А затем из чащи появился великан с черными длинными руками и проревел таким оглушительным голосом, что земля и камни покрылись трещинами.
- Что я слышу! Это я-то воришка? Вот раздавлю того, кто осмелился выговорить такое! Какие у вас доказательства?
- Есть свидетель! Есть свидетель! - ответили крестьяне.
- Кто такой? Кто тот негодяй, что посмел так меня оскорбить? - заревел великан.
- Бор на Черном холме, - закричали люди, пытаясь перекричать великана.
- Пусть болтает, что хочет! Но это вранье! Вот скотина! - заревел Воровской лес.
А, может, и правду говорит, подумали крестьяне, и так напугались, что хотели было броситься наутек.
Но тут в вышине послышался ясный торжественный голос:
- Так не пойдет!
Оглянулись крестьяне - и увидели: да это сама гора Иватэ в серебряном венце. Черный великан из Воровского леса схватился за голову и рухнул на землю.
А гора Иватэ спокойно продолжила.
- Воришка здесь, в Воровском лесу. На рассвете, когда небо с востока поголубело, а луна на западе еще ярко светила, я сама видела, как все было. Вы можете идти домой. Просо вам вернут. Не держите зла. Воровской лес ужасно хотел сам попробовать сделать просяные моти. Поэтому и украл ваше просо. Ха-ха-ха!
После чего гора Иватэ вновь гордо уставилась в небо. А великана и след простыл.
Крестьяне, потрясенные случившимся, шумною толпой вернулись домой. Глядь, а просо уже в амбаре. Все рассмеялись, приготовили просяные моти и отнесли всем четверым лесам.
В Воровской лес они отнесли больше всех моти. Говорят, что они в них подмешали немного песку, но, наверное, так и надо было.
После этого леса стали лучшими друзьями крестьян. И каждый год в начале лета крестьяне носили им просяные моти.
Правда, со временем моти стали получаться совсем уж крохотными, но видно так и должно быть, - заключила свой рассказ Большая Черная скала, стоящая в центре Бора на Черном холме.
ВОРОНЬЯ БОЛЬШАЯ МЕДВЕДИЦА
Холодные мрачные тучи нависли над самой землей, и было непонятно, от чего светится поле - от сияния снега или от проникавшего сквозь облака солнечного света.
Доблестную армаду воронов прижало тучами, поэтому ей пришлось временно встать на рейд на краю снежного поля. Поле было похоже на оцинкованную плиту. Все корабли замерли неподвижно.
Капитан-лейтенант - молодой командир эскадры, иссиня-черный ворон с гладкими перьями, застыл на месте.
Что уж говорить о старом адмирале - тот не дрогнет, не шевельнется. Да, стар он стал, стар… Глаза потускнели, как серая сталь, а голос стал скрипучим, как у сломанной говорящей куклы.
Именно поэтому один ребенок, который не умел различать возраст воронов, заметил однажды:
- В нашем городе целых два ворона со сломанным горлом.
Однако малыш ошибся, такой ворон был только один, и горло у него вовсе не было сломанным. Голос у адмирала осип оттого, что многие годы он командовал флотом в воздухе - вот и огрубел на ветру, стал пронзительным и хриплым. Но для вороньей эскадры не было звука прекрасней, чем этот хрип.
Вороны на снегу были похожи на гальку. Или на кунжутные семечки. Если смотреть в полевой бинокль, то можно было разглядеть и больших птиц, и совсем мелких, как картофелины. Между тем вечерело.
Тучи поднялись выше, в них образовалась прогалина, сквозь которую можно было пролететь. Адмирал, задыхаясь, отдал приказ.
- Начать маневры. На взлет!
Капитан-лейтенант, резко ударив крыльями о снег, взлетел первым. Восемнадцать кораблей его эскадры стали подниматься по очереди и полетели следом, соблюдая дистанцию.
Затем взлетели тридцать два боевых корабля, и последним величественно взмыл сам адмирал.
Капитан-лейтенант, взлетевший первым, вихрем промчался по небу к самому краю туч, а оттуда устремился к лесу на противоположной стороне поля.
Двадцать девять крейсеров, двадцать пять канонерок друг за дружкой взмывали в воздух. Последние два корабля поднялись одновременно, что было грубым нарушением правил.
Капитан долетел до леса и повернул налево.
В этот момент адмирал отдал приказ: "Пли!"
Вся эскадра выстрелила одновременно: кар, кар, кар, кар.
При артиллерийском залпе один корабль поджал лапу. Это был раненый в недавней битве при Ниданатора ворон, у которого от грохота болел поврежденный нерв. Адмирал, сделав круг в небе, скомандовал: "Рассредоточиться, вольно!", и, оторвавшись от строя, спикировал на ветку криптомерии, где находилось офицерское общежитие. Строй рассыпался, и вороны разлетелись по казармам.
