- Довольно! - Арина резко поднялась со стула. - Почему ты считаешь нас глупцами? Спиритические сеансы устраивают или шарлатаны, или дураки. К какой категории относишься ты, Светлана?
- Я не понимаю… - Акулиничева побледнела и едва сдерживала слезы.
- Кто такой Дмитрий Дмитрич и почему ты на него работаешь? - продолжала допрос Арина.
- Послушайте, тот, кого я сейчас видела…
- Отвечай прямо, что твой железный сообщник сделал с Татьяной и Сережкой?!
- Уходи из моего дома, Арина! - опомнившись от неожиданности, возмущенно воскликнула Акулиничева. - И ты, Петька, тоже уходи! Мне надо делать уроки! Отстаньте от меня…
Арина попыталась давить на Светку и дальше, но я схватил свою напарницу за локоть и потянул вон из квартиры.
- Еще немного, и она бы раскололась! - хлопнула дверью возмущенная Арина. - Главное - действовать неожиданно, сейчас Светка меньше всего ожидала, что ей зададут такие вопросы. Теперь она будет к ним готова.
- Остынь. Света Акулиничева не преступница, и это не допрос.
- Но ты же сам хотел поговорить с ней прямо и откровенно, - удивилась Арина. - Я так и сделала.
- Мне показалось, ее видения помогли бы нам…
- Окончательно запутаться.
Недовольные друг другом, мы вышли на улицу. Внезапно хлопнув себя по лбу, Арина остановилась:
- Эврика! Я поняла, почему Акулиничева засветила пленку!
- Какую пленку?
- Помнишь, Барышева хотела отправить свои фотки в Италию? Мы все вместе пошли в парк, снялись на фоне пушек, а потом Акулиничева взяла фотоаппарат и как бы случайно открыла заднюю крышку. Вспомнил?
- Ты хочешь сказать, что она…
- Это не она! Часовщик подменил Светку одним из своих механических чудовищ, и кто знает, где теперь настоящая Акулиничева.
Предположение Арины было очень смелым, но в принципе вполне логичным. Коварный, обладающий сверхъестественными возможностями старик вполне мог заслать к нам своего шпиона.
- Есть только один способ это выяснить - надо сфотографировать Свету. Фото покажет ее настоящее лицо.
- Гениально!
Решив, что Акулиничева вряд ли захочет опять увидеть Арину, мы расстались. Я помчался домой за фотоаппаратом, а Арина отправилась бродить по улицам города, разыскивая зловещего блондина. Спустя полчаса я уже звонил в дверь Светкиной квартиры. Оскорбленная Акулиничева не пустила меня домой, и переговоры пришлось вести через порог:
- Свет, прости, мы не хотели тебя обидеть.
- Что вам надо? Эта Арина тебя приворожила, ты никогда, никогда не был таким, Петька!
- Свет, извини, так получилось, у всех нервы на пределе. Давай, в знак примирения, я тебя "щелкну".
- Издеваешься? - Она попятилась, отступая в прихожую. - Я не хочу фотографироваться. У меня глаза опухли - из - за вас, между прочим.
Я взял в руки фотоаппарат, снял с объектива крышку:
- Один кадр.
- Уходи!
Акулиничева разревелась и с грохотом захлопнула дверь. Похоже, худшие подозрения Арины оправдывались…
"Звездный паук уже раскинул свою сеть над миром, и скоро наступит время, когда может исполниться пророчество. Медлить нельзя - силы иссякают, душа холодеет, и следующего раза скорее всего не будет… - думал я, медленно шагая по тихим, залитым солнцем переулкам старого города. - Замшелые кирпичи хранят страшную тайну, и никто не сможет помешать мне, потому что не найдется человека, способного разгадать загадку древних стен! Неуязвимость… Но какой ценой! Я отомщу всем живущим в этом проклятом городишке. Я отомщу всем, кто имеет плоть, кто живет, кто видит солнце! За каждый вздох, каждый глоток воздуха, каждую украденную секунду жизни…"
Боль в разбитом кулаке вернула на грешную землю - оказывается, я стоял у крепостной стены и с яростью молотил по ней руками. Подобное поведение явно не внушало оптимизма - просочившаяся в мое сознание личность маньяка окончательно вышла из - под контроля, бушевала и исходила ненавистью. Присев на корточки и облокотясь спиной на старую кирпичную кладку, я огляделся. Ярко-желтые пушистые одуванчики улыбались сиявшему над их головками солнцу. Чирикали воробьи. Вдоль пруда чинно прогуливались молоденькие родительницы с колясками. Из глубины парка доносились музыка и смех. Жизнь шла своим чередом, и бушевавшая в чьем - то сердце ненависть еще не нарушила ее привычного распорядка.
