90
- Игги! Игги! - с радостными воплями мы все разом бросились к нему. Он скорчил лукавую рожу, которую я перевела на нормальный язык как "не-приставайте-я-счастлив-снова-быть-с-вами". Подлетаю к нему поближе, стараясь не запутаться крыльями, и нам даже удается поцеловаться. Мальчишки на лету приветственно хлопают его по спине, а Надж и Ангел посылают ему по сотне воздушных поцелуев каждая.
- Я пролетал над школой. У них там что, какие-то неприятности?
Я хихикнула:
- Можно назвать это "неприятностями".
- А внизу - тоже шум и суетня?
- Тоже. - До меня наконец доходит, что Игги вернулся. - Игги, что случилось?
- Ну, как бы это сказать… - лицо его мрачнеет. - Против крыльев они не возражали. Они даже были от крыльев в восторге. Особенно, когда девять журналов стали наперебой предлагать им кругленькие суммы за эксклюзивную историю моей жизни. Аукцион настоящий устроили, кто больше даст, только бы права получить на фотографии и интервью с самим уродом.
Горечь в его голосе жжет мне душу.
- Они собирались все рассказать о тебе в прессе?
- Они собирались выставить меня напоказ. На потеху изумленной публики. Посмешище из меня хотели устроить. Вроде цирка или зоопарка!
Во мне борются безумная радость видеть его снова с нами, острая боль за него и сочувствие. И что сильнее, сказать невозможно.
- Игги, ничего, не расстраивайся. Какая жалость. - Я протягиваю руку погладить его по плечу. - А я-то думала, они по-настоящему хорошие люди.
- В том-то и дело. - Гнев искажает его лицо. - Может, были хорошие. Может, не были. Откуда мне знать? Все в них было настоящее, все казалось искренним. Только они искренне хотели сделать на мне настоящие деньги.
Не могу сдержаться и снова его не погладить:
- Игги, мне очень-очень жаль, что так вышло. Но я так рада, что ты вернулся, и мы снова все вместе.
- Я тоже. Даже когда они еще на деньгах и на прессе не свихнулись, я скучал без вас ужасно.
- Все это прекрасно, и мы непременно еще устроим групповые объятия, - вклинивается Клык, - но нельзя ли в данный момент обратить внимание на то, что происходит внизу?
Ладно, обратить, так обратить. Внизу Джеб, Ари и Анна по-прежнему орут друг на друга. Команды ирейзеров прибывают отчитаться, что мутанты не обнаружены ни в школе, ни на территории Анниного дома. Некоторые, прикрывая глаза от солнца, безуспешно пытаются разглядеть нас на высоте пятисот футов от земли.
- Хм-м-м! Чего-то там не хватает. Какого-то важного действующего лица. Как же я раньше не догадалась! Недостающее лицо - это я. Подождите меня. Я быстренько! Одна нога здесь, другая там!
И, сложив крылья, я нацеливаюсь к Анне во двор.
91
Устремляюсь к земле со скоростью двести миль в час. Несусь сломя голову. Какая-то доля секунды - и я уже торможу. Взмахивая крыльями, зависаю у самой земли на воздушной подушке. Ноги еще не достали до газона, а уже бегут и останавливаются как вкопанные в пятнадцати футах от Треклятой Троицы. Всем телом ощущая за спиной ирейзеров, подхожу поближе к Анне, Джебу и Ари, просто чтобы им было меня лучше слышно.
- Похоже, все в сборе, - начинаю я, скрестив руки на груди. - Знакомьтесь: Анна - Джеб; Джеб - Анна. Ой, простите, простите! Вы, кажется, уже и сами давно знакомы.
- Привет, моя хорошая, - говорит Джеб, глядя на меня, как будто я сосуд, в котором содержатся все тайны мира.
Почему как будто? Согласно Джебу, я тот самый сосуд и есть.
- Я не слишком хорошая и, уж тем более, не твоя.
- Нет, ты - моя, - пролаял Ари, переминаясь с ноги на ногу.
