Я тоже вытираю пот, хотя сейчас что, мы уже малость привыкли. А когда только прилетели - это было что-то! В первые дни на улицу носа не совали - сидели в комнатах с искусственным климатом. Потому что как выйдешь из дома, так на тебе всё и облипнет. А дышишь словно паром. И всё время хочется пить: сколько ни пьёшь, а во рту сухо. Венерианские субтропики, одним словом.
Сейчас мы уже акклиматизировались, хотя нам далеко ещё до Ван-Гена или его сына Жорки. Бежит за своим папашей, аж подпрыгивает. А ведь тоже несёт за ним рюкзак, ежё больший, чем у меня.
Ван-Ген здоровается, пожимает каждому руку.
- Как ваше здоровье?.. Как ваше здоровье?..
Даже у меня спрашивает. Он вежливый. И мне он очень нравится.
На Ван-Гене точно такой же костюм, как на папе: из биоткани. Крошечные лепестки на нём сейчас оттопырены: пропускают воздух к телу. А пойдёт дождь - лепестки разом опустятся, и ни одна капля не попадёт на тело. У меня у самого есть такой костюм, я уже летал в нём с тётей Павлиной к ближним горам. Это был наш пробный вылет, а скоро мы отправимся в настоящую экспедицию: искать держи-дерево.
Поздоровавшись, Ван-Ген спрашивает у меня:
- Ну что, Витя, не надумал ещё с нами лететь?
Я знаю, что Ван-Ген шутит, и даже не обижаюсь на него.
- Не надумал, - отвечаю. - Мы с вашим Жорой за держи-деревом пойдём. Правда, Жора?
Жора кивает головой - правда, мол. И при этом смеётся. Он часто смеётся, а лицо у него очень подвижное.
Мы с Жоркой дружим: уже успели даже подраться. Он меня укусил, а я ему пустил юшку из носа. Родителям про это не сказали ни слова - ни я, ни Жорка. Так что Жорка - товарищ на пять!
Жорка гораздо ниже меня, а рюкзак несёт, как пёрышко. И совершенно не потеет.
- Тебе тяжело? - тихо спрашивает меня. - Давай понесу и твой.
- Пхе! - отвечаю с гордостью. Это для меня пустяки! - Хотя рюкзак всё больше и больше оттягивает плечи.
Вот и аэропорт, из которого улетают папа и ванн-Ген. Это, по сути, и не аэропорт, а небольшая площадка, вымощенная плитами. Из нетвёрдого материала. Здесь, на Венере, все дороги мостят такими плитами, потому что асфальт или бетон не продержался бы и дня - трава порвала бы в клочки. Венериане непрерывно воюют с ней: и перепахивают, и выжигают, а сады обносят сплошной стеной. Ещё и рвы копают с ядовитой жидкостью.
Вот такая здесь трава! Ляжешь на неё и не встанешь - так и прорастёт сквозь тебя.
Пока я думал про траву, папа уже попрощался с мамой. Взял у меня рюкзак, похлопал по щеке:
- Ну, держись, воин!
- Буду держаться, - пробормотал я смущённо: мне очень хотелось обнять папу, но я стеснялся Жорки и Ван-Гена.
Папа поцеловал меня и побежал к вертолёту: Ван-Ген уже там, машет ему рукой.
Мы стояли до тех пор, пока ярко-красная машина не исчезла за горизонтом. Потом мама грустно сказала:
- Пошли, Витя, домой.
Мне же домой не хотелось. Мы с Жоркой ещё вчера договорились: как только проведём родителей, сбегаем на стадион.
- Ты, я смотрю, совсем не скучаешь за отцом, - говорит с упрёком мама. - Ну бегите, раз вам так уже приспичило, а я зайду к тетё Павлине.
- Я недолго, мам!
- Знаю я ваше "недолго"! Да ноги не поломайте! - Мама почему-то больше всего боится за мои ноги. Она убеждена, что с головой моей ничего не случится.
Мама пошла к тёте, а мы рванули на стадион.
Там ещё никого не было. Мы погоняли мяч, но вдвоём было неинтересно. В конце концов Жорка предложил:
- Пошли на спортплощадку!
