* * *
– Ну, всё, лети, – сказал Малыш и поцеловал Шарика в мокрый нос.
Если уж феи летают, привязав себе на спину крылья, если у гнома получается летать, то собака с такими умными глазами должна носиться по небу как ястреб-собачатник, решил Малыш. А что до сих пор не носилась, так это потому, что ей крылья не давали. Шарик вывалил из пасти язык, часто дышал, но взлетать не собирался.
– Эй, лети, давай!
Малыш замахал руками, показывая Шарику механику полёта. Глупый пёс весело тявкнул. Малыш попытался подбросить собаку в воздух. Родители у Шарика были волкодавы, и это он мог подбросить в воздух Малыша, но никак не наоборот.
– Эк мы тебя перекормили, – сделал вывод Малыш, вытирая пол со лба. – Ладно, будем взлетать с разбега. Побежали! – крикнул он.
Шарик бежал за Малышом, радостно лая. Пробежав несколько километров, Малыш встал на четвереньки и тяжело задышал. Как старая собака. Шарик весело прыгал рядом. Как молодая собака.
– Ах, ты, собака! – ругнулся на него Малыш.
– Гав, – не стал спорить Шарик.
Утром Малыш догадался. Чтобы Шарик взлетел, ему нужен стимул. Малыш попытался наврать наивному животному про какие-то два вагона жирных кур, которые уже на подходе и все предназначены псу, который научится летать первым из собак, но Шарик в ответ только лизал ему лицо. И вот тут Малыша, вытиравшего со щёк собачью слюну, осенило: нет лучшего стимула для собаки, чем кошка.
Кошки в гномьей деревне жили. Именно в деревне, а не в домах. Они, можно сказать, паразитировали на мышах, которые, в свою очередь, паразитировали на гномьих припасах. То есть, совместное проживание гномов и кошек в одном населённом пункте было обусловлено сложившимися обстоятельствами, а не тем, что кошки кому-то принадлежали. У них даже кличек не было. Совершенно дикие твари. И чего Малыш так обрадовался своей идее наловить мешок кошек, мог объяснить только сам Малыш. Он устроился за домом, разложил мешок, так, чтобы его можно мгновенно завязать, в центр положил сосиску и затянул:
– Кс-кс-кс!
О том, что кошек подзывают этими звуками, Малыш знал исключительно из мультфильмов, виденных в Москве, у Янки. Гномы кошек никогда не подзывали, никак. За каким лешим гному кошка? Шубы из кошачьих шкур выходили плохие и быстро облазили, в этом они давно убедились. А есть их – так не голод же.
Кошки на кысканье Малыша действительно собрались, полюбопытствовать на гнома, который мало того что заговорил по-кошачьему, так ещё по-кошачьему иностранному. Они поразились глубиной его познаний и в тоже время глубиной его безумия.
– Как бы он не начал ловить нашшших мышшшей! – прошипела одна кошка другой.
Малыш взял из мешка сосиску и потряс ею, привлекая внимание собравшихся:
– Сморите, что у меня есть, кс-кс-кс!
Кошки приблизились. Им и в голову не приходило полакомиться этой штукой. Они даже не знали, что это сосиска. Более того: они не знали, что это еда. Еда, с точки зрения кошек из гномьей деревни, это такое маленькое, пищащее, и с хвостиком. Сосиска пищать не собиралась. Но кошки начали подозревать, что этот говорящий на кошачьем иностранном гном решил устроить для них представление. Например, показывать фокусы. Чокнулся и решил. Поэтому кошки подошли ещё ближе. И первые десять минут в мешке они молчали. Думали, это такой фокус: раз, и они в мешке. Собственно, это такой фокус и был. Так что по деревне Малыш протащил на спине просто мешок. Который превратился в мешок, полный орущих и рвущихся на свободу кошек уже в лесу.
Оставался совсем пустяк: вытаскивать их по одной и привязывать крылья. Крылья для кошек Малыш сделал сам, из веточек и травы, рассудив, что глупые твари модничать не станут.
Когда он бросил мешок на землю, кошки приготовились выскочить и объяснить этому гному, что такие фокусы им не нравятся. Но Малыш развязал мешок ровно настолько, чтобы в него просунулась морда Шарика, которая была размером с кошку, и немедленно на эту морду мешок надел.
– Мама! – заорала кошка, больше всех хотевшая царапать Малыша и поэтому сидевшая сверху.
