Вдруг Привидение осеклось и замолчало. Раздался тонкий свист, и в призрачную голову привидения вонзились три сорочьих пера.
- Ну! - жадно воскликнул Принц. Привидение вздохнуло и развело руками. Оно снова онемело.
Глава 20. Появление ведьмы
- Это ведьма! - хором закричали Юзя и Серёжа. - Она хотела заставить замолчать Привидение! Тогда, в своём доме! И сейчас! Где она?
- Добрый вечер, - сказала ведьма, видя, что её рассекретили, и вышла из-за шторы.
- Это не замок, а проходной двор, - обиделся Король. - Сначала шеф разведки, потом любезный братец, теперь ведьмы косяком так и прут… Тебе ещё отец запретил из Лысого леса выходить. Зачем пришла?
- Вы не позвали меня на рождение ребёночка, - зловеще протянула ведьма. - Теперь я страшно отомщу. Когда девочке исполнится восемнадцать лет, она уколет палец веретеном и умрёт!
- А у нас мальчик, - сказал Михайлов.
- Да? - растерялась ведьма. - Ну… всё равно уколется веретеном. Теперь вы должны спрятать все веретёна вашего королевства.
- У нас на родине веретён нет, - улыбнулся Сергей Сергеевич. - Перевелись, как динозавры.
- Может, лучше он уколет палец об динозавра? - засомневалась ведьма.
- Ты нам зубы не заговаривай, - сказал Чёрный Принц. - Я не мой добренький братец, я тебя в кляксу превращу и в тетрадь по математике засуну! Зачем ты отняла голос у Привидения?
- Оно слишком много болтало, - сказала ведьма и повернулась к двери. - Прощайте, мне домой пора. Вашей девочке заклятье на три сорочьих пера не снять.
- Да, - подтвердила Юзя. - Одно перо - ерунда, а три - это уже серьёзно.
- Слушайте, - оживился Сергей Сергеевич, - уважаемая ведьма, я много о вас слышал. Вы применяете довольно сильные заклинания, а детей у вас нет. Как вы этого добиваетесь?
- Никак, - насупилась ведьма. - У меня не может быть детей, я бесплодная. В каждом измерении встречаются женщины, которые не могут родить ребёночка, как бы им этого ни хотелось. Хорошо, конечно, когда добрая фея дарит цветочное семечко и из тюльпана появляется Дюймовочка. Только мне что-то такие благодетельницы не встречались, вот и маюсь в одиночестве.
- А обычным путём не пробовали? - спросил Михайлов.
- Я честная девушка, - сверкнула глазами ведьма. - А замуж никто не берёт вот уже сто пятьдесят лет.
- Да-а, - протянул Сергей Сергеевич. - Это проблема. Знаете, в моём мире очень много брошенных детей. Матери бросают их, потому что дети им не нужны, представляете? Прямо младенчиков бросают!
- Этого не может быть, - побледнела ведьма. - Человек не способен на такое злодеяние.
- Клянусь, это правда! Детские дома переполнены. Словом, если хотите, я бы мог перенести вам сюда одного из этих несчастных, вы бы его воспитали… Хотите?
- Хочу! - ведьма прижала руки к груди. - А можно двух? Нет, лучше пятерых!
- У вас не хватит сил вырастить пятерых детей, - возразил Михайлов.
- Я совершенно здоровая и ещё молодая ведьма! Я их буду любить и обучу всему, что знаю сама! - радовалась ведьма. - И больше не будет длинных тоскливых вечеров…
- Я ведь могу расколдовать привидение, - тихо сказал Михайлов. - Ну помаюсь недельку головными болями или ногу сломаю в качестве побочного эффекта. Но ведь всё равно расколдую. Я сильнее, вы же понимаете. Может, не будем ссориться? Почему вы так не хотите, чтобы привидение раскрыло тайну братьев?
- Я боюсь, - прошептала ведьма.
