Ключ к Вратам Мудрости
На следующее утро я вместе со всеми поднялся на стену, но работать не мог. Любое движение отдавалось болью в спине, и прошло совсем немного времени, когда у меня так закружилась голова, что оставалось только сесть самому или упасть несколько мгновений спустя. Нико нагружал и таскал сани, надрываясь как лошадь, но работа все равно шла слишком медленно. В тот вечер люди Эрлана обогнали нас больше чем на два альна, и Карле пришлось принять три удара. На другой день это никак не сказалось на его работе, а меня замучила совесть, что я-то хожу шатаясь, будто хворый теленок, и не могу тянуть свою долю груза.
- Прости меня, - пробормотал я Нико, когда в третий раз был вынужден опустить жердь, за которую тянули сани, и сесть на землю. - Я ничего не могу с собой поделать.
- Конечно! Тебе не надо бы работать вообще!
- Карле-то работает!
- Да! Но все-таки тут есть разница. Карле достались три отметины, и они наверняка причиняют жгучую боль. У тебя два кровавых шрама, которые кровоточат всякий раз, когда ты наклоняешься!
В тот вечер люди Эрлана снова обошли нас на добрую половину альна. И на этот раз Маша встал под кнут.
- Почему? - хрипло спросил Нико. - Почему не меня?
- Потому что мне это нипочем, Гладкий Хребет! - ответил Маша.
Он же видел, как тяжко надрывался Нико, когда один тянул повозку, и в его оскорблениях было куда меньше злости, чем обычно.
Маша принял удары даже без стона, и, когда мы возвращались обратно в свою дыру, было совсем незаметно, что он перенес побои. Может, он и в самом деле был из камня. Хотя его бил кнутом крепкий мальчуган лет тринадцати-четырнадцати, красные отметины были почти не видны на исполосованной шрамами темной, обожженной солнцем спине Маши.
Когда стражи заперли решетчатые ворота и исчезли, чтобы заняться своими делами, Маша заставил нас сползтись в тесную кучу, чтоб потолковать, да так, чтобы в соседней дыре нас не слышали.
- Завтра будет вынесено решение, - сказал он. - Людям Эрлана не хватает около десяти альнов, нам - почти двенадцати. Для тех, кто умеет считать, это значит, что нам нужно опередить их на два альна, чтобы справиться первыми.
Кто-то застонал. Два альна - немало!
- А мы сможем? - спросил Герик.
- Если поднажмем… - ответил Маша. - А это значит, что даже когда не хватает камней, никому не придется отдыхать. В таком случае мы, черт побери, все подходим к тому месту в каменоломне и помогаем притащить камни, которых не хватает. Всем до одного все время делать что-то без передышки!
- А может… - начал было Нико, но замешкался, не уверенный: кто захочет выслушать мнение Уписанных Подштанников.
- А может - что? - спросил Маша.
- Когда мы берем камни там, в каменоломне… большинство выбирают самые мелкие камешки, во-первых, потому, что их легче поднимать, а повозка, таким образом, наполняется быстрее. Я видел, так делают люди Эрлана. Но если мы теперь станем брать самые большие, какие только найдем, пусть мы, возможно, даже вдвоем поднимем их… то кладка стены будет спориться. Думаю, она пойдет быстрее.
Возникла тишина раздумья.
- А ведь он прав, - сказал Имрик, самый лучший каменщик из нас.
- Ладно! - согласился Маша. - Так и сделаем! Есть другие разумные мысли?
- Нам надо работать тяжко - вовсю! - внезапно очень громко сказал Виртус. - Работать вовсю! Работать вовсю!
- Да, да, Виртус! - поддержал его Маша с такой теплотой, что я никогда бы не поверил, если бы не слышал его слов сам.
- Князь велик!
- Да, да! Еще что-нибудь?
Никто больше ничего не сказал.
- Ладно! Смотрите выспитесь хорошенько! И ты тоже, Принц, Который Не Хочет Мочить Подштанники! Ты нам пригодишься!
