Пронзительный выкрик раздался снаружи. Вызывали следующего участника.
Из темной комнаты справа вышел мужчина. Он был обнажен по пояс и с простой белой маской на лице. Он постоял в начале коридора какое-то время, словно набираясь храбрости. Затем он запрокинул голову и поднял руку. В его ладони был зажат маленький стеклянный пузырек.
- Не смотрите, - велел Шэрон, толкнув нас к стене. Но я не смог удержаться.
Мужчина медленно вылил черную жидкость из склянки в каждую из прорезей своей маски. Затем он выронил пустой пузырек, наклонил голову и глухо застонал. Несколько секунд он был словно парализованный, но потом его тело содрогнулось, и два пучка белого света ударили из прорезей. Даже в ярко освещенной комнате их было отчетливо видно.
Эмма ахнула. Мужчина, который, по-видимому, думал, что он один, от неожиданности развернулся к нам. Лучи из его глаз прошлись по стене над нашими головами, и мы услышали шипение.
- Просто проходим мимо! - поспешно откликнулся Шэрон тоном, который должен был означать "Привет дружище!" и "Пожалуйста, не убивай нас этими штуками!"
- Вот и проходите мимо! - прорычал мужик.
К этому времени его лучи начали меркнуть, а когда он отвернулся, они заморгали и погасли. Он направился дальше по коридору и вышел в дверь, оставив за собой две струйки дыма. Когда он ушел, я рискнул взглянуть на стену над нами. Два карамельного цвета опаленных следа остались там, где прошлись лучи. Слава Богу, он не посмотрел мне в глаза.
- До того, как мы пойдем дальше, - повернулся я к Шэрону, - думаю тебе лучше это объяснить.
- Амброзия, - ответил Шэрон. - Бойцы принимают ее, чтобы усилить свои способности. Беда в том, что ее эффект длится недолго, а когда он заканчивается, ты чувствуешь себя еще слабее, чем был. Если ты превращаешь это в привычку, твои способности снижаются почти до нуля, если конечно ты не примешь еще амброзии. Уже скоро ты начинаешь принимать ее только для того, чтобы просто существовать как странный. Ты начинаешь зависеть от того, кто продает ее, - он кивком головы указал на комнату справа, где приглушенные голоса звучали причудливым дополнением громогласным крикам снаружи. - Твари провернули свой самый ловкий трюк, когда создали эту штуку. Ни один здесь никогда не предаст их, если он пристрастился к амброзии.
Я украдкой заглянул в соседнюю комнату, чтобы посмотреть, как выглядит странный наркоторговец, и мельком увидел кого-то в причудливой бородатой маске, по бокам у него стояли два вооруженных охранника.
- Что случилось у того человека с глазами? - спросила Эмма.
- Вспышка света - побочный эффект, - пояснил Шэрон. - Другой эффект, который проявляется через несколько лет, это то, что амбро растворяет твое лицо. Так можно узнать закоренелых потребителей: они носят маски, чтобы спрятать лица.
Мы с Эммой обменялись полными отвращения взглядами, а в это время голос из комнаты позвал:
- Здравствуйте! - пригласил дилер. - Пожалуйста, заходите!
- Простите, - отозвался я. - Нам нужно идти…
Шэрон пихнул меня в плечо и прошипел:
- Ты же раб, помнишь?!
- Э-э, да, сэр, - поправился я и подошел к двери.
Человек в маске сидел на маленьком стуле в комнате с украшенными фресками стенами. Он держался неестественно прямо, изящно закинув ногу на ногу, одна его рука покоилась на небольшом столике. Его стрелки заняли два угла комнаты, а в третьем стоял деревянный сундук на колесах.
- Не бойся, - поманил меня дилер. - Твои друзья тоже могут войти.
Я сделал еще несколько шагов вглубь комнаты. Шэрон и Эмма вошли следом за мной.
- Я тебя здесь раньше не видел, - заметил дилер.
- Я только что купил его, - начал Шэрон. - У него даже нет…
- Я разговаривал с тобой? - резко оборвал его дилер.
Шэрон замолчал.
- Нет, - ответил дилер.
Он пригладил свою фальшивую бороду и, кажется, внимательно рассматривал меня сквозь прорези в маске. Мне стало любопытно, как он выглядит под ней, и сколько нужно вылить на лицо амброзии, чтобы она растворила его. Но потом я содрогнулся и пожалел, что вообще подумал об этом.
