Послышался стук. Что-то громко бухнуло. Дверца стоявшего у стены шкафа распахнулась. И оттуда с грохотом вывалился Эрни.
Он приземлился на бок, но тут же вскочил.
- Ты здесь! - радостно закричал я. - Ты цел!
Он закатил глаза:
- Ты чего так долго?
- Помолчал бы, - сказала Бри. - Нам пришлось покинуть реальный мир, чтобы тебя спасти.
- Ну так вытаскивайте меня отсюда, да поживее! - завопил Эрни.
- Не так быстро, - сказал Доктор Маньяк, подходя к двери. - Думаю, вам и в нашем мире будет хорошо.
- В вашем?! - воскликнула Бри. - Серьезно?
- Мы идем домой, - сказал я. Схватив Эрни за руку, я потащил его к выходу из кабинета.
Доктор Маньяк встал перед дверью и раскинул руки.
- Ричард, я знал, что если я заберу твоего брата сюда, ты придешь, чтобы его спасти. И теперь вы трое - мои гости. Мои гости… навечно.
- Гости? Ты хотел сказать, пленники? - спросил я. Сердце забилось чаще.
- Это ужасно грубое слово, - сказал Маньяк. - Нет, чтоб сказать: "друзья". Вы мои новые лучшие друзья. А друзья всегда держатся вместе, верно?
- Не хочу я быть твоим другом, - сказал Эрни. - Я домой хочу. Почему бы тебе не забрать Ричарда? Он повернут на комиксах. Почему бы тебе не взять его и не отпустить меня домой?
Чудесный ребенок, правда?
Не зря я рисковал жизнью, чтобы его спасти.
Доктор Маньяк помрачнел. Его голос сделался ледяным.
- Забудь о доме, - прорычал он. - Отныне твой дом здесь. Смирись.
29
- Зачем? - крикнул я. - Зачем вам удерживать нас троих?
- Не беспокойся, - сказал он. - Вас здесь будет гораздо больше, чем трое. Вас здесь будут сотни.
Бри плюхнулась на стул.
- Этого не происходит, - забубнила она себе под нос. - Я знаю, что этого не происходит. - Обеими руками она дергала себя за волосы.
- Все покинули Мир Комиксов, - сказал Доктор Маньяк. - Все мои товарищи по комиксам. Они сбежали в реальный мир. А мне нужны люди здесь. Мне нужны люди, чтобы жили со мной в этом мире.
- Ты маньяк! - крикнул я.
Он улыбнулся:
- Еще какие новости?
- Но… но мы не можем… - проговорил я, запинаясь.
- Послушай меня, - сказал он. - Все персонажи комиксов захотели жить в реальном мире. Так что я собираюсь населить Мир Комиксов реальными людьми.
- Но ты не имеешь права так с нами поступать! Нам здесь не место! - воскликнул я.
Он поднял руку в перчатке, чтобы я замолчал.
- Реальные люди, - повторил он. - Реальные люди. Реальные люди, готовые подчиниться любому моему приказу. Реальные люди, которые станут моими рабами. - Он захихикал. - Разве не весело будет?
- Вот еще! - крикнул Эрни. Опустив голову, он ринулся на Маньяка и попытался пнуть его по лодыжке.
Но суперзлодей метнулся в сторону, и Эрни влетел головой в его плащ. С яростным криком он принялся выпутываться, отчего лишь запутался сильнее, и Маньяку пришлось вытаскивать его самому.
- Неужели не понимаешь, какая тебе привалила удача? - спросил Маньяк. - Люди в комиксах никогда не стареют. Это значит, что вы останетесь юными до конца дней своих!
- Мы… мы навсегда останемся детьми? - прошептал я.
- О, замечательно, - проворчала Бри.
Я подошел к ней. Нагнулся и прошептал ей на ухо:
- Если мы все разом бросимся к двери, он не сможет нас остановить.
Она повернулась и посмотрела на дверь.
- Возможно, - прошептала она в ответ.