Лишь капитан-лейтенант не полетел в свой барак, а направился на запад, к дереву сайкати.
Небо застилали хмурые тучи, и лишь над горой на западе проглядывал краешек мутного светло-голубого неба, которое словно светилось изнутри. Это взошла блестящая серебряная звезда, которую вороны между собой называли Масирий.
Капитан-лейтенант стрелой спикировал на ветку сайкати. Там уже давно неподвижно сидела птица, явно чем-то встревоженная. То была канонерка с лучшим голосом во всей эскадрилье, невеста капитана.
- Кар-кар, извини, что так поздно. Устала от сегодняшних учений?
- Кар, как долго я тебя ждала. Нет, я совсем не устала.
- Это хорошо. Знаешь, нам скоро придется ненадолго расстаться.
- Но почему? Это ужасно!
- Завтра мне приказано отправиться в погоню за горным вороном.
- Говорят, горный ворон очень силен.
- Да, глаза у него навыкате, клюв острый, вид устрашающий. Однако я легко разделаюсь с ним.
- Правда?
- Да не волнуйся ты. Конечно, война есть война, кто знает, что может случиться… Так что забудь, если что, о наших клятвах, стань невестой другого.
- Я этого не переживу! Ужасно, как все это ужасно. Как мне плохо, кар-кар-кар.
- Не плачь, это недостойно. Смотри, кто-то летит.
Поспешно спикировал старший мичман. Слегка наклонив голову набок, он отдал честь и сказал.
- Кар, капитан, время вечерней поверки. Возвращаемся в строй.
- Вас понял. Мой корабль немедленно возвращается в эскадрилью. Можете вылететь первым.
- Слушаюсь, - сказал мичман и улетел.
- Ну, не плачь. Завтра встретимся в строю. Будь сильной. У тебя тоже поверка, нужно лететь. Давай простимся.
Две птицы крепко прижались друг к другу. Капитан улетел и вскоре вернулся в строй. А ворониха так и осталась сидеть, будто примерзла к ветке.
Наступил вечер.
А затем и глубокая ночь.
Тучи рассеялись, в небе цвета раскаленной стали разлился морозный свет, несколько звездочек сбились вместе и вспыхнули ярким светом. Внизу, на земле, чуть поскрипывало колесо водяной мельницы.
Наконец небо остыло, в нем появилась трещина, и вот уже небо раскололось надвое, а из пролома потянулись длинные страшные руки. Они хватали воронов и тащили их на небо. Но геройская эскадра была в полной боевой готовности. Вороны поспешно натянули узкие штаны и стремительно взвились в небо. Старшие братья не успевали прикрыть младших, возлюбленные то и дело сталкивались друг с другом.
Нет, не так.
Все было совсем не так.
Вышла луна. Голубая ущербная луна двадцатой ночи вся в слезах поднялась над восточными горами. К этому моменту эскадра воронов превратилась в сонное царство.
В лесу было тихо, лишь один молодой матрос, не удержавшись во сне на ветке, едва не свалился, страшно перепугался и спросонья выпалил: "кар".
Один только капитан-лейтенант не смыкал глаз.
- Завтра я погибну в бою, - шептал он, глядя в сторону леса, где жила его невеста.
На черной и гладкой, как ламинария, ветке сидела молодая ворониха - канонерка с прекрасным голосом. Ей снились сны - один ужасней другого.
Они с женихом летели все выше и выше в темно-синее ночное небо, взмахивая крыльями и изредка оглядываясь друг на друга. Звезды созвездия Большой Вороний Ковш, которые они называли "господин Мадзёру", стали совсем близкими и такими большими, что на одной из звезд совершенно отчетливо виднелись деревья с голубоватыми яблоками. И вдруг отчего-то тела их словно окаменели, и они камнем полетели вниз. "Господин Мадзёру", - закричала ворониха и в страхе проснулась. Оказалось, что она на самом деле чуть было не рухнула с ветки. Она взмахнула крыльями, выровнялась и посмотрела в ту сторону, где должен был сидеть капитан, а потом вновь задремала. На сей раз ей приснился горный ворон в пенсне. Он сам подлетел к ним и попытался пожать капитану лапу. Капитан отмахивался от него, и тогда горный ворон вытащил блестящий пистолет и выстрелил в капитана, и капитан упал, вздыбив черную блестящую грудь. И вновь ворониха проснулась с криком: "Господин Мадзёру!"
И капитан воронов слышал все, вплоть до каждого движения ее крыльев, когда подруга усаживалась на ветке, и до мольбы к Мадзёру.