Шарик внутри мешка улыбнулся и облизнулся. Кошка грохнулась в обморок. А дальше дело техники. Малыш методично надевал мешок на морду Шарика, доставал кошек, потерявших сознание от ужаса, привязывал им крылья и складывал под кустик в красивую кучку. Шарик наблюдал за процессом с величайшим интересом.
Кошек он не трогал. Во-первых, потому что деревенские собаки не трогали деревенских кошек. Писку много, толку мало. Проще ловить зайцев, которые по деревьям не лазают. Во-вторых, потому что он считал кошек добычей Малыша. А какая приличная собака будет вырывать кусок кошки изо рта хозяина?
Наконец, окрылённые кошки начали шевелиться под своим кустом. Малыш понял, что пора. Он взялся за первый задёргавшийся хвост, выволок тушку с ещё мутными глазами из-под кучки других тушек, хорошенько раскрутил….
– Стартовая площадка для запуска кошек готова! Раз, два, три, первая пошла! – скомандовал он сам себе и разжал кулак.
Разжал слишком рано, кошка полетела не вверх, а в бок, врезалась башкой в берёзу и снова потеряла сознание.
– Первый запуск прошёл неудачно, – прокомментировал Малыш. – Готовится второй спутник.
Он вытащил из груды ещё одну кошку, и на этот раз раскрученное за хвост животное взлетело метров на пять. В верхней точке траектории кошка окончательно пришла в себя.
– Мама! – заорала она, поняв, что висит в воздухе.
Да, это была та самая, первая кошка из мешка.
– Мама! – заорала она снова, глянув вниз, откуда на неё смотрели, улыбаясь во весь рот, точнее, во весь рот и во всю пасть, Малыш и Шарик.
Кошка забила в воздухе лапами. Кошка попыталась дотянуться до ствола ближайшей сосны. Кошка очень захотела дотянуться до этого ствола. Ровно настолько захотела, насколько хотела жить. Крылья её задёргались. И вместо того, чтобы падать, она стала медленно, болтаясь из стороны в сторону, но приближаться к сосне. Она летела! Она долетела до ствола и вонзилась в него когтями так, что, взявшись за спинку, сосну можно выдернуть с корнем.
– Ура! – закричал Малыш, – получилось!
– Идиот! И фокусы у тебя идиотские! – ругалась сверху кошка, но её никто не понимал.
Малыш запускал кошек одну за другой. Скоро ближайшая сосна оказалась обвешенной кошками. Если не знать, можно подумать, что на соснах растут не шишки, а кошки.
– Ну? – Малыш посмотрел на Шарика. – А ты чего ждёшь?
– Гав? – спросил Шарик.
Заранее привязанные к его спине крылья мотнулись, но только потому, что пёс переступил с ноги на ногу.
– Ну, вот же, – показал Малыш, – кошки.
– Гав? – не понял Шарик.
– Что гав? Вперёд, за ними!
– Гав! – не поверил своему счастью Шарик.
Эти кошки, оказывается, не добыча хозяина. И они не деревенские. Они же сейчас не в деревне. Это типичные дикие лесные кошки. Особой древесной породы, растут на деревьях. Шарик запрыгал, восторженно размахивая ушами. Но… Э…
– Гав? – снова спросил он.
Шарик имел в виду: "Хозяин, ты издеваешься, что ли? Они же высоко. На дереве. А я, между прочим, собака, я по деревьям лазить не умею".
Малыш ничего не успел ответить. И неизвестно, чем бы кончилась эта история, если бы одна из кошек не захихикала. Мерзко так захихикала. Какое ещё зрелище может быть приятнее для кошки, чем глупый пёс, прыгающий под деревом? И все кошки хихиканье подхватили. И вот уже вся сосна смеётся над Шариком:
– Ха-ха-ха!
– Ой, не могу, – вытирала одна из кошек слёзы, текущие от смеха, – ой не могу. Вы только посмотрите на этого идиота. Вы посмотрите, у него даже глаза покраснели от злобы. Так лает, что слюни на весь лес летят. Ой, ха-ха-ха, как он смешно подпрыгивает. Ой, как старается. Ой, смотрите, всё выше и выше. Ой. Ой. Ойёёй. Мама! Куда это он! Что вытворяет эта шелудивая тварь! Мама!
