- Вперед! - теперь уже во весь голос кричал воевода, его клич подхватывали тут и там. Даргальт с тяжелым боевым луком - и как только держали оружие старческие руки? - выпускал стрелу за стрелой, лишь одна или две из них не достигли цели. Лаэрт бежал вместе со всеми. Фигуры в ярко-голубой форме личного отряда охраны наместника то и дело вставали на пути, чтобы исчезнуть, завалиться вбок или напороться на оружие кого-то, оказавшегося рядом.
Тщательная подготовка и численное преимущество позволило повстанцам буквально смять охрану, и вскоре все входы-выходы дворца были перекрыты. Люди - и горожане, жители Карены, и селяне из ближайших деревень, обитатели заповедного леса и заброшенных шахт - перепачканные в пыли и крови, но почувствовавшие вкус победы, с громкими криками хлынули внутрь дворца. Внутренняя охрана еще оказывала сопротивление, но на красном ковре, укрывающем лестницу, пятна крови расползались и сразу исчезали, становясь невидимыми. Лаэрт летел вверх по ступеням, не обращая внимания на царапину, пересекавшую грудь, на глубокий след от стального наконечника, прорезавший щеку. В боковом коридоре ему померещилось движение, и, вместе с четырьмя горожанами и смуглым Жаном, они свернули, догоняя скрывавшихся в лабиринтах мраморных помещений высокородных гостей и оставшуюся охрану. С верхнего этажа доносился женский визг, к которому примешивались испуганные мужские крики.
Перед атакой им сообщили, что Ния сейчас во дворце, а чутье подсказывало: девушка где-то наверху, но… туда побежал сам Ярден, а значит, все обойдется, а ему, Лаэрту, надо выполнять приказ и быть полезным там, где это нужно.
Пленники были связаны. Их повели в бальный зал, где, понемногу, все стихало. Только внезапно долетел зычный бас воеводы:
- Ния!
Лаэрт тоже спешил туда. Ступенька за ступенькой, ступенька за ступенькой… Рана, показавшаяся вначале пустяковой царапиной, сильно кровоточила. Рукав левой руки, которую Лаэрт прижимал к груди, сплошь прокрасился рубиновым цветом.
- Эй, ты как там? - окликнул его Жан и получив в ответ уверенный кивок, означавший, что все в порядке, побежал вперед.
* * *
Крики повстанцев не сразу были услышаны из-за музыки и громкого смеха, но в распахнувшихся дверях внезапно появился начальник охраны и, пройдя через весь зал, сообщил наместнику:
- На дворец напали. Положение безнадежное, мы не отобьемся.
Сказано это было шепотом на ухо. Наместник кивнул и нашел взглядом телохранителей. Те, как всегда, готовы сопровождать его куда угодно, вот только хорошо бы прихватить еще и девчонку - все-таки, с заложником будет как-то спокойней.
Ния стояла далеко от него, в углу зала под охраной двух полицейских-конвоиров. Ее так и не заставили танцевать, но придворные, в основном дамы, находили особое удовольствие в том, чтобы обсуждать ее несуразнейший наряд, грубую, на их взгляд, внешность и дикое поведение, а также кричать визгливыми голосами:
- Колдуй! Колдуй, колдунья! Покажи, как ты колдуешь!
Внезапно одно из окон брызнуло осколками. Гости умолкли на мгновение, а потом… Визг, крики, беготня по залу, пестрая суета, в которой безжалостно топтали раненых стеклом придворных и слуг. Фигурка Нии скрылась где-то среди этой неразберихи, и найти ее теперь, пробившись сквозь обезумевшую толпу, казалось невозможным. А уходить нужно быстро, и потому, расставшись с идеей взять заложницу, наместник с телохранителями быстро вышел из зала сквозь маленькую, неприметную дверь.
Нию же схватили под локти и не отпускали. Решив воспользоваться всеобщим переполохом, девушка рванулась, но едва не напоролась на широкий нож, лезвие которого угрожающе приблизилось к ее горлу.
