- Милая барышня, ваше сердце разбито, но осколки легко склеить. Главное - подобрать подходящий клей, - неожиданно обратился он к Барышевой, а потом, не дав ответить, поинтересовался погодой и школьной успеваемостью.
Проговорив минут десять о пустяках, Дмитрий Дмитрич поднял вверх указательный палец и подмигнул Светлане:
- Вижу на лицах нетерпение. Довольно праздной болтовни. Крошка Амалия давно ждет гостей.
Мы осторожно проследовали между тесными рядами стеллажей и спустились в подземную мастерскую. Вскоре под сводами монастырского подвала раздались восторженные восклицания - механическое детище Часовщика понравилось всем, даже изнывавшему от дурных предчувствий Ивойлову. Девчонки и Сережка раз десять поздоровались с куклой, наговорили ей множество комплиментов, а Амалия вертела головой, хлопала глазами и скрипучим голосом произносила заученные фразы.
- Ее надо выставить в музее! - воскликнула Барышева.
- Точно, в Политехническом. На прошлые каникулы я ездил в Москву и случайно попал на выставку старинных часов. Там были автоматы вроде этого, - вспомнил Ивойлов.
- Давайте напишем туда письмо!
- Амалия и подобные ей - не экспонаты музея, - перебил восторженные рассуждения Часовщик. - Они - мои дети, равные мне. Они создаются для жизни. Но я думаю, Амалию утомил визит, оставим ее одну.
Готовые до бесконечности болтать с автоматом, Сережка, Света и Вика очень неохотно покинули подземелье. Наверху экскурсия была продолжена - коллекция собранных со всего света часов также заинтересовала моих приятелей. Наконец, закончив рассказ об очередном механизме, Дмитрий Дмитрич посмотрел на бесчисленные лица циферблатов:
- Каждому делу - свое время, друзья мои. Пора по домам. Помни, Виктория, всякую беду можно поправить, всякий сосуд склеить.
- А который теперь час? - перебив Часовщика, задал не самый уместный в часовой мастерской вопрос Ивойлов. - Мама просила меня не задерживаться, после обеда мы пойдем за летней обувью. Ох, как же я не люблю таскаться по магазинам!
Старый мастер проводил нас до самой двери, похлопал меня по плечу:
- Приходи в любой час, я засиживаюсь здесь допоздна.
- Обязательно. Постараюсь заглянуть сюда еще сегодня.
Сережка, Вика и Светка разошлись по своим делам, и, оставшись один, я медленно брел по безлюдной улочке, наслаждаясь теплой, почти летней погодой. Но приятная прогулка продлилась недолго - появление странного прохожего моментально разрушило благодушный настрой. Шедший навстречу человек скорее походил на тень - высокий, очень худой, одетый во все черное, он двигался бесшумно и, казалось, не касался ступнями асфальта. Мы поравнялись и разошлись в разные стороны, но меня уже обжег взгляд его черных бездонных глаз. Странный прохожий сильно смахивал на привидение, и все же что - то в этом вышедшем на дневной свет призраке показалось знакомым… Решив последовать за ним, я выбежал на перекресток, но черный человек исчез без следа. По улице чинно шествовала пожилая пара…
- Простите, вы его не видели?
- Кого, мальчик? - удивилась бабулька в старомодной шляпе.
- Высокого, похожего на тень человека с обжигающим взглядом.
- Подумать только, Герман Иванович, какое пылкое воображение у современной молодежи! Они во всем видят нечто сверхъестественное.
- О да, Анна Илларионовна, от фантазий нынешних подростков очень часто становится не по себе, - согласился старичок и, обратившись ко мне, добавил: - Ты первый, кого мы повстречали на этой улице, больше здесь никого не было.
Пожалуй, в нашем городке и в самом деле происходило слишком много необъяснимого. Откуда, из какой бездны пришел в наш мир этот человек с мрачным, проникающим в самую душу взглядом? Может быть, именно он насылал кошмары и беспричинные страхи на моих друзей? Чего он хочет и почему черты его лица показались мне такими знакомыми? Ответа не было.