- Кого? - удивился волшебник Сергей Сергеевич.
- Короля, - призналась ведьма.
Король приосанился: это был первый случай, что его кто-то боялся.
- Изгонит меня из королевства, - продолжила ведьма. - А я уже не в том возрасте, чтобы по свету бегать. Это неинтересная тайна, уверяю вас. Если вы её раскроете, счастливей от этого никто не станет. Очень советую - оставьте всё, как есть. Поддавшись любопытству, вы только всё усложните.
Все молчали. Король и Чёрный Принц переглянулись.
- Нет, - решительно сказал младший. - Я хочу знать правду.
Король кивнул:
- Я не хочу знать этой правды, но, по-моему, я должен её узнать.
- Да, - задумчиво сказала ведьма. - Правда притягательна сама по себе, даже губительная. Хорошо, будь по-вашему. Но сначала расписочку мне дайте, пожалуйста. Что не прогоните, не побьёте, голову не отрубите… Голову я, допустим, потом приставлю, но всё равно неприятно. Что колом осиновым не проткнёте, на костре не сожжёте… Мне ещё пятерых детей воспитать надо.
Ведьма щёлкнула пальцами, и в воздухе над обеденным столом замерцали огненные письмена.
- Эту клятву даже я не могу нарушить, - прошептал Чёрный Принц. - А жаль, я-то рассчитывал… Ладно, старуха, будь по-твоему.
Он приложил руку под нижней строчкой. Вспыхнул яркий силуэт ладони, словно обведённой синим пламенем. Король тоже приложил руку, у него ладонь получилась жёлтая.
- Интересно, - пробормотал Михайлов. - На гербе королевского рода - длань цвета весеннего листа, то есть зелёная ладонь. Неужели они оба не королевской крови?
- Сказано, сделано, увидено, услышано, - торжественно произнесла ведьма. - Лети сюда, горе моё в пёрышках.
Призрак недоверчиво подплыл к ведьме.
- Он на индейца похож, - сказала Маруська, входя в комнату. - Мне Эмилия Ивановна нарисовала индейца с тремя пёрышками на голове.
- Боже! - ужаснулась Эмилия Ивановна. - Почему ты вся мокрая?
- Там в ванночке утка ныряла, - объяснила Маруся. - И я за ней тоже нечаянно нырнула. Но ты не бойся, в ванночке уже мало водички осталось, и я не утонула.
- А куда делась водичка? - спросила Эмилия Ивановна.
- На пол выплеснулась, - честно сказала Маруся. Эмилия Ивановна подхватила малышку и побежала переодевать, крича на бегу:
- Юзя и Серёжа, подотрите пол в ванной! Сударыня ведьма, не расколдовывайте его ещё минутку, мне тоже хочется посмотреть!
- Ну вот, - проворчал Чёрный Принц. - На самом интересном месте…
Эмилия Ивановна переодела Маруську с такой быстротой, что та чуть не задымилась от скорости. Юзя и Серёжа с той же скоростью собрали тряпками половину воды с пола и отжали в ведро. Вторую половину оставили на полу, решив, что она сама высохнет. Аудитория не скучала и трёх минут.
- Всё? - спросил Чёрный Принц. - Больше никто переодеться не желает? Тогда начинай, бабка.
Ведьма сердито зыркнула на нахала, но не ответила, а зашевелила губами, пристально глядя на Привидение. Перья отвалились, она подбросила их кверху…
- Всё, изверг, - сказала она. - Можешь говорить, злыдень.
- Почему вы так ругаетесь? - удивилось Привидение. - Я ничего плохого не делаю.
Так о чём мы говорили до того, как эта почтенная дама меня того… лишила дара речи? Ах, да, о побелке потолков. Я по-прежнему считаю, что мел гораздо лучше для этих целей, чем известь. Во-первых…
Чёрный Принц запустил в Привидение подсвечником и завопил:
- Не о потолке говори, а о страшной тайне!