Он снова вздохнул, посмотрел вверх на это прекрасное созвездие из семи звезд и тихонько помолился про себя: "Я не знаю, что лучше - чтобы в завтрашнем сражении одержал победу я или чтобы победа досталась горному ворону. Пусть будет все так, как решишь ты. Я буду делать то, что мне предназначено, буду бороться изо всех сил - но все в твоей власти".
Вскоре на востоке чуть забрезжил серебристый свет.
Вдруг издалека, с холодной северной стороны донесся чуть слышный звук, будто звякнул ключ о ключ. Капитан, не медля, схватил бинокль ночного видения и посмотрел в ту сторону. Над чуть заметным белым перевалом в свете звезд виднелось каштановое дерево. На его ветке сидел, глядя в небо, его враг - горный ворон. Капитан отважно выпятил грудь:
- Кар, экстренный сбор, кар, экстренный сбор!
Матросы быстро попрыгали с веток, поднялись в воздух и стали кружиться над капитаном.
- На штурм! - Капитан сам повел свой отряд, устремившийся на север.
А небо на востоке сверкало как белая, только что отполированная сталь.
Горный ворон поспешно спрыгнул с ветки. Раскрыв огромные крылья, он попытался скрыться, но эсминцы уже взяли его в кольцо.
- Кар, кар, кар, кар! - От грохота выстрелов закладывало уши.
Горный ворон взмахнул крыльями и поднялся еще выше. Капитан ринулся следом и нанес, удар клювом в его черную голову. Горный ворон покачнулся и стал падать на землю. Последний смертельный удар нанес старший мичман. Глаза горного ворона подернулись серой пленкой, и его быстро остывающее тело рухнуло в снег на горном перевале, освещенном лучами первого солнца.
- Кар, старший мичман. Отнесем его труп в казармы. Кар. Поднимите его.
- Слушаюсь, - старший мичман поднял мертвое тело, а капитан воронов направился в сторону своего леса, а за ним последовали восемнадцать кораблей.
Вернувшись в свой лес, вороны-эсминцы выпускали белый пар из клювов.
- Ранений нет? Ни у кого нет ранений? - капитан заботливо обходил своих бойцов.
Наступило утро.
Солнечный свет, словно персиковый сок, залил сначала снег на горе, а затем постепенно стек вниз, пока весь снег вокруг не расцвел узорами белых лилий.
Яркое солнце бросило грустный отблеск на вершину снежного холма на востоке.
- На поверку становись! - закричал адмирал.
- На поверку становись! - закричали капитаны.
Все вороны выстроились на заснеженном поле. Капитан-лейтенант вышел из строя, и, вытягивая ноги, подбежал по сверкающему снегу к адмиралу.
- Разрешите доложить. Сегодня на рассвете, на перевале Сэпира был обнаружен вражеский корабль. Наш отряд немедленно вступил в бой и потопил врага. С нашей стороны потерь нет. Доклад окончен.
Вороны-эсминцы от бурной радости роняли на снег горячие слезы.
Адмирал воронов тоже уронил слезу и сказал.
- Отличная работа. Отличная работа. Молодцы! Произвожу тебя в капитаны третьего ранга. Поручаю тебе наградить свой отряд.
У новоиспеченного капитана третьего ранга защемило сердце, и он тоже уронил слезу, вспомнив о горном вороне, который спустился с гор, был окружен восемнадцатью воронами-кораблями и убит.
- Благодарю вас. Прошу дать разрешение на погребение тела врага.
- Разрешаю. Похороните с почестями.
Новый капитан третьего ранга отдал честь, поклонился адмиралу и вернулся в строй, после чего посмотрел на синее небо, туда, где было созвездие Мадзёру. "Господин Мадзёру, прошу вас, сделайте так, чтобы наступил мир, чтобы не нужно было убивать врагов, к которым не испытываешь ненависти, и если для этого потребуется разорвать мое тело на мелкие кусочки, да будет так". Созвездие Мадзёру поблескивало синим цветом на синем небе.
Красивая черная ворониха-канонерка стояла в общем строю, не шелохнувшись, и проливала блестящие слезы. Капитан делал вид, что не видит этого. Завтра вместе с невестой они вновь вылетят на учения. А невеста от радости время от времени так широко разевала клюв, что сквозь него било красное солнце. Но и этого капитан не видел, склонив голову на бок.