- Только в твоих ночных кошмарах. - Я отбрехиваюсь с притворной скукой, но он заводится и, оскалившись, дергается в мою сторону.
- Назад! - выбрасывает руку Джеб.
Анна озабоченно смотрит на меня:
- Что случилось? Мне звонили из школы…
- Да уж, конечно, звонили. Их планы экстренной эвакуации ни к черту не годятся. И сами они тоже не больно-то расторопны. - И я поворачиваюсь к Джебу:
- Что тебе надо? Каждый раз, как ты возникаешь в моей жизни, ВСЕ идет в тартарары. И поверь мне, уже практически все туда ушло. У меня мало чего осталось.
- Тут тебе в правоте не откажешь, - перебивает меня Ари.
- Молчи, щенок!
Мне жалко семилетнего Ари. Тот мальчонка - жертва. Но это хищное существо не имеет с ним ничего общего.
- Макс, я, как всегда, поспешил тебе на выручку. Этот… эксперимент пошел наперекосяк. И вот я здесь, помочь тебе добраться до следующей его стадии.
- Мистер Батчелдер, вы превышаете полномочия, - жестко обрезает его Анна. - Вы находитесь на моей территории. Буквально и фигурально.
Джеб вспыхнул:
- Вы не понимаете, что вы делаете. Макс - это многомиллионный, тонко настроенный инструмент. Вы его едва не испортили. Она вам не комнатная собачка. Она - воин. Самый лучший! Я сотворил ее такой как она есть, и я не позволю никому уничтожить мою работу.
- Ну и ну! Ситуация накаляется. Даже мне становится жарковато. У меня идея. Как насчет вам всем троим пойти прыгнуть с обрыва? Большинство проблем разрешатся на месте.
- Я с радостью, - рыкнул Ари. - Тогда только и останемся что ты да я. Меня устраивает.
- Не бреши. Куда тебе, с твоими-то крыльями. Костей внизу не соберешь!
- Все. Я ухожу. Раз и навсегда. И запомните, чтобы духу вашего рядом не было. Обнаружу - замочу. Это, между прочим, эвфемизм.
Джеб вздохнул и покачал головой:
- Макс, все не так-то просто. Тебе некуда уйти. Все планета для тебя - один сплошной лабиринт, а ты - бегущая по нему лабораторная крыса.
Мои глаза злобно сузились:
- Это ты так думаешь. Разыгрывайте третье действие сами, ты и твои психи-белохалатники. А что касается меня, этот эксперимент, эти тренировочные упражнения закончены. Давно закончены. И не вздумайте снова пытаться меня в них вовлечь.
- К несчастью, решение этих вопросов от тебя мало зависит, - терпеливо повторяет Джеб. - Я тебе это уже много раз говорил. Но, если ты мне не веришь, спроси у моего начальства. Спроси у того, кто все рычаги управления вертит.
- Джеб… - никогда еще я не слышала, чтобы в голосе у Анны было столько угрозы.
- Ладно, давай, спрошу, - я решаюсь сыграть в его игру. - Давай, доставай мобильник, звони своему начальству. Я подожду.
- И звонить не надо. Вот она здесь, прямо перед тобой! - И Джеб слегка улыбается.
Кроме меня, здесь только одна "она". Анна.
Выходит, это она и есть Джебов босс. Выходит, это она нажимает на все кнопки!
Выходит, я у нее под колпаком.
92
Как же я раньше не догадалась!
Может быть, в глубине души я и знала. Может быть, поэтому я никогда не могла ей ни в чем доверять, не могла быть рядом с ней самой собой. А может, это моя всегдашняя паранойя не давала мне расслабиться. Сейчас уже сказать трудно.
- Значит, ты в этой шайке за главаря будешь? - спрашиваю я ее. - Не удивляюсь. Меня никакие ваши штучки больше не удивляют.
- А ну, давай проверим, - рычит на меня Ари. Тело его напряглось, глаза налились кровью, а когти судорожно впиваются в ладони.
- Лежать, волчонок, - я пренебрежительно отмахиваюсь от него, ожидая, что он в любой момент сорвется с цепи.
