На кухню заглянула мама. Антона за холодильником она не заметила, потому что с удивлением смотрела на сына, сидящего за столом, заваленным продуктами.
- Ты поел?
- Да, мамочка, чего-то так есть захотелось…
- Может, подождешь, я суп сварю?
- Нет, нет. Я лучше прогуляюсь.
- Не стоит, ты еще слаб.
- А врач сказал, что нужно больше гулять.
- Ну хорошо, сейчас я уложу тетю Галю и…
- Не, я все сам. Иди.
Мама подозрительно посмотрела на Алексея и вышла. Антон на четвереньках выполз из кухни. Он успел шмыгнуть за дверь, когда мама вновь появилась в коридоре.
- Оденься потеплее, там ветер. Алексей равнодушно крутил ручку двери.
- Конечно.
Мама прошла на кухню. Антон бросился к входной двери, но не добежал до нее. Мама стояла в кухонном проеме. Антон замер под длинным папиным плащом.
- А две чашки зачем?
Алексей присел на корточки, делая вид, что шнурует ботинки, а на самом деле загораживал торчащие ноги Антона.
- Мама, я ждал тебя.
- Да? Странно.
Мать опять исчезла на кухне.
- Лешик, а…
Алексей толкнул приятеля на лестничную клетку и захлопнул дверь.
Со смехом они вылетели на улицу и помчались к входу на кладбище. У калитки их приветствовал знакомый сторож Николай Петрович.
- Здравствуйте, - улыбнулся он, доставая из кармана сигареты. - Что-то вас давно не видно было. Нашли родственницу?
- Нет еще.
Антон пропихнул Алексея вперед.
- Ну, ищите, - добродушно разрешил сторож. - Здесь тоже один все ходит, что-то ищет. Может, вам что подскажет.
- А где он? - Антон оглянулся.
- Да здесь где-то бродит, людей расспрашивает. Длинный такой, худой. Вы его сразу узнаете.
Антон толкнул Алексея в бок и тут же повлек его в самую глубь кладбища, недовольно бормоча:
- Вот, я же говорил. Здесь уже кто-то ходит. Я не удивлюсь, если мы его найдем у могилы той женщины.
Алексей только кивнул. На кладбище он почувствовал себя страшно неуютно. Выдумка не выдумка, но именно отсюда приходила Пиковая Дама. И девушка тоже.
Они безошибочно вышли к спрятавшейся в кустах могиле.
- Вот эта тетка была. - Белов махнул рукой в листву. - И девушка, - кивнул он головой назад, не оглядываясь.
Антон присел на корточки, внимательно осмотрел землю вокруг могил. Все они были заросшие травой, никто ничего здесь не копал. Да и последнее время их, видимо, вообще не навещали.
- А с чего ты взял, что это они? - спросил Антон, вставая и отряхивая руки.
- Точно они, я их хорошо разглядел.
Алексей еще раз внимательно посмотрел на медальон с фотографией женщины. Глаза как живые. Он оглянулся, прикинул, где находится его подъезд.
- Значит, отсюда она вышла и пошла туда.
Он показал рукой и пошел, перешагивая через могилы, к забору.
- Подошла сюда, - он еще раз огляделся, ища глазами знакомый надгробный камень Купавиных. - Здесь она ударила девушку и исчезла.
Алексей приподнял до сих пор лежавший на боку крест.
- Куда же она делась? - Антон носком ботинка потрогал сгнившую ножку креста.
- Не знаю. Через какое-то время она вышла из подъезда.
Алексей отодвинул крест в сторону, нагнулся. Что-то в ближайших кустах ему показалось странным. Слишком темное и большое…
- Привет, это про вас мне сторож говорил? Алексей подскочил от испуга. Огромными шагами к ним шел высокий худой мужчина.
- Вам что? - тут же набросился на него Антон.
- Эй, полегче, - улыбнулся мужчина. - Я только поговорить хотел.
- А вы кто?
- Я? Журналист, - опять улыбнулся незнакомец.
- Кто?
Видимо, Антон не ожидал, что у мужчины будет такая простая профессия.
