- Прервемся, друг мой. Приближается время обеда. Хорошенько отдохни, а потом возвращайся в нашу скромную обитель.
Я посмотрел на украшавшую запястье "Звезду" и удивился - оказывается, мы трудились над сборкой автоматов почти пять с лишним часов.
Футбольная площадка в углу двора пустовала, и это показалось странным - обычно во второй половине дня на ней было полно народу.
- А где все? - спросил я у стоявшего посреди поля Костика, малолетки из соседнего подъезда.
- Тут такое было, такое было! - возбужденно всплеснул руками Костик. - Гоняют себе пацаны мяч, и тут к ним подходит Денис. Раз! Как треснет кулаком по березе! Пацаны обалдели, он прямо бешеный, на людей бросается. Тут парень подошел, незнакомый…
- Длинный, со светлой челкой?
- Точно. Короче, они отошли в угол и стали говорить, а мы начали играть. Мяч попал Денису под ноги. Он заорал и как засадит его в окно тети Веры! Представляешь!
Работавшая в РЭУ тетя Вера отличалась отвратительным характером и была грозой собаководов, детей и всех футболистов нашего квартала, осмеливавшихся гонять мяч в непосредственной близости от ее окон.
- Он что, нарочно так поступил? - уточнил я.
- Да! Потом парень с челкой взял Дениса за руку, что - то ему сказал и ушел с площадки. Денис постоял, подумал, а потом как брякнет: "Мне надо учить уроки" - и пошел домой. Спокойно-спокойно. Тут тетя Вера из окна высунулась и давай ругаться, милицию хотела вызвать. Пацаны разбежались. Эх, мяч жалко, она его ни за что не отдаст…
- Костик, а раньше Денис не откалывал ничего странного? Может, он говорил, что кого - то боится?
Костик отрицательно замотал головой:
- Не-а…
- А руку он не поранил?
- Поранил. Еще давно. У него все время кровь текла, не хотела останавливаться.
Костик ушел. По опустевшей футбольной площадке вперевалочку прогуливалась большая черная ворона. Было тихо, но в этой тишине таилась скрытая угроза. "Панкратова, Ивойлов, Подбельский… Кто следующий?" - думал я и понимал, что следующим может оказаться каждый из нас.
Двери лифта распахнулись передо мной, предлагая войти в пустую кабину… кнопка с цифрой "пять"… стук сомкнувшихся створок… тусклый свет… толчок… головокружение… Что ощущает заживо погребенный человек в ожидании неминуемого конца? Нет воздуха, нет света, только тишина, темнота и отчаяние. А ведь я мог бы подарить людям бессмертие! За это, за это я оказался здесь! Они намеренно хотят продлить мои мучения… О глупцы, замкнувшиеся в своей жестокости, вы не представляете, что тем самым оказываете мне неоценимую услугу. Я вернусь, я обязательно вернусь и отомщу - если не вам, то вашим правнукам! Трепетные огоньки погаснут раньше срока, и свершится древнее пророчество…
- Петя, тебе вверх или вниз? - прервала мои раздумья стоявшая на площадке третьего этажа соседка.
- Вверх, - пробормотал я, с трудом отбрасывая груз чужих мыслей и переживаний, - но, пожалуй, мне лучше пройтись пешком.
Случившееся в кабине лифта пугало по - настоящему. Последнее время я несколько раз обращал внимание на странные, никак не связанные с привычным образом жизни мысли, но не придавал им особого значения. Сегодняшний ураган чужих страстей заставлял всерьез задуматься о неприятных перспективах раздвоения личности…
Возвращение в мастерскую Дмитрий Дмитрича стало для меня маленьким праздником. Только здесь, в этом тихом мирке старых механизмов, удавалось обрести спокойствие и ощущение безопасности.
- Как и обычно, ты пришел весьма своевременно, - заулыбался, демонстрируя фальшивые зубы, Часовщик. - Настало время на деле узнать, какие мы мастера.
