В широком холле не хватало стульев и диванов на всех, поэтому люди в основном сидели на полу, подложив сложенные одеяла, подушки или коврики, потому что светлый мрамор дышал холодом. Но от живого огня в большом камине исходило тепло, и его хватало всем. Вошедший скинул промокший плащ и сразу же направился к Ярдену.
Это был человек невысокого роста, и хотя молодость давно оставила его, в черных волосах, волнами спускающихся к плечам, не было седины. Черты лица и смуглый цвет кожи выдавали южанина, а когда он заговорил, приветствуя воеводу, в речи отчетливо слышался мягкий акцент, придававший словам несвойственную им мелодичность.
- Грацио, - поблагодарил он Рифа, предложившего ему кружку с горячим напитком. - Всегда говорил, что Карена - совершенно негостеприимный город, вот и сегодня встречает меня грозой…
Длинные сухие пальцы грелись о чашку, пока Ярден расспрашивал гостя, как прошел его путь. Выяснилось, что зовут южанина Лионо, и ехал он из Вышегорска передать воеводе и всем, кого встретит на пути, важную весть. Хотя сообщать ее Лионо не спешил.
- Я очень рад поздравить тебя, Ярден, да и всех вас, - он отсалютовал собравшимся горячей кружкой, - поздравить со славной победой. Жаль только, что вы не успели до того, как казнили Вольтрана. Прекрасный был человек и настоящий художник… Я слышал, его картины сожгли? К сожалению, мы потеряли не только великого человека, но и бесценные произведения! К счастью, кое-что удалось сохранить, но ведь это так мало!..
- Да, Эда действительно уже не вернешь, - вздохнул воевода. - Его пытались спасти здешние во главе с покойным Вартаном. Да, да, он тоже погиб… Лионо, ведь ты принес какую-то новость. И, я надеюсь, она все-таки поднимет нам настроение.
- О да, поднимет, я ручаюсь, - лукаво улыбнулся южанин. - Это касается маэстро Эльнара…
Он вдруг осекся и замолчал. Проследив за его изумленным взглядом, присутствующие обернулись к только что вошедшему Лаэрту. Тот замер на входе и так же удивленно смотрел на южанина, только на его лице можно было прочесть еще и что-то, похожее на испуг.
Лионо поднялся и медленно шагнул вперед.
- Маэстро? - высокий голос южанина в полной тишине отразился от мраморных стен. - Маэстро… Как, вы здесь?..
Еще несколько неуверенных шагов. Лионо протянул руки, словно испугался, что человек перед ним - видение, и вот-вот исчезнет. Но в глазах Лаэрта читалась немая просьба остановиться, и Лионо замер на полпути, будто упершись в невидимую стену.
За окном загрохотало так, что зазвенели стекла. Из-под портьер полыхнул розоватый отсвет молнии. Люди словно вышли из оцепенения, и кто-то негромко спросил:
- Что вы имеете в виду, господин Лионо?
Южанин молчал, его устремленный на Лаэрта взгляд теперь казался виноватым.
- Простите, - тихо сказал Лионо.
Несколько человек вздохнули с облегчением.
- Вот видите, он обознался, - рыжий Мартин улыбнулся немного растерянно. - Просто…
Лаэрт сделал шаг назад, упершись в ставших за его спиной мужчин, и вдруг резко развернулся. Неизвестно, что увидели они в его глазах, но расступились, пропустив. Люди в холле слушали удаляющиеся шаги, потом где-то хлопнула дверь, и вот вновь только шум воды за окном да треск пожираемых огнем поленьев в камине…
Лионо устало опустил руки и вздохнул.
- Нет, я не обознался, - сказал он.
- Как? Маэстро Эльнар? Лаэрт? Не может быть! - голоса спорили сами с собой, потому что Лионо им не отвечал. Он сел подле воеводы, горестно ссутулившись. Ярден ни о чем не спрашивал - ждал, пока замолчат остальные, потому что послушать южанина интересно будет всем. На помощь пришел Даргальт: выйдя на середину зала, он потребовал тишины и, обернувшись к воеводе и южанину, спросил скрипучим от волнения голосом:
- Объясните, что здесь происходит? Кого и почему вы назвали "маэстро"?