Кошки своим смехом так взбесили Шарика, что он хотел их достать ещё больше, чем сами они пять минут назад – дотянуться до сосны. Шарик подпрыгивал, и каждый раз у него получалось всё лучше.
– Давай, давай, – восторженно орал Малыш.
Шарик взлетел! Вернее, не упал после очередного прыжка. И сейчас, маша лапами, ушами и крыльями, пусть неуклюже, пусть рывками, но подлетал к кошкам всё ближе и ближе.
– Бежим! – заорали кошки.
– Летим! – тонким голоском поправила одна из них.
Они влетели с сосны как стая снегирей. Пьяных и больных одновременно. Но взлетели. В разные стороны. Шарик растерялся: кого хватить?
– Всех хватать, – решил Шарик, – но по очереди.
И погнался за ближайшей кошкой.
– Бежим! То есть, летим! – в ужасе кричали кошки.
– Эх, красота!
Малыш лёг на мягкую лесную подстилку из опавших перепрелых иголок, подложил руки под голову и наблюдал за воздушным боем. Шарик носился за кошками, выписывая в воздухе петли. Кошки разворачивались на сто восемьдесят градусов, помогая себе хвостами.
– Есть в жизни счастье, – пришёл к глобальному выводу Малыш.
* * *
После этого оглушительного успеха Малыш развил деятельность бурную, но для посторонних пока не заметную. Только через неделю гномы-охотники стали возвращаться из леса с выпученными глазами и рассказывать невероятные истории о летающих белках, летающих зайцах и летающих ежах. Кто-то видел даже летающего волка, гнавшегося по воздуху за летающим енотом. Но это, скорее всего, был Шарик. Хотя кто его знает? Если Малышу волк подвернулся, он мог и волку крылья привязать, пока тот объяснял, что пришёл его съесть.
Охотникам поначалу не верили. Но постепенно всё больше гномов в деревне видели своими глазами, как кошка, умывавшаяся на крыше сарая, вдруг перепархивала на соседнюю крышу, заметив там воробья.
– Надо же, как они прыгать далеко научились, – удивлялись гномы.
Воробьи деревню гномов вскоре покинули, осыпая проклятиями того, кто додумался до такого надругательства над природой.
И настал для Малыша час триумфа.
Однажды Белочка подходила к деревне.
Идёт она себе по тропинке, на небе солнышко светит, вокруг – цветочки, кузнечики стрекочут, птички поют. Нет, птички как раз не поют, они от кошек сбежали. Но всё равно был прекрасный летний день. Белочка шла, подпрыгивая от переполнявшей её лёгкой летней радости, и напевала какую-то песенку.
– Привет, Белка.
Из-за кустов вышел Малыш.
– Ой! Привет. Чуть не напугал. А мы с Машкой гуляли. Ты домой? Хочешь, пошли вместе. А Толстый с Профессором и Степаном на речке, я туда потом…
– Подожди-подожди, – остановил её болтовню Малыш. – У меня для тебя есть подарок.
– Ух ты! Какой? – обрадовалась Белочка.
– Вот.
Малыш достал из-за спины руку, которую до сих пор там прятал. В руке была зажата верёвочка.
– Держи. Это тебе.
– Спасибо, Малыш.
Белочка взяла верёвочку.
– А что это?
– Как это что? Это корова.
– Какая же это корова, Малыш? Это верёвочка.
– Ну да. А на верёвочке корова.
– Что?
Настроение Белочки резко упало.
– Где корова? – медленно спросила она, боясь поднять взгляд выше довольного лица Малыша.
– Да вон. Смотри.
Малыш показал пальцем. Белочка тяжело вздохнула и подняла голову. Над ней, на верёвочке, привязанная, как воздушный шарик, висела корова. Корова, не переставая жевать свою коровью жвачку, посмотрела на Белочку большими красивыми коровьими глазами.
– Мууу! – сказала корова.
– Аааа! – заорала Белочка.
Она выпустила верёвочку и поставила рекорд по прыжкам вбок.
– Ты что делаешь? – схватил верёвку Малыш. – Улетит, ищи её потом. Да не бойся, не упадёт она на тебя.
Белочка ещё раз посмотрела на корову и ещё раз заорала.
Корова замычала и удивлённо моргнула.
* * *
– Так это всё ты!
Профессор ходил по комнате, в которой собрались все четверо. Малыш сидел на табуретке в центре.
– Я! – гордо признался Малыш.