Дмитрий Дмитрич ни на минуту не прекращал работу и к тому моменту, как я вновь появился в подземелье, успел окончательно собрать механизм одной из кукол. Мы поставили тяжелый, поблескивающий латунью и сталью автомат на пол, Часовщик с торжественным видом завел пружину, и испытания начались. Механический робот вздрогнул, резко подался вперед и сделал первый шаг… Пройдя по прямой метров пять, автомат развернулся, тяжелой поступью подошел к своему создателю, протянул для рукопожатия ладонь и замер, исчерпав силы "оживившей" его пружины. Радость Дмитрий Дмитрича не знала границ:
- Наконец - то! Свершилось! Скоро я достигну того, к чему шел всю жизнь! В этом есть и твоя заслуга, Петр. Ты даже не представляешь, как помог мне! Еще во время нашей первой встречи я распознал в тебе родственную душу и не ошибся. Вместе мы - сила, нас не остановить! - Старик замолчал, а потом сухо добавил: - Главное - не расслабляться раньше времени. Работа над третьим автоматом еще не завершена. За дело, Петр.
Склонившись над механизмом, я продолжил его сборку. Старик подавал детали, смазанный маслом кончик отвертки легко подцеплял миниатюрные винтики, шестеренки легко вращались на своих осях… Наконец я отложил очередной, только что собранный узел механизма.
- Кажется, все, Дмитрий Дмитрич. Моя часть работы выполнена. Хотите я помогу с монтажом?
- Нет-нет, не стоит.
- Тогда мне пора.
- Постой, Петр. Этим вечером я собирался отлить из воска лицо для собранного нами автомата. Не желаешь посмотреть, как это делается?
- Видите ли…
- Хочешь, придадим ему твои черты?
Я поспешно замотал головой, отказываясь от столь сомнительной чести:
- Спасибо, Дмитрий Дмитрич, лучше сделайте из него красивую девушку, вроде Амалии.
- Как хочешь, - Часовщик развел руками. - Если не секрет - какая сила влечет тебя вперед, заставляя покинуть эту мирную обитель?
- Да, вы правы, здесь, в подземелье, мир и покой, а в это время наверху с моими друзьями происходит что - то странное и страшное. Надо во всем разобраться.
- Ты никогда не останавливаешься на полпути?
- Просто кто - то должен узнать правду, помочь тем, кто рядом. Похоже, кроме меня, этим некому заняться.
- Похвальное рвение. В таком случае - удачи тебе. Когда закончишь спасать мир, приходи в любое время. Я и мои "детишки" всегда рады видеть тебя, Петр.
Заходящее солнце отражалось в окнах домов, создавая иллюзию пожара. Вынырнув из черного проема подворотни, я увидел шедшую по направлению к мастерской девушку. Точеная фигурка и пышные золотистые волосы, без сомнения, могли принадлежать только Арине. Заметив меня, она энергично замахала рукой:
- Петька! Я здесь! Иди скорее сюда!
Похоже, Арине не терпелось похвастаться своими успехами.
- Привет, я повсюду тебя разыскивала, - сияя улыбкой, сообщила она. - Хорошо, что Вика подсказала, где находится мастерская.
- Ты видела блондина?
- Не только. Он здесь. - Арина протянула фотоаппарат. - Здорово мы придумали с фотографиями, что ни говори, а фото - это улика. Знаешь, как все произошло? Вспомнив, что жертвами эксперимента становится молодежь, я отправилась к кинотеатру, где тусуется больше всего ребят нашего возраста, и не ошиблась - там действительно крутился высокий тип с длинной светлой челкой. Он болтал с ребятами, глазел по сторонам и вообще вел себя крайне подозрительно. Остальное - дело техники - мне удалось сделать несколько снимков с близкого расстояния и незаметно уйти.
- Молодец, Арина. А у меня скверная новость - этот блондин сделал с Денисом Подбельским то же, что и с остальными.
- Плохо. Пленка - единственная улика. Проявим ее и пойдем в милицию. Одним нам не справиться.
Раньше Арина никогда не заходила ко мне домой и потому немного нервничала, не зная, какой ее ожидает прием.
- Как, говоришь, зовут твоего дедушку? - стоя у двери, уточнила она.