На площадку мне не очень хотелось: я уже знал, что Жорка там даст мен сто очков форы. Для него что турник, что кольца, что брусья - всё едино. Летает на них, как птица, такие сальто выкручивает, что все наши земные чемпионы позеленели бы от зависти. Я по сравнению с ним - тряпочка подвешенная, хоть и имею первый спортивный разряд.
Оно и не удивительно. Если бы мне такие же руки и ноги, я бы тоже не отставал от Жорки.
- Пошли лучше искупаемся, - говорю я ему; в воде Жорка против меня слабак. Он почему-то боится воды: как почувствует, что ногой уже дна не достаёт, сразу что есть сил выгребает к берегу. И плавает по-собачьи: молотит что есть сил руками и ногами, аж брызги летят. А чтоб нырнуть - про это и речи нет! Сколько я его ни уговаривал, так и не отважился.
Поэтому Жорка хоть и согласился идти купаться, но не слишком охотно.
Потом мы снова гоняли мяч, и я, понятное дело, опоздал домой, и мне влетело от мамы.
- Ты совсем отбился от рук! - сказала она под конец. - Обрадовался, что папа уехал.
Это меня больше всего обидело: папу я очень люблю. Весь вечер сидел неподвижно в кресле и думал про него: как они там с Ван-Геном? Продираются сквозь джунгли или спускаются по реке на плоту?
Потом пошёл в папин кабинет, глянул на карту. Сперва ничего не заметил, хотел было уже выйти, но внезапно на ней словно сверкнула какая-то крохотная искорка. Я аж дыхание затаил. Присмотрелся внимательнее - огонёк! Один, второй…
- Ма-ам! - закричал я что есть сил. - Ма-ам!
Вбежала перепуганная мама.
- Что стряслось?
- Папу вот видно!
Мама так и кинулась к карте:
- Где?
- Да вон, ты не туда смотришь!
Мама, наконец, увидела огоньки. И только увидела - слёзы из глаз. Смотрит и плачет. Ну с чего бы тут плакать? Тут радоваться надо, что папу увидели!
Мама долго смотрела на огоньки, которые едва заметно двигались по карте. Вот остановились.
- Что это с ними? - забеспокоилась мама.
- Наверное, остановились на ночь.
Мама взглянула на часы:
- И правда, поздно уже… Иди-ка, Витя, спать.
- А ты?
- Я тут прилягу, на тахте.
Я сразу догадался - мама и ночью не хотела отходить от карты. И утром, когда я ещё спал, мама легонько потрясла меня за плечо:
- Витя, вставай: папа уже встал!
Я, как был в трусах, бегом помчался к карте: два огонька уже двигались вдоль небольшой речки, терявшейся в джунглях.
- Давно они встали?
- Уже больше часа.
Мама, должно быть, не спала всю ночь: стерегла папин сон.
- Ты, Витя, позавтракай уж сам.
- А ты?
- Я уже завтракала. мне надо бежать, я на работу опаздываю. - Сколько помню маму, она всегда опаздывает. И часы у неё постоянно отстают.
- Ты в лабораторию?
- А куда ж ещё! - отвечает, хлопоча, мама: она как раз причёсывается.
Потом хватает сумочку, целует меня напоследок и выбегает из комнаты. Я бегу к окну, чтобы посмотреть на маму. На улице она строгая, собранная, на маму как-то и не похожая. Вот её нагнала якро-красная машина, мама махнула рукой, машина остановилась, осела на землю: в ней двое венериан. Один из них выскочил, открыл дверцу, мама села; машина сразу же поднялась над дорогой, немного повисела на месте, потом полетела вперёд.
Теперь я не увижу маму до позднего вечера. Разве что по видеофону.
Позавтракал, сел думать, что делать дальше. Делать было что, стоит только свистнуть Жорке, но мне захотелось побыть одному. Вдруг вспомнил: я же обещал папе вести дневник. Записывать всё, что увижу без него и что со мной будет происходить.
Сне ужасно не хотелось садиться за писанину! Они мне в школе надоели, эти домашние задания! И по литературе пиши сочинение, и по истории, и по географии. А я что, писатель? Я буду космонавтом, буду водить корабли на другие планеты. или полечу к далёкой звезде - искать следы разумной жизни.