Мы вкалывали не как лошади - как демоны! Руки Имрика летали. Карле и Маша раскидывали кругом огромные камни, будто простые поленья. А Нико и я запряглись в тележку и таскали камни, таскали их как вьючные мулы, а не люди. Стена росла альн за альном, ближе и ближе приближаясь к Львиной башне.
- Мы впереди! - воскликнул Герик, проходя после полудня мимо нас с пустой тачкой. - Мы шли наперегонки, и мы - впереди!
Пот лился по лицу, и я заметил еще, что кровь и гной сочились у меня из самой глубокой раны, но слова Герика оживили изможденные руки и ноги. Теперь мы можем победить! Мы можем победить! Нико и я навалились на стяжную жердь, и тележка пошла чуть быстрее.
Трах! Трах! Громкий резкий звук, треск дерева, а потом стук камня о камень, когда груз накренился набок и вывалился на брусчатку.
Нико и я, не веря глазам своим, уставились на опрокинутую тележку. Одно толстое колесо попросту лопнуло пополам, а передняя ось валялась на земле.
Герик примчался как ненормальный.
- Что случилось? - закричал он.
Мы не произнесли ни слова. Нико лишь вытянул руку, указав на злосчастную повозку…
- Мы можем раздобыть новое колесо? - спросил я.
У Герика был такой вид, будто он вот-вот заплачет, и мне пришлось повторить свой вопрос, прежде чем он его услышал.
- Новое колесо? Прежде чем справятся другие? Нет!
- Но если нам не на чем подвозить камни…
Я не закончил фразу. Да и незачем. Все знали, что я хотел сказать: если мы не сможем подвозить камни, стену до конца не поднять.
- Будем возить их на тачке, - предложил Нико.
- Ты никак спятил? - спросил Герик. - Ей не выдержать. И у нее всего два колеса. Да и кто ее сможет катить?
- А у нас есть выбор?
Герик немного постоял молча. Потом покачал головой:
- Пожалуй, нет.
Мы делали все, что в наших силах. И некоторое время казалось, будто наше жалкое превосходство сохранится. Но когда нам оставалось вывести последний угол, чтобы закончить, по другую сторону Львиной башни раздался торжествующий рев. Люди Эрлана справились раньше нас.
Подрядчик отметил это на своей проклятой доске и послал ее с нарочным к Наставникам.
Большая часть людей Маши стояла бессильно опустив плечи и с трудом переводя дыхание. Я заставил себя опуститься на один из камней, который еще не поставили в стену.
- Что теперь? - спросил я, взглянув на Машу.
- Что теперь? Теперь мы достроим эту проклятую стену до конца. А потом поглядим, какие хитрости приготовили нам Наставники.
Последние слова он выговорил с такой ненавистью, с такой горечью, что слова эти жгли, будто кислота.
На другое утро они пришли и забрали Герика.
То были вовсе не те же стражи, что свирепствовали вокруг нас. Эти стражи были куда чище… Их кольчуги и сапоги сверкали, отполированные до блеска.
И на украшавших их блестящих пряжках и пуговицах герб рода Дракониса был выгравирован, а не просто намалеван как у тех - других.
- Это лейб-гвардия Князя, - прошептал Карле. - Они обычно вниз не спускаются. Ведь они рискуют замарать свои сапоги.
Гвардейский капитан быстро посмотрел на нас…
- Этого! - сказал он, указав на Герика.
А один из наших стражей вошел и спустил Герика с цепи.
- Куда меня? - спросил Герик.
- Держи язык за зубами, скотина! - ответил капитан стражей.
Маша гневно глядел на знакомого стража.
- Куда его поведут? - прошипел он.
Но страж только ухмыльнулся:
- Ты наверняка скоро узнаешь, корм драконов!
И они тут же увели Герика.
- Почему они называют нас "корм драконов"? - спросил я Машу, потому что не в первый раз слышал эти слова от стражей.
