- В противоположность тому, что думает большинство людей, на вершине города нет никакого президентского дворца, и нет особого этажа, на котором заседало бы какое-то правительство. Есть только компьютеры. Компьютеры, запрограммированные раз и навсегда двести лет тому назад, и с тех пор доступ к ним перекрыт устройством, запускающим процесс самоуничтожения. Это сделано для того, чтобы ни один человек не смог захватить власть над городом. Нами управляют машины! Ты меня слышишь, Зигрид? Устаревшие электронные мозги, которые работают все медленнее и медленнее, и древние программы, совершенно неспособные адаптироваться к новым условиям!
- Но почему?
- Потому что в те времена люди подумали, что машины, которым неведомы ни ненависть, ни жажда власти, станут самыми лучшими правителями города. Никаких страстей, никаких войн. Они называли это антитиранической системой, формулой мира.
Мальчик умолк. Зигрид погасила фонарь и задумалась. Голова Пампкина тяжелым грузом лежала у нее в ладонях. Она положила его на землю. Говорил ли он правду или - уже в который раз - обманывал ее, чтобы использовать в своих целях?
- Что в точности ты хочешь, чтобы я сделала? - прошептала она после минутного молчания.
- Ты должна любой ценой отыскать способ проникнуть на этаж Директории, - пояснил Пампкин, - туда, где находится центральный компьютер, контролирующий город-куб. Там ты подключишь мою голову к основному терминалу, и тогда я взломаю коды блокирующих устройств, и лифты снова станут доступны для всех без исключения. В городе больше не будет пленников, все станут вольными путешественниками.
- Ну и для чего это нужно? - пробурчала Зигрид. - Стоит нам выйти из города-куба, как нас тут же убьют вирусы!
- Нет, эту планету можно покинуть на гигантском спасательном корабле, который находится в секретной пусковой шахте где-то в пустыне. Туда ведет подземный тоннель. Насколько мне известно, он достаточно велик, чтобы вместить все население города-убежища.
Девушка в растерянности почесала затылок.
- Замечательная история, конечно, - процедила она, - и я охотно в нее поверю, но только почему от нас все это скрыли? Зачем нас превратили в вечных тюремных заключенных, если с этой прогнившей планеты так просто сбежать?
- Потому что эвакуация лишила бы правителей города власти, - ответил Пампкин. - Понимаешь? Оставаясь здесь, они могли править как абсолютные монархи, решая все за всех. Эвакуация лишила бы их этой привилегии.
- Ага, кажется, начинаю понимать. Вернувшись на Землю, они оказались бы не богами, как здесь, а обычными людьми.
- Совершенно верно. Вот почему они так старательно скрывали существование спасательного корабля. Но потом они состарились и смерть забрала их. Сколько бы они ни считали себя богами, все равно кончили как простые смертные.
- А главный компьютер продолжал работать дальше сам по себе, - заключила Зигрид. - Верно? Как в те времена, когда его программировали хозяева.
- Да. К счастью, несколько человек знали эту тайну города-куба и создали меня, чтобы освободить вас. Хорошенько запомни все, что я рассказал тебе, потому что скоро я отключусь. Мои батареи уже полностью исчерпали свой заряд. Я "засну" до тех пор, пока ты снова не подключишь меня к источнику питания.
Девушка поморщилась и инстинктивно протянула руку, коснувшись шелковистых волос Пампкина.
- Значит, я останусь совсем одна, - проговорила она потускневшим голосом.
- Я всего лишь бутылка, брошенная в море, - мягко сказал мальчик. - Даже если я и старался убедить тебя в обратном…
- Я подумаю обо всем, что ты мне сказал, - прошептала девушка с синими волосами. - Это чудовищная ответственность. Ты требуешь, чтобы я пришла на помощь тысячам людей…
Вконец устав, она растянулась прямо на закопченном полу, прижав отрезанную голову к груди и зарывшись носом в рыжие кудряшки Пампкина.
