Часть вторая
Дрова потрескивали в костре, над поляной куполом раскинулось темное ночное небо. Ребятня расселась в круг чуть в стороне от взрослых, и, как всегда, в центре их пестрой ватаги была Ния. Девушка куталась в тулупчик, накинутый на простое платье, и мечтательно смотрела на танцующее пламя поверх детских голов.
- Сегодня я расскажу вам сказку об огненной птице…
С тех пор, как жители Карены во главе с Ярденом захватили власть в городе и окрестностях, прошло много долгих месяцев. Дождливая осень как-то незаметно перешла в снежную, морозную зиму.
Из-за беспорядков в самой столице, король так и не решился направить войска, чтобы восстановить власть наместника во взбунтовавшейся провинции. Верные люди сообщали, что до самой весны, а то и до лета можно жить спокойно, и все же в холмистых степях, на лесных дорогах вкруг Карены постоянно разъезжали верховые дозоры, готовые в любое мгновение помчаться в город с предупреждением об опасности. Соседние области, следуя примеру Карены, бунтовали, и вскоре королевские чиновники оставили весь северный район от Подгорного до непролазных чащоб на границе.
Захваченные в Карене пленники предприняли попытку бегства. Возглавил их бывший начальник полиции Каренского округа, но убежать не удалось, а главный полицейский получил арбалетную стрелу под лопатку и вскоре умер. И все же некоторым счастливчикам из бывших аристократов удалось покинуть город. Среди них был и Рене Ольвин. Беглецов разыскивали по всему округу, но вскоре с наступившими холодами поиски были прекращены.
По первому снегу ушел из Карены дедушка Йорхан.
- Друзья в Вышегорске просят помощи в одном важном деле, - объяснил он, но так и не признался, что за дело, а когда Ния попросилась с ним - отказал.
- На кого ребятню оставишь? - лукаво улыбнулся старик. - К тому же, кто еще умеет слушать лес так, как ты?
- Но ведь лес сгорел! - возразила Ния.
- Не так-то просто уничтожить заповедный лес. Я думаю, весной он оживет, и тогда Ярден решит вернуться в наш поселок.
Так и случилось. Весной в лесу зазеленела трава, над обгоревшей корой деревьев-великанов появились новые ветви с молодой листвой. Конечно, лес стал менее густым - выгорел почти весь подлесок, и кругом виднелись почерневшие мертвые стволы. И все-таки это был их лес, возрождавшийся на пепелище, а поэтому все жители лесного поселка согласились с решением воеводы вернуться домой. Полуразрушенные жилища восстановили быстро, и вскоре перебрались в них окончательно.
А не прошло и недели с новоселья - вернулся дедушка Йорхан. Он по-прежнему не рассказывал, зачем ездил в Вышегорск и что там делал, но привез оттуда две тщательно завернутые в полотно картины, которые никому не показывал.
Одну из них Ния увидела случайно: это был совсем небольшой рисунок, изображавший гусли, лежащие на чьих-то коленях, и руки играющего на них музыканта.
И обстановка - едва различимая на заднем плане мебель, и зрители - все выполнено нечеткими, широкими мазками, словно что-то неважное, составляющее лишь цветовой фон. И даже гусли. Только руки с длинными пальцами казались живыми.
Пальцы левой руки касались струн, пальцы правой на мгновение замерли над гуслями, и создавалось впечатление, что пока ты не смотришь на картину, пока отвлекаешься, моргаешь - руки движутся, извлекая мелодию, которую будто бы слышно…
Такие картины, Ния знала, назывались "живительными", потому что чаще всего мастера создавали их, чтобы помочь врачевателям в борьбе с болезнью.
- Кого-то лечили? - спросила Ния.
Старик не ответил, но девушка все равно узнала эти руки, потому что когда-то, десять лет назад, запомнила их навсегда.