- Петр Филимонович.
- Фи-ли-мо-но-вич, - по слогам повторила Арина и нажала на кнопку звонка.
Представив свою гостью родителям и деду, я уединился в ванной комнате, в которой была оборудована фотолаборатория. Проявка пленки заняла немного времени, и вскоре готовые негативы уже сохли на бельевой веревке. Щурясь от яркого света, я вошел в гостиную - сидя за столом, дед и Арина оживленно обсуждали игру городской футбольной команды.
- Порядок, - сообщил я. - Когда пленка подсохнет, можно будет печатать фото.
Нетерпеливая Арина тут же побежала смотреть негативы. Дед украдкой подмигнул мне и продемонстрировал поднятый вверх большой палец - до сих пор никто из моих знакомых девчонок не удостаивался такой высокой оценки.
- Не пойму, что у него с лицом? - взяв пленку за ребрышки, Арина внимательно рассматривала кадры.
- Наверное, не в фокусе.
- А нельзя прямо сейчас напечатать фото?
- Слой эмульсии влажный, его легко повредить. Придется подождать.
Скоротав время за разглядыванием собранной дедом коллекции значков, мы наконец - то занялись печатанием фотографий. Закрывшись в лаборатории, я и Арина быстро разлили по кюветам реактивы, включили красный свет, распечатали новую пачку бумаги и вставили в фотоувеличитель только-только успевшую подсохнуть пленку. Мои снимки разочаровали. Они были сделаны в спешке, не наведены на резкость, и только на двух из них удалось различить лицо блондина. Несмотря на сносное качество этих негативов, светловолосый парень выглядел как - то странно, почти пугающе. Далее следовали фотографии, сделанные Ариной. Ей удалось снять несколько крупных планов, но и на них лицо блондина производило странное впечатление. Гадать оставалось недолго - отпечатав кадр на фотобумаге, я погрузил ее в раствор проявителя, и вот на казавшемся ярко-красным листе начало проступать изображение безобразного, нечеловеческого лица…
- Он же монстр! - испуганно прошептала стоявшая рядом Арина.
Неровное безжизненное лицо со стеклянными глазами напоминало грубую, изготовленную дилетантом маску. Мне и раньше доводилось видеть подобные черты - примерно так выглядела любимая кукла Часовщика Амалия.
- Больше всего этот урод похож на ходячий манекен.
- Именно! - воскликнул я и рассказал о своих догадках.
- Но такое просто невозможно! Механические игрушки не способны на столь сложные действия. И вообще, Петр, я фотографировала нормального парня, подходила к нему довольно близко, видела даже прыщик на его шее… У них нет ничего общего!
- Часовщик скрыл от меня самую важную часть механизма! Возможно, это электронная начинка, какой - нибудь прибор, генерирующий излучение, от которого у людей едет крыша. Да мало ли может быть объяснений! Ясно одно - кукла, сделанная этим старым негодяем, разгуливает по городу и калечит людей. Скоро их станет еще больше. А я - то ему поверил, пожалел старика… Идем, Арина, кем бы он ни был, я выведу его на чистую воду.
Арина посмотрела на часы:
- Петя, уже поздно. Старик либо ушел с работы, либо сделает вид, что отсутствует. Надо прийти к нему в обычное время, прикинуться дурачком и попытаться выведать его планы. Нельзя раскрывать свои карты перед противником.
- Наверное, ты права, - согласился я, - но мне так обидно, будто в самую душу плюнули. Я думал: вот старый, чудаковатый старик, у которого нет ничего, кроме нелепых игрушек, надо ему помочь, сделать так, чтобы он осуществил свою заветную мечту… Кто же мог представить, что он способен на такое коварство!
- Все люди не такие, какими они кажутся, - философски заметила Арина, развешивая на бельевой веревке влажные фотографии механического урода.