Маша кивнул в сторону нижних ворот в другом конце нашей дыры, напротив зарешеченных дверей:
- Видишь там ворота? Они ведут к Драконьему рву. Если мы вздумаем поднять мятеж или попытаться бежать - им стоит лишь отворить ворота и пустить драконов, чтобы покончить с нами. А стражам нравится напоминать нам об этом. Кроме того, когда кто-нибудь из нас помирает… Зачем хоронить таких подонков, как мы, если драконы прекрасно нас сожрут.
И тут же живот дал о себе знать. Само собой, последнее все же лучше, чем быть поданным драконам на обед живьем. Одна мысль об этом была отвратительна.
- А сколько у него драконов, ну, у Князя Артоса?
- Не знаю! Много! Много десятков!
Ну и ну! Сила! У Дракана - единственного другого известного мне владетеля драконов, когда Нико убил одного из них, осталось, пожалуй, семь-восемь!.. А мне известно, что появились Дракановы чудовища отсюда, как приданое дамы Лицеа, когда Князь Артос послал дочь в Дунарк, чтоб она вышла там замуж. Кто знает, как им удалось доставить так далеко драконов? Ведь, по рассказам Дины, это огромные страшилища. Но, может, тогда они только подрастали.
- Как по-твоему, что они сделают с Гериком?
- Откуда мне знать? - ответил Маша. - А теперь заткнись и не задавай больше вопросов.
Через час или, может, через два они явились, забрали остальных и повели на крайний внешний двор крепости, как раз под той самой стеной, которую мы, надрываясь, возвели. На стене стоял бледный как мел Герик вместе с несколькими стражами из лейб-гвардии Князя. А что же стало со стеной? Она оказалась вдруг вся усеяна гвоздями, вбитыми меж камней. И на каждом гвозде висел ключ. Там их было около тридцати.
Повсюду на стенах и в окнах стояли зрители. Стражи, придворные и другие обитатели Замка-Крепости, Наставники и их питомцы-дети. Неужто там, наверху, под красным шелковым балдахином сам Князь Артос? Ясное дело, здесь ожидается какое-то занимательное зрелище!
Один из Наставников вышел на крепостной двор. Пожалуй, это был уже знакомый нам Местер Вардо, что принимал нас в первый же вечер, но кто его знает… Они все со своими безбородыми лицами и черными капюшонами были неразличимы…
Местер Вардо, если это был он, возвысил голос.
- Эти люди - изменники! - сказал он. - Они не выполнили свою работу со всем усердием, какое подобает служителю Князя. Но Князь - милостив! Князь - справедлив! Он предоставляет каждому из нас возможность поучиться. Ежели эти люди примут свое поучение, они нынче же вечером будут трапезовать за княжьим столом. Но ежели они не смогут - их подвергнут справедливой каре!
Он указал на Герика.
- Этого человека опустят в Драконий ров. А эти люди, - он указал на нас, - обладают возможностью снасти его. Если отыщут ключ к Вратам Мудрости!
Ключ к Вратам Мудрости!? Я невольно покосился на уйму ключей, развешанных на стене. Где тот единственный? На каждом ключе было что-то намалевано, похоже, какая-то буква. Что бы это значило?
Под самой стеной были решетчатые ворота, точь-в-точь как те, что каждый вечер закрывали нас в наших дырах. Эти ворота вели к проходу в Драконий ров. Похоже, ворота служили, чтобы запирать драконов в крайнем крепостном дворе, если враг переберется через стену. Может, нам надо найти ключ к этим воротам?
- Самый важный ключ - в этом ларце, - продолжал Местер Вардо, помахав рукой двум мальчуганам из обучающихся, которые вошли в крепостной двор, отставили в сторону большой черный ларец и поспешно удалились.
- Вы найдете этот ключ, если ответите на единственный вопрос: "Кто есть Князь?"
Слабая улыбка заиграла на его губах, словно он был бесконечно доволен самим собой и своей попыткой поучений, которую только что разыграл, как на сцене. Он протянул руку в сторону стражей и Герика.
- Начинайте! - велел он.
Начинать? Да, но с чего? Стражи уже готовы спустить Герика вниз, в ров к драконам.