- Сегодня я расскажу вам сказку об огненной птице. Живет она в высоких синих горах и зовется жар-птицей. В горах она вьет гнездо и выращивает птенцов, а летает так быстро, что может за сутки облететь всю землю. Днем ее можно принять за солнечный луч, а ночью - за падающую звезду. Иногда птица спускается отдохнуть и почистить перья, и тогда под деревом, где она сидела, остаются перышки, яркие и горячие, как огонь. Оказавшись на земле, перья быстро сгорают, потому найти их непросто, а удержать в руках и того труднее. Но их все же стоит поискать, потому что перья жар-птицы волшебные, и если, зажав перо в кулаке, загадать желание, оно непременно исполнится. Только это должно быть желание настоящее, чтобы не только для себя - и для других добра пожелать, и никому зла не нагадать.
- А если кто-то загадает что-нибудь плохое? - спросила Ида.
- Такое желание тоже исполнится, - Ния вздохнула. - Но тот, кто его загадал, сгорит изнутри. Может сгореть сразу, на месте, и тогда от него останется лишь горстка пепла, а может сгорать постепенно, промучиться и день, и два, и год… А бывает, что жар-птица сама дарит людям свои перья. Но не для желаний - подаренное перо приносит человеку дар, называемым талантом. И такой человек может стать художником, музыкантом, певцом или стихотворцем. А может и великим лекарем или даже пекарем, потому что для любого дела нужен свой особый талант.
Дети еще некоторое время молчали, потом старшая дочь воеводы заметила:
- Короткая у тебя сегодня сказка.
- Да, короткая, - Ния пожала плечами. - Ночь сегодня холодная, поэтому все мы раньше пойдем спать. А завтра, если будет хорошая погода, я расскажу вам сказку длинную-предлинную. Договорились?
- Да, договорились!
И ребята, на радость родителям, послушно отправились по домам. Только маленькая девочка с торчащими в стороны светлыми косичками осталась сидеть на бревне.
- А ты, Лина, почему не идешь спать?
Девочка подвинулась к Ние, прижалась к ней плечом.
- А когда Тим вернется? - спросила она.
- Не знаю. Может быть, скоро, а может и нет. Но он обязательно вернется.
- Ты так думаешь?
- Я в этом уверена.
Девчонка успокоенно улыбнулась и прикрыла глаза. Ее мать пока стояла в сторонке, беседуя с соседкой.
- Тим так красиво играет на сопилке, - сонно пробормотала Лина. - Как ты думаешь, ему жар-птица тоже подарила перо?
- Да, подарила, - Ния крепче прижала к себе девчушку. - И, я думаю, жар-птица выбрала для него самое-самое красивое.
* * *
Ветерок шуршал в молодой листве, Ния помогала Илларии накрывать на стол. Хотелось позавтракать на свежем воздухе, и они с дедушкой Йорханом решили присоединиться к семейству Илларии. Накрапывал мелкий дождик, навес над обеденным столом пришелся как нельзя кстати.
- Я собираюсь навестить свою тетушку в Вышегорске, - женщина каждому насыпала полную миску каши с тушеным мясом и села за стол. - Теперь там как будто безопасно, только одной мне скучно будет ехать. Ния, не хочешь составить мне компанию?
Девушка удивленно встрепенулась. "Дедушка Йорхан наверняка ездил в Вышегорск к нему" - Ния посмотрела на старика, словно спрашивая разрешения, и так как дедушка не склонен был возражать, радостно улыбнулась:
- С удовольствием. Когда едем?
Два дня ушло на сборы, а после друзья провели Нию с Илларией до дороги и даже посадили на повозку крестьянина, который должен был довезти их почти до самого городка. Ния в Вышегорске не была, но слышала, что расположен он в красивом месте, там, где горы еще не становятся непреступными, где не лежат круглый год на вершинах снежные шапки, но зато склоны покрыты густым хвойным лесом и лугами с цветущей травой. Все это рассказывала Иллария по дороге, а Ния и Михтас - хозяин повозки - внимательно слушали. В маленькой деревеньке Наис им пришлось попрощаться с доброжелательным Михтасом и целый день прождать попутного транспорта, но вскоре путешественницам повезло, и вот на старой скрипучей телеге они ехали по пологой дороге вверх, через сосновый лес. Над темно-зелеными верхушками раскинулось ярко-голубое небо, по которому гуляли стада белоснежных овечек-облачков.