- О которой? - уточнило Привидение. - Я их много знаю. А канделябрами прошу не швыряться. Не больно, но щекотно и для фамильного достоинства унизительно.
- Слушайте, а чьё это Привидение? - спросил Серёжа шефа внешней разведки. - Какого-нибудь королевского предка?
- Это никому неизвестно, - таинственно шепнул ему шеф. - Ты не в курсе, ужин скоро?
- Но ведь вы - шеф разведки, вы-то должны знать, - разочарованно сказал Серёжа.
- Я-то знаю. Секретная служба всё знает. Это призрак одного маляра, белившего дворцовые потолки в незапамятные времена. Только ты никому не говори, это государственная тайна. Её знают только трое в стране: я, секретный агент Килька-515 и вот теперь ты. Главное - Королю не говори, а то расстроится, бедняга, что его фамильное привидение такое незнатное. Так что там насчёт ужина?
- Ну теперь понятно, - сказало тем временем Привидение, когда ему растолковали, про что общество желает послушать. - Так бы сразу и сказали, что желаете узнать историю о так называемых братьях. "Взгляните: вот портрет и вот другой, искусные подобия двух братьев…"
- Привидение цитирует Шекспира, - потрясённо выдохнула Эмилия Ивановна.
- Это Шекспир меня цитирует, - насупилось привидение. - Так о чём мы? Ах да! Сорок лет назад в такую же бурную ночь, как сегодня…
- Сегодня совершенно безветренно, - заметил Серёжа, выглянув в окно. - Тепло, луна светит…
- Ах, вы сами всё знаете, ну так и рассказывайте сами, - обиделось Привидение. Заполучив слушателей, оно капризничало, как знаменитая актриса на сцене.
Ведьма пригрозила ему сорочьими перьями. Привидение всё осознало и начало снова.
Глава 21 Рассказ привидения
Сорок лет назад в такую же бурную ночь, как сегодня, королева рожала наследника. Она была немолода и хрупкого здоровья, роды были тяжёлыми, повитуха боялась, что королева умрёт. Старый король очень волновался, позвал самых знаменитых магов и волшебников королевства. Три дня и три ночи читали маги свои заклинания, и только благодаря этому королева осталась в живых и родила наконец ребёночка. Но он был маленький, слабенький, чуть дышал и даже совсем не мог плакать - силёнок не хватало. Дыхание становилось всё слабее, слабее…
- Спасите моего сына! - воскликнул король. Маги и волшебники осмотрели новорождённого принца и покачали головами.
- Он не жилец, - сказали они. - Мы не знаем заклинания, способного вдохнуть жизнь в обречённое, умирающее существо. Ребёнок потратил слишком много сил, чтобы выбраться из утробы матери. На то, чтобы жить, сил уже не осталось.
И волшебники ушли, а король уронил голову на руки и заплакал, потому что уже любил своего сына, который так храбро сражался за жизнь. Тогда из самого тёмного угла королевской опочивальни вышла старая колдунья. Это была простая деревенская ведьма, приглашённая на всякий случай. Она тоже не могла оживить ребёнка, но она была женщиной, и ей стало очень жалко несчастного отца.
- Я попробую помочь тебе, - сказала ведьма, дотрагиваясь до плеча плачущего короля.
- Я по-царски награжу тебя, - вскочил со стула король, обретший надежду. - Проси чего хочешь, хоть пол королевства.
- Не обещай сгоряча, - мягко сказала ведьма. - Но я попрошу только об одном: если у меня всё получится, не обвиняй потом меня за последствия. Ведь ты же знаешь: за всё в жизни надо платить. Если твой сын выживет, это будет грозить бедствиями твоему королевству.
Король на мгновенье задумался. Он был хорошим королём, и не желал бедствий для родной страны. Он хотел посоветоваться с королевой, но та лежала без сознания после тяжёлых родов. Вдруг младенец коротко вздохнул - и перестал дышать.