- Я увидел маэстро Эльнара, - объяснил Лионо севшим голосом, - и в радости забылся, выдал его тайну. Как я понимаю, вы ничего не знали… А ведь я нес вам известие о том, что маэстро Эльнар сбежал. Это долго пытались скрыть, но сперва появились слухи, потом…
Он умолк, и тишина зазвенела удивлением, недоумением.
- Когда я попросил его написать свое имя, - задумчиво произнес воевода, - он так и написал: "Эльнар". Я-то подумал, ну, может, тезка. Всякое ведь бывает. Хотя было подозрение, но… как-то это все невероятно.
Внезапно со своего места вспорхнула Ния, и вот, спустя миг, она сидит на корточках перед южанином, заглядывая ему в лицо.
- Я видела Эльнара. Я знаю, как он выглядит! Он старше, намного старше! Я ведь видела…
Перед мысленным взором возникло лицо музыканта: темные волосы, длинная борода, морщинки вокруг глаз, темно-серых, как грозовая туча. А потом руки в полете над струнами: красивые, даже не поверишь, что это руки старика, с длинными, проворными пальцами… И руки Лаэрта.
"Нет!" - девушка тряхнула головой, отгоняя видение, и только собственный голос почему-то звучал в сознании: "схватили… порвали серебряные струны… струны… порвали…"
- Это был маскарад, - сказал кто-то над ее головой, и прежде, чем Ния обернулась, Лионо устало улыбнулся и произнес:
- Здравствуй, Фирес. И ты здесь.
- Здравствуй, - ответил недавний узник, и наклонился к Ние, хотя к голосу его прислушивались теперь все. - Вы ведь помните, что не только родители рассказывали вам о великом певце и музыканте, но и их родители, и родители их родителей. Все дело в том, что это вовсе не один и тот же человек. Их было трое, и наш Эльнар, которого знаю я - четвертый. В тот вечер, когда много лет назад ты, Ния, танцевала под музыку легендарного музыканта, старший Эльнар лежал в комнате наверху. Тяжелое ранение повлекло за собой многие болезни, и под конец он почти не мог ходить. Его сын к тому времени уже несколько раз выходил вместо отца. Людям нужна была легенда, нужен был человек, молва о котором долго будет поддерживать волю и дух, и потому девятнадцатилетний парень приклеивал бороду, а Сайдин так мастерски рисовал ему морщины, что ни у кого не возникало ни малейшего подозрения. Даже когда глаза музыканта вместо голубых стали серыми, - Фирес улыбнулся. - А вот про руки мы часто забывали, но люди редко приглядывались к ним, а кто замечал - думал, что природа позаботилась сохранить руки великого музыканта молодыми, как и голос…
Ния вскочила, резко развернувшись, отчего цветастая юбка каруселью взметнулась вокруг ее ног, и оказалась лицом к лицу и Фиресом.
- Но ведь тогда, в тюрьме… Ведь вы мне сказали, что он… что он все рассказал полиции, что он предатель, что…
- Предатель? - переспросил Фирес. - Этого я не говорил. А все остальное - правда. Их схватили, когда Эльнар был без грима, и его не узнали. Но на допросе он все рассказал. Это была попытка спасти жизни друзей, которые предпочитали умереть в муках, но не выдать его тайны. Правда, - глаза Фиреса затуманились грустью, - признание Эльнара их все равно не спасло.
- Значит… значит… - Ние не хватило слов, она замолчала. Гроза все еще шумела за окном, но промежутки между вспышками и раскатами грома постепенно удлинялись. Девушка оглянулась, встретилась взглядом с воеводой, с Лионо и Фиресом, и вдруг стремительно направилась к двери. Тим рванулся за ней, но дедушка Йорхан удержал его на месте.