- Спокойно, - начальник полиции оглянулся, выбирая наиболее безопасный путь. - Наместник, наверняка, уже ушел подземным ходом. Надо же было мне его проворонить! Придется теперь самому… Но я тоже уйду отсюда, с твоей помощью…
И он двинулся через толпу, а за ним, расталкивая людей локтями и оружием, шли конвоиры, зажав между собой упирающуюся пленницу.
- Ния! - девушку нигде не было видно, и воевода позвал еще раз: - Ния, где ты? Ния!
Жан вбежал в распахнутые двери и сразу от порога крикнул:
- Мы ее нашли!
Тотчас Ярден, а вслед за ним еще человек десять рванули с места, и Жан бросился вперед, показывая направление.
- Мы с Лаэртом ее услышали, - на ходу объяснял он, сбегая вместе с Ярденом по лестнице. - Там какие-то… заперлись в комнате, и держат, наверное, как заложницу…
У закрытой двери стояло несколько человек, из которых воевода лично знал только Лаэрта.
- Там?
Немой кивнул, и тут же из запертого помещения послышался голос:
- Дайте мне дорогу, иначе девчонка умрет! Вы слышите? Дайте мне дорогу!
- Если хоть волосок упадет с ее головы, я голыми руками порву тебя на кусочки, - пообещал воевода. - А сейчас, если хочешь остаться в живых, сдавайся.
- Я не собираюсь сдаваться! Я требую, чтобы мне дали экипаж и возможность покинуть город! Я…
Женский крик, солдатская ругань, и снова - звон разбитого стекла. Ждать больше не стали, по приказу Ярдена несколько человек ударили в дверь, полетели щепки, вырубленный замок упал с противоположной стороны. Створки распахнулись, впустив в небольшое помещение обозленных мужчин, которые мгновенно повалили на пол начальника полиции и его помощников. Нии в комнате не оказалось, но сквозь разбитое окно свешивалась наружу, слегка раскачиваемая ветром, бархатная портьера.
Девушка сидела на траве, потирая ушибленную при падении ногу. Когда знакомые лица выглянули в окно, Ния приветливо улыбнулась и помахала связанными руками: мол, все в порядке, а потом медленно поднялась и, прихрамывая, направилась внутрь. Ее узнавали и приветствовали, поздравляя с освобождением. Многие были ранены, и часто на пути к центральному входу приходилось всматриваться в лица убитых, каждый раз опасаясь увидеть лицо друга или просто знакомого. Ния знала, что нападение планировали заранее и уже давно, однако сейчас ей казалось, что воевода затеял все только ради ее освобождения, и потому, глядя на повстанцев, девушка испытывала острое чувство вины, которое сознательно пыталась в себе заглушить.
Ярден встретил ее на ступеньках широкой лестницы и крепко обнял, едва не до хруста в костях. Потом, отступив на шаг, сказал серьезно:
- Раненых много.
Это означало, что ночью Ние будет не до сна, и хотя ей помогут все, кто сегодня оказался удачливей своих соратников, все равно каждый будет ждать именно ее внимания, а потому до утра не удастся сомкнуть глаза. "Что ж, я вдоволь отдохнула в тюрьме" - подумала Ния, вспомнив свои попытки уснуть, сидя на прелой ветоши, расстеленной поверх сырых камней.
Устроить госпиталь на первом этаже было удобней всего. Ния распорядилась, чтобы раненых несли туда, отправила Рифа и Вильена на поиски перевязочных средств и лекарственных препаратов, и внезапно остановилась, увидев немого Лаэрта, который, покачиваясь, выходил из бокового коридора.
"Человек, предавший Эльнара".
Мимо него провели связанного начальника полиции. Взгляд пленника зацепился за Лаэрта.
- Ты?
Немой обернулся, его лицо посерело, шевельнулась рука с мечом.
- Постой! - вероятно, Даргальт следил за Лаэртом, как обычно в последние дни, и потому вновь оказался рядом. - Ты участвовал в допросе Эльнара? - обратился он к начальнику полиции.
- Да, - коротко ответил тот.
- Возможно, ты знаешь и того человека, который на пытках выдал музыканта.