Маша стиснул зубы.
- Мы только заберем эти ключи, - распорядился он. - Заберем все ключи до одного. А потом проверим, годятся ли они, попробуем каждый в свой черед.
Но ключи висели высоко, некоторые ужасно высоко, а меж ними довольно большие расстояния. Доставать их в одиночку, особенно самые верхние, было рискованно.
- Мы не успеем, - сказал Нико. - Давин, черт возьми, помоги мне. - Кто есть Князь?
О чем это он? Откуда мне знать?
И все-таки что-то мне мерещилось, что-то связанное с Мирой и глупой песенкой о смышленой лягушке.
- Это ведь ты учил ее этой песенке, - прошептал я, пытаясь вспомнить слова. "Кто владетель страны? Князь Артос Драконис. Кто есть Князь Артос?.." Все это звучало у меня в голове.
- Нико, ты ведь повторял эти слова сотню раз!
- Я не в силах вспомнить, - как-то невыразительно произнес он. - Я вообще не могу думать!
- Кто есть Князь Артос? Кто есть Князь Артос? Хороший человек? Нет! Он мужествен, мудр и справедлив!
Внезапно я вспомнил:
- "Отважен, мудр и справедлив!" - сказал я. - Нико, так это и есть!
- Да! - негромко согласился он. - Маша, принеси ключ с буквой О.
Маша уставился на него.
- С буквой О? По-твоему, похож я на грамотея? Я, черт побери, читать не умею!
- Там! - сказал я, указывая на ключ. - Крайний слева - три гвоздя выше.
К счастью, один из самых легких на ногу, Имрик, взобрался на плечи к Маше, стянул ключ с гвоздя и бросил его Нико!
- Вот!
Нико вставил ключ в замочек ларца.
Не подошел. Нико растерянно посмотрел на меня.
- Не тот ключ!
- Может быть, не слово "отважен". Попробуй слово "мудр"!
Карле полез наверх и достал ключ с буквой М, который тоже висел невысоко.
- Он вообще не подходит!
- Справедлив! - предложил я. - Ведь Наставник произнес это слово. Князь - справедлив!
Ключ с буквой С висел высоко, так высоко, что Имрику пришлось снова встать на плечи Маши. Он сбросил ключ вниз мне, а я подбежал с ним к Нико. Если и этот не подойдет, что нам тогда делать?
Нико сунул ключ в замок и попытался повернуть его.
Ничего!
- Не подходит! - сказал Нико. - Это не тот ключ!
Я опустился на колени. У меня было желание вырвать этот проклятый ключ из рук Нико. Ключ должен подойти!
Взгляд Нико блуждал по стене, словно он ждал, что увидит, как буквы сверху сливаются воедино и помогают понять…
- Там! - внезапно вымолвил он. - Еще одна буква С!
И в самом деле! На этот раз громко и чудесно замок щелкнул, и Нико смог открыть ларец.
Внутри ларца лежал еще один ларец. И, само собой, тоже запертый.
Нико и я уставились друг на друга.
- Целое слово! - сказал он. - Нам придется составить целое слово!
Одна и та же мысль пронзила наши с Нико головы: сможем ли мы?
Нико и я были единственными, кто вообще знал, как выглядят буквы. Мы направляли других к ключам с нужными буквами:
С. П. Р.
Ларец в ларце, ларец в ларце, один в другом!
Некоторые зрители, из тех, кто умел читать, догадались, что мы делали… Там, наверху, начались перешептывания, и кое-кто из обитателей крепости, те, что попроще, начали даже подбадривать нас криками, словно зрители, глазевшие на петушиный бой.
А.
Но из Драконьего рва уже слышался голос Герика.
- Быстрее! - кричал он. - Быстрее, черт побери!
И в голосе его звучал подавленный страх.
Ключ с буквой В висел в самом верхнем ряду. Даже Имрик, стоявший на плечах Маши, не мог достать его. Далеко… Далеко!..
- Подождите! - воскликнул Нико. - Дайте мне! Давин, дай руку!