- Ты здесь, чтобы драться, - уточнил он.
Я ответил ему, что да.
- Что ж, тебе повезло. Я как раз получил превосходную партию амбро, так что твои шансы выжить резко повысились!
- Мне не нужно, спасибо.
Он взглянул на своих охранников, словно ожидая от них какой-то реакции. Они продолжали стоять с каменными лицами. Затем он рассмеялся:
- Там снаружи вообще-то пустóта, ты в курсе? Слыхал о них?
Они были всем, о чем я мог думать, особенно та, что снаружи. Мне отчаянно хотелось двигаться дальше, но этот жутковатый тип, похоже, заправлял всем этим местом, и злить его означало добавить себе ненужных проблем.
- Я слышал о них, - ответил я.
- И как ты выстоишь против одной такой, как ты думаешь?
- Думаю, выстою нормально.
- Просто "нормально", - мужчина скрестил руки на груди. - Что я хочу знать: может мне стоит поставить на тебя? Ты собираешься выиграть?
Я сказал ему то, что он хотел услышать:
- Да.
- Ну, если я собираюсь поставить на тебя деньги, тебе потребуется небольшая помощь.
Он встал, подошел к медицинскому шкафчику и открыл дверцы. Внутренности шкафчика сверкали множеством стеклянных пузырьков, целыми рядами их, все наполненные черной жидкостью и закрытые маленькими пробками. Он вытащил один пузырек и принес мне:
- Держи, - произнес он, протягивая его мне. - Это возьмет все твои самые сильные качества и увеличит их в десять раз.
- Нет, спасибо, - ответил я. - Мне это не нужно.
- Все так говорят поначалу. Потом, потерпев поражение, если они, конечно, остаются в живых, берут все.
Он повертел склянку и поднял ее к тусклому свету. Амброзия внутри переливалась искрящимися серебряными частичками. Я смотрел, не в силах оторваться.
- Из чего она сделана? - спросил я.
Он засмеялся:
- "Из улиток, лоскутков, из щенячьих из хвостов", - и протянул склянку мне.
- Бесплатно, - добавил он.
- Он сказал, что ему это не нужно, - резко произнес Шэрон.
Я думал, торговец обругает его, но вместо этого он склонил голову набок и спросил:
- Я тебя знаю?
- Я так не думаю, - отозвался Шэрон.
- Конечно, знаю, - кивнул дилер. - Ты был одним из моих постоянных покупателей. Что произошло с тобой?
- Я бросил.
Дилер шагнул к нему:
- Похоже, ты тянул с этим слишком долго, - заметил он и, дразня, дернул Шэрона за капюшон.
Шэрон перехватил его руку. Охранники вскинули ружья.
- Осторожнее, - предупредил дилер.
Шэрон держал его руку еще секунду, а затем отпустил.
- Итак, - произнес дилер, поворачиваясь ко мне. - Ты ведь не откажешься от бесплатного образца?
У меня не было ни малейшего желания вообще открывать эту штуку, но, похоже, единственным способом закончить это, было согласиться. Что я и сделал.
- Вот и молодец, - кивнул дилер и выпроводил нас из комнаты.
- Так ты был зависимым? - прошипела Эмма Шэрону. - Почему ты нам не сказал?
- И что бы это изменило? - ответил Шэрон. - Да, у меня было несколько плохих лет. Потом Бентам взял меня к себе и отучил от этой гадости.
Я повернулся и посмотрел на него, переваривая его слова:
- Бентам?
- Как я уже говорил, я обязан этому человеку своей жизнью.
Эмма взяла пузырек и подняла повыше. На ярком свету серебряные частички засияли как солнечные искры. Это было завораживающе, и, несмотря на побочные эффекты, я не смог удержаться от мысли о том, как несколько капель смогут усилить мои способности.
- Он так и не сказал из чего это, - заметила Эмма.
- Из нас, - промолвил Шэрон. - Крохотные кусочки наших похищенных душ, истолченные и скормленные нам тварями. Частица каждого странного, что они похищают, заканчивает свой путь в сосуде подобном этому.
Эмма в ужасе выбросила руку с пузырьком в сторону, а Шэрон забрал его и затолкал внутрь плаща.
- Никогда не знаешь, когда такое сможет пригодиться, - заметил он.
