение тигра с тем, что в центральный цирк была отправлена его подруга - тигрица Тамара? - пытала заместителя директора журналистка по фамилии Горбатова - женщина 45 лет, с короткой стрижкой. - Может быть, кто-то захотел вновь воссоединить семейную пару?
- Думаю, что это просто совпадение. У тигров очень плохая память. Я думаю, что этот Тимофей уже давным-давно забыл о существовании какой-то Тамары. Тем более, что у них не было совместных тигрят.
- А ничего странного вчера вы не заметили? - Горбатова опять протянула Дурковичу микрофон с надписью "Река-ТР".
- В том-то и дело, что заметил. Вчера… Сначала какая-то девочка сказала, что она юннатка. Это мне показалось очень странным. А потом на меня напала кошка. Или кот. Точно не знаю. Короче, прыгнули мне на спину. Следы остались, можете посмотреть, если хотите, - Дуркович повернулся спиной к телекамере. На пиджаке, действительно, были видны белые следы кошачьих лап. - Так и не удалось полностью отчистить, как ни старался.
- Вы полагаете, ключи могла выкрасть кошка, чтобы спасти своего далекого родственника? - съязвила журналистка.
- Не исключаю такого варианта.
Последнюю фразу Дурковича, зрители не услышали. Потому что телевизионное начальство вырезало ее. Посчитав, что фраза придаст оттенок легкомыслия и другим репликам Дурковича.
Передача закончилась титрами: "За информацию о месте нахождения похищенного животного обещана награда 1 миллион рублей".
Сначала Кочерга смотрела передачу без особого внимания, затем в ее голове произошли какие-то химические реакции. Она сопоставила увиденное по телевидению со вчерашним "большим котярой", зашедшим в их подъезд.
- Володя, ты спишь? - спросила Кочерга супруга. Владимир Станиславович спал. Потому что плотно поел - в тот день на обед у Шульги и Кочерги были фаршированные болгарские перцы со сметаной и компот из сухофруктов.
- Опять сухофрукты, - вздохнул Владимир Станиславович.
- Потерпи, Володя, скоро закончатся.
Шульга знал, что сухофрукты закончатся не раньше чем через год - Кочерга любила, чтобы заготовок, сухарей и спичек в доме всегда было много. Но спорить с женой было бесполезно.
Поев, Владимир Станиславович Шульга, улегся на диване и взял в руки книгу кулинарных рецептов.
- Карбонад по-домашнему. Очень интересно, - успел сказать, зевая, Шульга и заснул.
Ему приснилось, что он председатель горисполкома, у него большой кабинет с песочными часами на две минуты - лимит для посетителей - и молодая секретарша в приемной.
- Люба, зайдите ко мне, - кричит Шульга секретарше. - Принесите мне воды. Очень хочется пить. Воды!
- Просыпайся, Станиславович, проспишь наше счастье, - закричала Кочерга и вылила на мужа кружку воды. - Миллион рублей. Миллион рублей. Это неплохие деньги.
- Ты что, обалдела? - Шульга вскочил с кровати. - Ты, Клава, будь со мной повежливее, не забывай с кем имеешь дело.
- Сейчас не до вежливости. Помнишь, я тебе вчера говорила, что видела около нашего дома очень большую кошку. Я поняла, это была не кошка, а амурский тигр. И за него обещают миллион рублей.
Мысль о деньгах привела Кочергу в возбужденное состояние - она выдвинула на центр комнаты стол, поставила на него стул, вскарабкалось на шаткую конструкцию, вытянула шею, так что ее ухо оказалась под самым потолком.
- Он там! Мне кажется, я слышу, как шуршит наш миллион, - улыбнулась Клава.
- У тебя галлюцинации, - мокрый Шульга не сразу понял, о чем говорит его жена.
- Идиот, я слышу, как дышит амурский тигр… Миллион рублей, подумать только.
- А мне не нужен миллион, я не знаю, как его истратить, - Шульга задумался.
- Я и не собираюсь его тратить. Я всю жизнь мечтала просто стать миллионершей. Это же совсем другое настроение. Ладно, Владимир, я побежала в милицию, а ты садись на скамейку и следи за дверью в подъезд. Чтобы наш тигр не улизнул, - сказала Кочерга, надела лучшее платье и позвонила в "Такси на все случаи жизни".
