Пегая лошадка влетела на городскую улицу с двумя всадницами на спине. Обе едва держались, чтобы не упасть. Первой не выдержала Иллария. Завидев издалека поворот к дому тетушки, женщина ослабила внимание и начала съезжать вбок. Ния успела осадить лошадь. Держась за одежду спутницы, Иллария спустилась вниз.
- Ты беги к тетушке, а я - к Нонне, - крикнула Ния, когда калитка гостеприимного дома старой Литсии осталась позади.
Появление девушки верхом на взмыленной лошади перед воротами Нонны напугало всех обитателей дома, да и соседи сбежались узнать - что случилось. Ния быстро передала всем, что сказал Дион, успокоила Нонну, что ее сын спрячется в лесу и вернется позже, и когда Ния, оставив лошадь, побежала обратно, чтобы встретиться с Илларией, гости Нонны уже собирали вещи, готовясь в спешном порядке покинуть город.
- Идите с ними, - напутствовала тетушка Литсия, встревоженно глядя то на племянницу, то на изгиб дороги, уходящей в гору. - Пойдете через перевал, да лучше не по наезженному пути, а за поворотом, чуть погодя, свернете влево. Будет там большой камень, так тропинка сразу за ним… если не знать, ее и не заметить. Там, в горах, небольшой поселок, Луг называется. Предупредите тамошних, чтоб дозоры выставили. Обычно солдаты туда не ходят, потому что дороги не ведают, но как знать?..
Наскоро простившись с тетушкой, подхватив сумку с вещами да едой в дорогу, Ния с Илларией поспешила вслед покидающим город гостям.
* * *
Тишина горного леса, в которую музыкой вплетались перекликивания птиц да шелест ветра в ветвях, нарушалась лишь торопливыми шагами и негромким разговором. Кто-то спорил о поэзии, а Ния прислушивалась и удивлялась, как в такой момент можно думать об искусстве, ведь сейчас главное - унести ноги подальше от Вышегорска да найти безопасное место в этих горах. Но спорщики все не умолкали, иногда повышая голос, но после спохватываясь и снова переходя на шепот. По неширокой тропе за Илларией шел молодой художник. Его шаги были медленны, неуверенны, и казалось, что идущий сзади здоровый мужик с длинными усами вот-вот наступит ему на пятки. А то и собьет ненароком.
Ния шла и думала о том, как же это странно - вот только вчера они гостили у родственницы Илларии, а сегодня собирались ехать домой, как вдруг случай, а может быть судьба снова вернули их сюда, да еще направили не куда-нибудь, а к перевалу. Жаль только, что пришлось свернуть с пути: дорога-то уходила дальше, в приграничную Саверну, куда направлялись Лаэрт с Тимом… "Надеюсь, известие о том, что в Вышегорск пришел отряд, распространится быстро" - Ния вздохнула и подняла взгляд вверх, к сплетению ветвей. Там вдруг что-то шевельнулось, идущий первым мужчина остановился как вкопанный, потому что, просвистев перед его носом, в дерево у тропинки вонзилась стрела.
- Вы окружены, советую не дергаться, - прозвучало сверху, и на землю спрыгнул невысокий мужичок с маленькими внимательными глазами, которые строго смотрели на путников. - Кто такие?
Но, спустя минуту, он уже радостно приветствовал и спорящих поэтов, и молодого художника, расспрашивал о здоровье гостеприимной хозяюшки Нонны, которую знали многие не только в Вышегорске. А после, отдав приказ своим прятавшимся в лесу соратникам пуще прежнего стеречь потайную тропку, повел гостей сам.
Поселок Луг на самом деле находился почти у края леса, за которым и начинался настоящий горный луг. Мужчин поселили в большом, вычищенном хлеву, откуда недавно вывели на пастбища скот, а женщинам поставили войлочный шатер, где было тепло даже в лютый холод. Людей в поселке оказалось немного - большинство ушли с пастухами или в лес, и вернуться должны были к вечеру, а поэтому знакомство отложили на потом, предоставив усталым гостям хорошенько выспаться и отдохнуть.