Но Маньяк, должно быть, подслушивал нас. Или, может статься, он владел телепатией. В любом случае, он стремительно метнулся к двери кабинета и запер ее на замок.
- Ладно, рабы, - сказал он и хлопнул в ладоши. - Давайте поговорим обо всех замечательных вещах, которыми вы будете меня ублажать.
- Я есть хочу, - сказал Эрни. - А дома сейчас ужин. Что у вас найдется поесть?
Доктор Маньяк посмотрел на него, прищурившись.
- Ты что, смеешься? В Мире Комиксов настоящей еды нет. Настоящую пищу герои комиксов не едят.
- Мы будем ходить голодные?! - возопил Эрни.
Ответить Маньяк не успел.
Комнату потряс оглушительный рев. Мощный взрыв вдребезги разнес окно, отбросив меня к стене.
Я пригнулся. Зазубренные осколки стекла разлетелись по всему кабинету.
На нас пала широкая тень, когда пришелец вскочил на подоконник. Он спрыгнул в комнату; багровая накидка развевалась у него за спиной. Под его сапогами хрустело битое стекло.
Багровая Ярость!
Он сделал несколько шагов к Маньяку, подбоченившись и поигрывая мускулами. Затем он увидел Эрни, Бри и меня.
- Как ты здесь оказался? - воскликнул я. - Ты… ты же взорвался!
- Я сумел собраться, - ответил он.
- Вытащите нас отсюда! - потребовал Эрни.
- Слава Богу, что ты здесь, - сказал я. - Ты избавишь нас от этого маньяка.
Ярость вытаращился на меня.
- Ты что, издеваешься? Чтобы я - и тебе помог? Никак ты забыл, что я злодей? - Он положил руку Маньяку на плечи. - Я перехожу на его сторону.
30
Маньяк и Ярость расхохотались злым смехом. Они стукнулись кулаками и снова захохотали.
Бри сидела за столом, печально качая головой. У Эрни было совершенно потерянное лицо. Он засунул руки в карманы и понурил голову.
Должен признать, я и сам пал духом. Дело определенно принимало совсем уж скверный оборот.
Я не сводил глаз с запертой двери кабинета. Мысли путались. Я лихорадочно выискивал пути к спасению.
Я подумал о Алой Звездочке. Она, вероятно, до сих пор сидит в комнате ожидания. Если я ее позову, может, она отопрет дверь и выпустит нас?
Черта с два.
Я взглянул на выбитое окно. Рамы были распахнуты настежь. Сможем ли мы добраться до него и выпрыгнуть прежде, чем Маньяк и Ярость настигнут нас и втащат обратно?
Черта с два.
- Знаете, что ЩИПАЕТ мою КОПИЛКУ?! - прогремел Ярость. - Всё! - Он отвел кулак назад и со всего маху вогнал его в стену.
Кулак проломил штукатурку и провалился вглубь стены. Багровая Ярость взвыл от боли.
- Ну зачем я это сделал?! - вскричал он.
- Потому что ты маньяк? - предположил Доктор Маньяк.
- Нет, - прорычал Ярость, высвобождая кулак из пролома. - Иногда я просто впадаю в такое бешенство, что хочется пробить кулаком стену.
Он повернулся ко мне:
- Ты когда-нибудь прошибал кулаком стену только потому, что захотелось?
- Нет, - сказал я. - Никогда.
- Ну так попробуй, - сказал он. - Теперь, когда ты живешь в нашем мире, ты должен стараться развить у себя всякие вредные привычки, парень.
- Попробую, - сказал я.
И это внезапно подало мне идею.
Да. Да. Мы с Эрни и Бри находились сейчас не в нашем мире. Мы были в их мире. В мире супергероев и суперзлодеев.
Но тогда… это может означать, что у меня тоже есть суперсилы.
Здесь возможно все, верно? Нога Бри… она ведь была оторвана. А я с одного нажатия прикрепил ее на место. Следовательно, в этом мире у меня вполне могут быть суперсилы. Силы, при помощи которых я смогу вызволить нас отсюда.