Под аккуратно подстриженными усами главного полицейского расползлась злорадная улыбка.
- Вот он, перед вами, - сказал он, глядя на Лаэрта в упор. - Я вижу, тебе неплохо живется, в то время как все, кого ты называл друзьями, мертвы. И они умерли, так и не раскрыв тайну, а ты? Ведь ты все-таки предал их. Разве я не прав?
Немой качнулся вперед, но его остановили, и сразу несколько рук отбросили назад, к стене. Бывшего начальника полиции повели дальше, а Лаэрт остался на месте, продолжая сверлить ненавидящим взглядом его спину.
* * *
Вдохновленные успехом повстанцев под предводительством Ярдена, все новые люди приходили к захваченному дворцу. Не успело небо посветлеть, как в сторону городской тюрьмы выдвинулось более двух сотен хорошо вооруженных человек. Запасы оружия нашли в резиденции наместника и в главном полицейском управлении Карены. Перед натиском вынуждена была сдаться охрана тюрьмы, и вскоре унылые коридоры были оглашены победными криками, освещены множеством факелов. Скрежетали заржавелые запоры, гремели о решетку тяжелые связки ключей. Пленники выходили на улицу, некоторых, совершенно ослабевших, несли на руках. Большинству идти было некуда, и потому они присоединялись к освободителям, возвращавшимся во дворец.
Раненые занимали почти весь первый этаж. Ния едва не падала с ног от усталости, потому что подойти нужно было к каждому.
- Вижу, тебе нужна помощь?
Ния обернулась на знакомый голос, и лицо ее озарила улыбка: в дверном проеме стоял дедушка Йорхан, рядом с ним - Тимка с сопилкой в кармане и тяжелой сумкой на плече. Скорее всего, там были лекарства.
- Как хорошо, что вы пришли! - девушка обняла старика, а потом и мальчишку. Дедушка Йорхан тут же опустился на колени возле тяжело раненого бородача, а Тим, оглядевшись по сторонам, принялся уверенно продвигаться в дальний конец широкого зала.
Лаэрту досталось уютное местечко на полу, возле дивана. Облокотясь о мягкую боковину, немой ждал своей очереди. Ния уже перевязала его, причем она делала это молча, стараясь не глядеть своему пациенту в глаза, потом ушла, сказав, что рану надо зашить, и чуть позже она этим займется. Глаза закрывались, но боль в груди не давала уснуть. Остальные храбрились, кому-то удавалось смеяться над рассказываемыми одним из поселян смешными историями, но чужак, который вроде должен был стать своим после битвы, после пережитых вместе опасностей, оставался в стороне, не пытаясь разговаривать с кем-то, слушая разговоры украдкой. Они не посмели осуждать его открыто - никто, кроме Даргальта, - но человек, который, пусть и под пытками, выдал властям легендарного Эльнара, народную гордость и всеобщего любимца, не заслужил в их глазах прощения.
Лаэрт на подобное отношение не обижался вовсе, считая все происходящее само собой разумеющимся. Только слова начальника полиции не выходили из головы, и невозможно было убедить себя, что это - лишь часть игры, которую он, Лаэрт, сознательно поддерживает, не ощущая желания что-либо изменить.
Тим неожиданно появился перед глазами, Лаэрт слабо улыбнулся, когда мальчик опустился возле него на корточки.
- Ты почему здесь один? - наивный вопрос сопровождался удивленным взглядом.
Ответить Лаэрт не мог, да ему и не пришлось - отвлекли женские голоса у входа - это горожанки пришли на помощь Ние. Многим из них было не впервой зашивать полученные в сражениях раны, и Лаэрт подумал, что сейчас какая-нибудь незнакомка подойдет и к нему… Он ошибся. Вместо незнакомки рядом опустился дедушка Йорхан. Осмотрев рану, он заключил:
- Будем зашивать! Тим, дай-ка сюда мою сумку… Ты мне поможешь?
Мальчишка кивнул, но через несколько минут, прижимая плечи Лаэрта к полу, старательно отводил глаза от стягиваемой нитками широкой красной полосы. Да на лицо немого, искаженное болью, тоже старался не смотреть.