На широком балконе с навесом и мраморными перилами по периметру на первый взгляд никого не было, но Ния выглянула наружу и вздохнула с облегчением - здесь. Он сидел, облокотясь о стену, глядя на бесконечные потоки воды, и не обернулся, услышав шаги. Ния присела неподалеку и теперь наблюдала за ним, разглядывая, как в первый раз, мысленно примеряя длинную бороду и старческие морщины к лицу человека, которому, по ее подсчетам, не было еще и тридцати.
Вот она, живая легенда. Сказка. И вот они, порванные струны, беспомощно сложенные на коленях. Десять порванных струн.
Теперь Ния понимала, почему он притворялся, почему ничего не рассказал. Как же - музыкант, которого плохо слушают пальцы, певец, потерявший голос. Эльнара должны были запомнить другим, и возможно когда-нибудь кто-то взял бы его имя, чтобы продолжить эту сказку, рассказанную для многих тысяч людей.
- Значит, это ты…
Поворот головы, внимательный взгляд серых глаз, усмешка, на одно неуловимое мгновение искривившая губы, и снова все внимание отдано падающим каплям. По-хорошему, надо было бы оставить его одного, но Ния так и не смогла уйти, и они сидели вдвоем и молчали под дождь. Потом послышались шаги - видно, кто-то уже разыскивал спрятавшегося музыканта. Он поднялся, протянул девушке руку, помогая подняться, и даже вежливо пропустил вперед сквозь стеклянные двери балкона, но в этот момент он показался Ние куда более чужим, чем когда только появился в лесном поселке.
Лионо поставил на столик тяжелый подсвечник, принесенный снизу, и, подойдя к Лаэрту, сжал его в объятиях. Потом, отстранился, всмотрелся в лицо, взглядом спустился ниже, взял Лаэрта за руки и… горестно вздохнул.
- Наше промедление стоило слишком дорого, но знайте: мы найдем способ вас вылечить, маэстро.
Лаэрт, которого Ния и мысленно не могла назвать Эльнаром - ведь Эльнар жил в ее памяти стариком - попытался ободряюще улыбнуться старому другу и, обняв его за плечи, повел за собой, к широкой лестнице, ведущей вниз. А Ния смотрела им вслед, смотрела - и не верила.
* * *
Ночью захваченный дворец был разбужен тревожным сигналом, и через полчаса бодрствовала вся Карена. Гонец из Железного Холма принес весть о приближении отрядов королевских солдат, и вот Ния вместе со всеми строила баррикаду над насыпью у северной границы города, собирала камни для пращ и рогаток, а после, спрятавшись, следила, как в рассветном тумане приближаются всадники в синих с красной отделкой мундирах под начищенными латами, как свистят стрелы, измеряя расстояние в обе стороны, слышала ржание лошадей, стоны раненых и победный клич перешедших в наступление повстанцев.
Солнце поднималось все выше. На широком лугу у самой Карены все еще звенел металл: кто вышел на врага с мечом, кто с вилами, и дрались они одинаково отчаянно, не жалея себя, не забывая прикрыть соратнику спину. Девушка с трудом удержала Тима рядом с собой. Стрелы у них закончились, но камни для рогатки мальчик ей приносил, правда, все мельче с каждым разом, однако и они наносили противнику вполне ощутимый урон. Правда, стрелять теперь приходилось редко, потому что свои и чужие сошлись в битве, смешались, и вскоре Ния и Тим только и могли, что наблюдать.
Незадолго до полудня Ярден протрубил, возвещая о победе. Ния вышла из-за заграждений и встречала взглядом каждого, кто возвращался с поля боя: вот идет воевода, в рыжей шевелюре запеклась кровь, а вот Жан - хромает, но приветственно машет рукой и белоснежная улыбка сияет на смуглом лице… Ния пошла навстречу. Вот старый Мирон, лежит, раскинув руки, из груди торчит вражеская стрела. Глаза закрыты, дыхания не видно. Риф… придавленный телом своего противника. Когда Ния с Тимом вытащили его, Риф застонал и открыл глаза, и тотчас же мужчины подхватили его на руки и понесли туда, где на мягкой траве лежали раненые и хлопотали вокруг них женщины… А вот и Лаэрт - сидит, опираясь на меч, воткнутый в землю, тяжелое дыхание поднимает плечи. Прежде, чем Ния с Тимом подошли, он поднялся, покачнулся, но остался стоять.