- Макс, зачем ты упрощаешь. - На лице у Анны написаны искренняя забота и беспокойство. - Я хотела стать частью твоей жизни, играть какую-то роль в твоем взрослении. Ты не просто эксперимент. Ты мне как дочь.
Глаза у нее теплые и ласковые. Я вспоминаю все те ночи, когда она подтыкала ребятам одеяла, ее подгоревшие обеды, как она покупала нам одежду, краски и книжки, как утешала плачущую Надж и как бинтовала Газзи разбитую коленку.
Но знаешь что, дорогой читатель, я и сама подтыкала, утешала, бинтовала. И даже много лучше Анны. Но главное мое достоинство? Молодец, догадался! Я не злодейка!
- Значит, говоришь, "роли в моем взрослении" тебе не хватало? Твоя роль - отвалить и не высовываться.
Я вдруг представила себе, как раздавлены будут Надж, Газзи и Ангел известием о том, что истинное исчадие ада - даже не Джеб, что есть предатели и похуже него и что Анна по самую макушку замешана в этой дьявольской игре.
Вот она, последняя капля. С меня достаточно. Качаю головой, а сама в это время расслабляю мышцы крыльев.
- У тебя даже стряпня ни к черту не годится, - и с этими словами подпрыгиваю и взлетаю с места. Не зря я до блеска сотни раз шлифовала этот маневр. Одно движение - и я уже у них над головами, раскрываю крылья и вкладываю всю свою силу в их тринадцатифутовый размах. Стремительно взмываю в поднебесье, где терпеливо дожидается меня моя стая.
- Дерепв! - кричу я им на нашем тайном языке. - Нам здесь терять нечего. Все мосты сожжены! В обен!
93
Не кажется ли тебе, дорогой читатель, что как-то все получилось подозрительно просто? Ты совершенно прав! Абсолютно гладкого отхода не получилось. Ари все-таки слегка нагадил.
Я еще не успела взлететь, а он уже слетел с катушек. Мне слышно, как он орет и отдает ирейзерам приказания. Обернувшись, вижу через плечо, как тяжелые неуклюжие ирейзеры с напрягом поднимаются в воздух. Только постойте-постойте, эти отнюдь не такие уж неуклюжие.
- Внимание, имеем дело с новой моделью с улучшенными летательными свойствами. Эти, похоже, летают по-настоящему! Наддай скорость, ребята!
Клык мгновенно сообразил:
- Снижаемся! Летим через лес!
Я киваю:
- Встречаемся в пещере. Только смотрите, чтобы ни за кем не было хвоста.
Все шестеро, мы кинулись врассыпную и нырнули в лес. Времени мы у Анны даром не теряли. В ее лесу прием лавирования между стволов виртуозно отточен каждым из нас, и теперь маневрируем с завидной легкостью. Похоже на компьютерную игру. Только лучше, потому что взаправду.
Не проходит и минуты, как за нами раздается оглушительный треск и не менее оглушительная ругань и стоны.
Сколько, интересно, ирейзеров не рассчитали размаха своих крыльев и, столкнувшись с неподатливым деревом, чуть не вырвали их себе с мясом?
И всегда-то они лезут, куда их не просят.
По лесу гулко разносится голос Ари:
- Макс никому не трогать. Она моя!
И я думаю: "О, брат мой".
За каждым из нас несется несколько ирейзеров, и каждый из нас придумывает им все более изощренные и более крутые повороты. Игги и Газ снова вместе и летят тандемом. Я даже за Игги не беспокоюсь - он с микронной точностью повторяет каждое движение Газа. Ангел белым облачком мелькает между стволами. Клык где-то с ней рядом, но его в темноте совершенно не видно.
- Вот здесь-то все для тебя и кончится, - злобное рычанье Ари раздается у меня за спиной на удивление близко. На мгновение оборачиваюсь - он всего в каких-то тридцати футах. Настало время наддать жару. Глубоко вздохнув, усилием воли перехожу на вновь обретенную мной скорость. Это первая проба в лесу. Деревья сами собой вырастают на пути. Какой у меня выбор? Или лбом в ствол, или в пасть к Ари? Что-то мне ни то, ни другое не нравится. Внимание, Макс, соберись. Держи реакцию. Сейчас все получится.
