- О-оооооооооооооооооооооооо… Правда? - маленький эльф потерял дар речи от изумления: никогда не перестаёшь учиться чему-то новому.
- Ну, нет. Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет. Если ей будет так плохо - тогда никакой виселицы, - решительно сказал малыш.
Повисеть высоко над крышами казалось ему очень заманчивым, но не за счёт же того, что кому-то будет плохо.
- Так и никакой?
- Никакой!
- А что же нам делать? Они-то уже решили нас повесить.
- Мы отсюда уйдём.
- Точно, хорошая мысль! - охотник казался удивлённым. - Просто отличная мысль! И как я сам не догадался! А замки?
- Мы их откроем! - радостно объяснил малыш.
- A-а, точно. Просто гениально! А ключи?
- Это такие длинные штуки, которые поворачиваются, делают "клик", и двери открываются?
- Ага, именно такие длинные штуки, которые поворачиваются, делают "клик", и двери открываются.
- Они висят за тем углом, который виден через решётку.
Женщина, сидевшая в углу съёжившись и обхватив руками колени, вытерла слёзы и подняла голову. Охотник, до сих пор лежавший на полу, подскочил и уселся.
- А ты откуда знаешь?
- Нет, не я, это они знают, - сказал малыш, указывая на крыс, - они бегают перед ними сто раз в день. Хоть они и не знают, что такое ключи, но их образ у них в голове.
- А ты можешь достать ключи? Ну, я не знаю: сделать так, чтоб они сюда прилетели?
- Не-ееет, конечно нет, это невозможно! Закон о силе тяжести нельзя нарушить.
- Закон чего?
- Правило, согласно которому всё падает вниз, - объяснил малыш. - Смотри! - он бросил последние две горошины, к которым тотчас бросились крысы.
Женщина снова понуро уставилась в пол.
- Согласно этому правилу, завтра наши тела будут падать вниз, только вот шея окажется привязана верёвкой, - объяснила она сквозь слёзы.
- Я могу послать этих хорошеньких зверьков за ключами. Ключи висят невысоко над лавкой, которая приставлена к стене: зверьки легко туда залезут.
Мужчина и женщина опять вскочили.
- Правда?
- Ну конечно, - беззаботно подтвердил малыш, - почему бы и нет? Мы уже подружились, - добавил он довольно, указывая на крыс. - Если я сильно думаю о маленькой хорошенькой зверюшке, которая достаёт ключи и приносит сюда, этот образ переходит из моей головы в голову хорошенькой зверюшки, и она так и делает.
Малыш наклонился, и его маленькие пальцы легко дотронулись до головы крысы. Вся свора тут же радостно бросилась сквозь решётку их камеры и после громкого "цок" и целой серии более тихих металлических скрежетов вернулась, волоча за собой большую связку ключей. Маленький эльф взял ключи, выбрал один из связки, и - клик! - тяжёлый замок открылся.
- Вот и всё, - сказал малыш.
Женщина и мужчина бросились наружу.
- А теперь куда?
- Сюда, путь в голове у маленьких хорошеньких зверюшек. Десять шагов налево, потом ещё налево и потом лестница. Здесь калитка, - маленький эльф опять с первого раза выбрал из связки нужный ключ, - ещё лестница, снова калитка, опля, опять вниз, лестница, калитка, ключ, клик, вот и всё. Теперь через подземелье, и потом будет река. Как здесь красиво, смотрите - круглые арки, первая руническая династия!
- И впрямь ослепительно. В другой раз вернёмся, чтобы посмотреть спокойно. А сейчас идём. Знаешь, они могут обидеться из-за того, что мы отказались от виселицы.
- О-ооооооооооооооо, смотрите!
- Эти рисунки?
- Это не рисунки, это буквы.
- Это рисунки - для красоты.
- Нет. Это буквы. Древние руны первой династии. Я умею их читать. Бабушка меня научила. Она тоже умела их читать. "Э-то по-стро-е-но… Это построено под местом, где протекает река"… Хорошо, что я прочёл. Если пойдём сюда - утонем. Наверх и потом вокруг. Вот здесь, видишь, последняя калитка, последний ключ, и мы выйдем.