Маньяк и Ярость не рассчитывали всерьез, что я попробую что-нибудь выкинуть. Я должен был преподнести им сюрприз.
Я хотел дать Эрни и Бри понять, что я постараюсь что-нибудь сделать. Но они угрюмо смотрели в пол.
План возник молниеносно. Я решил наброситься на Доктора Маньяка и швырнуть его на Багровую Ярость. Потом расшевелить остальных - и мы вылетим в окно.
Можем ли мы летать? А почему бы и нет? Это был Мир Комиксов. Разумеется, мы можем летать.
Сердце затрепетало в груди. Руки похолодели. Конечно, я нервничал. Но я знал, что смогу это сделать. Я знал, что смогу стать супергероем и спасти нас всех.
Я вздохнул поглубже, и совершил прыжок через всю комнату прямо на Доктора Маньяка.
31
- А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
С отчаянным воплем я грянулся на пол лицом вниз.
От удара из меня едва не вышибло дух. Все тело пронзила боль.
Не было у меня никаких суперсил.
Хватая ртом воздух, я закрыл глаза и слушал, как смеются надо мною злодеи.
Черт побери! Они сочли это невероятно смешным. Запрокинув головы, они ржали, как кони. Потом хлопнули друг друга по спине и снова заржали.
И тут я понял, что это наш шанс.
Я с трудом поднялся на ноги. Затем подтолкнул Эрни и Бри к двери.
Маньяк и Ярость все еще гоготали, хлопая друг друга по ладоням. Я бросился к двери, отпер замок и распахнул дверь.
Мы втроем промчались мимо Алой Звездочки. Она подняла на нас удивленный взгляд.
- Так рано уходите? - спросила она.
- Мы сваливаем! - крикнул я, задыхаясь. С колотящимся сердцем устремился я к выходу из комнаты.
Но в тот же миг еще одна массивная фигура в белом халате заступила нам путь.
- Не так быстро! - прорычала она.
Я потрясенно ахнул. Я мгновенно узнал этого человека.
- Доктор Корень! - воскликнул я. - Аллерголог! Вы-то как здесь?
32
Огромный мужчина неуклюже двинулся к нам. Его круглая розовая физиономия сияла в ярком свете ламп. Он шел, раскинув руки, чтобы помешать нам, если мы попытаемся прошмыгнуть мимо него.
- Успокойся, Ричард, - сказал он. - Всем сохранять спокойствие. Ты в полном порядке.
- Но… но… - забормотал я. Я не мог поверить, что и он оказался здесь. Он не принадлежал этому миру.
- Кто он? - прошептал Эрни.
- Мой новый аллерголог, - ответил я. - Он мне сделал укол, а тот не сработал и…
- Да, я сделал тебе укол, - сказал доктор Корень. - И ты потерял сознание. Помнишь, Ричард?
Я представил полуметровую иглу и содрогнулся.
- Да, это я помню, - сказал я.
- Ну-с, позволь, я все тебе объясню, - сказал Корень. - Все, что сейчас с тобой происходит - сон.
- Что вы, простите, сказали? Сон?
- Разве ты сам не видишь? - сказал он. - От укола ты потерял сознание, и теперь тебе снится кошмар. Вот и все.
Бри грубо пихнула меня в бок.
- Кошмар? Это с какой такой стати мне приходится торчать в твоем кошмаре?
- Я… я ничего не понимаю, - сказал я.
Когда я снова повернулся к доктору Корню, у него в руке поблескивал еще один шприц. И тоже с полуметровой иглой!
- Ч-что вы собираетесь делать? - пролепетал я, отступая на шаг.
Его крошечные черные глазки сузились.
- Я хочу сделать тебе еще один укол, чтобы разбудить. После этого укола ты придешь в норму. Доверься мне.
Довериться ему?
Почему это я должен ему верить?
Он поднял жирную ручищу и потопал ко мне.
В отчаянии я повернулся к Бри.
- Ущипни меня, скорее! - крикнул я.
Бри прищурилась:
- Ты сказал, ущипнуть тебя?
- Да. Быстро. Щипай изо всех сил.