Ния нашла Тима рядом с Лаэртом. Раненый спал на расстеленном одеяле, под ресницами еще блестела непрошеная влага.
- Ты больше не хочешь с ним дружить, - прошептал Тим с упреком.
Девушка опустилась на корточки рядом.
- Я не знаю, кто он, что за человек, и вообще…
- Раньше ты его защищала.
Ния вздохнула и, понимая, что разговор может затянуться надолго, уселась прямо на пол. К счастью, с приходом городских женщин дело пошло быстрее, и вскоре всем раненым была оказана необходимая помощь. Теперь большинство из них спали, кто-то ушел домой, к семьям, и во дворце людей стало поменьше. В помещении, где находился Лаэрт, не осталось больше никого. Немого тоже хотели перенести в комнатку поменьше, но девушка видела, как подозрительно люди на него смотрят, и поняла, что для самого же Лаэрта лучше отказаться от компании.
- Я знаю, здесь все верят этому Даргальту, - продолжал Тим. - А я не верю! Не хочу верить!
- Тим…
Глаза мальчишки горели упрямством, и девушка первой отвела взгляд. Теперь она смотрела на руки Лаэрта, на искривленные пальцы, чуть вздрагивающие во сне. Да, похоже, его действительно пытали… Но ведь он не изуродован, за исключением рук, не хромает, а значит, сдался быстро. Хотя, если не чувствуешь в себе сил сопротивляться боли, зачем тянуть? Ради чего, если все равно заговоришь?
Губы Нии изогнулись в усмешке. Она попыталась представить себя на месте этого человека, и не смогла с уверенностью решить: выдержала бы, молчала до конца или нет.
- Ах, вот вы где! - дедушка Йорхан с улыбкой похлопал по плечу Тима и наклонился над Лаэртом, потрогал ладонью лоб, пощупал пульс. - Все спит? Ну вот и хорошо, сон пойдет ему на пользу.
- Скажи, а ты смог бы вылечить его руки? - неожиданно для самой себя спросила девушка, но старик ничуть не удивился. Сбросив с дивана широкую подушку, он сел на нее, протянул руку, взял кисть Лаэрта, прощупал ладонь, потом пальцы.
- Они были сломаны и неправильно срослись, - дедушка Йорхан нахмурился. - Чтобы это исправить, придется заново их ломать, а потом складывать, сращивать…
- И только так? - растерянно переспросила девушка.
- Да, к сожалению, только так, но…
Старик продолжал осторожно ощупывать пальцы спящего, когда рука Лаэрта дернулась, и едва слышный, осипший голос, прошептал:
- Нет!.. нет!
Хрип оборвался кашлем. Вырвав ладонь из рук старика, Лаэрт резко приподнялся на локтях, взгляд потемневших глаз переходил с вытянувшегося лица Нии на спокойное дедушки Йорхана, на изумленного, застывшего с открытым ртом Тима. Потом он вздохнул и, снова прикрыв глаза, опустился на одеяло.
Несколько мгновений все молчали, хотя старик не выглядел удивленным.
- Ты можешь говорить! Лаэрт, ты же можешь говорить! - Тим от радости едва не подпрыгивал на месте, очевидно решив, что это такой же сюрприз для самого Лаэрта, как и для остальных.
Глаза раненого вновь открылись.
- Говорить? - голос хриплый, едва слышный, больше похожий на скрежет металлической щетки, которой счищают ржавчину. - Говорить… вряд ли.
Он снова закашлялся, и долго пытался успокоиться, с трудом восстанавливая дыхание.
- Как бы то ни было, сейчас тебе лучше помолчать, - серьезно заметил дедушка Йорхан.
Лаэрт повернул голову, глядя, нет ли кого поблизости, и обратил к старику взгляд с немой просьбой сохранить его тайну.
- Но почему? - Тимка непонимающе уставился на раненого. - Ведь ты же можешь?..
Ответная улыбка показалась Ние несчастной. Лаэрт покачал головой, и Ния поняла, что разговаривать ему, должно быть, действительно труднее, чем притворяться немым. Однако обман все-таки обидел, слишком уж неожиданно он открылся.