* * *
Ния долго лежала с открытыми глазами, не понимая, что именно ее разбудило, и лишь потом сообразила - где-то снаружи, неподалеку играла музыка. Найдя взглядом таз с водой, девушка поднялась, умылась и выглянула из-под тяжелого полога.
Слышались переборы гусельных струн под мелодичное аккомпанирование сопилки, потом сопилка смолкла, и голос - знакомый и незнакомый одновременно - запел. Это была красивая песня, которую поют жители гор, находясь вдали от родного края, и певец сумел вложить в нее душу, да так, что даже у Нии на глаза попросились слезы. Что уж говорить о людях, собравшихся вечером у большого костра на краю поселка… Девушка вернулась в шатер, быстро переоделась в сшитый из красной занавески наряд, накинула шерстяной платок на плечи и вышла наружу.
Ния не спешила показываться, а потому остановилась в тени большого дерева, откуда ей видны были собравшиеся у костра люди, мужчины и женщины, да два музыканта… Тим пел самозабвенно, прикрывая глаза, в его сложенных на коленях руках - сопилка, которую мальчишка, закончив куплет, поднес к губам. А рядом с ним, с легкой улыбкой перебирая струны гуслей, как будто тех самых, что изобразил художник на живительной картине, сидел Лаэрт. Вот мелодия смолкла, руки музыканта последний раз коснулись струн и на мгновение замерли над ними. Тишина не сразу наполнилась одобрительными возгласами и хлопаньем в ладоши. Мальчишка смущенно улыбался, все еще не привыкший к подобному вниманию, а Лаэрт отложил гусли, поднял на колени старый, потрепанный футляр, внутри которого оказалась скрипка. Стоя в глубокой тени, Ния наблюдала за музыкантом, видела, как нежно касаются пальцы изогнутых боков инструмента, с какой любовью берутся за смычок. И лицо Лаэрта сегодня не было мрачным, глаза как будто светятся, и это заметно даже издалека. "Значит, у них все-таки получилось, вылечили" - Ния разглядывала узкое лицо с заостренным подбородком и горбатым носом, обрамленное темными волосами до плеч, и пыталась представить себе того Эльнара, которого помнила с детства. Похожи ли они? Действительно ли именно этот человек был тогда перед нею, но с наклеенной бородой и нарисованными морщинами, благодаря какому-то особому волшебству незаметно сменивший своего отца, приняв от него и талант, и имя, и громкую славу?
Мелодия, разлившаяся над притихшим поселком, показалась девушке грустной. Она слушала, смотрела, как двигается смычок, а потом, смахнув непрошеную слезу, вышла из тени и направилась к костру.
Ния вошла в круг. Лаэрт не поднял глаза, он мог видеть лишь босые ноги и подол красной в черных маках юбки, но мелодия изменилась тут же. Девушка сделала еще шаг, второй и замерла на мгновение, узнав ту самую музыку, под которую танцевала лет десять назад. Улыбнулась и посмотрела на Тимку. Мальчишка выглядел виноватым, но под взглядом Нии словно опомнился и, нагнувшись, поднял легкий, звенящий бубен.
Юбка взлетела вслед за руками, музыка становилась все стремительней и быстрее, словно легкий летний ветерок превращался в бурю. Лаэрт не смотрел на танцовщицу, и девушка забыла о нем, слыша только мелодию скрипки с ритмичными ударами бубна, видя лишь границу круга, в центре которого плясали языки рыжего пламени.
Красное и черное перемешалось, слилось в движении: то черные маки цвели на красной ткани, то открывалась изнанка, и на черном фоне вспыхивали красные цветы, а над всем этим - поднятые руки в обрамлении широких воланов, и летящая в янтарных отблесках пелерина темных волос.
Внезапно музыка замерла. Ния остановилась резко - на мгновение ей показалось, что вместе с музыкой замерло и ее сердце. Не понимая, что произошло, девушка осторожно перевела дыхание.
Вокруг костра никто не шевелился. Люди сидели в застывших позах, в их зрачках танцевало пламя. Медленно обведя взглядом множество одинаковых лиц, девушка повернулась. Тим смотрел удивленно, тоже не понимая, что происходит. Глаза Лаэрта показались Ние черными-черными, как два бездонных колодца. Он медленно поднял руку, приложив палец к губам, и глаза немного посветлели. Лаэрт улыбнулся, как будто здороваясь, и, прочтя испуг на лице Нии, снова взялся за смычок.