Клик.
- Какой красивый звук: это коломоньчики, нет, колокольчики; правда, это колокольчики? Я правильно думаю?
- Нет, это доспехи солдат: я думаю, они действительно обиделись, должно быть, прямо оскорбились.
- Эй, смотри! Эта гарелея…
- Галерея.
- Вытянутые арки: вторая руническая династия. Я такие в первый раз вижу…
- Я просто поражён. Не могли бы мы поторопиться? Колоколь… то есть воины уже совсем близко.
- А это буквы второй рунической династии… Они отличаются тем, что верхние части букв заканчиваются чем-то вроде округлённой спирали.
- Завораживающе! А быстрее идти ты можешь?
- Такая спираль - символ бесконечности… нет, повторяющегося времени - это предсказание!
- Я задыхаюсь от волнения. Может, взять тебя на руки - так мы сможем быстрее бежать?
- Ког-да во-да за-льёт зем-лю… Когда вода зальёт землю…
- Ну, всё, пора бежать со всех ног. За нами гонятся. Они очень оскорблены. Я возьму тебя на руки, так тебе будет удобнее читать, пока мы бежим.
- Эй, здесь говориться об эльфах! Когда вода зальёт землю, исчезнет солнце, наступит мрак и холод. Когда последний эльф и последний дракон разорвут круг, прошлое и будущее сойдутся, солнце нового лета засияет в небе… Да подожди ты, помедленнее. Там ещё что-то было, но я не смог прочитать. Что-то про великого… и… могучего… великий и могучий возьмёт в жёны… должен взять в жёны девушку, которую зовут, как свет утренней зари, и которая видит в темноте, и которая дочь… я не прочёл, чья дочь!
- Плевать нам на это, - отрезал мужчина, с трудом переводя дух, - нашей дочерью она точно уж не будет: наверняка дочь какого-нибудь короля или мага. О таких, как мы, предсказания на стенах даже не заикаются.
Они находились за стенами дворца. Охотник мчался с эльфом на руках, рядом бежала женщина. Узкие и извилистые улочки, к счастью, были совсем пустынны - лишь беглецы и гнавшиеся за ними воины.
Воины и впрямь оскорбились из-за этой истории с виселицей и начали метать в них палочки с наконечниками, а это уже совсем невежливо, нет, нет, нет, нет, нет, нет, и к тому же можно пораниться.
Маленькому эльфу всё это надоело. Слишком воины обидчивы: подумаешь, его спутники и он всего лишь отказались быть повешенными!
Один из солдат преградил им дорогу и направил на них лук.
Маленький эльф изо всех сил захотел, чтобы воина не было. Это желание родилось у него в голове и перешло в голову тех, кто когда-то был с ним един. В тростнике остановился в недоумении кролик. Курица, сидевшая на яйцах в нише между колоннами, как раз над воином, выпрямилась в гнезде и, хлопая со всей мочи крыльями, плюхнулась прямо солдату на лицо. Тот пошатнулся и упал, освобождая проход.
В конце площади находились клетки зверей, отобранных у пришедших в Далигар. Собака женщины лаяла во всю глотку. К счастью, у клетки не было замков: только большой засов, который женщина сразу отодвинула.
Улица, угол, другая улица, крепостная стена, подъёмный мост - они спасены!
Нет, ещё нет: подъёмный мост поднялся и захлопнулся прямо перед их носом! Охотник с малышом на руках ринулся вверх по ступенькам на крепостную стену. Бросившаяся вперёд собака сбила с ног преграждавшего им путь воина. Поднявшись наверх, мужчина схватил женщину за руку и, крепко прижимая к себе малыша, бросился вниз, в ледяную воду реки. Собака прыгнула за ними.
- Может, маленькое повешение было бы не так уж и страшно! - запротестовал было маленький эльф, но слишком поздно.
Закон тяготения нельзя нарушить.
Они рухнули в тёмную воду.
Маленький эльф подумал, могло бы Сила Тяжести стать хорошим именем для собаки, но решил, что это всё-таки слишком длинное слово, и оно совсем не напоминает что-то пушистое и любящее играть.