- Хорошо, - сказала она через некоторое время. - Я попробую. Но я не знаю, как нужно действовать.
- Сохрани мою голову, - повторил андроид. - Она содержит множество разных сведений. Как только ты сумеешь подключить ее к источнику тока, я снова проснусь и подскажу тебе, что делать. Если я умолкну или начну лепетать всякую ерунду, не думай, что я умер, это всего лишь следствие севших аккумуляторов. Найди доступ к электросети, и я снова вернусь к жизни. Первым делом постарайся нейтрализовать свой имплантат и подобраться к верхнему этажу…
- Но каким образом? - нетерпеливо воскликнула Зигрид. - Скажи, как?
Но, увы, Пампкин был уже слишком слаб, чтобы ответить. Ей показалось, будто он пробормотал слова "синий банан", но это была явная бессмыслица, и она решила, что он уже теряет контроль над речью.
На следующий день глаза маленького робота остекленели, а голос превратился в неразборчивое бормотание. Почти прислонившись ухом к утратившим краски резиновым губам андроида, Зигрид уловила какой-то бессвязный монолог, перемежавшийся длинными сериями цифр. Правда, к полудню мальчик накопил достаточно энергии, чтобы произнести торопливую речь, в которой он вкратце повторял информацию, изложенную накануне. Повторив это послание два раза подряд, он погрузился в молчание, которое изредка прерывалось потрескиванием.
Зигрид не хотелось двигаться. "Кожа" андроида под ее пальцами стала твердой и неприятной на ощупь. Она несколько раз попыталась восстановить диалог, но Пампкин, по всей видимости, уже потерял способности управлять собственными ментальными процессами. До самого вечера он монотонно перечислял список входивших в его состав веществ и материалов, а потом его голос заглушил шум помех, время от времени прерывавшийся двойными щелчками.
Наконец его глаза побелели, челюсть отвалилась с металлическим лязгом плохо смазанных шарниров.
- Пампкин? - пробормотала девушка, чувствуя, как ее сердце сжимают невидимые тиски. - Пампкин! Ты меня слышишь? Хорошо, ты победил! Я сделаю, что ты хочешь. Ты доволен? Эй! Ответь!
Но голова в ее руках выражала не больше эмоций, чем гранитная глыба.
Глава 21
ВОИТЕЛЬНИЦА ВО ТЬМЕ
Зигрид шагала и шагала, сама не зная куда. Стена поглощала ее, как чья-то холодная черная утроба, как окаменевшие внутренности чудовищной ископаемой твари. Она просто шла вперед, закрыв глаза; голова робота билась о ее бедро, раскачиваясь в холщовой сумке.
Однажды она, наверное, встретит других людей, возможно, бродяг, сбежавших из замкнутых блоков, и расскажет им свою историю. Она поведает им правду о городе-кубе. Кто-то оттолкнет ее, а кто-то пойдет за ней. Пройдет время…
Сколько месяцев? Или сколько лет?
Но наследие Пампкина уже поселилось в ней. Она несла в себе весть. Она несла в себе послание.
Сумеет ли она найти решение до того, как темные силы обрушатся на захороненный под землей город, до того, как ненависть, зависть и безумие погубят один этаж за другим? Она понимала, что нужно действовать быстро. Будущее куба зависело от нее. Она стала странствующей воительницей…
Пожирательницей стен.
Глава 22
СТРАНА СИНИХ БАНАНОВ
Однажды за одним из поворотов тоннеля Зигрид нос к носу столкнулась с Макмо. Бывший раб, похоже, обрадовался встрече.
- Я уж думал, ты погибла, - признался он. - Во время паники при эвакуации было много жертв. Люди действовали без всякой слаженности, без всякой дисциплины. Я считал, что они окажутся поумнее. Ну и что с тобой приключилось?
Девушка вкратце познакомила его с откровениями Пампкина и открыла сумку, чтобы показать ему голову маленького робота.
- Ничего себе! - ахнул Макмо. - В жизни бы не подумал, что этот пацан - андроид. Он казался таким человечным.