Утром кто-то заикнулся о том, что Эльнара нельзя пускать в бой, тем более сейчас, после ранения, но Лаэрт наградил его таким взглядом, что больше никто не посмел останавливать музыканта, сменившего смычок на меч. И только Лионо, проверяя собственное оружие, качал головой, сетуя на то, что Эльнар никогда не был хорошим мечником.
Но в этой битве Лаэрт не получил серьезных ран, только шов на груди разошелся местами, и на свежей рубашке расцветали кровавые пятна.
Он прошел мимо, лишь на секунду задержав взгляд на взволнованном лице девушки, но Ния с Тимом помогали тем, кто не смог бы сам дойти до лагеря, а он мог вполне. Сунул в ножны меч и не сразу разжал словно сведенные судорогой пальцы. Странно, что его не убили в бою, ведь рядом не было верного друга, богатыря Айлена, чтобы защитить… Но что-то помогало, незримо хранило от вражеского клинка, и потому, глядя в лица распростертых на земле людей, Лаэрт ощущал смутное чувство вины. Ему всегда везло. Погибали друзья и просто знакомые, вставшие на защиту человека-легенды, а ему удавалось уйти, скрыться невредимым. Но зачем это везение теперь, когда Эльнара, творящего волшебство, больше нет, а есть человек с покалеченными руками, практически немой, которому дали имя Лаэрт?
Присев на перевернутую телегу, он долго чистил меч, стараясь не обращать внимания на взгляды людей, еще вчера с трудом соглашавшихся делить с ним кров. Даже Ния смотрит теперь совершенно по-другому…
Раненых было много, и Ния помогала дедушке Йорхану почти до самого вечера, в это время те, кто не получил серьезных травм, копали ямы на городском кладбище.
Последующие несколько дней повстанцев никто не беспокоил, и они продолжали жить в захваченном ими дворце. Все время, которое оставалось после ухода за ранеными, быстро идущими на поправку, девушка наблюдала за Лаэртом, который теперь отчего-то сторонился людей еще больше, хотя остальные и старались не слишком допекать ему преувеличенным вниманием. И все-таки жалость, мелькавшая во взглядах некоторых горожан, даже Ние казалась оскорбительной.
Через четыре дня девушка осмелилась подойти к нему вместе с дедушкой Йорханом. Лаэрт сидел на низенькой скамеечке, подальше от шумной компании мужчин, рядом устроился Тим и негромко играл на своей сопилке. Старик осмотрел Лаэрта, проверил повязку, швы и отправился туда, где под открытым небом разожгли костер и готовили ужин. Тим спрятал сопилку, но вместо негромкой музыки послышались переборы гитарных струн - это играл Жан, развлекая собравшихся вокруг огня. Девушке очень хотелось бы поговорить с Лаэртом наедине, и потому, когда дедушка Йорхан зачем-то позвал мальчика, она мысленно поблагодарила старика. Только вот все слова, которые хотела сказать, внезапно как-то растерялись.
Но Лаэрт ждал. Девушка села, подобрав под себя ноги, старательно укутав колени цветастой юбкой.
- Я так долго ждала встречи с Эльнаром, - произнесла она, - я помнила его, как мне казалось, до мельчайшей черточки, я помнила те три дня, когда мы с отцом остановились в том же трактире, и каждый вечер я слушала песни о жизни, о счастье, о судьбе, а после танцевала под скрипку и бубны. Мне всегда хотелось, чтобы эти дни повторились, и я ждала, ждала… А потом оказалось, что это - ты. И я до сих пор не могу поверить… Скажи, а ты меня узнал?
Улыбка Лаэрта ответила ей раньше, чем на листке, который он достал из кармана, появились неровные буквы: "Когда увидел, как ты танцуешь".
- А я не узнала, - виновато прошептала девушка. Он развел руками: мол, и немудрено.
"Только, - он улыбнулся, и Ния подобралась поближе, чтобы читать сразу, через плечо, - я ожидал почему-то встретить маленькую девочку".