Глава седьмая
Они судорожно глотали ледяную воду. Холод сковывал движения. Не хватало дыхания. Маленький эльф почувствовал, что холод и отчаяние переполняют его. Отчаяние и страх могут заполнить всё существо, и тогда волшебство исчезнет.
И вдруг ему пришло в голову, что он - рыба. Он стал думать о, так сказать… рыбности, о самой сущности рыбьей натуры.
Он представил себе, что у него есть жабры, которые пропускают сквозь себя приятную холодную воду, подумал, как радостно скользить в воде, кружа под волнами, словно птица в поднебесье.
Он вздохнул полной грудью, и ледяная вода превратилась в приятную свежесть.
Он плавно заскользил по течению, уклоняясь от острых палочек, которые дождём сыпались в воду вокруг них. Все стрелки далигарского гарнизона попеременно натягивали тетиву своих луков.
Малыш подплыл поближе к спутникам. Собака плыла без особенных усилий, но мужчина и женщина, как обычно, не могли обойтись без глупостей: она погружала голову в воду, а он выталкивал её на поверхность.
Маленький эльф попытался сказать им, что сейчас не время для игр, и объяснить правильный способ плавания: сначала в голове формируется образ рыбы, потом нужно сосредоточить внимание на жабрах… но охотник не проявил ни малейшего желания его слушать и был невероятно невежлив.
К счастью, течение несло их в верном направлении - всё дальше и дальше от Далигара, от его алебард и виселиц, в сторону холмов и равнин.
Вокруг всё реже виднелись скалы, появились заросли тростника. Река становилась мельче, бурное течение - спокойней. Наконец пловцам удалось приблизиться к берегу и выбраться из воды.
Женщина дышала как-то странно: вместе с воздухом слышалось бурчание воды, что напоминало о кастрюле с кипящей фасолью - если, конечно, у тебя есть кастрюля, огонь, вода и фасоль, но даже если нет фасоли, просто кипящая вода тоже так булькает.
Мужчина был в отчаянии.
С волос его на лицо ручьями стекала грязная вода, и хоть маленькому эльфу было плохо видно, он мог бы поклясться, что и охотник капал из глаз и из носа.
- Сделай что-нибудь! - закричал ему мужчина. - Если можешь, сделай что-нибудь, умоляю тебя! Ведь ты можешь, правда? Она умирает!
- О-оо, пра-ааавда? - маленький эльф был очень удивлён: оказывается, люди, когда умирают, издают такие же звуки, что и кипящая фасоль.
Малыш протянул руку и положил её на лицо женщины.
Вдруг он резко согнулся пополам, как будто получил внезапный удар в живот. Нет, даже не в живот, а в лёгкие и в горло. Он почувствовал холод воды в лёгких, в то время как горло жгло и разрывало на части, будто одна из острых палочек всё-таки вонзилась в него. Но хуже всего было голове, когда он понял, что это последние минуты, что вот-вот всё кончится. Страх овладевал его сознанием, но, к счастью, малыш сумел остановить его, потому что волшебство тонет в страхе.
Маленький эльф изо всех сил сосредоточился на дыхании: вдох - выдох, ещё раз вдох - выдох. Запах мокрой травы, тростника, грибов. Вдох - и ты чувствуешь все запахи. Выдох - и запахи остаются в голове, но ты уже знаешь, что вдох был не последний, потом будет ещё один, и ещё, и так всегда…
Женщина закашлялась, из её горла фонтаном вырвалась мутная вода, потом она открыла глаза и прерывисто задышала. Маленький эльф тоже кашлял. Оба они дрожали и были бледны до неузнаваемости. Лицо охотника просияло, и он бросился собирать тростник и сухие ветки. Благо вокруг их было полно: даже без ножа и топора он быстро собрал большую кучу, малыш дотронулся до неё пальцем, и огонь весело затрещал. На них нитки сухой не было, холод продирал до костей. Но охотник всё собирал ветки и подбрасывал их в костёр, огонь потрескивал, и постепенно путники согрелись и начали обсыхать. Женщина задремала. Охотник нашёл пару орехов в беличьем гнезде и разделил их с малышом.