Он протянул руку, но так и не решился коснуться рыжих волос, как будто это и впрямь была отрубленная человеческая голова.
- Он… "умер"? - спросил крепыш.
- Нет, нет, - прошептала Зигрид. - Он просто спит, как компьютер с севшим аккумулятором. Как только мы найдем источник тока, мы сможем подключить его, и тогда он проснется.
- Это еще зачем? - удивился Макмо.
- Я же уже рассказала тебе, - вздохнула девушка. - Нужно любой ценой найти способ добраться до этажа Директории, где находится компьютер, управляющий городом-кубом. Подключив Пампкина к терминалу, мы взломаем коды блокирующих устройств, и лифты снова станут доступны для всех. Больше не будет пленников, все станут вольными путешественниками.
- Ну и для чего это нужно? - буркнул Макмо, точь-в-точь как Зигрид несколько дней назад. - Если мы выйдем из города-куба, нас убьют вирусы!
- Пампкин утверждает, что с этой планеты можно улететь на огромном спасательном корабле, спрятанном в пусковой шахте. Кажется, он достаточно велик, чтобы вместить все население убежища.
Зигрид догадывалась, что юноша не слишком-то верит всему этому. Ей пришлось потратить немало времени, в деталях повторяя ему все то, что поведал ей Пампкин. В конце концов она сумела убедить Макмо в необходимости довести до конца миссию, которую взял на себя мальчик-робот.
- Ладно, твоя взяла: я тебе верю! - вздохнул наконец темнокожий атлет. - Проблема в том, как мы доберемся до зала Директории. Он находится на вершине шахты, по которой движутся лифты. Чтобы взобраться наверх, нужно избавиться от имплантатов, иначе нас убьет электрошоком при первой же попытке подняться к поверхности.
Зигрид содрогнулась.
- Мы ничего не можем сделать с микрочипами, - прошептала она, - и ты это прекрасно знаешь.
- Ну да, ну да, - пробурчал Макмо, - но есть один способ обмануть их. Существует наркотик, который замедляет действие короткого замыкания в спинном мозге с вживленным в него шариком… Попросту говоря, электрический разряд все равно происходит, но распространяется так медленно, что его разрушительное действие почти не ощущается.
- Такое возможно?
- Ну, конечно, сильно его не задержишь. За несколько недель разряд все равно достигнет точки назначения, и человек упадет в судорогах, но зато можно получить отсрочку, выиграть время…
Зигрид нервно покусывала губу, быстро обдумывая сказанное.
- Этот наркотик позволит нам воспользоваться лифтом, чтобы подняться на этаж Директории, - сказала она. - А если нам удастся вывести из строя компьютер, мы можем уже не бояться погибнуть от электроразряда, потому что наши микрочипы будут нейтрализованы!
- В таком раскладе звучит просто отлично! - прыснул Макмо. - Я согласен попытать счастья, но для начала еще нужно разжиться этим волшебным средством.
- А где его взять? - спросила девушка, догадываясь, что ответ ей не понравится.
- К счастью, его производят на том же уровне, на котором находимся мы, - зашептал Макмо. - Только в том блоке живут совершенно чокнутые типы. Я в свое время немало попутешествовал, бродя по разным тоннелям. Именно так я и попал в ту чертову деревушку. Но там все настолько запущенно, что я не стал там задерживаться, уж поверь. Они изобрели этот эликсир для того, чтобы получить способность передвигаться по стенам и потолку, как мухи.
- Что?
- Истинная правда, сестричка! Даю честное слово! Видел собственными глазами. Это было настолько дико, что я поскорей взял ноги в руки и бросился к другому тоннелю, только бы там не оставаться.
- Люди, ходящие по потолку, - это правда? - вытаращила глаза Зигрид. - Ты меня не разыгрываешь?