День шестой. Света не желает фотографироваться
Мне не терпелось встретиться с Часовщиком, и потому пребывание в школе показалось растянутым до бесконечности. Наконец прозвенел долгожданный звонок, и ребята гурьбой ринулись на свободу. Арина, у которой занятия в колледже кончались примерно на полчаса раньше наших, уже поджидала меня у дверей школы:
- Пойдешь к Часовщику один или скажешь, что привел поглазеть на кукол еще одну экскурсантку?
- Лучше действовать вместе. Я так зол, что боюсь наделать глупостей.
Выйдя за пределы школьного двора, мы двинулись по направлению к центру города. Неожиданно я заметил шедшую в ту же сторону Барышеву.
- Куда это она собралась? - удивился я.
- Мало ли у людей дел после школы? - пожала плечами Арина.
- Мне кажется, она идет туда, куда и мы.
- Посмотрим.
Я не ошибся. Миновав несколько переулков, Вика вышла на Малую Яблоневую улицу, где находилась мастерская Дмитрий Дмитрича, и скрылась в знакомой подворотне.
- Странно… Вчера я видел Барышеву у Часовщика. Встретив меня, она смутилась и поспешила уйти.
Наш разговор прервало появление самой Виктории. Она вышла из подворотни, не пробыв там и пяти минут, и неожиданно нос к носу столкнулась со мной и Ариной.
- Вы шпионили за мной?
- Нет, просто шли по своим делам. Вика, что у тебя общего с Часовщиком?
- А у тебя, Петр?
- Послушай, оказывается, он виноват в том, что случилось с Сережкой, Танькой и Денисом Подбельским. Куклы, которых делает старик, опасны для окружающих. Они прикидываются людьми и превращают настоящих людей в бесчувственных равнодушных зомби!
- Потрясающе! Неужели передо мной тот самый Толкачев, что принципиально не верит в чудеса?! Ну ты даешь, Петька! Зомби, превращения, иллюзии - это тянет на черную магию, которой раньше для тебя не существовало.
- Мы сфотографировали одного подозрительного парня, а когда проявили пленку, увидели уродливый манекен, сильно смахивающий на восковую Амалию. Думаю, мы узнали правду потому, что фотопленка фиксирует реальные объекты, а не навязанные нам иллюзии.
- Все равно здесь какая - то ошибка. Дмитрий Дмитрич хороший человек, он хочет людям добра. - Барышева обиженно поджала пухлые губки и, помолчав, добавила: - Если вы к нему, то зря торопитесь. В доме начался ремонт, и мастерская переехала. Куда - неизвестно. Дмитрий Дмитрич не оставил адреса.
Вика ушла, а мы с Ариной заглянули в подворотню. Дверь в подвальчик была открыта, на асфальте виднелись отпечатки измазанных мелом ботинок, а внизу слышались громкие голоса. Дождавшись очередного перекура, мы прошмыгнули в помещение. Длинная мрачная комната опустела, и только в дальнем ее углу виднелись принадлежащие малярам кисти, ведра и банки с краской. Я тщательно обследовал стены, разыскивая ведущую в монастырский подвал дверь, но свежий слой штукатурки надежно укрыл ее от посторонних глаз.
- Что будем делать?
- Все равно он от меня не скроется. Я помогал собирать эти автоматы, я их и уничтожу!
- Мы. Мне тоже не безразлично происходящее, - уточнила Арина.
Перекусив и наскоро выполнив задание по алгебре, я вышел из дома. Арина дожидалась меня на лавочке возле подъезда.
- Надо что - то делать, Петька, не сидеть сложа руки, - сказала она.
- Да, но пока мы только говорим, что должны во всем разобраться, а сами, как обычно, ходим в школу, учим уроки, завтракаем, обедаем, ужинаем и ничего не предпринимаем.
- Повседневные проблемы затягивают, как болото. Знаешь, о чем я все время думаю? Жалею, что мы не догадались проследить за Барышевой. Она наверняка знает новый адрес этого Дмитрий Дмитрича.
- Очень может быть.
- Как по - твоему, за кем из девчонок лучше вести наблюдение?
- Мне кажется, Светка вообще ни при чем.
- Как же! Именно она вывела нас на блондина.
- Случайность. Он ехал своей дорогой, а Света шла своей. Они не общались друг с другом.