- Хоть мы и остались без оружия, но зато нас не повесили, - произнёс мужчина.
- Как жаль, пришлось отказаться от повешения, и мы не смогли полетать на высоте! Наверное, это так здорово!
Человек расхохотался.
- Если тебе так хочется, ладно. Верёвку мне оставили, смотри: вот крепкая ветка, я привяжу её здесь, потом здесь, теперь перекину ещё раз - готово! Хочешь попробовать? Держись крепко, сейчас я тебя раскачаю!
Это было чудесно. Вверх и вниз, вниз и вверх. Тростник, река, небо - небо, река, тростник.
Вдалеке виднелись холмы, которые освещало заходящее солнце. Маленький эльф никогда ещё не видел заката. Небо всегда закрывали облака и тучи. А сейчас всё вокруг окрасилось розовым, и небольшие лёгкие и нежные облачка блестели золотыми мазками. В последних лучах солнца можно было прекрасно разглядеть леса каштановых деревьев, чередующиеся с участками небольших обработанных полей.
Даже в мечтах он не бывал так счастлив. Он чувствовал, что способен летать. Радость переполнила маленького эльфа.
Женщина проснулась и смотрела на эльфа с улыбкой.
Малыш хохотал, как сумасшедший.
- Смотри, он меня повесил! - весело сказал эльф человеку-женщине.
- Нет, - ответила она, - это называется "качели".
Улыбка сошла с её лица.
- Быть повешенным - это ужасно, - продолжила она, - тебе надевают на шею верёвку, и она затягивается под тяжестью твоего же тела. Верёвка стягивает горло, воздух не попадает в лёгкие, и ты умираешь, как я только что чуть не умерла от воды.
Маленький эльф замер.
Соскользнул вниз с самодельных качелей.
Глаза его были широко распахнуты от ужаса.
Лицо посерело.
Ему не хватало воздуха.
Малыш скорчился на земле и вновь затянул свои бесконечные, жалобные стоны. Ледяные мурашки побежали у мужчины и женщины по спине.
- Зачем ты ему сказала? - мужчина был в ярости. - Он был счастлив. Хоть раз он был счастлив!
- Потому что ему встретятся другие люди, которые вновь захотят повесить его за то, что он эльф. И я не хочу, чтобы он с радостью бежал им навстречу, думая, что виселица - это качели. Лучше быть несчастным, но живым.
- Я не позволю, чтобы его повесили!
- Да уж, я видела. Если не крысы, то мы все сейчас болтались на виселице.
- Если бы не крысы, мы болтались бы на виселице, - сквозь слёзы поправил её малыш.
Женщина взяла эльфа на руки и крепко обняла. Мало-помалу стоны стали стихать. Засветили первые звёзды. Пологие склоны холмов чётко вырисовывались на фоне фиолетового неба.
Она вновь усадила малыша на качели и стала медленно их раскачивать.
- Ты можешь быть счастлив, если захочешь. Но ты должен всегда помнить, что люди повесят тебя, если поймают.
- И потом съедят меня с розмарином?
- Нет.
- Без розмарина?
- Люди не едят эльфов. Никогда.
- Зачем же им меня вешать, если они нас даже не едят? Это невежливо, нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет, почему же они так делают?
Малыш уютно сидел на качелях и медленно покачивался.
- Потому что люди ненавидят эльфов.
- Почему ненавидят?
Наступило долгое молчание. Качели медленно убаюкивали маленького эльфа. Собака широко зевнула.
- Потому что это всё из-за вас.
- Что из-за нас?
- Всё.
- Что "всё"?
- Ну, всё. Холод. Дождь. Ага, точно, дождь. Вода, заливающая землю. Неурожай. Деревни, разрушенные водой. Наши дети умирают от голода, и всё из-за вас.
- Из-за нас идёт дождь? Как это? - малыш был возмущён. - Как?
- А мне почём знать? Может, вы о нём мечтали?