- Зная, из чего это сделано, - произнес я, - не могу поверить, что ты принимал эту штуку.
- Я и не говорил, что горжусь собой, - ответил Шэрон.
Вся эта дьявольская схема была идеальная в своей гнусности. Твари превратили странных Акра Дьявола в каннибалов, жаждущих своих собственных душ. Подсадив их на амброзию, они укрепили свою власть и держали население под контролем. Если мы вскоре не освободим наших друзей, следующими в этих пузырьках станут их души.
Я услышал рев пустóты, он был похож на победный клич, и мужчину, которого мы видели пару минут назад принимающим амброзию, протащили мимо нас по коридору, бесчувственного и истекающего кровью.
"Мой выход", - подумал я, и меня пронзил всплеск адреналина.
* * *
За амбропритоном находился большой обнесенный стеной двор, главным элементом которого была стоявшая в центре клетка, площадью примерно сорок футов, ее толстые прутья, как мне показалось, легко могли удержать пустóту. На земле, примерно на том расстоянии, куда максимально дотягивались языки пустóты, была проведена линия, и толпа, состоящая из сорока или около того грубоватого вида странных, благоразумно разместилась за ней. Возле внутренних стен двора стояли клетки поменьше, с тигром, волком, и тем, что было похоже на взрослого медвегрима: животными, вызывавшими меньший интерес, по крайней мере, по сравнению с пустóтой, и которых оставили для боев в другие дни.
Главный аттракцион можно было увидеть расхаживающим внутри большой клетки, привязанным цепью за шею к массивному железному столбу. Он был в таком жалком состоянии, что у меня возникло искушение пожалеть его. Пустóта была измазана белой краской и обляпана грязью тут и там, что делало ее видимой для всех, но выглядела она от этого немного нелепо, похожей на далматинца или мима. Она сильно хромала и оставляла за собой дорожки черной крови, а ее мускулистые языки, которые в нормальном состоянии в предвкушении боя хлестали бы по воздуху, вяло волочились следом за ней. Раненное и униженное, это создание было далеким от уже привычного мне кошмарного образа, но толпа, никогда не видевшая пустóты, тем не менее, явно была под впечатлением. Что было вполне оправданно: даже в таком сильно ослабленном состоянии пустóта смогла справиться с несколькими бойцами подряд. Она все еще была довольно опасна и очень непредсказуема. Вот почему, как я предположил, по всему двору были расставлены вооруженные винтовками люди. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Мы собрались в кружок с Эммой и Шэроном, чтобы обсудить нашу стратегию. Все согласились, что проблема было не в том, чтобы доставить меня в клетку с пустóтой, и даже не в том, чтобы контролировать ее (мы отталкивались от предположения, что я могу это сделать). Проблема была в том, чтобы вытащить пустóту из клетки и увести от этих людей.
- Ты сможешь расплавить ту цепь на ее шее? - спросил я Эмму.
- Если у меня будет на это дня два, - ответила она. - Я полагаю, мы не сможем просто объяснить всем, что нам ну очень нужна эта пустóта и что мы вернем ее, как только закончим?
- Ты вряд ли успеешь даже произнести это предложение целиком, - ответил Шэрон, обводя взглядом толпу. - Это намного веселее, чем все, что эти типы видели за многие годы. Никаких шансов.
- Следующий боец! - выкрикнула женщина, наблюдавшая за происходящим из окошка на втором этаже.
Отдельно от толпы небольшая группа мужчин спорили о том, кто пойдет следующим. Внутри клетки земля уже была достаточно хорошо пропитана кровью, и никто, видимо, не торопился добавлять туда своей. Они тянули соломинки, и обнаженный по пояс плотно сбитый мужчина только что вытянул короткую.
- Без маски, - заметил Шэрон, указав на кустистые усы мужчины и его почти лишенное шрамов лицо. - Должно быть только начинает.
Мужчина собрался с духом и с самодовольным видом повернулся к толпе. Громким голосом, с сильным испанским акцентом, он объявил, что его еще не разу не побеждали в бою, что он убьет пустóту и заберет ее голову себе в качестве трофея, и что его странная способность - ультрабыстрое исцеление, ни за что не позволит пустóте нанести ему смертельную рану.
- Видите эти прекрасные отметины? - громко произнес он, разворачиваясь, чтобы продемонстрировать коллекцию отвратительных шрамов от удара когтей у него на спине.