Дорога вынырнула и леса, открыв живописную картину - зеленые пастбища с уже настоящими овцами и козами, горные вершины, увенчанные каменными глыбами, склоны в желто-белых пятнах цветов и небольшой городок, через который шла дорога к перевалу. Домики были все невысокие, но очень аккуратные и симпатичные, с узорно расписанными ставнями и карнизами, да и на широких воротах дворов нарисованы целые картины. Соскочив с повозки у поворота улицы, Ния медленно шла, вертя головой из стороны в сторону, разглядывая нарисованные цветы, птиц, а кое-где - целые пейзажи, иногда напоминавшие открывающийся от дороги вид на город. У кого-то на воротах красовалось солнце, у кого-то месяц и звезды, кто-то изобразил парусник на морских волнах, кто-то - кошку, изящно выгнувшую спину, и дружелюбного пса с высунутым языком. И только на одних единственных воротах рисунок давно стерся, а вместо дома за забором стояли обгоревшие развалины, от взгляда на которое приходило гнетущее ощущение беды. Но солнце светило ярко, а все остальные жилища выглядели такими нарядными и веселыми, что тяжелое впечатление от старого пожарища прошло быстро.
Вышегорск понравился Ние сразу, и девушка подумала, что даже если того, кого она ищет, здесь не окажется - все равно путь проделан не зря. Ведь говорят же, что именно здесь чаще всего собираются бродячие поэты, художники и музыканты!
Тетка Илларии жила на самой последней улице, от которой уходила дальше, к перевалу, неширокая, но наезженная дорога, да разбегались паутинкой в разные стороны узенькие тропки. Это была женщина почти совсем старая, сухонькая и легкая, ростом по плечо своей взрослой племяннице. Седые волосы спрятаны под платок, завязанный на затылке, шерстяная свитка поверх нательной рубашки и теплые штаны, заправленные в отделанные козьим мехом сапожки. Она встретила их на пороге, обняла Илларию, поздоровалась с Нией, накормила сытным обедом и с благодарностью приняла привезенные гостинцы - постное масло, несколько банок абрикосового повидла, да отрез тонкой ткани на белье.
- Ну, вот это вы зря, - старушка усмехнулась, развернув ткань и щупая ее кривоватыми сухими, пальцами. - Хороша, да, спору нет, да на что мне такая красота? Тело старое, уж и не разберет - где тонкая ткань, а где грубое полотно.
Однако подарок ей все же понравился, и вскоре оказался спрятан в большом резном сундуке.
- Что ж, рассказывайте, как там, в Карене, что делается. Здравствует ли еще наш воевода Ярден? А мой старый знакомец Даргальт?
Иллария вместе с Нией долго рассказывали старой женщине о событиях последнего года, умолчав только об Эльнаре, объявившемся у них в поселке. В оставленной Ярдену записке музыкант попросил не выдавать его тайну, и воевода передал эту просьбу остальным. Но зная, о чем не терпится узнать Ние, Иллария поинтересовалась:
- Тетушка Литсия, а скажите, не приходил ли сюда великий Эльнар в этом году?
- Нет, нет, - старушка покачала головой. - Я слышала, что он сбежал из тюрьмы, но мы в Вышегорске так и не дождались его прихода. Быть может ходить сейчас где-нибудь на западе страны… или на юге.
"Значит, не был, - Ния растерянно опустила голову. - Но кого же тогда лечил дедушка Йорхан? Ведь это были его руки, его".