Первые ноты незаметно сняли оцепенение: как ни в чем не бывало, люди снова слушали музыканта. Убедившись, что все в порядке, Ния подошла к Тиму и опустилась на бревно рядом с ним. "Что это было?" - вопрос читался на лице Тима, но девушка не могла на него ответить.
Музыка плавно угасла, и люди принялись шумно хвалить музыкантов и танцовщицу, потом вспомнив, что девушка, должно быть, голодна, принесли ей поесть.
…Замерший звук, застывшие люди. Отец смотрит неподвижно, обхватив ладонью высокую кружку, и в его глазах пляшут маленькие огоньки, похожие на отражение танцующей Нии. Девочка обернулась к музыканту, потому что именно он, наверняка, мог бы объяснить ей, что происходит, но старик Эльнар лишь приложил палец к губам и улыбнулся. Поднялся, спрятал скрипку и гусли, закинул на плечо ремень дорожной сумки. Подойдя к своим друзьям, таким же неподвижным, как и остальные гости, он тронул их за плечи, и те словно очнулись. Ни слова не говоря, они подхватили вещи и направились к выходу. Эльнар подошел к девочке. В серых глазах ей померещилось что-то похожее на благодарность, но за что может благодарить легендарный музыкант малышку, для которой невероятным счастьем было позволение танцевать под его музыку?
Ния поняла, что тишину нельзя нарушить ни словом, ни резким движением, а потому молчала и лишь следила взглядом за Эльнаром. На мгновение его ладонь коснулась плеча юной танцовщицы, словно передавая несказанные "спасибо" и "прощай", а потом старик вышел в ночь, к поджидавшим его друзьям.
Ния стояла неподвижно, надеясь еще, что он вернется, а после медленно опустилась на пол. Теперь девочка не сводила взгляда с отца. Огоньки в его глазах постепенно гасли, замедляя свой танец, потом он моргнул и с удивлением уставился сперва на сидящую на полу дочь, затем - на опустевшую лавку Эльнара. Вскоре начали приходить в себя и остальные, удивленно переглядываясь и шепотом спрашивая друг у друга, что же произошло. Внезапно раздался громкий крик:
- Где он?
Какой-то усатый дядька, сидевший в дальнем углу, выхватил меч и бросился к Нии. Девочка сжалась, когда чужие пальцы грубо схватили ее за плечо и встряхнули.
- Где он?
Ния всем видом изобразила недоумение, не в силах ответить вслух "не знаю". Ей поверили и отпустили, усатый ринулся ко входной двери.
- Ищите его, он не мог далеко уйти!
Оказалось, что этот устроивший переполох человек был здесь не один - еще четверо его помощников обыскивали трактир, но найти самого музыканта и его друзей им так и не удалось.
Отец тронул Нию за плечо.
- Пойдем, дочка.
Девочка поднялась, отряхнула свою любимую красную юбку и пошла вместе с ним наверх по широкой деревянной лестнице. На следующее утро они покинули трактир, в котором теперь стало слишком шумно из-за полицейских ищеек, прочесывавших окрестности в поисках Эльнара…
- Ты на меня не сердишься? - тихонько спросил Тим.
- За что? - Ния прищурилась, лукаво глядя на мальчика.
- Ну… что я ушел…
- Не сержусь, - успокоила его девушка. - Хотя следовало бы. Мог ведь мне сказать, правда?
Лаэрт смотрел на нее с какой-то странной полуулыбкой, которая немного смущала, и потому Ния не спешила отвечать на его взгляд.
- Ох, Лаэрт, неужто это ты? - Иллария подошла к музыканту, поправляя растрепавшиеся волосы. Потом удивленно обернулась, заметив мальчика: - Тим? Тимка!
Наклонившись, женщина обняла смутившегося мальчишку, ласково погладила по волосам.
- Ну и напугал ты нас! Это ж надо было придумать? Хоть бы слово кому сказал, так нет ведь - ушел потихоньку, не предупредив… - оборвав причитания, женщина рассмеялась, повернулась к Ние. - Ну вот, не ждала, не гадала, а нашла, кого искала!