ЧЕТВЕРТЫЙ ДЕНЬ МЕСЯЦА НАРЦИССОВ
Снежная ведьма выбралась из своего логова. Уши у нее торчали, как у кошки, седые всклокоченные волосы стояли дыбом. Путь предстоял неблизкий. Перелетев через блестевшие на солнце кучевые облака, висевшие над западной грядой, она устремилась вперед - далеко-далеко… А в это время по земле одиноко брел маленький мальчик, завернувшись от холода в красное одеяло. Он торопливо огибал подножье огромного снежного холма, крутого, как слоновий лоб, мечтая о том, как, вернувшись домой, он приготовит себе вкуснющую карамель. "Сверну газету в трубочку, дуну через нее на угли - и тотчас же вспыхнут, запляшут на них синие-синие огоньки. Потом брошу на сковородку щепотку коричневого сахара, да добавлю крупного сахарного песка… Потом водички плесну - и готово. Забулькает моя карамелька!" Он только и думал, что о своей карамели - и ноги сами несли его домой. А между тем, высоко-высоко в прозрачном студеном небе величественное солнце все накаляло свое яркое белое пламя. Оно заливало светом все окрестности, освещая каждый уголок на равнине, и заснеженное поле казалось сверкающей, как драгоценность, ослепительно-белой алебастровой плитой.
Два снежных волка, свесив из пастей красные языки, трусцой бежали по самому верху холма, похожего на слоновью голову. Вообще-то снежных волков человеческий глаз увидеть не может. Когда приближается снежная буря, снежные волки прыгают верх, на лохматые тучи - и носятся по всему небу.
За волками ковылял снежный ребенок. Его красные щечки сверкали, как алые яблоки, на затылок был нахлобучен белый медвежий треух.
- Эй-эй. Не годится так далеко убегать! - упрекнул он волков.
Снежные волки обернулись, зыркнули по сторонам - и вновь помчались вперед, свесив красные языки.
Кассиопея!
Вот-вот распустятся нарциссы.
Поверни стеклянное колесо своей мельницы,
- крикнул невидимой звезде снежный ребенок, подняв глаза в голубоватое небо. Синий свет заструился с неба синими волнами, а снежные волки в невидимой дали жарко-жарко задышали, свесив свои огненные языки.
- Эй-эй! Я сказал, возвращайтесь! - крикнул им снежный ребенок и аж подпрыгнул от злости. Его четкий силуэт вдруг задрожал и расплылся, обратившись в белое свечение.
Волки навострили уши - и послушно повернули назад.
Андромеда!
Уже распустились цветки адзэми,
Раздуй огонь в своей лампе.
Снежный ребенок вихрем взвился на вершину холма. На снегу отпечаталась рябь, словно впадинки от ракушек. На вершине стоял одинокий каштан, весь увитый омелой. Ее красивые плоды-шарики отливали золотом.
- Принесите мне их, - приказал волкам снежный ребенок.
Один из волков, заметив, как блеснули крохотные зубки хозяина, взметнулся на дерево, словно упругий резиновый мячик, - и перегрыз ветку с красными плодами. Его тень с длинной-предлинной шеей распростерлась на снежном холме. Волк ободрал зеленую кожицу, раскусил желтую сердцевину - и бросил к ногам снежного ребенка, только-только достигшего вершины холма.
- Спасибо, - сказал снежный ребенок, подбирая со снега веточку, и принялся смотреть на далекий красивый город, раскинувшийся на бело-синей равнине.
На солнце ярко блестела речка, от железнодорожной станции поднимался белый дым. Снежный ребенок перевел взгляд на подножье холма. По узкой тропинке быстро шагал маленький мальчик с красным одеялом на плечах. Путь его лежал к горам, туда, где был его дом.
- Вчера он целый день толкал санки с углем. Только на сахар и заработал. Вот, теперь бредет домой один-одинешенек, - засмеялся снежный ребенок и запустил в мальчишку веточкой омелы.
Ветка угодила прямо в малыша. Тот удивленно поднял ветку и принялся озираться по сторонам. Снежный ребенок расхохотался и хлестнул кнутом.
Тут же с ультрамаринового, чистого и безоблачного, будто отполированного неба, посыпался белый-белый, как перья цапли, снег. И от этого снежная равнина внизу, и мирный пейзаж, словно сотканный из янтарно-желтого солнца и коричневых кипарисов, сделался еще прекрасней.
А мальчишка, подняв ветку омелы, зашагал себе дальше.
Но когда прекратился этот сказочный снег, небесное светило начало медленно скатываться к горизонту, продолжая и там накалять свое ослепительно белое пламя.
Откуда-то с северо-запада потянуло пронзительным ветерком. Небо стало холодным-холодным. Со стороны далекого моря послышался легкий треск, как будто прорвалась небесная ткань. И по белому зеркалу солнца замелькали, помчались наискосок крошечные крупинки.
Снежный ребенок сунул под мышку свой кожаный кнут, скрестил на груди руки, и, поджав губы, внимательно посмотрел туда, оттуда подул этот странный ветер. Волки насторожились и уставились в ту же сторону вслед за хозяином.