- Я на всё согласен! - крикнул король. - Скорее, он уже не дышит!
- Сказано, сделано, увидено, услышано, - проговорила ведьма и начала колдовать.
О-о, какое это было сложное колдовство! Никто в королевстве никогда не творил ничего подобного! Чтобы подробно описать всё, что она делала, мне нужно три года, три месяца и три дня. Но я не смею так надолго задерживать ваше внимание. Скажу лишь, что когда она закончила, в колыбельке лежал не один, а два младенца.
- А-а… - пролепетал король. - А который из них мой?
- Оба, - улыбнулась ведьма. - Понимаешь, ребёнок был слишком слабым. Поэтому я его разделила надвое. Хоть один да выживет. А если они не умрут в течение трёх дней, то будут становиться всё сильнее и сильнее, помогая друг другу. Пусть они лежат в одной колыбельке, им полезнее быть вместе. И проследи, чтобы они никогда надолго не разлучались, это не принесёт им счастья.
Дети спокойно спали в колыбельке и умирать не собирались.
- Теперь у меня два сына! - воскликнул счастливый король. - Какую ты хочешь награду, добрая женщина?
- Я уже говорила: не вини меня за последствия, - сказала ведьма. - Я-то понимаю, что значит не иметь детей. Но это было очень сложное колдовство. Я не смогла наделить их всем поровну. Одному досталась доброта, другому - ум, одному - сострадание, другому - красота… Один, кстати, начисто лишён способности колдовать, а другой будет весьма талантлив в магии. Но ведь наследником престола должен быть один. Кого ты выберешь? Ты должен будешь объявить, что, когда все ушли, королева родила ещё одного ребёнка, младшего. Люди поверят, я отведу им глаза. Итак, кто из принцев старший?
Король посмотрел на сыновей. Один, пухленький и розовощёкий, спал спокойно, второй вертелся, немного постанывал и казался худеньким.
- Вот этот, по-моему, крепче, - король указал на спокойного младенца.
- Смотри же, король, не забудь обещания, когда начнутся трудности, - напомнила ведьма и исчезла.
Глава 22. Некоторые проблемы лучше не решать
- Ага! - закричал Чёрный Принц. - Я знал! Я чувствовал, что здесь не всё чисто! Мы оба имеем одинаковое право на трон!
- Дурак, - печально сказал Король. - Главное, что мы оба не настоящие люди, а половинки одного человека. Поэтому я никогда не был доволен собой и считал себя хуже других.
- И поэтому я никак не мог тебя убить, - согласился Чёрный Принц. - Мне это казалось чуть ли не самоубийством.
- Если бы ты убил брата, то в тот же миг погиб бы сам, - подтвердила ведьма.
- Кошмар, - испугался Принц. - Предупреждать же надо!
- А старый король сдержал своё обещание? - спросила Эмилия Ивановна.
- Конечно, нет, - вздохнула ведьма. - Как только младший братик начал устраивать мятежи, а старший выказал полную тупость в государственных делах… Простите, Ваше Величество… То король прогнал меня в Лысый лес и запретил покидать его под страхом сожжения на костре. А раньше я, как обыкновенный человек, жила в деревне, имела друзей, соседей. Когда старый король умер, я побоялась вернуться. Не знала, что он рассказал обо мне детям.
- Но как об этом узнало Привидение? - удивилась Юзя.
- Я висело под потолком всю ту длинную ночь и всё видело и слышало, - гордо сказало Привидение. - Я вам не какая-нибудь колодезная шушера! Я фамильное королевское привидение такой немыслимой знатности, что само себе должно кланяться!
- Да, оно подслушивало, и я лишила его дара речи, чтобы не разболтало тайну братьев, - подтвердила ведьма.