- С нашим удовольствием! - сказала она. И изо всех сил вцепилась мне пальцами в мякоть руки.
- А-а-а-а-а-а-а-а-ау-у-у! - отчаянно заорал я.
В гневе шагнул я навстречу доктору Корню.
- Вы ЛЖЕЦ! - закричал я. - Никакой это не сон!
- Ладно, ладно, - сказал он, опустив руку со шприцем. - Я солгал. - Он потер свои жирные подбородки. - Хочешь знать правду?
- Конечно. Правду, - сказал я, не в силах унять злость. - Как насчет этого? Как насчет сказать нам правду?
- Я - тот, кто открыл проход между двумя мирами, - сказал Корень. - Я был первым, кто проник в реальный мир. Разве тебя не насторожило, что моя приемная расположена прямо напротив Музея Комиксов?
- Нет, - сказал я. - Нет. Я подумать не мог…
- Зачем вы это сделали? - воскликнула Бри. - Зачем вы открыли дверь между мирами?
Его дряблое лицо растянулось в улыбке.
- Я знал, что если мне удастся открыть проход, - сказал он, - я смогу посеять повсюду панику.
- Но зачем?! - воскликнул я. - Зачем вам понадобилось сеять панику?
Он гордо выпятил грудь.
- Потому что… Я - КОРЕНЬ ВСЕХ ЗОЛ! - Он запрокинул голову и разразился зловещим, "комиксовым" смехом. - Мы с Маньяком - маньяки-партнеры! Слава маньякам!
Затем он снова поднял полуметровый шприц.
- А теперь, Ричард, стой тихо. Больно будет всего мгновение.
33
Я хотел отступить назад. Но из приемной за мной наблюдали Доктор Маньяк и Багровая Ярость. Они двинулись вперед, чтобы не дать мне убежать от доктора Корня.
- Оставьте его в покое! - завопила на чудовищного доктора Бри. - Оставьте Ричарда в покое!
Но он, не сводя с меня своих птичьих глазок, лишь еще выше занес шприц.
От ужаса у меня начали подгибаться ноги. Я не мог пошевелиться. Не мог дышать.
И тут я чихнул.
Я потрясенно ахнул, когда мощный залп вышиб шприц из толстой докторской руки.
Шприц взмыл вверх, упал и покатился по ковру.
Доктор нагнулся за ним - и я снова чихнул, шарахнув по нему двумя сокрушительными воздушными струями.
Доктор Корень отлетел назад и врезался спиною в стену. От удара вся комната содрогнулась. Он повалился на пол, точно мертвый кит, и больше не двигался.
"Мой чих сейчас - все равно что взрыв! - понял я. - Неужели я все-таки обнаружил свою сверхспособность?"
- Это ПИНАЕТ мою КОЛБАСУ! - завопил Багровая Ярость. Свирепо взревев, он опустил голову и кинулся на меня.
Я выдал очередной суперчих и отправил негодяя в затяжной полет через всю комнату. Он грохнулся спиною на стойку регистрации. Алая Звездочка с визгом вскочила.
Доктор Маньяк раскрыл рот в безумном визгливом хихиканье. Его глаза дико вращались. Он отбросил плащ за спину и полетел ко мне, раскинув руки, чтобы меня схватить.
Я чихнул так сильно, что сам чуть не упал! Маньяк ахнул, когда мой чих взметнул его волосы вверх. Я еще раз чихнул, он отлетел назад и с треском врезался в стену.
- Бегите! - крикнул я Эрни и Бри. - Ну же! Ну! Я задержу их своим суперчихом!
Они дружно сорвались с места.
Помотав головой, Доктор Маньяк с трудом поднялся на ноги. Вид у него был ошарашенный. Он яростно повернулся к Алой Звездочке.
- Ты почему не помогаешь?! - закричал он.
Она подняла руки и помахала изящными пальчиками:
- У меня лак еще не просох.
- ЧТО ЗА ВЗДОР! - завизжал он. - Не видишь что ли, у нас тут ПРОБЛЕМА?!