- Зато этой осенью объявился у нас новый музыкант, совсем юный, - негромкий голос старой женщины заставил Нию с Илларией мгновенно прислушаться. - Мальчишка лет тринадцати. Они с братцем жили тут неподалеку, да и ваш Йорхан к ним приезжал. Мы-то сперва и не подозревали, что мальчишка - музыкант, да только в конце зимы стал у соседки народ собираться, а мальчишка играл им на сопилке да на гуслях, и пел что соловей! - Тетушка Литсия мечтательно подперла рукой подбородок. - Да… пел так, что у соседушки моей ни одного вечера в хате пусто не было - всё люди приходили его послушать. А братец его старший тоже, оказалось, музыкант. Сперва только смотрел, а потом тоже играть стал. Вдвоем их слушать можно вечно - и не надоест ни капли. Что ж тут скажешь, волшебники!
Ния с Илларией переглянулись.
- Тетушка, а ты не припомнишь, как их звали-то?
- Отчего же, хорошо помню. Младшего кликали просто Тим, а старшего - Лаэртом. А к вам, в Карену, они тоже заходили? То-то я думаю, откуда Йорхан их знает.
- Я должна пойти за ними! - в тот же вечер заявила Ния, укладываясь спать в отведенной им с Илларией комнате.
- Но тетушка сказала, что они уж почти месяц как ушли отсюда! - женщина обеспокоенно приподнялась, опираясь на локоть. - Где ты собираешься их искать?
- Не знаю. Но дорога через перевал одна, и, быть может, они не ушли далеко. А вдруг остановились где-нибудь в горном селении?
- Вряд ли, - Иллария со вздохом опустилась на постель. - Думаю, они направились в Саверну. Это большой город почти у самой границы, там и слушателей больше - и наших, и иностранных. Вот там-то как раз они и могут задержаться надолго. К тому же воевода отпустил тебя со мной. Я не собираюсь в Саверну, а тебя одну не пущу!
- Мне уже достаточно лет, чтобы самой решать, куда ехать, - пробормотала Ния, но так, чтоб Иллария не расслышала. Это было ребячеством, девушка знала, что не оставит свою спутницу и уедет из Вышегорска только вместе с ней. Но в то же время она была уверена, что просто необходимо встретиться с Тимом и… Эльнаром? Теперь он зовет себя Лаэртом. Потому ли, что не может больше петь? Или есть другие причины?
Соседка тетушки Литсии - широколицая Нонна - радушно приняла гостий, и вскоре Ния с Илларией сидели в шумной компании самых разных людей, наведавшихся в Вышегорск не в первый раз. Поэты читали вслух стихи, а музыканты тут же сплетали понравившиеся строки с музыкой и пели песни. В другой раз Ния с удовольствием пообщалась бы с каждым, но девушка увидела на стене у Нонны картину, и рука мастера показалась ей знакомой.
- Чья это работа? - спросила она.
Хозяйка указала ей на молодого человека, сидевшего в уголке и наблюдающего за собравшимися. В его руке - коротенький огрызок карандаша, которым пальцы ловко и быстро что-то рисовали на листе серой бумаги.
Девушка подошла ближе и долго наблюдала за парнем, прежде чем спросить:
- Это твои картины?
Он кивнул.
- Меня зовут Ния, а тебя?
- Симон, - коротко ответил художник.
- Давно в Вышегорске?
- С осени.
Ния еще раз внимательно поглядела на картины.
- Этой зимой один художник нарисовал живительную картину для музыканта, у которого были поломаны пальцы. Это был ты?
Теперь Симон взглянул на девушку с интересом, ощупывая взглядом лицо, словно запоминая каждую черточку.
- Нет, не я, - ответил он. - Это был мой друг и учитель, великий живописец Эдель Тиорон. Он действительно помогал лечить музыканта, который приехал сюда со своим младшим братом.
- А где я могу найти твоего друга?
Симон пожал плечами.
- Он ушел вместе с тем самым музыкантом месяц назад. Наверняка отправились в Саверну…
Разочарование Нии не укрылось от молодого человека:
- Жаль. Я надеялась с ним поговорить… - чтобы не расстраивать Симона, девушка решила перевести разговор на другую тему. - Кстати, я заметила, этот город очень любит художников - все ворота разрисованы!