Мой взгляд бесцельно скользил вдоль улицы, пока не засек на противоположной ее стороне надпись "видеопрокат". Подумав, что умопомрачительные трюки Джеки Чана помогут рассеять хандру Ивойлова, я отправился на поиски столь желанного для Сережки фильма. А вскоре я уже мчался к дому Ивойлова, надеясь передать ему "Шанхайский полдень", прежде чем они с матерью отправятся за покупками.
- Сережка!
Ивойлов даже не обернулся. В сопровождении своей матери, полноватой женщины лет сорока, он важно вышагивал по направлению к трамвайной остановке.
- Сережка! - прибавив обороты, я наконец - то догнал их. - Здравствуйте, Тамара Алексеевна! Сергей, приготовься к потрясающему сюрпризу!
- Сюрпризы принято преподносить на праздники, - глубокомысленно изрек он. - Разве сегодня праздничный день?
- Точно. Всемирный день телезрителя, - ухмыльнулся я и протянул кассету.
Ивойлов прочитал название, повертел кассету в руках и положил в сумку.
- Ну как? - меня поразило равнодушное выражение его лица.
- Спасибо.
Сергей запрыгнул на подножку подкатившего к остановке трамвая, а шедшая следом Тамара Алексеевна удивленно развела руками:
- Я, Петенька, сама удивляюсь, как чудит мой сынуля. Наверное, робота из себя изображает, только - "да", "нет", "спасибо", "пожалуйста". Лучше бы приврал что - нибудь…
Гармошка дверей закрылась, трамвай медленно покатил прочь… Поведение Ивойлова поражало - вместо того чтобы опрометью броситься домой и раза три подряд просмотреть долгожданный фильм, он невозмутимо отложил кассету и отправился за покупками. Наверное, если бы в этот миг мне на голову грохнулась луна, я бы уже не удивился…
Не различая вкуса еды, я ковырял вилкой в тарелке и вспоминал равнодушное лицо Ивойлова. Что произошло с ним после того, как мы расстались у дверей мастерской? Сергей чувствовал приближение беды, он то и дело повторял: "Они рядом, они придут за мной", а потом внезапно утратил всякий интерес к жизни. Что, если, выйдя из подвальчика, он встретил страшного черного человека с обжигающим взглядом и тот сделал с Сережкой нечто, оказавшееся хуже смерти?..
- Петя, ты не заболел? - прервала невеселые раздумья мама. - У тебя совсем нет аппетита.
Я успокоил ее, быстро разделался с котлетой, вышел из - за стола и, предупредив, что буду отсутствовать до ужина, отправился к Часовщику. Возможно, много повидавший на своем веку старик мог дать дельный совет и подсказать, как действовать дальше.
Дмитрий Дмитрич очень обрадовался моему появлению и тут же повел в подземную мастерскую. Прежде чем приступить к работе, я рассказал о странных происшествиях последнего времени и спросил, что он обо всем этом думает.
- Видишь ли, Петр, долгие годы я общался только с часовыми механизмами и, видимо, сильно отстал от жизни. Мне трудно понять, что в этом мире развивается правильно, а что представляет собой аномалию. - Старый мастер поправил очки в роговой оправе, помолчал. - Если сейчас ты не считаешь возможным заниматься моими проблемами, я отнесусь к этому с пониманием.
- Нет-нет, Дмитрий Дмитрич, не стоит ничего менять.
- Отлично, тогда за дело. Для тебя работы не так много, достаточно собрать самые миниатюрные узлы механизма, а с остальным я как - нибудь справлюсь сам.
Развернув рулоны чертежей, Часовщик начал объяснять принцип работы своих игрушек. Как я и предполагал, по сути "разумные автоматы" не отличались от простой музыкальной шкатулки, об устройстве которой мне довелось читать в каком - то журнале. "Мозгом" куклы был большой, утыканный множеством штырей барабан. Когда он вращался, штыри цепляли рычаги, приводящие в действие те или иные части механизма, и кукла начинала двигаться. Весь ее "интеллект" зависел от того, в какой последовательности располагались на барабане штыри.
