"Мы живы" – последовал не слишком уверенный ответ.
– Мурка, прыгай, – сказала Ириша.
– Легко сказать, – Мурка извернулась и ловко приземлилась на четыре лапы. Вскоре Бобик присоединился к ним.
– Быстро уходим, пока дурфы не очухались, – приказала Ириша.
– Куда? – осведомился Бобик.
– Прямо!
– Вы вперед, я прикрою! – пес обернулся к нападавшим.
Ириша что есть духу побежала по дороге, Мурка держалась рядом.
Дурфы очухались быстро. Их вожак, заметив убегающих, взвыл, и в погоню бросилась вся стая. Вот они уже всем скопом навалились на пса, и огромный воющий клубок покатился в пыли. Вожак вырвался вперед и прыгнул на плечи к Ирише, девочка отшвырнула его в сторону, но через несколько секунд на нее налетели, опрокинули, последним усилием она сорвала с себя плащ и крикнула сильфам: "Улетайте!". Крылатые человечки выпорхнули из капюшона, взмыли вверх, больше Ириша ничего не смогла увидеть, потому что ей пришлось отчаянно драться, она кусалась и царапалась не хуже Мурки, но врагов было столько, что они все-таки одолели трех смельчаков, скрутив их по рукам и ногам, а так же по лапам кусками обгоревших веревок.
"Как глупо" – только и успела подумать Ириша, как вдруг дорожная пыль вспыхнула, столб пламени поднялся совсем рядом и еще: слева, справа, вокруг! Их было множество – ящериц появившихся из огня.
– Саламандра! – радостно крикнула Ириша, увидев оседланную ящерицу Солы. Дурфы обступили свою добычу, но удача явно отвернулась от них. Саламандры быстро разметали врагов в стороны. Бобик зубами разорвал веревки и кинулся помогать Ирише и Мурке.
– Успели, успели! – пели сильфы, кружась стайкой над Иришей.
– Как вы вовремя! – Ириша подставила ладошки крохотным летунам, и когда она расселись у нее на плечах, погладила саламандру по шее. Та раскрыла пасть. Золотой цветок лилии сверкал среди пламени.
– Сильфидрион, – шепнула Ириша, – это он!
Бобик привел понурого главаря дурфов. Ириша забрала у него шкатулку, распахнула ее и талисман вернулся на своем место.
– Как же вам не стыдно! – покачала головой Ириша, обращаясь к дурфу.
– Мы служим нашей королеве, – буркнул он.
– Хороша королева! – вспыхнула Ириша, – сбежала от вас, украла ваш талисман, а теперь еще воровать и разбойничать заставила!
– Ягина – наша королева! – упорно твердил дурф.
– Что с пленными делать? – осведомился Бобик.
Ириша оглянулась на поверженных дурфов, окруженных огненными ящерами. На дороге повсюду валялись обугленные стволы деревьев, сломанные ветви, все было истоптано, дымился кустарник, трава почернела.
– Ну и намусорили же мы тут, – вздохнула девочка, – вот пусть пленные уберут все, а потом… потом, пусть отправляются по домам.
Главарь угрюмо пробормотал:
– Чего убирать-то, прикажи талисману, и все.
– С талисманом каждый дурак сможет, – фыркнула Ириша, – а то, как портить и пачкать, так вы первые, а как убирать – талисман? Нет уж!
Она услышала, как смеялись сильфы и улыбнулась.
– По-моему, это справедливо.
– О, да! Лучше не придумаешь! – согласились летуны. – Только возьми с них слово.
Ириша повернулась к дурфам:
– Дайте честное слово, что уберете здесь все и отправитесь домой. Больше никаких безобразий!
– А если не дадим? – спросил главарь.
– Скажи, что в этом случае им придется пойти с саламандрами, – подсказали сильфы.
– Вы слышали?
– Слышали, – нехотя ответил главарь. – Мы даем слово.
Дурфы хором подтвердили:
– Даем слово!
Саламандры сразу же оставили пленников, приблизились к Ирише и, поклонившись, стали исчезать.