Алексей тем временем внимательно изучал лицо незнакомца. Пушкин? Нет. Дракула? Опять нет - высоковат. Точно не женщина и не собака. Всадник? Но разве на своих тощих ногах он усидит на лошади?
- Я всякие истории собираю, - мужчина ласково заглядывал в глаза ребят. - Для статьи. А вы, говорят, часто здесь болтаетесь. Может, что-нибудь слышали, знаете.
- А что вас конкретно интересует?
Алексей незаметно улыбнулся - какой Антон сейчас был важный и солидный.
- Это же старое кладбище, - развел руками мужчина, - у него наверняка есть свои легенды. Свои привидения. Я смотрю, вы здесь что-то меряете… Может, правда мне поможете?
- А вы что-то нашли? - тут же спросил Алексей.
- Да была здесь одна легенда о подземном ходе с кладбища, - незнакомец махнул рукой в сторону дома Алексея. - Но она старая. Еще рассказывают про Хозяйку.
- Какую хозяйку? - прищурился Антон. Незнакомец посмотрел сначала на Антона, потом на Алексея и, протянув вперед руку, предложил:
- Ребята, давайте так, я вам рассказываю, вы мне. Идет?
- Идет, - Антон в ответ пожал руку незнакомца.
- А что мы должны рассказывать? - остановил их Алексей.
- То, что знаете об этом кладбище.
Втроем они вышли за ворота и устроились на лавочке во дворе ПТУ.
- Кстати, зовут меня Сергей, - представился незнакомец.
- А в какой газете вы работаете? - начал свой допрос Антон.
- В новой, - усмехнулся журналист. - Так, кто начнет?
- Давайте - вы, - предложил Антон.
Мужчина открыл блокнот. Алексей заметил, какие у него длинные и тонкие пальцы.
- Про подземный ход я сказал…
- А кто его копал? - Антон заглянул в исписанные листочки.
- А эта легенда уже связана с Хозяйкой. Ее мне Николай Петрович, сторож, рассказал. Значит, так. Раньше на этом месте стояло большое село… Эта церковь, - мужчина махнул рукой в сторону ярко расписанной церкви, при которой и было кладбище, - до сих пор сохранилась. Хозяйку звали Евдокия Герасимовна, она была купчихой. Вот. И влюбился в нее молодой парень. Бедный совсем, наемным работником был. Подкатывался он к ней и так и эдак, а она все ему отказывала. Отстань, говорит, и все тут. А по селу про нее слухи ходили, что умела Хозяйка приколдовывать, приворотные зелья готовить. И что это она специально парня приворожила, ради смеха. А парень страдал, страдал да и удавился.
- Чего это он?! - удивился Антон.
- Так сильно влюбился, - Сергей внимательно посмотрел на замершего Алексея. - Как самоубийцу похоронили его за кладбищенской оградой. И с тех пор Хозяйка чахнуть стала.
- Ага, - обрадовался всезнающий Антон, - аукнулось ей это колдовство.
- Аукнулось. Гасла она, гасла и года через два тоже померла. Ее похоронили на этом кладбище. Но, видно, запал ей в душу парень. Стали люди замечать, что по ночам кто-то по кладбищу бродит, и все с одной стороны, как раз с той, где парень похоронен. Бродит, а за ограду выйти не может.
- А где он похоронен? - перебил Сергея Алексей.
- Этого уже никто не помнит. Так она до сих пор и ходит. Но говорят, что она нашла-таки выход - прокопала подземный ход и что им удалось встретиться, но парень ее теперь отверг. Потому что хоть он и согрешил, наложил на себя руки, но этот грех за него замолила его невеста.
- Ого, - теперь уже не выдержал Антон. - У него еще и невеста была?
- Была. Она-то и замолила его грех. И как только замолила, тут же и умерла. Прямо в церкви. Вот Хозяйка ее и невзлюбила, поэтому-то ее душа успокоиться никак не может. Она и девушке покоя не дает. Вот такая история. Я тут ходил, кажется, нашел их могилы. Правда, не уверен.
- И когда же она успокоится? - спросил Алексей.
- Кто ее знает? Может, никогда. Антон с Алексеем переглянулись.
- Она может до сих пор что-нибудь искать?
- Конечно.