Но ничего не поделаешь: дал слово - держи. Потому что папа, когда вернётся, обязательно поинтересуется дневником.
Значит, так. Я прилетел на Венеру две недели назад и за это время уже увидел много интересного. Мы остановились в специальном научном центре, где живут только учёные, не менее выдающиеся, чем у нас на Земле. Все они носят белые костюмы, потому что в чёрных тут можно запариться, так печёт солнце. И ещё спасает защитный экран, который вокруг Венеры, а то температура могла бы подняться до ста градусов: вода закипела бы и всё живое погибло. Даже растения.
А растения здесь необычные, на Земле я таких и не встречал. Вот хотя бы чертополох. У нас он вырастает по пояс… ну, по плечи человеку. А здесь - словно дерево. Ствол - не обхватишь руками. А деревья - настоящие гиганты высотой до двухсот метров. Росли бы, наверное, и выше, но мешает сила тяжести: не выдержат стволы.
Мы уже привыкли к яблокам, которые весят десятки килограммов, к метровым огурцам и помидорам размером с ведро: принесёшь такой помидор и ешь целую неделю.
А на арбузы даже страшно смотреть: одним ломтиком можно накормить десяток людей.
Вообще мне здесь очень интересно, если бы только не было так жарко. В первые дни, когда выходил из помещения, то едва волочил ноги. И надевал специальный шлем с холодильным устройством. А теперь уже обхожусь без шлема: ношу шляпу из биоткани.
А Жорка вообще на голову ничего не надевает. И хоть бы что! Да оно и не удивительно: он же родился здесь, на Венере, и если бы попал на Землю, то, наверное, мёрз бы. Забавный он, Жорка: и минуты не посидит спокойно. И всё, про что ни подумает, прямо на роже написано. А видели бы вы, как он лазит по деревьям! Перелетает с ветки на ветку - аж дух захватывает! Вот бы мне так научиться!..
Он перешёл в восьмой класс, как и я. И мой папа как-то сказал, что у Жорки блестящие математические способности.
А ещё здесь страшные грозы. Особенно осенью и зимой. Хотя зимы здесь и не бывает, Жорка представления не имеет, что такое снег, а лёд видел только в холодильниках, но зимой температура всё же немного ниже, чем летом, и без конца льёт дождь. А что такое венерианская гроза, я уже видел не раз. Тучи наползают такие, что страшно смотреть: чёрные-чёрные и всё время перемешиваются… И аж полыхают от молний. И не одна молния или две, как у нас на Земле, а несколько сотен одновременно. Треск такой, словно вот-вот конец света. И весь воздух вокруг начинает светиться, а с пальцев, к чему ни прикоснись, искры так и сыпятся. И волосы на голове аж сверкают от искр. Деревья же, как по команде, опускают листья и ветви - только стволы торчат, а мы забиваемся в помещения. Застукает ливень на улице - потонешь в один момент!..
Только что говорил по видеофону с тётей Павлиной: спрашивала, как папа. Тётя Павлина вчера полетела в другой научный центр, на конференцию.
- Как там они?
Я смотрю на карту и вижу две искорки, которые упорно углубляются в джунгли.
- Двигаются! - кричу тёте Павлине.
- Скоро отправимся и мы… Твоя мама, надеюсь, не будет возражать?
Отвечаю, что пусть только попробует!
- Молодец! - хвалит меня тётя Павлина. - Я тоже такой в твои годы была.
- А можно взять Жорку? Он парень на пять!
Тётя Павлина говорит, что можно: Жорку она знает.
Ещё спросил тётю, долго ли продлится та конференция. Потом тётя Павлина передала привет моей маме, и экран погас. А я сел и записал наш разговор в дневник. Хоть и не знаю, всё ли надо записывать. Ну, это пусть папа потом разбирается, когда читать будет.
Ф-фу, устал! Аж рука занемела. Никогда не думал, что так тяжело их писать, эти дневники.
Спрятал тетрадку в стол, пошёл на махолёт. Полетаю, пока мама не вернётся. Вот только Жорку позову - вдвоём веселее.