- Теперь многое стало ясным, - кивнул Михайлов. - В том числе и цвет огненных ладоней. Помните, подпись Короля под клятвой - жёлтая ладонь, а подпись Принца - синяя. А на гербе ладонь зелёная.
- Если смешать синий и жёлтый, получится зелёный, - сообразил Серёжа. - Она даже цвета разделила!
- Изумительная работа, - сказал Сергей Сергеевич. - Мадам, я восхищён вашим искусством.
- Ну вот, вы узнали правду, - подытожила ведьма. - И кому от этого стало лучше? А может, правда решила государственные проблемы? Или вернула совесть Чёрному Принцу и ум Королю?
- Нет, - согласился Король. - Стало даже хуже. Но всё равно она - ПРАВДА. Спасибо, что рассказали.
- Идиотская ситуация, - проворчал Чёрный Принц. - Я даже не могу начать против тебя гражданскую войну. А вдруг при свержении с престола тебя убьют? Тогда и мне каюк. А таскать землю по кусочкам мне теперь не по чину, я такой же король, как и ты. Так вот почему рядом с тобой я всегда чувствовал себя лучше, чем в разлуке. А я думал, что это глупая сентиментальность.
- Может, попробуем править вместе? - робко предложил Король.
- Ни в коем случае, - быстро возразил Михайлов. - Вы слабый и покладистый, Ваше Величество, брат вас перехитрит и будет помыкать вами. А это плохо, когда во главе государства стоит человек, абсолютно лишённый совести и способности различать добро и зло. Для страны это гибель. Признаться, я не вижу выхода.
И тут раздался голосок Юзи:
- Но ведь можно соединить их вновь!
Все посмотрели на Юзю.
- Деточка, ты не понимаешь, о чём говоришь, - мягко сказал отец. - Нельзя допустить исчезновения двух уже существующих личностей ради рождения одной. Если их соединить, умрут два человека. И ещё неизвестно, какой он будет, этот человек.
- Я против, - прогрохотал Бигос. - Король - мой друг, со всеми его недостатками и слабостями. Я не хочу его лишиться.
- Зато я стану умным, - вздохнул Король, которого всю жизнь мучило сознание своего несовершенства. - И может быть, даже изящным.
- Это будешь уже не ты!
- Я тоже против, - сказала Эмилия Ивановна. - Мне кажется, это опасно. Вдруг они оба при превращении погибнут? Ведь тот ребёночек, который родился у королевы, был нежизнеспособный.
- Да, - кивнула ведьма. - Риск есть.
- Нет, - воскликнул Чёрный Принц. - Пропади она пропадом, эта правда! Я не смогу дальше жить с мыслью, что я не прекрасный, гордый, умный Принц, а всего-навсего половинка личности! Недочеловек! Ведьма, превращай нас обратно!
- Вообще-то я тоже склонен попробовать, - признался Король. - Никто не знает, как я страдал всю жизнь, что я толстый, глупый, никчёмный. Даже любимая женщина не воспринимает меня всерьёз. Голубушка ведьма, я вас очень прошу, соедините нас с братом. Я обещаю любую награду, если вам это интересно.
- Да награда-то прежняя - не винить за последствия, - усмехнулась ведьма. - Ладно, меня тоже все эти годы совесть мучила. Не дело это людей надвое разделять, нехорошо. Только из жалости к батюшке вашему пошла на такой грех, оттого и золота не взяла, а он много давал, ох, много… И сейчас ничего не возьму. Только не упрекайте, если что не так пойдёт. Я хороший профессионал, но я не Бог.
- Мы согласны, - хором сказали братья и на мгновенье вдруг стали ужасно похожими.
- Тогда все уходите, кроме Короля и Принца, - скомандовала ведьма. - Подальше, в большую залу или Левую башню, чтоб не зацепило. Я долго колдовать буду, всю ночь. Разрезать-то всегда легче, чем склеивать.
- Да, - уныло сказал шеф внешней разведки. - Похоже, ужин мне сегодня не светит.