- Один грим оставил мне их на прошлой неделе. Они были в дюйм глубиной, - заявил он, - и исцелились в тот же день!
Он ткнул пальцем в сторону пустóты в клетке:
- У этой старой морщинистой твари нет ни единого шанса!
- Ну, теперь она точно прикончит его, - пробормотала Эмма.
Мужчина вылил пузырек амброзии себе в глаза. Его тело напряглось, и лучи света вырвались из его зрачков, оставив на земле выжженные отметины. Через пару секунд они заморгали и погасли. Усиленный таким образом, он уверенно зашагал к двери в клетку, где его встретил человек с большим кольцом для ключей и открыл ее перед ним.
- Следите за тем типом с ключами, - пробормотал я. - Они нам могут понадобиться.
Шэрон залез в карман и вытащил оттуда за хвост извивающуюся крысу:
- Ты слышал, Ксавьер? - сказал он крысе. - Достань ключи.
Он бросил грызуна на землю, и тот умчался прочь.
Хвастливый боец вошел в клетку и изготовился к бою с пустóтой. Он вытащил из-за пояса небольшой нож и согнул колени в боевой стойке, но в остальном не горел желанием начать схватку. Вместо этого он, похоже, стал тянуть время, болтая без умолку, произнося речи со всем красочным бахвальством профессионального рестлера:
- Нападай на меня, ты, животное! Я не боюсь! Я отрежу твои языки и сделаю из них пояс для своих штанов! Я буду ковыряться твоими когтями в зубах, а голову прибью на стену!
Пустóта со скукой следила за ним.
Боец демонстративно провел ножом по предплечью и поднял руку, когда из раны брызнула кровь. Рана перестала кровоточить и исцелилась, прежде чем хоть одна капля упала на землю.
- Я неуязвим! - прокричал он. - Я не боюсь!
Внезапно пустóта сделала ложный выпад в сторону мужчины и заревела. Это так напугало его, что он выронил нож и закрыл лицо руками. Похоже, пустóта устала от него.
Толпа разразилась безудержным хохотом. Мы тоже. А мужик, красный и сконфуженный, нагнулся, чтобы подобрать свой нож. Теперь пустóта направлялась прямо к нему, звеня цепью; ее языки вытянулись и загнулись наподобие сжатых кулаков.
Мужик понял, что ему придется вступить в схватку с монстром, чтобы сохранить свое достоинство, так что он сделал в его сторону несколько осторожных шагов, размахивая ножом. Пустóта хлестнула по нему одним из своих раскрашенных языков. Мужчина ударил по нему ножом - и попал. Раненая, пустóта взвизгнула, втянула язык и зашипела на мужчину как рассерженный кот.
- Это научит тебя, как нападать на дона Фернандо! - проорал мужчина.
- Этот тип никогда не научится, - покачал я головой. - Дразнить пустóту - плохая идея.
Казалось, он обратил пустóту в бегство. Она пятилась, пока он приближался, шипя на нее и размахивая ножом. Когда пустóте стало некуда дальше отступать, она прижалась спиной к прутьям клетки, а мужчина занес нож.
- Готовься к смерти, демонское отродье! - заорал он и замахнулся.
В какой-то момент я подумал, что мне следует вмешаться и спасти пустóту, но вскоре стало ясно, что она устроила ловушку. Позади мужчины змеей вилась цепь, которую пустóта схватила и яростно дернула в сторону, отправив дона Фернандо прямиком головой в металлический столб. Бамц! - и он отключился, мешком рухнув на землю. Еще один нокаут.
Он был таким бессовестным хвастуном, что толпа не могла перестать веселиться.
Группа мужчин с факелами и палками с электрошокерами на концах вбежали внутрь и отогнали пустóту в угол, пока бесчувственного бойца выносили из клетки.
- Кто следующий? - прокричала женщина-рефери.
Оставшиеся бойцы обменялись тревожными взглядами и возобновили спор. Теперь уже никто не хотел заходить в клетку.
Кроме меня.
Нелепое представление того мужчины и хитрый трюк пустóты подали мне одну идею. Это был не беспроигрышный план, и даже не хороший план, но это было хоть что-то, а это все-таки лучше, чем ничего. Мы, то есть я и пустóта, собирались инсценировать ее смерть.