- А к людям приставать?
- Наверное. А почему вы спрашиваете?
- Интересно, - прищурился Антон. - А почему она не может за ограду просто так выйти?
- Это же церковная ограда. Рядом церковь, кладбище при ней. Куда же она пойдет? А вот под землей…
- Ну, и где этот подземный ход? - У Алексея зародились смутные сомнения.
- Да вы что! - радостно улыбнулся мужчина. - Вы это все всерьез воспринимаете? Это же легенда!
- А зачем же вы тогда могилы искали?
- А это… - мужчина запнулся. - То, что они здесь похоронены, - это правда, а про любовь и подземные ходы - это все уже выдумки.
- И где же ее могила? - спросил Алексей. Он вдруг вспомнил, как в тот вечер, когда он смотрел на кладбище из окна, женщина с рыжими волосами не могла перелететь через ограду. Ее как будто что-то держало, не пускало. И как она скрылась в кустах. А вдруг…
- Э, нет, - опять улыбнулся мужчина. Был он вообще какой-то улыбчивый, весь радостный и уверенный. - Вы же рядом живете. Наверняка у вас есть свои страшилки про это кладбище.
- Это про гроб на колесиках? - съязвил Антон.
- Я серьезно, - обиделся мужчина.
- Есть ужастик, - Алексей вскочил с лавки. - Старый упавший крест видели?
- Видел. - Мужчина нашел чистый лист бумаги и приготовился писать.
- У нас есть легенда, что по кладбищу ходит женщина и убивает молодых девушек. На улицу она выходит через подземный ход. Пролезет под забором и бродит в темноте. Как кого увидит, накидывается и душит. И вот однажды ей решили помешать, не пустить к подземному ходу. Но она накинулась на обидчиков и всех поубивала. А одну девушку на этот крест так бросила, что он упал.
- Погоди, - мужчина перестал писать. - Он же недавно упал.
- Так и легенда совсем новенькая.
- Слушай, может, это связано с Хозяйкой?
- Не знаю, - пожал плечами Алексей. - А теперь показывайте могилу.
Мужчина вздохнул, закрывая блокнот.
- Да, неразговорчивые вы какие-то. Я-то надеялся, что вы мне поможете. Хорошо, пойдем.
Ребята еле поспевали за широкими шагами мужчины. Алексей осторожно обходил могилы и все еще глубоко в душе надеялся, что он ошибся и та, о ком он думает, - это не Хозяйка. Но они дошли до глухого кладбищенского уголка и остановились перед зарослями кустарника.
- Вот здесь. Видите, какой крест?
Алексей с ужасом смотрел туда, куда показывал журналист Сергей. Да, это была та самая могила, затерявшаяся среди кустов, с большим массивным крестом.
Только медальона на нем не было.
Алексей резко развернулся и побежал прочь от этого дурацкого места. Сколько же можно! Ему все это надоело!
Антон бежал следом. Издалека на них с удивлением смотрел журналист.
Неожиданно у самого выхода Алексей остановился, мгновение подумал и, чуть не сбив налетевшего сзади Антона, побежал обратно. Он добрался до могилы Купавиных, отпихнул в сторону крест и полез под кусты.
Если здесь ничего не будет, то…
Под руками была холодная мокрая земля, редкие торчащие травинки, а совсем у корней подгнившие ветки и листья. Алексей ткнул туда кулаком и всей рукой провалился во что-то вязко-холодное.
Тут же в голове мелькнуло, что он попал в могилу. С хриплым криком он отпрянул в сторону и с ужасом посмотрел на свой кулак. Он был весь перепачкан влажной землей.
Прыжок в темноту
И так, что мы имеем?
Алексей с трудом пытался унять дрожь в руках. Он бессмысленно обхватывал большую теплую кружку руками, но непослушные пальцы все время соскальзывали с ее гладких боков.
Ребята сидели на крошечной кухне, где помещались только маленький стол и одноконфорочная плита. Напротив них сидел хозяин кухни, сторож Николай Петрович, и совсем с краю, с трудом спрятав ноги под табуретку, долговязый Сергей. Николай Петрович молчал, сквозь табачный дым смотрел на бледного Алексея. Вопрос Сергея он оставил без ответа. Все так же молча курил, думал о чем-то своем.