- Ладно, я пойду, посмотрю, как там остальные, - сказала девушка, поднимаясь. Взгляд задержался на лице Лаэрта - его темно-серые глаза смотрели как-то странно, будто с вызовом, но Ния решила не обращать внимания и, отвернувшись, поспешила прочь.
Вести, приходившие со всей округи, были в основном радостными: из окрестностей Карены сбежали все чиновники и поставленные королем начальники, градоправителей и губернаторов приходилось догонять на дороге, и не всегда это получалось - до того спешили они удрать подальше от бунтовщиков. Огорчало лишь то, что королевскому наместнику удалось уйти. Говорили, что он вышел через подземный ход, начинавшийся как раз под дворцом, однако вход туда так и не нашли.
Среди освобожденных из тюрьмы узников Ния увидела человека, сидевшего в камере напротив нее. В этот раз он не отказался представиться, и сказал, что его зовут Фирес, и сам он родом с островов - западной провинции королевства. Не долго думая, Ния отвела его к Лаэрту.
- Кажется, вы знакомы…
Подтверждение своим словам девушка получила сразу же - достаточно было посмотреть на их лица, изумленные, но, без сомнения, радостные. "Не суди его слишком строго" - вспомнила Ния слова Фиреса, сказанные в тюрьме. Он осторожно обнял Лаэрта, как друга, и когда девушка отошла, она слышала сдавленный кашель раненого - видимо, тот пытался что-то рассказать старому знакомому, да толком не мог.
А дворец тем временем обыскивали от подвалов до крыши. Через пару дней, когда Лаэрт смог сам ходить по помещениям, многим казалось, будто он ищет что-то. Ние рассказали об этом, а позже девушка узнала, что его поиски увенчались успехом.
Лаэрт по-прежнему молчал, и Ния, чувствуя себя виноватой из-за глупой обиды, изредка подходила к нему справиться о самочувствии или просто посидеть вместе с Тимом. Кроме них да Фиреса чужаку больше не с кем было общаться. В этот раз он сам подошел к Ние и протянул ей аккуратно сложенную ткань - шелковую портьеру кроваво-красного цвета с тонким черным узором, то и дело расцветающим большими маками. Девушка не спешила принимать сверток, и Лаэрт, чуть отступив, положил его на спинку кресла.
- Что это? Зачем? - с легким смущением поинтересовалась девушка.
Он не ответил, предоставив ей догадываться и объяснять все самой.
Ния протянула руку, погладила прохладную наощупь ткань, потом ухватила за конец, тряхнула, раскрывая полотно, рассматривая причудливый узор. И с удовольствием обернула шелк вокруг бедер.
Лаэрт улыбнулся.
"Вот тебе и широкая красная юбка", - подумала Ния, и что-то в душе перевернулось: слышал ведь однажды, а запомнил… И хотя это были портьеры из разграбляемого ими дома, но все-таки это еще и подарок. Девушка колебалась, принимать его или не стоит, но потом все-таки сказала:
- Спасибо.
Он пожал плечами: не за что.
* * *
Поддерживать порядок в городе оказалось делом нехитрым: патрули организовали сами же городские, да отдельную охрану назначили для здания Каренской управы, куда перенесли картины из дворца наместника и еще множество "атрибутов черного колдовства", найденных в подвалах полицейского управления и в домах самых знатных горожан, которые, кому повезло не попасть в плен, поспешили удрать из города, почти ничего с собой не прихватив. А люди жили, как и раньше, занимаясь своими делами, возделывая землю, собирая щедрый урожай в садах и огородах, и надеялись только, чтобы в этом важном деле им никто не помешал.
Лето близилось к завершению, небо чаще затягивалось тучами, которые гремели грозой, сияли вспышками молний, приносили с собой не по-летнему холодный ветер.
В один из таких вечеров к распахнутым воротам дворца на гнедой лошадке подъехал путник. Его пропустили сразу и, поставив лошадь в общую конюшню, незнакомец отправился в дом.