– Ну, зачем?
В голосе Профессора слышалось страдание.
– Как это зачем? Чтобы летали, – удивился непонятливости Профессора Малыш.
– А зачем им летать?
– Да как же? – растерялся Малыш. – Они же хотели!
– А ты их спрашивал? – вскочила Белочка. – Спрашивал?
– Спрашивал, – честно сказал Малыш.
– Вот я тебе сейчас за враньё! – размахнулась Белочка.
Но Малыш не врал. Он действительно верил в то, что все вокруг него, включая животных, хотели летать. А если не хотели, то только потому, что ещё не знали, что хотят.
– Тихо, тихо ты, – поймал её руку Толстый. Он на Малыша не ругался, потому что страшно Малышу завидовал. – А что случилось-то? Ну, крылья, ну, летают. Вам жалко, что ли? Кому от этого плохо?
И в самом деле, плохо животным от крыльев, кажется, не было. Когда гномы поняли, наконец, что происходит, и попыталась освободить от крыльев тех же кошек, кошки исцарапали им всё что могли, но крылья снять не дали.
– Хорошо-хорошо, – убрала руку Белочка. – Но объясните мне, зачем нам летающая корова?
– Здрасьте, – начал объяснять Толстый, – который уже оценил все удобства улучшенной бурёнки. – По земле её на пастбище гнать замучаешься. Она то в болото залезет. То к кусту какому-нибудь пристанет. А так идёшь себе, она за тобой на верёвочке летит. На пастбище верёвочку привязал, она пасётся.
– Пасётся она, – буркнула Белочка. – Допасётся.
На общем собрании всех гномов деревни Малыша решили не бить. Даже наоборот, похвалить его за изобретательность. Но его предложение – выдать ему какую-нибудь премию, ну, там, банку варенья – отвергли. Как сказал Толстый:
– Разбалуем, он и не до того додумается.
До поздней осени Малыш ходил в деревенских героях. Сами летать гномы так и не начали, но животным крылья привязывали по первому мяву или муву. Но коров запретили над деревней на верёвках таскать. Коровы, они, знаете ли, не только молоко производят, и когда на тебя это сверху неожиданно падает… В общем, многие были недовольны.
Ранним утром, в начале октября, Малыша, Белочку, Профессора и Толстого разбудил шум. Гномы с криками бегали по деревенским улицам.
– Что случилось-то? – открыв окно, высунулся Толстый.
– Коровы! Коровы! – кричали ему бегающие гномы.
– Что коровы? – не понял Толстый. – Они там "коровы" кричат, – сообщил он, всунувшись обратно в комнату. – Профессор, проверь как там наша, на всякий случай.
– Нету! – заорал Профессор через две минуты.
А ещё через полчаса гномы собрались на деревенском пастбище. Все коровы были здесь. Они стояли, задрав морды в небо и пошевеливая крыльями. То одна, то другая корова, глядя куда-то на облака, протяжно мычала.
Гномы топтались на кромке пастбища, не зная, что им делать. Наконец кто-то потихоньку, бочком, подошёл к своей корове.
– Пеструшка, ты чего? Пойдём назад, в коровник!
– Му!
Пеструшка так мукнула, что гном убежал назад, спотыкаясь.
Коровы зашевелились и, потоптавшись, перестроившись в подобие треугольника. Наконец, самый большой бык так замычал, что с деревьев осыпались последние сухие листья и начал размахивать крыльями. За ним – всё стадо. Коровы махали всё сильнее, гномы прикрывали лица от пыли, листьев, веток и сухой травы, летевших с пастбища. Самый большой бык оторвался от земли. Коровы, одна за другой, взлетали. Они кружили над пастбищем, пока не поднялись все. Тогда они выстроились клином и полетели, куда-то, оглашая поля и леса протяжным мычаньем.
– На юг подались. Зимовать, – мрачно заключил кто-то.
– Точно! Зимовать!
Это Малыш сделал очередное открытие. Он открыл, что эту зиму хочет провести в лесу, в землянке. В размышлениях. Но главное – в одиночестве. То есть, подальше от всех. И начинать рыть эту землянку ему необходимо прямо сейчас. Жизненно необходимо. А вот прощаться, наоборот, ни с кем не нужно. Пока все стояли, задрав головы и провожая взглядами улетающих коров, Малыш очень тихо, но очень быстро побежал в сторону леса.