В теории все было достаточно просто, но когда я понял, какую уйму крохотных деталей предстоит смонтировать, то едва не впал в глубокую печаль. Однако отказываться от собственных слов было неудобно, и, вооружившись лупой и пинцетом, я приступил к работе. Чертежи оказались мне не по зубам, но Часовщика это не смутило - он раскладывал на столе необходимые детали и объяснял, в какой последовательности их собирать. Так прошло часа три. Постепенно я вошел во вкус и научился довольно ловко управляться с ажурными колесиками и крошечными, длиной в пару миллиметров, винтиками.
- Довольно, - неожиданно прервал работу старик. - Я займусь монтажом готовых узлов, а ты пока как следует отдохни. В нашем деле главное - беречь зрение. До завтра, Петя.
- До свидания, Дмитрий Дмитрич. Завтра выходной, и я постараюсь прийти пораньше.
На том мы и расстались. После непроницаемой тишины монастырского подвала шум улицы показался особенно громким и назойливым. Мне захотелось вернуться назад, спрятаться от городской суеты, притаиться и ждать… Чего именно я собирался дожидаться, оставалось неясным - похоже, непривычная работа вызвала у меня легкий "сдвиг по фазе", наполнив голову странными мыслями.
- Арина!
Она шла уверенной, стремительной походкой метрах в тридцати впереди меня:
- Арина!
- О, это ты… - Дождавшись, когда я подойду ближе, она сообщила: - А я только-только вернулась со старой квартиры. Мы уже три месяца как переехали, а все приходится утрясать кое - какие дела. Впрочем, это неинтересно. Знаешь, минут двадцать назад я видела Ивойлова и даже испугалась - он какой - то заторможенный, будто - неживой. Что с ним?
Я только покачал головой. Мы свернули с Пионерской, прошли тихими центральными переулочками и сделали небольшой привал в сквере у памятника Пушкину. Журчали струйки фонтана, ворковали сытые, мирные голуби, смеялись игравшие у скамеек дети, и казалось, что в такие чудесные весенние дни просто не может случиться ничего дурного… Но Арина думала иначе:
- Я не верю в чертовщину, Петька, но в том, что происходит нечто опасное, не сомневаюсь. Самое логичное предположение - над людьми проводят некие научные эксперименты.
- Инопланетяне?
- Не думаю. Мне кажется, все разгадки стоит искать на земле. Возможно, это психотропное оружие или что - то вроде того.
Я только присвистнул.
- Посмотри сам, - Арина даже не улыбнулась, - наши друзья потеряли прежние привычки и ведут себя как зомби. Почему? Кто - то контролирует их сознание, превращая в послушных рабов! Мистика тут ни при чем. Только особы вроде Акулиничевой верят в чудеса, но мы, Петр, разумные современные люди и потому должны смотреть на происходящее с точки зрения здравого смысла.
- Пожалуй… Но по какому принципу отбирают "подопытных кроликов"?
- Наверняка здесь есть своя закономерность. Кстати об Акулиничевой. Тебе не кажется странным ее поведение?
- То есть?
- Все эти оккультные увлечения… Что, если ее завербовали и Светлана специально нас дезинформирует, направляя по неверному пути? Вдруг она с ними?
- Быть такого не может! Я знаю Светку с допотопных времен. Характер у нее неважный - она любит задаваться, сплетничать, но на предательство Акулиничева не способна.
- Во-первых, в людях можно ошибаться, а во - вторых, она тоже могла подвергнуться какому - то воздействию и потерять способность мыслить самостоятельно. Петька, сейчас нельзя никому верить.
Обсудив сложившееся положение, мы решили действовать вдвоем и попытаться выйти на след таинственной организации, в существовании которой Арина не сомневалась.
- Будем работать вместе, напарник, - она крепко пожала мою руку. - Вдвоем мы всех выведем на чистую воду.
- Хорошо бы, но я не представляю, с чего начать.
- Наверняка за жертвами эксперимента ведется наблюдение. Возможно, нам удастся вычислить наблюдателей, и мы, в свою очередь, станем следить за ними…
- Арина, ты любишь фильмы про шпионов?
- Есть лучший план?