Предельно сконцентрировавшись, уворачиваюсь, виляю, подныриваю под ветки, скашиваю подлесок. Ничего не вижу и не слышу - только деревья, только точно рассчитанное каждое движение. Вверх - там шире; узкий проход - быстро набок; толчок, и крылья сложить. Не буду врать, пару раз я-таки здорово задела крылом несколько сучьев, и даже перья кое-где повыдернуло. Но от напряжения я и боли не заметила.
Главное, что Ари за мной на такой скорости не угнаться. Куда ему с его приставными крыльями. Замедляюсь, и время замедляется вместе со мной. Ко мне снова вернулись запахи, звуки и краски. Я слишком далеко ото всех оторвалась. Нехило бы и назад повернуть.
Ба! Вот и Ари, расселся на ветке и талдычит в переговорник:
- Говорю же тебе, она моя. Меня теперь ничто не остановит. Занимайтесь остальными. А я ее из-под земли достану.
Он разъединился и достал военный бинокль, приставил его с умным видом к глазам и поводит из стороны в сторону. Я чуть не покатываюсь со смеху. Наконец его стекляшки вплотную уткнулись в меня, и я без остатка заполнила собой все четыре его глаза.
- Ой! - вздрогнул он от неожиданности и выронил свои цейсы.
Тут-то я рассмеялась по настоящему, в голос:
- И какие же у тебя на меня планы, щенок?
Я жду, что он зарычит и, как водится, бросится на меня с диким оскалом. Но он подвинулся дальше на ветке, сидит и смотрит на меня почти спокойно и почти осмысленно.
- Планы? Мои планы? Я не хочу тебя убивать. Но мне придется, если ты мне не подчинишься.
- Подчинишься? Ты в своем уме? Ты хоть помнишь, с кем ты разговариваешь?
Ари повернулся и достал откуда-то сзади из рюкзака большой зловещего вида нож:
- Я тебя сейчас добром прошу. А что дальше - от тебя зависит.
О чем это он говорит?
- Ладно, давай, проси. А там посмотрим.
- Пойдем со мной. Давай мы вдвоем сбежим. Исчезнем, чтоб нам никогда больше не пришлось иметь дела ни с Джебом, ни с белохалатниками, ни с кем на свете.
- Исчезнем куда? - Ты слышал когда-нибудь, дорогой читатель, выражение "любопытство не порок"? Я с этим полностью согласна.
- Я знаю одно место. Нас там никто не найдет.
- И ты меня там запрешь и будешь сторожить? Должна тебе признаться, что в списке моих желаний это стоит далеко не на первом месте.
- Ты не поняла. Я не буду как сторож. Я буду друг.
Вспоминаю, как Ангел говорила мне про Арины подслушанные мысли. О том, что он меня любит. Только, конечно, своей извращенной, уродливой, ирейзерской любовью.
- Это твой последний шанс. Соглашайся.
Убей меня бог, не понимаю, как эта чушь пришла ему в голову? Если только не…
- Ари, пойми, я не могу бросить стаю. Ни ради тебя, ни ради Джеба, ни ради кого.
- Очень жаль, - произнес он ровным, бесстрастным голосом и бросился на меня с ножом.
Падаю с ветки назад, делаю в воздухе флипп и раскрываю крылья. Сорвавшись с места, я даже не обернулась, взяв направление через лес туда, где рассталась со своей стаей. Мне жалко Ари. Точнее, может, когда-нибудь мне будет его жалко, когда он перестанет пытаться меня убить.
94
- Макс!
Это Клык.
Сбивая макушки деревьев, одним духом взмываю вверх в открытое небо и вижу: он бьется один против двух ирейзеров.