- Это сами жители рисуют, кто как может, - пояснил Симон.
- Да? А я бы не подумала, - Ния удивленно покачала головой, и вдруг в памяти всплыло потемневшее дерево ворот и останки сгоревшего дома за ними. Девушка рассказала о них Симону и спросила: - А ты не знаешь, почему тот дом никто не пытается заново отстроить - так и пустует. Место ведь хорошее…
- Там жили люди, которые продали Эльнара полиции, - глухо ответил молодой художник.
Мрачная догадка показалась Нии правдоподобной.
- Их убили? - шепотом спросила она.
Симон поглядел на нее пристально, словно сомневаясь, стоит ли отвечать, но все-таки наклонился едва ли не к самому ее уху и заговорил:
- Ты знаешь, что песни, которые поют на свадьбе, особенно в исполнении таких, как Эльнар, обладают чудесной силой: все добрые пожелания музыканта сбываются до единого. Но поговаривают, что из-за предательства волшебство подействовало наоборот… Хотя, на самом-то деле, это здешние отомстили, уж я знаю! Дом однажды ночью занялся пламенем, да так и сгорел вместе с хозяевами. Кто-то говорит - волшебство, а я считаю, что это месть. Хотя одно другого вовсе не исключает.
Некоторое время Ния потрясенно молчала.
- Но неужели эти люди не знали, что им будут мстить? - наконец произнесла она.
Симон пожал плечами.
- Я думаю, они хотели и от судьбы серебряной монетой откупиться. Да не вышло.
Иллария собиралась гостить у родственницы около двух недель. Почти все это время, когда не надо было помогать старушке по хозяйству, Ния проводила на склонах гор, изучая тропинки. Часто уходила по дороге к перевалу, но лишь до поворота, и когда городок скрывался из виду - останавливалась. Время шло, с каждым прожитым днем отдаляя Тима с Лаэртом от Нии. Девушка ничего так не хотела, как взять хозяйскую лошадь, пристегнуть к седлу дорожную сумку и помчаться туда, за перевал, куда желтой лентой уходила извилистая дорога. Но вторая неделя подходила к концу, и приходилось думать о возвращении домой, в заповедный лес.
И вот ранним утром соседский парнишка по имени Дион помог Нии с Илларией погрузить вещи на запряженную пегой лошадью тележку и повез их вниз по дороге. Вскоре плотная стена пушистых сосен скрыла за собой городок с его разрисованными воротами. Ния ехала молча, Иллария, понимая настроение девушки, не пыталась с нею заговорить.
Внезапно Дион остановил лошадь.
- Погодите-ка!
Парень спрыгнул с телеги и побежал по тропинке в лес. Что-то в его голосе заставило насторожиться путешественниц, и они прислушивались изо всех сил, пока Ния не прошептала:
- Кажется, где-то внизу движется конный отряд.
Их предположения подтвердились. Дион выскочил из леса и принялся быстро распрягать лошадь.
- Солдаты, - коротко пояснил он. - Здесь неподалеку уступ, с которого видно всю долину. Путь наверх не займет у них много времени…
Вместо того чтобы самому вскочить на лошадь, он подвел ее к своим спутницам.
- Скачите, предупредите наших. У моей матушки гостят два странствующих поэта и художник, пускай уходят. Да и остальным гостям лучше побыстрее унести ноги. Мама знает дорогу, она объяснит.
- А как же ты? - испугалась Иллария.
- Ничего, я знаю лес и всегда смогу спрятаться, а потом незаметно проберусь домой. А вам лучше уходить из города вместе с нашими гостями.
Ния запрыгнула на лошадь, Иллария села позади нее. Взвесив на руке дорожные сумки, парень подал их женщине, и та закинула и свою, и сумку Нии за плечи.
- Ну, вперед!
Дион хлопнул лошадь по крупу, и она послушно потрусила вверх по дорожке.
- Скорее! - донеслось сзади.
- Держись! - предупредила девушка Илларию и изо всех сил стукнула лошадь пятками.