- Ха! Так сколько лет прошло! Между прочим, я и тогда была совсем не маленькая… - и осеклась. Взгляд из-под темных бровей показался вдруг слишком близким, глаза в глаза. Первым отвернулся Лаэрт.
Ния нескоро решилась бы вновь заговорить, но внезапно вспомнился вопрос, который не давал покоя уже несколько дней.
- Ведь мой отец знал еще старшего Эльнара. Твоего отца. Как же он не заметил подмены?
Лаэрт пожал плечами, потом, чуть наклонившись, написал: "Никто еще не замечал".
- Волшебство?
И снова пожатие плеч. Рука с карандашом на мгновение замерла над листком, но Лаэрт не стал ничего писать - быстро темнело, и бледные буквы читались с трудом.
Костер становился все выше, веселее играла музыка. Раненым помогли подобраться к общему кругу, в центре которого пылал огонь, где было шумно и тепло. А Ния вдруг вспомнила, как горел заповедный лес, как плакали деревья, как дымный туман стелился над пожарищем.
- Так вот почему подожгли лес, - прошептала она. - Им важно было, чтобы ты не ушел.
Наверное Лаэрту не приходила в голову эта мысль, потому что в глазах отразился страх от осознания, что именно его присутствие в заповедном лесу и стало причиной пожара.
- Нет-нет, ты не виноват, - поспешила успокоить Ния. - Ведь лес сам пустил тебя к нам. Помнишь? Когда ты появился в поселке, мы с дедушкой долго удивлялись: почему лес подпустил так близко беглецов, за которыми гнался целый отряд? Обычно все обходят наш поселок дальними тропами, а вы оказались совсем рядом…
Лаэрт покрутил карандаш в пальцах и спрятал его в карман вместе со сложенным листком.
- Тебя никто не будет винить, - добавила Ния, но после этих слов лицо ее безмолвного собеседника стало еще мрачнее.
Риф подошел к ним и, чуть смущенно глянув на музыканта, обратился к девушке:
- Ния, ты скоро? Жан сыграет что-нибудь веселое…
- Да, сейчас… Пойдем?
Последний вопрос был адресован Лаэрту, но тот покачал головой. Ния поднялась, расправила юбку и отправилась вслед за Рифом к костру. Едва она подошла, мелодия переменилась, к гитаре Жана присоединился бубен, и люди захлопали в такт звонким ударам. Ния вошла в круг. Шаг, другой, взмах руки… Девушка закружилась, юбка взметнулась, словно раскрывшийся цветок, до колен приоткрыв босые ноги танцовщицы, которые двигались быстро-быстро. Глаза Нии сияли, волосы ловили отблески пламени, и казалось временами, что рядом с высоким костром танцует одинокий лепесток огня.
Музыка умолкла ненадолго, сменившись неторопливым перебором, девушка опустилась на бревно между Илларией и дедушкой Йорханом. Она только сейчас заметила, что Тима нет в общем кругу - вероятно, он решил побыть вместе с Лаэртом. Ния вглядывалась в темноту, пытаясь рассмотреть силуэты сидящих на перевернутой телеге мальчишки и мужчины, но за границей освещенного костром круга не видела ничего, кроме сплошной синеватой мглы.
А наутро оказалось, что Эльнар ушел. Девушка долго искала его, пока воевода не сообщил ей, что музыкант покинул лагерь еще до рассвета. Позже кто-то видел, как Тим с дорожной сумкой на плече догнал его неподалеку от города, и дальше мальчик с Лаэртом пошли вместе.
- Он оставил тебе записку, - сказал воевода.
- Кто, Тим? - быстро спросила Ния.
Ярден покачал головой и протянул ей сложенный вчетверо листок бумаги. Он был не запечатан - Лаэрт знал, что никто не прочтет его письмо раньше, чем оно попадет в руки Нии.
Он старался писать аккуратно, чтобы буквы не плясали, перепрыгивая друг друга, чтобы несколько слов, нацарапанных карандашом на пожелтевшей бумаге, было легко прочитать:
"Эльнара, которого ты помнишь, больше нет. Прости".