- Если бы, мечтая, я мог менять погоду, то сейчас мечтал бы о жарком солнце, которое согрело бы мои ноги. И вообще, - добавил малыш, - это просто глупо, ведь мы страдаем от дождя и от нужды так же, как и вы, и даже больше! Почему же бабушка не могла просто подумать о солнце, когда её заливало водой? Почему моя мама не подумала, что хочет остаться со мной, а ушла в место, откуда не возвращаются?
Малыш снова расплакался. Беззвучно, едва всхлипывая.
- Ну… - растерялся охотник. - Так все говорят, что это из-за вас…
В поисках помощи он обернулся к женщине, которая, задумавшись, стояла рядом с качелями. Она нахмурила лоб, но не казалась рассерженной или грустной - было видно, что она напряжённо о чём-то размышляет.
- Мы ненавидим вас, потому что вы лучше нас. Поэтому мы вас не переносим, - заключила она. - У вас есть волшебство. Вы умнее нас. Непонятные для нас рисунки превращаются для вас в слова… Я думаю, мы вас боимся. Мы не знаем всей вашей силы и поэтому боимся её. Мы перед вами так бессильны… совершенно бессильны… и любой из вас…
Малыш перестал плакать.
- Кстати, о волшебстве, - продолжала женщина, - откуда ты знал, какой ключ подходит для какого замка?
Малыш удивился.
- Что значит "подходит"? - поинтересовался он.
Теперь удивилась женщина.
- Ну, который из ключей нужно вставлять в замок, чтобы тот открылся.
- Вставлять? - малыш был поражён. - А-аааааааааа, правда? Его нужно вставлять? И он подходит?
- Определённый ключ открывает лишь определённый замок, понял?
Удивлению малыша не было конца. Он наморщился от напряжения. Вдруг его осенило, и малыш просиял:
- Я понял! - воодушевлённо закричал он. - Для каждого замка нужен свой ключ - его вставляют в замок, поворачивают, и если это правильный ключ, поперечная железная планка, держащая дверь, отодвигается. Какая изобретательность! Это гениально! Это просто невероятно гениально для людей, правда! Бабушка говорила всегда, что всё, на что вы способны, - это накрыть стены соломенной крышей, а вы, оказывается, так изобретательны! Я просто в восхищении!
Наступило ледяное молчание.
- Спасибо, - довольно сухо ответил охотник.
Малыш радостно раскачивался, гордясь новыми знаниями.
- Но как же ты открыл замки, если ты ничего не знал об их устройстве? - не успокаивалась женщина.
- Я дотрагивался ключом до замка, представлял, что замок делает "клик" и дверь открывается, - и она открывалась.
Мужчина и женщина переглянулись, и у них на миг перехватило дыхание.
- Так, значит, ты всегда мог открыть замки! Без ключей и без мышей. Без ничего!
Лениво покачиваясь, малыш старательно раздумывал над этими словами.
- Ну да, - и он прыснул со смеху, - надо же! Нас чуть не повесили, а я, оказывается, в любой момент мог открыть замки!
- Очень смешно, - прокомментировал охотник. - Сейчас прямо лопну от смеха, - сказал он странным голосом.
Казалось, что у него в горле застрял кусок кукурузы.
Продолжая покачиваться, малыш вспоминал их побег.
- Предсказание! - неожиданно воскликнул он.
- Те узоры на стене?
- Да, буквы в форме спирали. Вторая руническая династия. Теперь я вспомнил:
"КОГДА ВОДА ЗАЛЬЁТ ЗЕМЛЮ,
ИСЧЕЗНЕТ СОЛНЦЕ,
НАСТУПИТ МРАК И ХОЛОД.
КОГДА ПОСЛЕДНИЙ ЭЛЬФ И ПОСЛЕДНИЙ ДРАКОН РАЗОРВУТ КРУГ,
ПРОШЛОЕ И БУДУЩЕЕ СОЙДУТСЯ
И СОЛНЦЕ НОВОГО ЛЕТА ЗАСИЯЕТ В НЕБЕ".
- И потом ещё что-то про последнего эльфа, который должен на ком-то жениться…