Лучшего плана не оказалось. Сбегав ко мне домой за "шпионским оборудованием" - фотоаппаратом и мощным биноклем, мы направились к дому жившей поблизости Таньки Панкратовой. Оценив обстановку, Арина предложила вести наблюдение с крыши соседней пятиэтажки:
- Оттуда мы сможем контролировать и улицу, и то, что происходит в квартире.
Сказано - сделано. Забраться на крышу было несложно. Опершись на трубу газопровода, Арина подтянулась и легко вскарабкалась на нижнюю ступеньку пожарной лестницы. Я - следом… Расположившись на плоской крыше, мы направили бинокль на окно Танькиной спальни.
Панкратова готовила уроки: сидя за столом, она неторопливо записывала что - то в тетрадь. Так прошло минут двадцать. Татьяна захлопнула один учебник и открыла следующий… На крыше было ветрено, холодно и неуютно.
- Арина, ты уверена, что мы правильно поступили, начав следить за Панкратовой?
- В слежке, как и в рыбалке, главное - терпение. Не сегодня, так завтра непременно что - нибудь произойдет.
- Ты считаешь, что здесь нужно находиться круглосуточно?!
- В идеале - да. Не отвлекайся, Петя, следи за улицей.
Увы, за исключением нас с Ариной, никаких подозрительных субъектов поблизости не просматривалось. От нечего делать я начал считать проезжавшие внизу автомобили. Внезапно мое внимание привлекла одетая в нарядную белую куртку девчонка. Торопливо подойдя к подъезду, она открыла дверь и вошла в дом. Без сомнения, это была Светлана Акулиничева.
По очереди глядя в бинокль, мы с Ариной наблюдали за тем, что происходило в Танькиной спальне. Какое - то время девчонки стояли у стола, разговаривая и перебирая тетради, а потом Акулиничева вплотную подошла к Панкратовой, взяла ее за руку, рассматривая заклеенный пластырем палец.
- Царапина, страх, безразличие…
- О чем ты? - переспросила Арина.
- Сперва жертва получает пустяковое ранение, потом начинает испытывать беспричинный страх, а потом резко теряет интерес к жизни. Это едва не случилось и со мной - были кровь, незаживающая царапина, ночные кошмары, но потом все прекратилось.
- Постой… они прощаются… объект выходит. - Арина отложила бинокль. - Кто - то должен остаться здесь, а второй пойдет за Акулиничевой.
Наконец - то появился повод улизнуть с этой дурацкой, продуваемой сквозняками крыши! Оставив Арину на боевом посту, я быстренько спустился вниз и последовал за вышедшей из подъезда Акулиничевой. Светлана с озабоченным видом шагала по улице, направляясь, судя по всему, к собственному дому. Наблюдая за ней, я понимал, что веду себя как законченный параноик - в том, что Светка зашла в гости к своей лучшей подруге, не было ничего необычного, зато вся эта шпиономания с засадами и фото из - за угла, мягко говоря, выглядела довольно странно.
Дождавшись зеленого сигнала, Акулиничева чинно перешла улицу перед остановившимся у ее носа трамваем. Случайно заглянув в салон, я вздрогнул от неожиданности - на задней площадке стоял парень с запоминающейся светлой челкой! Без сомнения, это именно он преследовал выбежавшую на футбольное поле девушку, сорвал повязку с моей руки, поранил Ивойлова… Так вот кто был нашим настоящим врагом, вот кто принес нам все беды и несчастья! Звякнув, трамвай стал набирать ход. Я замешкался, соображая, как поступить, а потом, вспомнив про болтавшийся на шее фотоаппарат, наскоро сделал несколько снимков.
Блондин уехал, Акулиничева пропала из поля зрения, и мне ничего не оставалось, как вернуться к Арине. Она уже покинула свой наблюдательный пост и ожидала меня в скверике неподалеку. Информация о сделанных в трамвае снимках привела Арину в восторг, и она тут же решила переключиться на поиски подозрительного блондина:
- А ты не хотел заниматься слежкой! В первый же день Акулиничева вывела нас на их агента.