- Не орите на меня, Маньяк, - отчеканила она ледяным тоном. - Я кинозвезда!
Я обернулся и увидел, как Эрни и Бри выскочили за дверь.
Доктор Корень застонал. Но так и не очухался.
Маньяк поднял Ярость на ноги. Тот схватил Звездочку за руку и подтащил к себе. Все трое выстроились передо мною, готовые броситься в последний и решительный бой.
Да, я был один против троих. Но я обладал чудесным оружием.
Я пощекотал в носу, дабы убедиться, что он наготове.
- Знаешь, что ЛОМАЕТ мою ТРУБУ?! - прокричал Ярость. - То, что ты веришь, будто способен нас победить!
Доктор Маньяк захихикал.
- Ни за что тебе не победить, Ричард. Ты всего-навсего слабак с тяжелой аллергией.
- Ошибаешься, - сказал я. - Я слабак с силой суперчиха!
- А что, из него вполне выйдет звезда, - сказала Алая Звездочка. - Ему определенно нужно поговорить с моим агентом.
- Заткнись и нападай на него! - зарычал на нее Ярость. - Ну, пошла!
Я не дал им такой возможности.
Я втянул побольше воздуха - и чихнул во всю мочь.
Могучий залп отшвырнул всех троих назад. Они проломили стену и исчезли в приемной.
Ух! Вот это я понимаю! Вот это потеха!
Я повернулся и бросился к двери. Распахнул ее и выскочил на улицу. В яркий свет дня.
"Где же Эрни и Бри? - беспокоился я. - Сможем ли мы вернуться в реальный мир?"
Я зажмурился от неожиданно яркого света, и потому не сразу увидел толпу. Безумную толпу, бегущую, летящую, скачущую, сражающуюся и орущую.
- Эй! Что происходит? - воскликнул я.
34
Разинув рот смотрел я, как квартал заполняется народом.
Супергерои дрались на крышах и тротуарах. Мужчины и женщины в кричащих костюмах проносились на веревках и раскачивались на паутине. Персонажи парили в вышине, а под ними по асфальту скользили их тени.
Я услышал утробное кваканье и увидел, как через парк, разбитый в начале следующего квартала, скачет Капитан Квакун. За ним вприпрыжку спешил его коротышка-приспешник Терри Головастик.
- Побереги-и-и-ись! - прокричал чей-то голос.
Я пригнулся, когда Зигги и Хигги, Боевые Братцы-Нетопыри, промчались у меня над головой. Свистя и визжа, они взмыли в вышину.
- Преступления не оплачиваются! - прогремел чей-то голос у меня за спиной.
- Зато это интересное хобби! - прокричал кто-то в ответ.
Я повернулся и увидел, как двое супергероев в желтых костюмах, вскинув мощные луки, осыпают друг друга горящими стрелами.
Я понял, что стою не дыша. И с шумом выпустил воздух из легких.
Я поморгал. Потом протер глаза. Неужели мне все это мерещится?
- В чем дело? - воскликнул я.
- Мы вернулись домой, - произнес кто-то рядом со мной. Я обернулся и уставился в пульсирующее красным лицо Кровяка в Плаще. - Мы там не прижились.
- Как? - выдохнул я. - Вы все вернулись? Почему?
Его лицо пульсировало и подергивалось. Под красным плащом я видел потоки крови, струящиеся через все его тело.
- Настоящий мир слишком уныл, - сказал Кровяк. - Слишком тих. Никакого веселья. Кому охота жить в таком мире? Ни тебе полетать, ни подраться - тоска зеленая.
- Э… А мне как раз нужно вернуться в реальный мир, - сказал я.
Он прищурился:
- Серьезно?
- Серьезно, - сказал я. - Думаю, мои брат и подруга уже вернулись. Я нигде их не вижу. И теперь мне тоже нужно вернуться в реальный мир.
- Это прискорбно, - сказал Кровяк, покачав кровавой головой.
- П-прискорбно? - пробормотал я. - Почему прискорбно?
- Потому что дверь закрылась. Закрылась навсегда.