Возвращаясь к пронесшимся в мозгу воспоминаниям, я гадал, кому они могли принадлежать. Последнее время мы много общались с Дмитрий Дмитричем, старый мастер называл меня "родственной душой", и вполне возможно, по какой - то роковой случайности между нами возникла телепатическая связь и его мысли проникли в мое сознание. Но почему Дмитрий Дмитрич так люто ненавидел наш город, в чем была причина этой ненависти?..
Темная тень заслонила солнце, и, подняв глаза, я увидел стоявшего передо мной человека. Мрачный взгляд незнакомца обжигал неистовым черным огнем, пугал и вызывал желание оказаться как можно дальше от его обладателя. Черный человек подошел к крепостной стене и, встав между соседними нишами, продолжал безмолвно разглядывать меня. Я понимал, что должен узнать, чего он хочет, но страх оказался сильнее здравого смысла. Мы молчали. Мгновения растянулись до бесконечности. Мужчина в черном стоял у стены, явно не собираясь покидать это место. Искоса взглянув на его бледное лицо, я больше не мог отвести от него взгляда. Казалось, еще одно усилие - и мне наконец - то удастся понять, почему оно кажется таким знакомым.
Солнце сияло над головами, но у стены становилось все холоднее и холоднее. Эти волны холода излучал черный человек, пришедший сюда, чтобы отвести меня в могилу. Он протянул худую белую руку… Нервы не выдержали, я вскочил, опрометью бросился прочь и, только отбежав метров на тридцать, осмелился обернуться. Сиял желтый ковер одуванчиков, темнели проделанные в крепостной стене полукруглые ниши, но площадка перед ними опустела - черный человек исчез так же неожиданно, как появился. Только подходя к дому, я понял, что повстречавшийся мне молчаливый, похожий на призрака незнакомец вполне мог оказаться тем самым маньяком, что стремился отомстить обитателям нашего городка.
День седьмой. Украденный дневник
Еще до начала уроков мне удалось украдкой, используя для этого "мыльницу", сфотографировать всех жертв Часовщика, за исключением Светки Акулиничевой, которая так и не пришла в школу. Теперь, когда фотоаппарат с бесценной пленкой лежал в рюкзачке, я не находил себе места, желая поскорее узнать, какая участь постигла ребят. Только бесстрастная фотопленка могла дать ответ, остались они людьми, или коварный старик заменил их металлическими чудовищами.
Поступки Ивойлова, Панкратовой и Подбельского и в самом деле напоминали действия автоматов. Любившие поспать Танька и Сережка перестали опаздывать в школу и теперь приходили ровно за пятнадцать минут до звонка, а обычно задиристый Денис прекратил участвовать в потасовках и стал носить галстук. Одноклассники избегали пострадавших от Часовщика ребят, настолько скучно было с ними общаться, а учителей радовала улучшившаяся успеваемость Дениса и Сергея. Зато их огорчала Панкратова - ее ответы утратили былую безупречность. Таня неплохо справлялась с заданиями, но в ее глазах больше не было азартного блеска, а в голосе звучало равнодушие.
Устав от ожидания, я решил пораньше уйти с уроков и как можно быстрее проявить пленку. На большой перемене мне удалось покинуть территорию школы и беспрепятственно проследовать домой.
- Почему так рано? - донесся из кухни голос деда.
- Не было двух последних уроков.
- Кстати, полчаса назад заходила твоя новая подруга Арина и назначила свидание у наполеоновских пушек. Знаешь, Петр, в твоем возрасте я тоже бегал за девчонками и прогуливал школу, но, во всяком случае, старался до конца занятий не попадаться на глаза родителям. У вас с ней серьезно?
- Деда, это чисто деловое свидание.
- Конечно, конечно. А вообще, внук, девчонка клевая. Так теперь, кажется, выражаются?
- Что она еще сказала?
- Велела поторапливаться.
Оставив пленку непроявленной, я со всех ног помчался к городскому парку. На площадке возле трофейных пушек крутилось несколько малолеток, но Арины нигде не было видно. Тихий посвист заставил поднять голову - моя золотоволосая напарница удобно расположилась на ветвях старой ивы.
- Отсюда хорошо наблюдать за детской площадкой, - пояснила она, спустившись на землю. - Блондин крутится возле детей, но ничего не предпринимает.
- Как ты его вычислила?
- Случайно. Прогуляла занятия, ходила по людным местам, натерла пятку и пришла сюда за подорожником. Я - везучая.
Обогнув пруд, мы пошли вдоль крепостной стены. Теперь, когда цель была близка, я растерялся, не представляя, как можно справиться со здоровенным, таким крепким на вид парнем.
- Слушай, а может, сообщить в милицию? - предложил я. - Когда его сфотографируют…
- Они не станут его фотографировать, а вот нас посчитают малолетними преступниками. В милиции фантазеры не работают.
- Нам его не одолеть. Будем продолжать наблюдение?
- Нет, - Арина решительно тряхнула волосами. - Петька, ты ведь собирал автоматы вроде этого?
- Собирал.
- Значит, ты знаешь, как его можно сломать?
Я задумался, представляя устройство механического манекена. Способов испортить автомат было предостаточно, но использовать их против совершенно нормального на вид парня казалось слишком рискованно.
- А если мы ошибаемся и вместо манекена покалечим нормального человека?
- Ты же видел фото. Фотопленка не лжет, на ней - подлинное лицо железного монстра.
Мы подошли к детской площадке. Парень с длинной челкой сидел на лавочке, равнодушно поглядывая по сторонам. У его ног резвилось несколько детишек, а неподалеку сидели две молоденькие мамаши, вязавшие на спицах крошечные носочки.
- Так как сломать механизм? - повторила вопрос Арина.
- Так же, как обычные часы. Можно их сильно ударить, тогда сломаются оси шестеренок, или пронзить длинным острым предметом, например… - я посмотрел на рукодельницу, - вязальной спицей. В этом случае надо действовать очень точно - часть механизма манекена покрыта латунными пластинками, спица должна войти между ними и заклинить колесики. Но, Арина, это чистая теория. Протыкать и сотрясать этого парня у меня рука не поднимется.
- А ты, оказывается, слабак! - вздохнула Арина. - Придется действовать в одиночку. Об одном прошу - помоги заманить его в безлюдное место.
Я согласно кивнул головой. Арина задумалась, почесала кончик носа:
- Давай… Нет, не годится… Лучше поступим так… Знаешь, Петька, отправляйся к пруду и начинай прогуливаться вдоль берега. Просто гуляй неподалеку от мостика и никуда не уходи. Надеюсь, сейчас там никого нет. За пять минут доберешься?
- И что потом?
- Увидишь! - сверкнула изумрудными глазами Арина.
На берегу пруда не было ни души. Обнаружив в кармане обломки печенья, я угостил ими скользивших по грязно-зеленой воде лебедей, но, проигнорировав жалкую подачку, они уплыли прочь. Время утекало минута за минутой, а Арина все никак не появлялась. Неожиданно я почувствовал на своей макушке пристальный взгляд, поднял голову и обалдел от изумления: между полуобрушившимися зубцами крепостной стены стояла Арина, а рядом с ней - блондин с длинной челкой! Они о чем - то мило беседовали, и Арина указывала рукой в мою сторону. Парень приблизился к самому краю стены, посмотрел в нужном направлении, и наши взгляды пересеклись… В этот момент Арина с удивительным хладнокровием обеими руками толкнула его в спину. Не вскрикнув, блондин камнем полетел прямо на мощенную плитками дорожку у стены.
Донесшиеся с противоположного берега пруда грохот, звон и скрежет ничуть не напоминали звук падения человеческого тела. Теперь можно было не сомневаться - Часовщик лишился одного из своих уродов. Присмотревшись, я увидел отскочившие в траву обломки манекена. Вид у блондина был весьма плачевный - голова раскололась надвое, а покрывавший тело воск осыпался, обнажая сочленения металлического скелета.
- Ну как? - поинтересовалась успевшая сбежать со стены и обойти пруд Арина.
- Круто. Ты похожа на суперагента из боевика.
- Такая роль как раз по мне.
- Как удалось заманить его на стену?
- Элементарно, Ватсон. Я сказала, что пришла по поручению Часовщика, и отвела доверчивого болвана полюбоваться на новый объект преследования.
- Ты очень рисковала, Арина. Что, если бы он обо всем догадался?
- Я не верю в силу механического разума, - беспечно рассмеялась она.
Прийдя ко мне домой, мы с Ариной немедля занялись проявкой отснятой в школе пленки. Вскоре с готовых фотографий на нас смотрели знакомые физиономии моих друзей. Это были человеческие лица, вот только выражения их оказались холодными и отчужденными.
- Признаюсь, я так и думала, - вздохнула Арина. - Дмитрий Дмитрич использует своих кукол не для того, чтобы заменять ими людей. У старика всего несколько таких автоматов, и, похоже, с помощью этих чудовищ он подчиняет себе человеческую волю. Ребята, присутствующие в школе, - жертвы. Сам факт, что они позволили себя сфотографировать…
- Я снимал их незаметно.
- Если бы они боялись разоблачения, то не допустили бы этого.
- А блондин?
- Он был болваном. Зато Акулиничева быстренько засветила пленку.
- Не торопись, Арина. Еще ничего не доказано. Признаю, Светка ведет себя странно, но то, что она отказалась сниматься, вполне объяснимо - после твоего "наезда" любой мог обидеться.
- И пленку она засветила случайно?
- Да. Такое бывало и со мной - у этого фотоаппарата барахлит не только перемотка, но и защелка.
- Вспомни, при каких обстоятельствах ты поранил руку, и скажи, кто, кроме Акулиничевой, мог включить фен в розетку?!
- Вика, Сережка, ты, я сам, наконец…
- Пойми, Петр, Часовщик использует лже-Светлану для того, чтобы контролировать своих жертв, следить за ними! - Арина поднялась с кресла, подошла к столу и долго разглядывала стоявшую там фотографию, с которой смотрели весело улыбавшиеся Сережка, Вика, Светка и я. - Петя, если это возможно, мы обязательно выручим настоящую Свету, но прежде должны остановить Часовщика.
- Как? Он скрылся, не оставив следов.
- Да. Но его монстры разгуливают по городу и калечат людей. Начнем с них. Лишившись механических слуг, старик потеряет власть, тогда мы его разыщем и разберемся по полной программе. К счастью, манекенов всего четыре - два собранных тобой автомата, Амалия и лже-Акулиничева. Мы будем ходить по городу, фотографировать подозрительных субъектов, а узнав автоматы в лицо - уничтожать их. Первой будет "Светка"…
- Нет! И не думай! - С доводами Арины нельзя было не согласиться, но ее предложение испугало меня по - настоящему - я все еще не мог поверить в виновность Акулиничевой.
Внезапно дверь открылась, и в комнату заглянул дедушка:
- О чем шумите, ребятки? Драться не будете?
- Обсуждаем школьные проблемы! - как ни в чем не бывало улыбнулась моя не в меру решительная напарница.
Пока Арина болтала с дедом, мне в голову пришла неплохая идея. Едва дверь закрылась, я спросил:
- Что ты думаешь о Виктории? Вполне вероятно, она знает, где скрывается Часовщик.
- Интересная мысль… Пожалуй, стоит попробовать! - встрепенулась Арина, и мы приступили к разработке нового плана действий.
Мое дежурство у дома Барышевой начиналось в 19.00, и, воспользовавшись свободным временем, я занялся изрядно запущенными за последнее время уроками. А без четверти семь мы вновь встретились с Ариной, и она сообщила последние новости:
- Ты оказался прав, жизнь Виктории Барышевой полна тайн и загадок. Думаешь, я все это время провела здесь? - она указала на закуток у трансформаторной будки, из которого удобно было наблюдать за подъездом. - Ошибаешься! Пришлось изрядно побегать. Вскоре после начала наблюдения объект вышел из дома и направился к трамвайной остановке. Я, естественно, - следом. Самым трудным оказалось незамеченной проскользнуть в трамвай, которым воспользовался объект…
- Не называй Вику "объектом".
- Как хочешь. Ты сам предложил следить за ней. Сев в трамвай, Барышева поехала на вещевой рынок. На барахолке она достала толстую пачку денег и начала, не меряя, скупать вещи, в том числе и мужские.
- Она подбирала одежду для манекенов?
- Думаю, да. Часа через полтора, нагруженная пакетами, Вика вышла с территории рынка и направилась к автобусной остановке. Она села в автобус восьмого маршрута, я кое - как пролезла следом. Давка была страшная, а тут еще тетка с огромными баулами преградила дорогу, не давая никому пройти… Из-за нее я и упустила Вику - не успела сойти на нужной остановке. Сошла на следующей, вернулась назад, обшарила прилегающие улицы, но так ничего не обнаружила. Пока не обнаружила. Я уверена, что новое логово Часовщика где - то там, и завтра непременно продолжу поиски. А сегодня, извини, больше не могу составлять тебе компанию - меня дома заждались и уроки не выучены.
- Вика вернулась?
- Да, примерно за час до меня, соседские ребятишки видели.
Арина ушла, а я продолжил наружное наблюдение. Торчать в углу за трансформаторной будкой было неуютно и мучительно-скучно, к тому же на меня с удивлением стали поглядывать гулявшие возле дома бабульки. Наплевав на конспирацию, я решил отправиться в гости к Барышевой и за разговорами попытаться вытянуть из нее полезную информацию.
Виктория только-только поужинала и пригласила меня в свою комнату выпить чашечку чая. Пока хозяйка возилась на кухне, я осмотрелся. Уютная спаленка Вики за последнее время сильно изменилась - ее стены почти до потолка были увешаны самодельными плакатиками с иностранными словами, а письменный стол завален тетрадями, словарями и учебниками итальянского языка. Такое рвение просто впечатляло. Училась Барышева средненько, без особого усердия, никогда не загружала свои мозги "лишними знаниями" и терпеть не могла иняз, который всегда давался ей с большим трудом.
- Я сейчас! Только чайник закипит! - донеслось из - за неплотно прикрытой двери.
Мое внимание привлекла пухлая тетрадь, краешек которой виднелся из - под "Краткого грамматического справочника по итальянскому языку". Аккуратно обернутая, с яркими наклейками, она ничуть не походила на растрепанные школьные тетрадки Барышевой. Понимая, что поступаю не лучшим образом, я вытащил ее и перелистал страницы: "Есть на свете женская дружба? Вот Панкратова и Акулиничева - подруги с детского сада, а у меня нет человека, с которым можно поделиться личными трагедиями. А мальчишкам и вовсе нельзя доверять. Для них мы все - легкомысленные дурочки, которым интересны только косметика и наряды…"
Без сомнения, передо мной был дневник Барышевой. Первым побуждением было поскорее положить его на место, но любопытство заставило перевернуть еще несколько страничек: "Д. Д. - волшебник. Не об этом ли я мечтала, желая чуда? Пусть внешне он противный старикашка, но он обещал помочь мне!.."
За дверью послышались приближающиеся шаги. Не очень хорошо соображая, что делаю, я моментально сунул дневник под свитер и сделал вид, будто разглядываю висевшие по стенам плакатики.