Он первым подошел к ребятам, когда Алексей закричал, он же остановил его, когда тот попытался с корнем вырвать весь куст. Вместе с Сергеем они оттащили мальчишку от злополучного места и с трудом увели в сторожку. Теперь притихшие ребята медленно приходили в себя, а Алексей сумбурно пытался рассказать, что же такое с ним происходит.
- Да, попал ты, парень, - наконец выдавил из себя Николай Петрович. - Ходили у нас слухи про Хозяйку, но чтобы вот так ее видеть - такого не было…
И он опять замолчал.
- А с чего мы взяли, что это вообще она? - опять встрепенулся Сергей. - Может, это просто фантазии?
Чашка выпала из рук Алексея.
- И это фантазии? - он рванул с руки повязку. - И это? - повторил он, запрокидывая голову, где были еще видны следы от пальцев.
- Что же ей нужно от пацана? - Лицо Николая Петровича исчезло в клубах дыма. Антон даже закашлялся.
- Хочет вырваться на свободу? - предположил Сергей.
- А какая ей еще нужна свобода? Нет, здесь что-то не то.
- Но почему? - наконец вставил свое слово Антон. - Она же не может отсюда выйти и успокоиться не может. Вот она и рвется на свободу.
- А я-то тут при чем? Пускай хочет себе по-тихому.
- Странно все это, - словно в ответ на какие-то свои мысли заговорил Николай Петрович. - Всадник без головы, собака Баскервилей и наша Хозяйка. Такого не может быть.
- Ага, не может, - зло закивал головой Алексей. - Вы же мне не верите. Ни одному моему слову не верите.
Он вскочил, а потом опять упал на табурет.
Наступило молчание. Только огромные круглые настольные часы громко тикали и медленно передвигали усищи стрелок.
- А давайте осиновый кол в ее могилу вобьем, - предложил Антон, но его никто не услышал. Он посопел, глядя в пол, но все же продолжил: - Или можно окропить ее святой водой. - Опять все промолчали, после чего он сказал решительно: - Или чеснок посадить.
Николай Петрович беззвучно выпускал из ноздрей дым. Сергей раскачивался на табурете. Посмотрев на все это, Алексей встал:
- Ладно, пойдем мы. Чего молчать?
Он протиснулся мимо сидевшего у самого выхода Сергея и быстро зашагал прочь от кладбища. Сторож так и не пошевелился. Сзади недовольно сопел Антон.
- Чего ты ушел? Ведь можно было что-нибудь придумать.
- А чего тут придумывать? - Алексей говорил, не останавливаясь. - Они сидят и молчат. Да и не верят они мне, я же вижу. И ты не веришь. И не надо! Я сам во всем разберусь. Катись отсюда.
Антон, не ожидавший такого отпора, остановился.
- Подумаешь! Сам он во всем разберется! Иди, иди! Тоже мне, герой!
Друзья развернулись и пошли в разные стороны.
- Подожди!
Алексей только рукой махнул: поздно, мол, опомнился, сам знаю, что делать.
- Постой!
Его схватили за плечо. Это был Сергей.
- Слушай, парень, запиши мой номер телефона. Или дай свой. Я здесь с умными людьми поговорю, может, они что-нибудь присоветуют.
Алексей мрачно пробурчал свой номер телефона, а когда журналист уже прятал бумажку в карман, вдруг спросил:
- Скажите, а у вас лопата есть?
- Ты ее хочешь откопать? - Сергей заглянул в глаза собеседника. - Не торопись, за это посадить могут.
- Мне на урок труда, - не моргнув глазом, соврал Алексей.
- Нет, - пожал плечами Сергей, - кажется, нет у меня лопаты. Но я могу у дочки спросить, у нее, может, какой-нибудь совок найдется.
- Спросите, - разрешил Алексей и опять зашагал к своему дому.
Лопату он добыл у отца. Тот даже не спросил, зачем она ему.
После всех этих историй с крестами и медальонами Алексей почувствовал себя невероятно уверенным и спокойным. Ну какой медальон на могиле двухсотлетней давности? Его там просто не могло быть, их тогда не делали. Значит, ему все просто показалось. И совсем не обязательно, что под тем крестом лежит именно Хозяйка.