- Не по средствам живешь, Клавдия, - проворчал Шульга. - Могла бы и пешком дойти.
Всю дорогу Кочерга думала над особенностями мироустройства. Вроде бы она нашла тигра и за это ей положен миллион. Но с другой стороны о находке придется рассказать большому количеству людей, которые наверняка захотят у нее этот миллион отобрать. Поэтому надо действовать очень осторожно. Но как?
20. Кочерга пишет заявление
В милиции было малолюдно.
Внимательно рассмотрев еле различимые ксерокопии портретов, объявленных в розыск граждан (вдруг пригодится), Клава подошла к окошку, за которым сидел мужчина средних лет и пил чай.
- Дежурный по Первомайскому ОВД капитан Лосев вас внимательно слушает, говорите, - сказал мужчина в окошке.
- Я знаю, кто похитил тигра, - прошептала Кочерга. - Того самого, которого показывали в телепередаче.
- Того самого, говорите. Хорошо. Вот вам бумага - пишите. Пишите, женщина, - сказал дежурный и протянул Кочерге листок, с влажным коричневым полумесяцем - от стакана. - Вы пишите, а мы почитаем, примем меры, если потребуется. Вы уверены, что видели тигра? Может быть, это была большая собака?
После обеда дежурному не хотелось не то что писать или думать, но даже говорить. Даже смотреть на пожилую посетительницу у него не было ни малейшего желания. Ему хотелось спать. Тем более, что Кочерга была не первой, кто за сегодняшний день видел "тигра".
Весть о миллионе рублей привела умы горожан в состояние смятения.
Сначала нетрезвая семейная пара приняла за тигра бездомную собаку породы колли.
Потом пенсионерка сообщила, что тигр находится в соседней с ней квартире. Рычит и не дает смотреть телевизор.
На место предполагаемого преступления выехал милицейский наряд. Однако наряду никто не открыл. Тогда вызвали спасателей - срезать петли входной двери.
В конце концов, навстречу милиционерам и спасателям вышел заспанный мужчина в трусах и майке.
- Вы кто? - только и успел спросить мужчина, как его положили лицом на пол и надели наручники.
Милиционеры осмотрели шифоньер, сервант, чемоданы и холодильник - тигра негде не было.
- Гражданин, где вы находились в ночь с 18 на 19 июня - спросил лейтенант, еще надеясь на премию.
Однако, оказалось, что в ночь с 18 на 19 июня находился на рыбалке, о чем свидетельствуют билет на электричку и три карася в холодильнике. Уставший гражданин вернулся домой, прилег отдохнуть, ну и захрапел.
- Ваша соседка уверяет, что слышала за стеной тигриный рык.
- Так, значит, из-за этой старой жабы, мне не дали отдохнуть.
- Я вас попрошу не оскорблять меня, - возмутилась соседка. - У всех есть право на ошибку.
- Ничего, ты у меня посмотришь телевизор, - сказал сосед пенсионерке, достал дрель и принялся сверлить стену, смежную с квартирой "старой жабы". Мол, давно было пора повесить фотографии всех своих родственников, начиная с прадедушки. А теперь их и искать не надо - портреты лежали на вываленной в ходе обыска груде одежды, книг и прочего содержимого шифоньера, серванта и холодильника.
Были и другие звонки в милицию. Детский голос, искаженный носовым платком, сказал, что, скорее всего, тигра похитила их учительница биологии. А у них сегодня как раз контрольная по этому предмету.
Неизвестные, не указавшие своего адреса и сразу отказавшиеся от вознаграждения, сообщили, что два тигра лежат около здания обладминистрации. Милиционеры перекрыли центральные улицы города, выставили оцепление. Однако тигры оказались, во-первых, львами, во-вторых - каменными.
В пятый раз за день милиционерам выезжать на поиски тигра не хотелось.
- Так значит, вы специалист по тиграм? - спросил у Кочерги дежурный, взяв заявление. - И сможете отличить тигра от большой собаки.
- А я вам точно говорю. Это амурский тигр, - настаивала Кочерга.
- Вот даже как? - съязвил милиционер.
- У меня, между прочим, муж в горисполкоме когда-то работал. А я была комсоргом курса.