И гибкий, как кошка, он полез наверх. Сначала поставил ногу мне на плечо, потом просунул руку в щель меж двумя камнями, затем поставил ногу в ладонь Имрика, и вот он уже там, стоит на плечах Имрика и тянется к ключу. Я вспомнил, как он однажды, гарцуя на своей каурой кобыле, держал равновесие, будто ярмарочный фокусник, чтобы потушить огонь на соломенной кровле хижины. Нет, Нико не во всем был неловким и безруким.
Он швырнул ключ вниз. Я схватил его и ринулся к ларцу, велев Карле помочь Нико спуститься вниз.
А. Еще один ларец!
Чуть запыхавшись, примчался Нико.
- Тут В.Е.Д.Л.И. - и протянул мне еще несколько ключей.
- Быстрее! - кричал Герик! - Дракон уже близко!
Я всунул ключ с буквой В в замок. Повернул его!
Открыл ларец! Там лежал еще один ключ. Один за другим я открыл ларцы Е.Д.Л.И. В ларце И лежал ключ.
Маша схватил его.
Неужто он от ворот?
Оттуда донесся крик - крик уже без единого слова.
- Попытайся! - сказал Нико.
Но мы оба - и он и я - думали: у нас только СПРАВЕДЛИ.
- Как быть с В?
- Принеси ключ с еще одной буквой В. Он нам наверняка пригодится.
И пока Маша отпирал ворота Драконьего рва, Нико снова вскочил мне на плечи и взял ключ с еще одной буквой В.
- Он прикован цепью! - взревел Маша. - Нам нужен еще один ключ! Сейчас же!
Я помчался по проходу и круто остановился. Прямо за воротами, лишь в нескольких шагах от Маши и скованного Герика, высился дракон. Он открыл пасть, зашипел, и вонь от падали, от тухлого мяса ударила нам навстречу. Кайля жемчужно-белого яда свисала с острия его ядовитого клыка. Я не сводил глаз с сине-лиловой пасти дракона, с его желтых глаз и довольно долго простоял, не в силах шевельнуться.
- Копье! - взревел Маша, взывая к стражам на стене. - Киньте мне копье, черт побери!
Сначала, похоже, ни один из них и не подумал это сделать. Но потом вниз бухнуло копье, прямо под ноги Маше. Он схватил копье, шагнул навстречу дракону.
- Открой этот замок, Гладкий Хребет! - проревел Маша. - А не то чудище сожрет нас всех!
Скованный Герик стоял с поднятыми над головой руками, в том же виде, в каком его спустили вниз.
Лицо Герика было бледным как смерть, и он какими-то пискливыми всхлипами переводил дух, и видны были белки его вытаращенных глаз. Я повернулся спиной к дракону, надеясь, что Маша сможет еще какое-то время удержать древко копья. И что последний ключ подойдет к оковам Герика.
Да, он подошел! Оковы поддались, и бескровные руки Герика упали вдоль туловища, будто две безжизненные тряпицы.
- Пора! - крикнул я Маше.
Он швырнул копье в голову дракона, повернулся и побежал. Мы промчались сквозь темень короткого прохода и захлопнули решетчатые ворота прямо перед мордой чудовища. А Герик пал на колени, как подрубленный.
Кругом на стенах зрители начали хлопать в ладоши и ликовать, будто мы выиграли состязание в беге. Кое-кто из придворных Князя швырял на крепостной двор монеты, кольца, перчатки и тонкие развевающиеся шелковые платки… Я стоял, сердце мое колотилось, я не спускал с них глаз, я презирал их. Неужто они бы так же громко хлопали в ладоши, сожри дракон Герика?
Наставник Вардо снова вышел на крепостной двор.
- Кто есть Князь? - спросил Наставник, глядя прямо на Нико. - Каков Князь?
Нико в свой черед смотрел на него. Но он произнес то, что Наставник хотел заставить его произнести, потому что стражи окружили нас со всех сторон.
- Справедлив, СПРАВЕДЛИВ!