"Нашла! Нашла…" - только сейчас девушка вдруг почувствовала настоящую радость, осознав, что действительно - нашла. Иллария села между ней и Лаэртом, девушка обняла Тима за плечи и украдкой смотрела на того, кого раньше называли Эльнаром. Разглядывала его руки - почти такие, как она помнила, только с тоненькими черточками свежих шрамов, оставшихся после лечения.
- Как вы здесь оказались? - негромко спросила Иллария, обернувшись к выглядывающему из-за плеча Нии мальчишке. - Нам сказали, что вы ушли из Вышегорска почти месяц назад!
- Мы попали под дождь, я подскользнулся и ногу подвернул, - объяснил мальчик. - Что-то там растянул или… не знаю. Нам сказали, что недалеко от дороги есть поселок, и Лаэрт решил тут остановиться, пока у меня нога не перестанет болеть. А потом… - мальчишка улыбнулся мечтательно, видно, воспоминания доставляли ему удовольствие, - нас попросили поиграть на свадьбе, а еще я пел, и меня очень хвалили и родители невесты, и гости, и даже жених!
- Ой, молодцы, молодцы! - Иллария протянула руку, растрепав Тимке волосы. - Вижу, Тим, ты становишься настоящим музыкантом. Возможно, скоро люди о тебе заговорят.
- Да ну, - мальчишка неловко повел плечами. - Я что?.. Я еще только учусь.
- И все-таки - молодец! - сказала Иллария, словно поставила точку. - А что теперь? Куда путь держите? В Саверну, небось? И долго еще здесь пробудете?
- Может еще несколько дней, - тихо, почти шепотом произнес незнакомый голос, Ния с Илларией обе вздрогнули и обернулись к Лаэрту. Видя их удивление, он понимающе улыбнулся, кашлянул, и добавил: - Мы бы раньше ушли, если б не свадьба…
Женщина всплеснула руками и некоторое время молча глядела на него, потом воскликнула:
- Ты заговорил! Вот чудо-то! А мы думали…
Он пожал плечами и поднялся. Люди потихоньку расходились, лишь небольшие группки собрались возле гостей и вели неторопливую беседу. Ния встала, колыхнулись черные маки на ее юбке. Следуя безмолвному приглашению Лаэрта, она пошла за ним туда, где тень под деревьями казалась непроглядной отсюда, из освещенного костром круга.
На самом деле там было совсем не так темно. Ния прекрасно видела и своего спутника, и то и дело проходивших неподалеку поселян, и Тима с Илларией, оставшихся у костра. Лаэрт остановился и теперь разглядывал Нию, девушка расправила широкую юбку, словно показывая, как пригодился его подарок.
- Красиво, - все так же тихо сказал он.
- Как мне тебя называть?
- Как и раньше. Здесь меня знают как Лаэрта, старшего брата Тима.
- Значит, дедушка Йорхан тебя вылечил? - Ния тоже невольно понизила голос до шепота.
Он кивнул и посмотрел на собственные руки с удовольствием, как на удачную обновку:
- Да. Вылечил. Вообще-то ему пришлось изрядно повозиться, но твой дедушка - великий лекарь. И к тому же невероятно терпеливый человек.
- Я очень рада, что теперь ты снова можешь играть, - Ния перевела взгляд с пальцев музыканта на лицо. - И большое спасибо тебе за Тима. Я думаю, это именно то, о чем он всегда мечтал.
- Меня особенно не за что благодарить. Тим очень талантливый мальчик, и учить его - одно удовольствие. Правда… - Лаэрт задумался, словно вспоминая о чем-то. - Я знаю одного хорошего мастера, надо будет наведаться к нему за флейтой. Знаешь, по-моему у Тима больше тяга к духовым инструментам. Свирель для него мы найдем в Саверне, там тоже есть мастерская…
- А почему ты все время говоришь шепотом? - не выдержала Ния.
- Пока только так и получается, - Лаэрт развел руками.
- Значит, петь ты все еще не можешь?