- Это случайное совпадение.
- Или неслучайное, кто знает… Но сейчас речь не об этом. Я все время думала о подмеченной тобой закономерности "царапина - страх - безразличие" и кое - что поняла. Нанося маленькие ранки, агенты тайной организации вводят в кровь подопытных какое - то вещество, скорее всего - яд, действующий на мозг. Тебе просто повезло - ты оказался невосприимчивым к этой дряни.
От таких слов по телу поползли мурашки. Что, если яд все еще струится по жилам, постепенно разъедая мое сознание?
- Давай сообщим обо всем в милицию, а еще лучше в ФСБ.
- У нас нет доказательств, - Арина досадливо поморщилась, щуря свои зеленые кошачьи глаза, - и потом, где гарантия, что они сами в этом не замешаны?
День пятый. Тайна негативов
Проснувшись, я долго валялся в кровати, гадая, как лучше провести воскресный день. Можно было либо отправиться к Часовщику и заняться сборкой его игрушек, либо на пару с Ариной разыскивать коварных агентов и резидентов. Подумав, что пока Арина вполне может обходиться без моей помощи, я решил посвятить день Дмитрий Дмитричу. Честно говоря, мне и самому не терпелось поскорее собрать автоматы и посмотреть на них в действии.
Заглянув с ярко освещенной улицы в сумрачную подворотню, я сперва не заметил стоявшего у входа в часовую мастерскую человека. Глубокая тень скрывала его фигуру, но бледное лицо с темными глазами отчетливо вырисовывались в полутьме. В какой - то момент показалось, что черный человек хочет со мной заговорить, но вместо этого он проследовал к выходу из подворотни и скрылся за стеной солнечного света. Немного помедлив, я спустился в подвальчик.
У Дмитрий Дмитрича был посетитель - из глубины мастерской доносился негромкий девичий голос:
- Он умер таким молодым…
- Поверь, дитя мое, сколько бы человек ни прожил, ему все равно кажется, что жизнь прошла слишком быстро, и он панически боится ухода в небытие. Понимание неизбежности смерти и ужас, вызванный этим пониманием, отличают нас от животных.
- Возможно… Но все же гибель в расцвете лет особенно несправедлива. Если бы он получил второй шанс, он бы достиг очень многого.
- Сильные желания имеют обыкновение сбываться.
Я довольно громко хлопнул дверью и кашлянул - из недр мастерской вышел сам Часовщик, а потом смущенная и раздосадованная Барышева.
- Я загляну попозже, Дмитрий Дмитрич, - пробормотала она и скрылась за дверью.
Не задерживаясь в мастерской, мы прошли в монастырский подвал. Старик не терял времени даром, и я удивился, увидев, как много он успел сделать за ночь. "Скелеты" двух манекенов были собраны, а закрепленные на них механизмы смонтированы в единое целое.
- Быстро вы с ними разделались!
- Мне повезло с помощником, - произнес Часовщик, регулируя натяжение одной из пружин. - Скоро вместе с Амалией их станет уже трое. Жаль, что нельзя сделать больше… Запас деталей заканчивается, а изготовить их на станках тебе, мой мальчик, пока не по силам.
Расположившись за столом, я занялся сборкой - подхватывал пинцетом крошечные колесики, устанавливал каждое из них на свое место, стягивал детали миниатюрными винтиками.
- Дмитрий Дмитрич, а зачем вам столько кукол? - поинтересовался я. - Ведь это однотипные механизмы. Вполне достаточно и одной Амалии.
- Ах, Петя, тебе не понять моей страсти! Порой мне кажется, что и я сам себя не очень хорошо понимаю, - старик рассмеялся тихим, дребезжащим смешком. - Бедняжка Амалия будет скучать в одиночестве. Ей нужны равные по уму и воспитанию друзья… Постой - ка! Ты поставил колесико вверх ногами, видишь, оно не сцеплено с соседними. Не стоит отвлекаться на праздные разговоры.
Работа проходила в молчании, быстро и незаметно поглощая время. Казалось, прошло не более получаса с той поры, как мы спустились в подземелье, когда старик неожиданно произнес: