– Хуже всего то, что Хоттабыч вряд ли сам до такого додумался. Он никогда и ни при каких обстоятельствах не вмешивается в богатырские дела, разве что с подмогой сам на выручку придет да собственноручно по шеям надает виноватому.
– Выходит, наши дорожки расходятся?
– Не думаю, – я на секунду отвлекся от дороги и посмотрел на Астраю. – Мне вожжа под хвост попала.
– Это радует. А что конкретно предлагаешь?
– Использовать перевертышей.
Егор оживленно заерзал за моей спиной.
– Не поняла?
– Мы с послушником создаем себе перевертышей, наших полных двойников, которые останутся вместо нас в машине, сами же полетим, куда нам надо. Перевертыши же в темпе аллюра поспешат на железнодорожный вокзал, дабы сесть на ближайший поезд до Москвы, коих через Киев идет множество, таким образом выиграв для нас необходимое время.
– Все как-то слишком сложно, – поморщилась Астрая. – Не проще ли было призраков послать со мной, а самим незаметно полететь следующим рейсом.
– Не-а по двум причинам. Во-первых, тебя, дорогая, не стоит выпускать из поля зрения, а, во-вторых, кто бы за нами не следил, он будет думать точно так же, как и ты. Мол, приказ получил, но не подчинился, потому использовал двойников, дабы отвлечь внимание, а сам решил ехать поездом. То, что их сразу запасут, не вызывает сомнения. Главное, что при этом они – не мы – попадут впросак.
– А не проще ли было использовать шапки-невидимки? – спросил Егор.
– Нет, не проще, – отрезал я. – Думаешь, глаз циклопа не разглядит нас под личинами? Тогда точно провалим дело. Что думаете, шайка?
– Здоровая наглость и нестандартность могут сработать, – после некоторого раздумья ответила Астрая, при этом как-то особо взглянув на меня, словно по-новому знакомилась. – Ты уже все продумал?
– Конечно. Вот как мы сделаем…
По ходу мы заехали в ближайший супермаркет, купили два чемодана. В один из них мы сложили наши с Егором пожитки. Колдовать в дороге было не с руки, да пробки помогли. Так что все приготовления были завершены еще до выезда на Бориспольскую трассу. Подъехав к аэропорту, мы оставили машину на платной стоянке, проплатив на три дня вперед. Следом за нами шла пара обычных зажиточных киевлян, решивших отдохнуть где-то за границей. Он – толстый лысоватый, лет сорока, одетый в цветастую легкую рубашку, такие же бриджи, волочил, пыхтя, огромный чемодан. Она – молодая, стройная, с небольшой сумочкой в руке, что-то выговаривала ему недовольно на ходу, он только вздыхал и отдувался, изредка огрызаясь. Было видно, что ему эта поездка уже надоела, даже не начавшись.
Мы влились в поток пассажиров, и я на всякий случай оглянулся. Белка, аккуратно вырулив со стоянки, покатилась по дороге, набирая скорость. Толстяк и его стройная подруга проследили мой взгляд, мгновенно бросили пожитки, выскочили из толпы и рванулись к стоянке. Я в душе усмехнулся, стараясь сохранить невозмутимость перевертыша. Первый этап прошел удачно. А когда сквозь толпу на выход поспешила еще пара сотрудников милиции, я открыто вздохнул с облегчением, но тут же одернул себя. Нельзя расслабляться, пока не взлетит самолет.
Покупка билетов, регистрация, таможенный контроль. Эта суматоха заняла много времени, но я ни разу не заметил за собой слежку. Что ж, будем надеяться, что все пройдет удачно.
Я искоса посмотрел на Егора. Вот же ж беспечная душа! Знай себе, болтает с Астраей, а та и рада ему глазки строить! Посмотришь со стороны – ни за что не догадаешься, кто они. Ну, познакомились недавно, понравились друг другу, иногда в разговор подключают товарища, то бишь меня, но только из вежливости, чтобы он – то бишь я – не чувствовал себя одиноким, покинутым. Глядя на этот балаган, я невольно улыбнулся. Егор действительно весь был отдан развеселой беседе, а вот Астрая нет-нет, да и стрельнет глазками своими по сторонам, вроде бы и невзначай, но обстановку оценит мгновенно, словно мой компьютер полученную информацию. Эх, послушник! Учиться тебе еще не один год!
Наконец все преграды остались позади. Из терминала мы по переходу вошли в салон самолета. Егор тут же занял место у окна, даже не испросив у спутницы ее пожеланий, усадил ее рядом с собой. Мне же оставалось сидеть с краю и скучать. Наконец, загудели турбины, самолет тронулся с места, выруливая на старт, замер на минуту, а потом побежал по дорожке, разгоняясь для взлета, пока не взмыл ввысь свободной птицей. В миг, когда шасси оторвались от бетона, я услышал восхищенный возглас послушника:
– Чудо чудное! Диво дивное!
Дать бы ему за такое по шеям, да на людях совестно. Я посмотрел на Астраю. Очевидно ничего не поняв, она только звонко рассмеялась. Егор, поймав мой взгляд, покраснел пуще девицы, что-то пробормотал в свое оправдание. Пусть его.
Меня вдруг потянуло на дрему. Ибо что делает настоящий богатырь, когда все свои дела переделал? Правильно, сил набирается, дабы в бою выстоять.
Самолет тем временем набрал нужную высоту, лег на курс. Под мерный гул турбин я и заснул.
ГЛАВА 7
– С чего ты взял, что нужно начинать именно с этой, как ее – Водовзводной – башни? – спросила Астрая, ревниво глядя, как я держу в руке Ключ.
– Аль сама не чувствуешь? – вопросом ответил я, сам себе удивляясь, откуда такие знания, ведь я ни разу не был на экскурсии в Кремле.
– Нет, – девушка пожала плечами.
Странно мне до сих пор, только ни Егор, ни Астрая не чувствовали Ключ. Получалось, один я мог правильно сыскать путь. Посему, как только мы из аэропорта благополучно прибыли в город, кулон перекочевал ко мне. Дабы не стеснять себя, мы еще в Шереметьево оставили в камере хранения наши вещички, прихватив токмо самое необходимое: мы с Егором – шапки-невидимки, аленький цветочек, разрыв-траву да оборотное кольцо, Астрая – роботов, еще кой-чего, мне непонятное, но такое компактное, что уместилось в ее дамской сумочке. Возможно, там было и оружие, но мне то неведомо. Когда она открывала свой чемодан, я так и не понял, почему он показался мне таким тяжелым? Ведь в нем практически ничего не было, токмо туалетные принадлежности, научные побрякушки да косметика. Аль для достоверности красавица наша вес увеличила?
Дабы не терять времени, я отправил Егора снять из банкомата кое-какую деньгу на первое время. Астрая заявила, что не может мальчика отпускать одного, отправилась с ним. Мне оставалось только плечами пожать да поклажей заняться. Упрятав пожитки в камеру, я на всякий случай, помимо кода, наложил заклятие, дабы и глаз чужой отвести, и запереть надежно. Тут парочка вернулась. Егор по дороге добыл пакеты пластиковые, в который мы поскладывали наши вещички, и отправились ловить такси. Цены, доложу я вам, в Москве не то что кусались – грызли конкретно, как выразился Егор! За поездку пришлось отдать столько местного злата, что дешевле было бы машину купить в Киеве. Эта мысль настолько пришлась мне по душе, что я попросил таксиста подвезти нас до ближайшего центра, где можно было бы взять автомобиль напрокат, так что уже через пару часов мы были на колесах. Ездить в Москве – то еще удовольствие! Гляди в оба, чтобы не зацепить кого. Машин, что людей в хороший базарный день, не протолкнуться. Окна мы тут же закрыли, дабы не дышать тем, что местные называют воздухом. Такого смрада я в жизни не нюхивал. Была еще одна малость, которая удивила: чем ближе к центру мы подъезжали, тем грязнее становился город. Нет, не то, чтобы горы мусора валялись, просто пыль, поднимаемая колесами проезжающих машин, оседала на прохожих и домах, делая их какими-то неухоженными, что ли? А, может, не пыль это вовсе? Я присмотрелся к людям. Они, словно бездушные куклы, шли невесть куда, невесть зачем, и было столько в них равнодушия, что даже душа похолодела. Мне показалось, что попал я в страну оживших мертвецов. Даже если двое о чем-то оживленно разговаривали, глаза их оставались пустыми. Кто их так? За что? Ведь народ этот, если верить нашим летописям, великий, умный, веселый, сильный. Куда же все подевалось? Кто посмел их лишить самого главного – души своей? Без нее, души бессмертной, вымрет народ, выродится. Я отвернулся, дабы не смотреть на эту гнусность. Видно, не один я был, как говорят в Пограничье, ошарашен увиденным. Егор и Астрая давно уже прекратили разговоры свои разговаривать, смотрели в окна угрюмо, в глазах их поселилась тоска. Птичка интуиция клюнула меня: мол, началось. Вот оно, первое проявление Хаоса, который вскоре накроет весь Мир Творца, ибо нет ничего хуже, нежели равнодушие, поглотившее душу.
В таком вот "приподнятом" настроении мы добрались до нужного нам района. Я оставил машину в одном из дворов неподалеку от Софийской набережной, истребовал у Астраи камни. Ключ у меня в руке словно ожил, камни плескались живым светом, передавая свое тепло ладони. В голове тут же окончательно сложился маршрут, словно кто карту туда поместил.
– Не отставайте, – приказал я, направляясь к подвалу одного из домов.
Во дворе народу было мало. Старушки, оживленно что-то обсуждая на лавочке у подъезда, замолкли на минуту, провожая нас заинтересованными взглядами, пока мой Егорша не отвел им глаза. Зачет отроку.
Решетчатая дверь не преграда, особливо, когда в руках у тебя – стебель разрыв-травы. Вскоре мы ступили в темень и сырость. Астрая потребовал, дабы мы остановились на несколько минут и дали ей возможность переодеться. Что ж, отвернемся, мы не гордые. Пока она переодевалась, я снова прислушался к Ключу. Только теперь, полностью осознав четкое указание, куда дальше направляться, я озвучил его. Астрая к тому моменту подошла к нам с включенным странным фонарем, который летел перед ней, словно мошка, но давал света больше, чем сто свечей. В этом свете серый комбинезон, в который красавица переоблачилась, четко подчеркивал все ее достоинства. Я мысленно сглотнул слюну, настолько красивой теперь казалась Астрая. Тут она и задала свой вопрос про башню.
– Ну, коль не чувствуете, тогда просто доверьтесь мне, – пожал плечами я, поворачиваясь к спутникам спиной.
– Ты считаешь, что вход в подземелье – где-то здесь? – не унималась Астрая.
– Посмотрим. Ты светляка своего вперед пусти, да чтоб он меня слушался.
Астрая губки надула, однако просьбу выполнила. Кстати сказать, светляком управлять было очень легко, достаточно только подумать, как он тут же менял направление, скорость и мощность освещения. Удобная штучка, никак снова нанотехнологии. Так, ведомые Ключом и светляком, мы шли длинными подвальными коридорами, пока возле одного из погребов, оббитого цинковым железом, я не стал, как вкопанный. Интуиция тут же дятлом застучала в мозг, мол, ломай, ломай, ломай. Да уймись ты, отогнал я навязчивую птичку, снова прибегая к помощи разрыв-травы. Дверь отворилась со скрипом, видать, давно погребок-то без дела стоит. И точно. Светляк, залетев внутрь, осветил пустые полки, какие-то тряпки на полу, проржавевший слесарный инструмент. В нос ударил запах затхлости и запустения. Астрая сунулась было за мной, но тут же брезгливо отступила на шаг, уступив место послушнику.
– Вот это застенок! – восхищенно произнес юнец, оттирая меня плечом в сторону. Егора, казалось, пустой погреб даже позабавил. – С детства мечтал о таком, ну, когда в детинце был. Так хотелось иметь свое укромное местечко, где тебя никто не потревожит и не найдет!
– Изыди, блаженный, мешаешь, – мягко попросил я, осматривая погреб.
Ключ в моих руках подрагивал всякий раз, когда я подносил его к тыльной стене. Значит, там должен быть проход. Я ощупал рукой кирпич, с силой надавил, но результат оказался нулевой. Ладушки, попробуем по-иному.
– Что там? – спросила Астрая, выглядывая через плечо нашего послушника.
– Помощь не помешала бы, – отозвался я.
– Нашел? – девушка протиснулась ко мне.
– Ключ показывает, что вот за этой стеной – вход. Нужно бы как-то ее убрать, но колдовать не хочется, дабы не запасли нас.
– Отойди.
Я послушно отступил. Астрая поставила пакет на пол, покопалась в нем несколько секунд. Когда девушка выпрямилась, в ее руке был зажат карандаш, который красавица легонько стиснула. Из острого конца ударил в стену широкий луч фиолетового цвета, коснулся кирпичной кладки, и она тут же начала опадать, превращаясь в пыль.
– Что это? – поинтересовался я.
– Долго объяснять, – отозвалась Астрая, уступая мне место. – Все, путь свободен.
Я посмотрел на круглое отверстие диаметром в метр, за которым сгустком висела темень непроглядная. Никак аннигилятор дева применила, промелькнула мысль.
Ступив в открывшийся ход, я несколько мгновений постоял, прислушиваясь к себе и пространству. Было сыро, пахло древней плесенью и гнилью. Ход, обложенный кирпичом, потемневшим от времени, явно насчитывал не одну сотню лет. Низкий потолок давил не столько на голову, сколько на психику, вызывая слабые приступы страха. И это не был страх замкнутого пространства. Здесь я почувствовал наличие каких-то иных, не присущих Пограничью, сил. Возможно, то были заклятия, аль проклятия, кто сейчас их разберет?
– Что там? Обвал? – прошептала мне в спину Астрая.
– Да нет, коридор как коридор, – пожал плечами я.
– Тогда чего застрял?
Я вздохнул. И действительно, чего застрял? Направив в нужную сторону светляка, я двинулся по ходу. Астрая дышала мне в затылок, Егор, судя по его шуршащему шагу, несколько отстал, однако быстро нагнал нас.
Так мы прошли несколько сотен метров, пока с потолка не начали капать редкие капли.
– Никак под Москва-рекой идем, – догадался Егор.
– Это не опасно? – немного всполошилась Астрая, наступая мне на ногу. – Не обвалится?
– Столько лет простоял – и еще простоит, – успокоил я ее. – Послушай, ты мне из пятки скоро отбивную сделаешь. Соблюдай, пожалуйста, дистанцию.
– Извини, – девушка отступила. В ее глазах я прочитал беспокойство.
Что ж, в этом нет ничего удивительно. Вон, даже наш бесстрашный послушник притих, так на него подействовала гнетущаяся тишина подземелья. Что уж говорить о девушке! Будь она трижды агентом Конторы, а природа берет свое.
– Потерпи, ладно? – попросил я и снова двинулся вперед.
Через полсотни шагов течь с потолка прекратилась, зато от коридора в сторону повел еще один ход. Неясная тревога отступила, растворилась в темноте. Я по очереди поднес Ключ то к одному, то к другому ходу, но внятного ответа не получил. Ладно, сам решу.
– Башня где-то впереди, – сказал, и сам удивился на свой голос, настолько глухо он прозвучал в тишине.
– Тогда не стой на месте!
Мы снова гуськом двинулись вперед, но не успели пройти и нескольких десятков шагов, как путь нам перекрыл завал.
– О как! – выдохнул послушник из-за спины Астраи, при этом его взгляд был направлен вниз, а не на завал, так что трудно было разобрать, что вызвало такую реакцию.
– Да уж, – протянул я многозначительно.
– Что делать будем? – спросила Астрая, по очереди глядя на нас с Егором, который тут же отвел глаза и сделал умное лицо.
Я поднес Ключ к самым камням, но ответа не получил.
– Придется возвращаться, – сообщил я, разворачиваясь, откуда пришел.
Теперь я замыкал. Светляк перелетел вперед, теперь мне приходилось следить в темноте за своими ногами, дабы не задавить ненароком Астраю. И, тем не менее, пару раз я ей ногу таки отдавил.
– Послушай, ты мне из пятки скоро отбивную сделаешь, – отреагировала девушка моими же словами. – Соблюдай, пожалуйста, дистанцию.
– Извини, – виновато ответил я. – Хочу побыстрее дойти.
– Потерпишь.
Хоть ситуация не располагала к юмору, но мы с ней впервые позволили себе усмехнуться. На сей раз улыбка Астраи была такой милой и доброй, что мне показалось, будто бы стало светлей в темном подземелье.
– Вы чего? – Егор с непонимающей, но улыбающейся рожицей посмотрел на нас.
– Иди вперед, не заблудись, – посоветовала Астрая.
– Так уже.
– Что уже? Заблудился?
– Нет, пришли.
И точно, в ярком свете я увидел темень ответвления. Светляк снова переместился, полетел передо мной. С каждым шагом веселье выветривалось из моей головы, в душу снова заползала змея беспокойства. Я усиленно всматривался перед собой, стараясь предупредить всякую неожиданность. А она пришла, откуда не ждали.
Прежде, чем увидеть самого врага, в мою голову яростно задолбила интуиция, требуя приготовиться. Раздался шорох сотен коготков, и я спинным мозгом почувствовал приближение волны смерти. Светляк, летящий передо мной, не мог осветить весь ход, но этого и не требовалось. Я вытянул вперед руку с аленьким цветком, дабы рассмотреть врага еще на подступах. Ох, лучше бы я этого не делал! Увиденное было похоже на самый страшный кошмар, который только мог присниться. В полной темени по тоннелю на нас неслись сотни большущих, размером с молодого кота, крыс. Почуяв свежую добычу, эти оголодавшие зверюги были готовы добыть ее даже ценой своей жизни. Шансов выжить в бою они нам не оставляли ни одного.
– Егор, подойди, – прошептал я сдавленным голосом.
Послушник протиснулся ко мне, стал рядом. Я протянул ему цветок, дабы он смог в полной мере оценить ситуацию.
– Опаньки! – весьма своеобразная реакция на опасность.
– Что там? – судя по голосу, Астрая встревожилась не на шутку.
– Сможешь? – тихо спросил я Егора.
– А то! – послушник гордо расправил плечи, несколько раз вдохнул полной грудью. – Ты только отодвинься, ладно?
– Гляди мне, ход не завали. Нам вперед нужно.
– Да что происходит? – Астрая так прожгла меня своим пронзительным взглядом, что по телу мурашки побежали.
– Пристегнись, – посоветовал я. – Сейчас начнется светопреставление.
Я не успел договорить, токмо уши девице зажал крепко, как смог, так что она не успела воспротивиться. Егор засвистел. Вот Творец свидетель: ни разу за всю службу я и не слыхивал ничего подобного, и работы такой ювелирной тоже не видывал. Сквозь боль в ушах и нарастающую глухоту я дивился, как это Егор так смог подобрать частоты, что ни один камешек, ни одна пылинка не шевельнулась, а вот навалу врага смело начисто. Эти твари, коль успевали, так улепетывали, что временами цветок мне показывал токмо серые тени. Напасть звериная растаяла, разбилась о посвист молодецкий моего соловушки.