Вышел на балкон: дома здесь низкие, не то, что у нас на Земле. У нас в одном доме живёт миллионов по тридцать, а тут душ по двести, не больше. Потому населения на Венере всего тридцать семь миллионов, а материков ещё больше, чем у нас, на Земле. Вот и города тут пока что такие, какие были у нас лет четыреста назад - больше расползаются в стороны, чем растут вверх.
Приладил махолёт, прыгнул, полетел. Всё выше и выше, пока дома не стали маленькими.
* * *
С вчерашнего дня мы с мамой не находили себе места: что-то случилось с папой. Уже четырнадцать дней они с Ван-Геном бродят по джунглям, и мы каждый вече выходим по радио на связь: разговариваем с ними по полчаса. Мама сразу допытывается, что они едят - ей всё время кажется, что они голодают, папа же её всё время успокаивает. Концентратов у них хватит на несколько месяцев. К тому же Ван-Ген находит в джунглях какие-то съедобные плоды, иногда очень непривычные и вкусные.
- Смотрите, ещё отравитесь!
Папа отвечал, что не отравятся.
- А тех ужасных существ не встречали?
Папа отвечал, что не встречали. Видели только их следы, один раз даже наткнулись на ещё тлеющий костёр - было такое впечатление, что оранги, заметив их, исчезли. Ещё у папы такое ощущении, будто за ними кто-то всё время наблюдает.
- Смотрите, чтобы они не наделали вам какого-нибудь вреда!
- Если до сих пор не наделали, то уже не наделают, - беззаботно отвечает папа.
Мама лишь головой покачивает в ответ на папино легкомыслие.
- Дай трубку Ван-Гену! - говорит она. - Ван-Ген, вы же там смотрите, будьте осторожны! - Мама почему-то считает, что у Ван-Гена больше здравого смысла, чем у папы. - Слышите, Ван-Ген.
Ван-Ген успокаивает маму, как только может.
- Я знаю, вы человек рассудительный, - льстит мама Ван-Гену. Положив же трубку, добавляет: - Оба они какие-то легкомысленные. - Мама твёрдо убеждена, что всё мужчины немного того…
Я, к примеру, в её глазах вообще "с приветом". Но я не обижаюсь: уже привык.
Посля каждого разговора с папой мама становится весёлой и очень доброй. Проси у неё, что хочешь…
А вчера с ними что-то случилось. Я первый заметил, совершенно случайно. Как раз собирался взять дневник и по дороге к столу глянул на карту: два огонька, которые до сих пор держались вместе, почему-то разлетелись. Один трепетал на месте, словно приклеенный к карте, а другой метался по кругу.
Вот он тоже застыл, а потом начал двигаться зигзагами, тычась то в одно сторону, то в другую, словно ослеп
Охваченный тревогой, я позвал маму…
С тех пор мы с мамой не отходим от карты. Нам уже сообщили, что в тот район вылетела поисковая группа. Группа та вынуждена была вскорости вернуться назад: приближалась гроза. Нужно было переждать, пока прояснится, и тогда только продолжать поиски. И мы с мамой ждали и звонили каждый час узнать, вылетели ли вертолёты.
Наконец, нам сообщили: вылетели.
Да мы уже и сами видели, что вылетели: десятки огней оторвались от нашего посёлка и двинулись в сторону джунглей. Вот они перевалили через горный хребет, облетели огромное озеро, а потом разделились: одна группа двинулась в сторону замершего огонька, другая начала охотиться за искоркой, которая беспорядочно металась по карте.
Догнали, накрыли.
Это был не папа и не Ван-ген, а пеликан. И браслет с пеленгатором висел у него на шее.
Второй браслет сняли с ноги антилопы. Чем-то ужасно напуганная, она неслась, не разбирая дороги, и попала в объятия держи-дерева. Пока долетели, от антилопы остался только скелет и браслет с пеленгатором.
Про всё это рассказал командир поисковой группы. Ещё он рассказал, что удалось разыскать место, где произошла встреча папы и Ван-Гена с орангами. Они обследовали широкую поляну, на которой папа с Ван-Геном остановились на привал. Вот на этой поляне оранги на них и напали…
- Напали? - бледнеет мама.