- Да ты что, у меня у самого мурашки бегут по коже, стоит их вспомнить. Поначалу они стали жить так из-за того, что им не хватало места. Они слишком расплодились, а площадь жилого блока оказалась слишком маленькой, вот они и додумались заселить потолок и жить на нем вниз головой, как… как летучие мыши, ясно?
- Да. Но это и вправду полный бред.
- Конечно, и еще какой! Эта идея пришла к ним, потому что у них был этот наркотик… Эликсир, который местные крестьяне добывают из одного плода, а потом ферментируют. Хлебнув этой штуки, ты можешь карабкаться по вертикальной стене или ходить вниз головой. Ты выходишь из-под контроля микрочипа. Поняла? Лезешь, лезешь вверх… а электроразряд распространяется по спинному мозгу настолько замедленно, что должна пройти целая вечность, пока ты его почувствуешь.
- Я поняла, к чему ты клонишь, - выдохнула Зигрид. - Если мы добудем достаточное количество этого средства, мы сможем воспользоваться лифтом невзирая на запрет…
- Верно, сестренка. В самую точку. Натянем нос городу-кубу и его дурацким законам. Но есть одна маленькая трудность. Эти люди, о которых я говорю, это клятые вампиры…
Оправившись от изумления, Зигрид упросила Макмо подробнее рассказать ей об этом невероятном народе, с которым они собирались свести знакомство в ближайшее время, но темнокожий парень упорно отмалчивался. Судя по всему, его, обычно такого храброго, не на шутку пугала одна только мысль о проникновении в этот жилой блок.
Но Зигрид проявила такую настойчивость, что он сообщил некоторые детали, хотя и крайне неохотно.
- Это все из-за того фрукта, синего банана, - сказал он. - Штуковина с модифицированными генами, которая исходно была создана для того, чтобы накормить весь мир. Этот плод растет при любых условиях, не требует никакого ухода, не требователен к свету и теплу… Идеал, одним словом! К тому же одного-единственного банана достаточно, чтобы человек был сыт в течение целых суток. Они очень, очень питательные. Представь, ты слопаешь один банан и снова почувствуешь голод только на следующий день. Но, увы, проявились кое-какие побочные эффекты… они вызывают зависимость. Ты подсаживаешься на них. Одного тебе мало, тебе нужно шесть, потом десять, потом двадцать…
- Тогда-то и начинают проявляться "особые способности"… - закончила Зигрид.
- Верно, сестренка. Для тебя уже не имеет значение, где верх, а где низ. Превращаешься в муху. Жизнь вниз головой кажется тебе вполне нормальной.
- Но почему ты заговорил о вампиризме?
- Увидишь, сестренка, увидишь… Когда мы окажемся там, придется проявлять сверхосторожность, это я тебе говорю, да-да. Сверхосторожность.
Ребята пять дней шагали по лабиринту тоннелей. Они просто умирали от голода. Дважды Макмо ошибся направлением, и им пришлось возвращаться. Зигрид даже не думала возмущаться или протестовать. С одной стороны, она была слишком измучена, а с другой - сама удивлялась, как парень умудрялся ориентироваться в сплетении темных коридоров. Одна она бы так и кружила на месте, то и дело натыкаясь головой на стены.
- У меня есть план, - ответил он, когда однажды она пристала к нему с расспросами. - Он как будто отпечатан у меня в мозгу. И не спеши так сильно. Как только мы туда придем, нам нужно будет разжиться концентрированным, уже перебродившим эликсиром и сразу же драпать оттуда… пока мы сами не сделались дрянскими вампирами.
Наконец они достигли нужного жилого блока и проскользнули в него через одно из отверстий "термитника". Ступив из тоннеля на свет, Зигрид вскрикнула от изумления.
- Какой огромный! - воскликнула она, окинув взглядом пространство от одной стены до другой.
Здесь была гора и было озеро… Искусственный ветер, производимый привинченными к потолку вентиляторами, заставлял трепетать листву деревьев и овевал ноздри странным запахом, в котором мешалась сладость и гниль, - обычно так пахнут перезрелые фрукты.