- А тайный язык жестов? Что ты знаешь об их способах связи?
Меня и самого посещали подобные мысли - терзали, разъедали душу, лишали покоя. Воображение рисовало нелепые картины - вот вооруженная скальпелем Акулиничева копается в голове очередной жертвы, вот Барышева под чутким руководством Часовщика совершает кровавые магические ритуалы…
- Арина! Честно сознаюсь, не нравятся мне все эти шпионские методы. От них сам становишься не в меру подозрительным психопатом. Света и Вика - мои друзья! А за друзьями не подглядывают в замочную скважину. Идем к Светке и прямо ее спросим, имеет она отношение к этому делу или нет. Я знаю Акулиничеву очень давно и почувствую, если она начнет врать и выкручиваться.
- Хорошо. С этого и начнем.
Признаюсь, мне было страшновато вести Арину в дом Светки Акулиничевой. Мать Светы панически боялась "дурного влияния улицы" и очень придирчиво отбирала приятелей для своей дочери. Особенно настороженно Вероника Викторовна относилась к новым знакомым, и потому Арина, а заодно и я вряд ли могли рассчитывать на ее радушный прием. Однако тревоги оказались напрасными - дверь открыла сама Света.
- Вы очень вовремя, ребята! - обрадовалась она. - Мама сегодня работает до вечера, и нам никто не помешает обсудить одну важную проблему.
Осторожно проследовав по зеркальному паркету, мы переместились в комнату Светланы.
- Я знаю, что имею дело с законченными скептиками, и все же прошу отнестись к моим словам серьезно…
- Короче говоря, у тебя снова были видения? - перебил я смутившуюся Светку.
- Да. В этих образах зашифровано что - то очень важное. Может быть, если бы мы все вместе…
- Опять хочешь смотреть в кастрюлю? - Арина прохаживалась по комнате, рассматривая продвинутую мебель и видеотехнику.
- Нет, дома я использую для этой цели аквариум. - Акулиничева указала на большую сферическую склянку, установленную на специальном треножнике. - Если наполнить его водой, он становится похожим на хрустальный шар, который используют колдуны и ясновидящие. Признаться, в одиночку я боюсь подолгу глядеть в него, и вообще - чем больше людей, тем больше шансов, что кто - то станет посредником между мирами. Давайте попробуем.
Пожалуй, затея Светланы не была такой нелепой, как казалось на первый взгляд. Если допустить, что Часовщик в самом деле спутался со сверхъестественными силами, спиритический сеанс мог оказаться неплохим источником информации. И потом - во время прошлого глядения в кастрюлю на какой - то миг мне показалось, что я увидел светящиеся точки, очень похожие на язычки пламени множества свечей…
- Хорошо, попробуем. А ты что думаешь, Арина?
Она промолчала, с недовольным видом наблюдая за действиями Акулиничевой. Светка до краев наполнила водой аквариум, попросила принести из кухни стулья, зажгла свечи и задвинула шторы. Мы расселись вокруг треножника и взялись за руки.
- Расслабьтесь, ни о чем не думайте и смотрите в самую глубину шара.
Я попытался увидеть расстилавшийся под беззвездным небом живой золотистый ковер, но вместо этого очень живо представил расплывшееся в фальшивой улыбке лицо Часовщика. Холодные пальцы Акулиничевой сжали мою руку:
- Не отвлекайся, Петя, кажется, контакт есть.
Из темной глубины воды начали медленно всплывать светящиеся точки. Это был не сон, не обман зрения - я отчетливо видел заснеженные холмы и бесчисленное множество воткнутых в снег зажженных свечей. Налетевший откуда - то порыв ветра задул несколько язычков пламени, тонкие струйки дыма поднялись от фитилей и растаяли в воздухе… Потом померкло и само видение. Отведя взгляд от наполненного водой шара, я осмотрел комнату. Арина сидела, откинувшись на спинку стула, равнодушно наблюдая за происходящим, а Светка продолжала всматриваться в глубину аквариума.
- Ой, это вы… - чуть слышно прошептала она. - Не может быть…