- Ну, не напали, а забрали с собой, - уточнил командир поисковой группы. - Встреча, должно быть, была довольно мирной, потому что мы не нашли никаких следов борьбы. Но ведь ваш муж как раз и рассчитывал попасть в плен к орангам. Вот он своего и добился…
- А пеленгаторы? Почему они сняли пеленгаторы?
На этот вопрос у командира тоже есть готовый ответ. Те существа в первую очередь заботятся о том, чтобы их не выследили. И первое, что они делают - снимают со своих пленников пеленгаторы и цепляют их на пойманных животных или птиц. Или закидывают в реку или озеро.
- Пленников? - переспрашивает мама. - Значит, они не впервые берут пленных?
- Такие случаи были, - неохотно отвечает командир.
- И они… вернулись?
Мама смотрит с такой надеждой, словно от того, вернулись те пленники или нет, зависит теперь и судьба папы. Я на месте командира ответил бы утвердительно - лишь бы успокоить маму. Но венериане просто не способны обманывать: ещё до того, как командир открыл свой широкий рот, ответ уже был написан на его лице.
- Они их, к сожалению, не отпускают… Но это ничего не значит: тех ведь увели к ним насильно, а ваш муж пошёл по своей воле.
- Это не меняет сути, - с отчаянием в голосе говорит мама. - Плен есть плен…
Она подходит к карте, касается того места, где ещё недавно горела неподвижная искорка.
- Здесь вы нашли антилопу?
- Здесь.
- А поляна - рядом?
- Да метрах в двухстах.
- Я должна слетать туда.
Командир пробует отговорить маму, но я уже знаю, что это безнадёжное дело: если мама что-то решит, то нет такой силы на свете, чтобы её остановить. Даже тётя Павлина. Она позвонила нам в тот же вечер.
- Летишь?
- Лечу.
- Когда?
- Завтра.
- Надолго?
- Не знаю.
- А Витя?
- Витя останется дома.
- Гм… - сказала тётя Павлина. - Тогда я завтра прилечу к вам. Побуду, пока ты не вернёшься.
- Спасибо, - сдержанно ответила мама: она и сама не любит, когда её за что-то сильно благодарят.
Мама улетела не на следующий день, а через день: не пускали туманы. Густющие, аж чёрные, в полуметре ничего не видать. Протянешь руку - и уже пальцев не видишь. Даже дышать тяжело - сплошная вода. Здешние жители, и те стараются не выходить из помещений.
Хорошо, что такие туманы бывают редко.
- А как же птицы и звери? - спрашивал я Жорку.
- Бегут в горы. Туда эти туманы не доходят.
Я подумал, что и те одичавшие существа, должно быть, подались сейчас в горы. И папу с Ван-Геном с собой прихватили.
Так что мама смогла выбраться лишь через день. А ещё через два дня я, Жорка и тётя Павлина полетели к ближайшим горам. "На денёк", - сказала тётя Павлина. И пилоту, который вёл вертолёт, сказала прилететь за нами часов через десять.
Мы высадились под горным кряжем, потому что держи-дерево встречается преимущественно на возвышенностях, на высоте тысячи метров над уровнем моря. Здесь уже кончались джунгли с почти непроходимыми лесами и болотами, с вечнозелёными деревьями, которые так густо сплетаются кронами, что внизу всегда царят сумерки. А если добавить ещё толстенные, с человеческое туловище лианы, которые обвиваются вокруг стволов, и колючие, с широченными листьями кусты, то остаётся только удивляться, как папа с Ван-Геном через такие джунгли продирались.
Перед нами были высоченные горы со скалами красного цвета, а ниже них тянулась узкая полоса лесостепи: зелёная трава по пояс, одиночные, похожие на баобабы деревья. Тётя Павлина строго-настрого наказала, чтобы мы от неё ни на шаг не отходили, потому как именно в такой траве и прячется держи-дерево: подстерегает легкомысленную жертву. Сама же она несла мачете: острый, как бритва, меч, чтобы отрубить хоть чуть-чуть от держи-дерева, если мы на него наткнёмся.