- Ты как раз обоняешь аромат синих бананов, - пояснил Макмо, заметив, как Зигрид наморщила нос. - Берегись этого запаха, от него кружится голова и начинаешь спать на ходу. Он действует как сильное снотворное. Ты увидишь, что многие люди здесь спят прямо на обочинах дороги. Это все из-за запаха бананов.
- А как можно от него защититься?
- Можно, конечно, повязать лицо платком, но толку от этого мало. Вот почему все нужно делать быстро. Если мы тут застрянем, в конце концов забудем, зачем вообще сюда явились. Пойдем-ка, лучше не стой на открытом месте. Опасность всегда приходит с неба. Старайся держаться в тени деревьев.
- Почему?
- Скоро сама поймешь.
Макмо уже бежал в направлении леса, чтобы укрыться под сенью листвы. Зигрид поспешила за ним. Остановившись, чтобы перевести дыхание, она подняла глаза вверх, и от вида потолка у нее захватило дух…
С него свисали дома, перевернутые вверх ногами. Среди домов вились дороги… и по этим дорогам ходили люди - вниз головой.
У нее возникло ощущение, что она смотрит на перевернутое отражение в воде.
Макмо ухватил ее за руку и утянул под раскидистую пальму.
- Не смотри на них! - рыкнул он. - Они этого не любят. Зрение у них отличное, не хуже, чем у птиц. Не стоит привлекать внимание. От эликсира они становятся нервными и раздражительными. Любой пустяк выводит их из себя.
Зигрид послушно кивала, однако ей стоило большого труда оторваться от потрясающей панорамы, развернувшейся на потолке жилого блока. Целый город… город, перевернутый наоборот!
Запах прелых фруктов вернул ее к действительности.
- Все эти деревья производят синие бананы, - шептал ей Макмо. - Люди, живущие внизу, возделывают их, собирают урожай и давят из него сок, который после ферментации превращается в тот самый эликсир. Теперь подбери-ка вон ту палку, возможно, через несколько минут она тебе понадобится.
Девушка подчинилась. Крестьяне вокруг них продолжали как ни в чем не бывало заниматься своими делами, ничуть не удивляясь появлению вымазанных сажей незнакомцев, которые только что выбрались из термитного тоннеля.
"Все какие-то полусонные, - подумала Зигрид. - Похоже, они с трудом держат глаза открытыми".
- Берегись! - закричал вдруг Макмо. - Смотри! Они заметили наше появление и теперь бросились на поиски!
Он указывал пальцем на потолок. Зигрид с изумлением увидела, что некоторые фигурки, только что расхаживавшие вниз головой, отрываются от "земли" и падают в пустоту.
- Они же разобьются… - ахнула она.
- Да ничего подобного. Смотри.
Неожиданно три человека, камнем падавшие вниз, вытянули руки в стороны, раскрыв широкие крылья наподобие крыльев летучих мышей, и принялись парить над лесом.
- Они умеют летать? - поразилась Зигрид.
- Нет, просто планируют в потоках воздуха, которые создают вентиляторы. Люди здорово навострились в этом фокусе и отлично владеют турбулентными потоками. Иногда они могут находиться в воздухе целый час, не опускаясь на землю. А теперь, возможно, нам придется постоять за себя… Подними палку и будь готова отбить их атаку.
Зигрид послушалась. Крылатые люди грациозно кружили в воздухе, однако их жутковатые пронзительные крики не предвещали ничего хорошего.
Вскоре они опустились к самым верхушкам деревьев и заскользили над дорогой. Крестьяне при их приближении как будто сбросили с себя оцепенение и стали неуклюже разбегаться. Внезапно один из людей-птиц спикировал на землю, схватил за шкирку какую-то собачонку и стал снова набирать высоту, визгливо хохоча, как демон. Бедное животное извивалось и отчаянно скулило от страха.
- Что происходит? - спросила Зигрид. - Ничего не понимаю. Какой в этом смысл?