Он поужинал вместе с родителями, побеседовал с тетей, приготовил ей чай, посмотрел вместе с папой боевик по телевизору и отправился спать. В прихожей он захватил куртку. А в комнате быстро набил ее тряпками, уложил получившееся чучело на постель, сунул фонарик в карман, бесшумно проскользнул в коридор, взял лопату и тихо вышел за дверь. Был час ночи.
"Так, - сам себя убеждал Алексей, - теперь если кто-нибудь заглянет в комнату, то решит, что я сплю, и тревожить меня не будет. А я тем временем…"
На улице уже стало довольно прохладно. Большой фонарь ярко освещал двор и пустую детскую площадку.
Никого нет.
А вот и скамейка. И главное, никаких следов - ни человеческих, ни собачьих, ни лошадиных. А ведь должны были быть. Алексей еще заметил, как конь копытами взбивал мокрую после осенних дождей землю двора. Как тяжело прыгала собака. Она-то уж обязательно должна была оставить отпечатки. Но здесь их не было.
И самое обидное, что никто ничего не заметил. Бред. Что же это за напасть такая!
Алексей подошел к ограде там, где лучше всего просматривалось надгробие Купавиных. Он прислушался к себе. Боится? Нет. Надоело бояться, сколько можно!
Он просунул лопату между прутьями, а сам перемахнул через забор.
Крест. Кусты. Где-то здесь он провалился рукой.
Алексей осторожно зажег фонарик. Круглое световое пятнышко пробежало по сучьям, уперлось в подгнившую листву. Он уложил фонарик так, чтобы свет падал под корни, и достал лопату. Длинный черенок лопаты мешал как следует подлезть под куст, он постоянно ударялся об ограду ближайшей могилы.
Ток, ток - раздавались мерные удары. Уверенность медленно покидала Алексея. Он спиной чувствовал, как в вязкую темноту осени уплывает тонкой светлой струйкой его неверие во всю эту чертовщину. И по той же спине пробегали предательские мурашки, холод подбирался к затылку.
Ток, ток, ток - быстрее заработал он лопатой.
Ух - до середины черенка лопата ушла в пустоту.
Есть.
Алексей осторожно вынул лопату, взял фонарик и посветил в образовавшуюся дыру. Темнота, влажная земля. Он ткнул в темноту концом черенка лопаты.
Тук. Камень. Алексей отложил лопату, глубоко вдохнул и опустил одну ногу внутрь ямы.
Весь ход изнутри был выложен камнем. Ползти пришлось на карачках, время от времени задевая головой верхний свод. Туннель под конец расширился и завершился ступеньками, которые вывели в гулкую комнату. Здесь было холодно и промозгло, как в склепе.
Склеп.
Алексей быстро очертил фонариком стены. Каменные, ничего нет. А фантазия неумолимо подсказывала возможные картинки. Высокий прямоугольный камень, на нем гроб, крышка откинута. И оттуда встает…
Никто не встает. Алексей наконец узнал, где он находится. Это был полуподвал его дома. Направо решетка, закрывающая вход в подвал. Три ступеньки наверх - проход в подъезд, а оттуда на улицу. В родном доме Алексей почувствовал себя уверенней. И ночь не такая темная, и подозрительных звуков нет. Только чернота подземного хода не давала успокоиться. Оттуда кто-то должен выйти. Большой… Даже не большой, а огромный.
И он вышел. В темноте появилась еще большая темнота. Страх. Огромный, все расширяющийся и расширяющийся. Он придавил Алексея к холодной стене. Что-то темное, похожее на гигантский пузырь, увеличивалось, заполняя все пространство полуподвала. В спину кольнуло. Нож? Алексей осторожно повернулся и пощупал стену за спиной. В стене торчал гвоздь, стесанной головкой вперед.
Почудится же ерунда такая! Алексей осмотрел полуподвал, в нем уже никого не было, ни темного, ни страшного, ни расширяющегося.
Алексей выглянул на улицу. Все так же в свете фонаря были видны двор, машины, детская площадка.