Ответ был ясен и так, Ния вздохнула и, подойдя к древу, прижала ладони к прохладной коре.
- Скажи, а что это было? Когда ты вдруг перестал играть… у всех были такие странные глаза, и никто не двигался…
- Самое что ни на есть черное колдовство, - лицо его оставалось серьезным, но глаза смеялись.
- Оно не опасно?
- Все зависит от тебя. Вернее, от нас. Можно сделать человеку больно, можно и убить… Но ни один музыкант никогда на это не пойдет.
- Почему?
- Трудно сказать, - Лаэрт пожал плечами. - Кто-то считает, что если ты используешь свой талант во зло, он попросту исчезнет. Хотя достоверно никто не знает, так это или нет.
- А если не во зло? Если перед тобой враги, например, те же полицаи? Разве убить их - это зло?
- Сложный вопрос, - Лаэрт кашлянул. - Быть может, я и погорячился, когда сказал "никогда". Но дело в том, что музыка должна пробуждать в человеке лучшие чувства, и уж ни в коем случае не убивать.
Ния пожала плечами, не соглашаясь.
- А то, что ты сделал сегодня?
- Не я, а мы, - уточнил Лаэрт. - В одиночку у меня ничего бы не получилось. Мы их зачаровали. После этого люди быстро приходят в себя, но у них остается ощущение радости в душе, и, обычно, надолго. Иногда музыканты делают такое, чтобы незаметно уйти. Если помнишь, когда-то этот прием спас мне жизнь, хотя я так и не успел тебя поблагодарить.
Ния задумалась, вернувшись воспоминаниями в далекий день десять лет назад, когда легендарный Эльнар вышел из переполненного трактира, оставив в зале неподвижных людей с пляшущими искрами в глазах и растерянную, удивленную девчонку, замершую посреди помещения и силившуюся понять смысл происходящего. Внезапно Ния вспомнила, что Лаэрт сказал "в одиночку", хотя теперь с ним все время находился мальчик - его примерный ученик.
- А Тим? Разве он не может делать такое?
- Сейчас нет, но все придет со временем.
"Вот как? Значит, в тот раз мы зачаровали всех, собравшихся в трактире, и благодаря этому Эльнар смог уйти, - запрокинув голову, Ния смотрела на звезды, чьи огоньки мерцали сквозь густую листву, таинственно перемигиваясь. - А сегодня? Сегодня он просто напомнил мне об этом… вернее, показал заново, потому что в тот раз я ничего не поняла… А еще музыкант может, если решится, убить своих слушателей…"
Подумав об этом, девушка вздрогнула, как от озноба: слишком ярко представился ей скрипач - Лаэрт - вокруг которого замертво падают собравшиеся послушать музыку горожане.
"Нет, нет, такого не может быть" - Ния тряхнула головой, попыталась в воображении "переодеть" слушателей в форму полиции - не получилось.
- Что же такое страшное ты увидела? - Лаэрт подошел ближе, заглядывая ей в лицо, и вдруг нахмурился. - Мы с Тимом уйдем через пару дней. Пойдешь с нами?
Девушка вздрогнула, ее глаза удивленно расширились, но постепенно смысл предложения стал доходить до сознания. Ния отвернулась и принялась рассеянно колупать ногтем кору.
- Нет, - ответила она после недолгого раздумья. - Я не хочу путешествовать всю жизнь. Я хочу жить в заповедном лесу, хочу радовать близких людей, а не бродить по свету в погоне за славой.
- В погоне за славой? - брови Лаэрта сдвинулись к переносице. - Ты ведь на самом деле так не думаешь, Ния. Ты все еще обижаешься на меня. За обман? За то, что год назад, поселившись у вас, не открыл своего имени? Или за то, что когда-то давно позволил тебе запомнить себя стариком?
- Я не обижаюсь, нет, - отчего-то говорить было тяжело, но Ния вдруг почувствовала, что этот разговор - очень важен, и что он - последний. Не потому, что они больше не увидятся и не поговорят - хотя, случиться может и такое, а просто по той причине, что сегодня вечером что-то решится раз и навсегда. - Я действительно не хочу путешествовать. И потому, если б я согласилась, это было бы либо ради славы, либо…