Падаю сверху и с налету рублю одного ребром ладони туда, где шея сходится с плечами. Ирейзер вскрикивает, а я, поймав его за оба крыла, изо всех сил оттягиваю их назад. От боли он верещит как резаный, камнем падает вниз и навсегда исчезает среди деревьев. Этот простой приемчик мы выучили, еще когда только начали летать. Помню, я много сил потратила, запрещая ребятам практиковать его друг на друге.
- А где остальные? - снова подлетаю поближе к Клыку.
- Улетели. И Тотал с ними. И с ирейзерами расправились. Эти двое - последние остались.
Слегка набрав высоту, он делает правый поворот, ложится набок и в свободном полете резко опускается всем телом на крыло последнего противника. У ирейзеров крылья тяжелее наших, да еще вдобавок не слишком хорошо интегрированы с телом. С вывихнутым крылом этот тоже кубарем летит вниз. Уже у самых верхушек леса пытается выправить равновесие. Поздно. Не успел. Рухнул на раскидистую крону высоченной сосны. Мы хорошо слышали треск и его вопли, пока он до самого низа сучки пересчитывал.
- Синяков будет не сосчитать, - резонно комментирует Клык.
- Не пора ли нам… - начинаю я, но тут из леса вылетает Ари и на полной скорости врезается в Клыка. С поразительным проворством разворачивается мордой к нам и зависает в воздухе.
- Близок конец, - рычит он.
- Согласен, - коротко бросает Клык и со смертоносной решимостью кидается на Ари.
Я хорошо помню, чем кончилась их последняя драка на берегу, и в любой момент готова встать между ними, чтобы остановить побоище.
Но пока помощь моя не нужна. Клык ястребом промелькнул мимо, шибанул Ари в грудь так, что тот складывается надвое и заходится кашлем. А Клык тут же, не теряя преимущества, заходит сверху и еще раз поддает ему по шее, как нарочно удобно подставленной для удара. Ари забывает махать крыльями и падает футов на десять. Но быстро приходит в себя и с перекошенным от злобы лицом снова набирает высоту.
Представляю себе, как тяжело удерживать в воздухе тяжеленное тело мускулистого ирейзера. Не мудрено, что и крылья ему нужны здоровенные. Но с такими крыльями можно поставить крест на маневренности, и в воздухе ему с Клыком не совладать. Клык и от природы-то верткий, да еще у ястребов кое-чему научился. И вот, как в ястребином балете, он снова заходит на Ари малым кругом. Тот его даже заметить не успел, а уже получил полновесный удар в скулу. И тут же еще один - прямо в нос. Вижу хлынувшую носом кровь и понимаю, Клык тоже не забыл их прежнего боя.
А Ари, совсем обезумев, идет в контратаку. Выставленные когти рассекают воздух, глаза горят, пасть оскалена.
Это бой равных. Один движим ненавистью ирейзера - другого подогревает жажда мщения. На стороне одного тяжелая сила - другой берет быстротой реакции.
Хотелось вмешаться, помочь, но я понимаю: не стоит влезать в мужские разборки. Покуда с Клыком все сносно, лучше держаться в стороне. Кружу над ними в надежде, что ребята в безопасности и поджидают нас в пещере. Обозреваю горизонт, но, к моему удивлению, ирейзеры исчезли, а их вертушки не появились. Небо чисто - голая сцена, расчищенная для сражения мутанта с мутантом, один на один.
А сражение это Клык, похоже, выигрывает. Ари, конечно, сильнее. Но, видать, жажда мщения может и силу пересилить.
Я вздрогнула, услышав треск костяшек. Это Клык приложился кулаком в ухо Ари. Еще удар - сбоку в ребро - снова треск, теперь хрустнуло сломанное ребро ирейзера. Вижу, как передернулось от боли его лицо. Скорей бы это кончилось, а то Клык вот-вот его прикончит.
Он опять атакует. Хук левой. Ари поворачивается, и кулак Клыка впечатывается прямо ему в морду. Из волка Ари превращается в плоскомордого бульдога.
- Ты… - Клык пытается что-то крикнуть, но задыхается и только снова поддает Ари справа. Тот пытается отступать:
- Кончай… - Он неловко складывает крылья и падает на несколько футов вниз.