– Спасибо, спасибо! – кричала Ириша в ответ.
Вскоре они остались на дороге прежним составом. Ириша подняла свой плащ, накинула его и взобралась на саламандру.
– Интересно, – обратилась она к сильфам, – а где живут саламандры?
– Духи огня, – с готовностью ответили летуны, – они живут в стране вулканов, среди озер из лавы и чистого пламени.
Ирише хотелось спросить еще, но она немного смешалась. И потом, вдруг саламандра услышит ее вопрос и обидится? Но девочка все-таки решилась:
– Почему наша саламандра служит у Солы? И вообще, почему огненные ящерицы нам помогли?
Вопрос развеселил сильфов:
– Саламандра не служит, а дружит с Солой. Ведь Сола – фея, волшебница, к тому же она хранительница Ворот Солнца. Нет ничего чище солнечного пламени, так что Сола и Саламандра почти родственники. А помогают нам огненные ящерицы потому, что в нашем мире принято помогать друг другу. Ты попросила помощи, и помощь пришла.
Саламандра свернула с дороги. Путешественники оказались на берегу тихой речушки, прозрачной и быстрой.
– Ой, как хорошо! – Ириша спрыгнула на песок и побежала к воде. Бобик обогнал ее и с шумом ухнул в реку, обдав Иришу тучей брызг.
Девочка умылась, рассмотрела свои исцарапанные в сражении руки и ноги. Бобик выбрался на берег и стал кататься по траве.
– Вот глупый! – сказала Ириша, – опять испачкаешься.
– Не, я отряхнусь, – ответил пес.
Мурка, конечно, в реку не пошла, неспешно вылизала шерстку, умылась лапой и терпеливо ждала, пока остальные приведут себя в порядок.
Сильфы бегали по воде, едва касаясь ее поверхности крохотными ножками. Самые смелые опускались на проплывающие листья и травинки, стремительно течение несло неверные плотики, переворачивало, бурлило, но сильфы успевали в последний момент вспорхнуть и вернуться к своим друзьям. Понаблюдав за играми летунов, Ириша вырыла ямку в песке у самой воды, получился неглубокий и безопасный бассейн.
– Идите сюда, – позвала человечков Ириша.
Каково же было ее удивление, когда летуны перед купанием сняли не только свои платьица, но крылышки, оставив их у Ириши на коленях. После этого они ринулись в бассейн и с удовольствием поплескались там.
Ириша сидела, боясь пошевелиться, прикрыв кольцом рук невесомые одежки и хрупкие крылья друзей. Она только теперь смогла пересчитать их, летунов оказалось шестнадцать. Девочки и мальчики носили почти одинаковые серебристые туники, у них были длинные волосы, так что Ириша не сразу разобралась кто из них кто.
– Вот это да! – сказала она сильфам, когда те, искупавшись, принялись одеваться. – Оказывается, ваши крылья снимаются!
– Конечно, – просто ответили сильфы, – было бы не очень удобно, если бы они не снимались, – и они засмеялись, наверное, представили себе, как трудно было бы спать с крыльями, да и одеваться тоже, не очень-то удобно.
Саламандра, казалось, дремала.
Бобик заметил что-то в камышах и бросился туда с лаем.
– Бобик, не надо, это ундина, – остановили его сильфы. – Фея, которая живет в этой реке. Она не причинит нам зла, она просто наблюдает за нами, не пугай ее.
Сконфуженный пес вернулся. Ирише очень хотелось посмотреть на водяную фею, но сильфы торопили, надо было ехать. Ириша поклонилась камышам и одними губами произнесла "спасибо". Камыши качнулись, чуть плеснула вода, по течению поплыли длинные голубые нити или водоросли.
– До свидания, – сказала Ириша.
Она позвала своих друзей, подошла к саламандре, погладила ее тихонько по шее, заглянула в глаза.
– Поедем?
– Садитесь, – услышала в ответ.
Помогла Бобику взобраться, подхватила Мурку, спросила у сильфов, все ли на месте.
Вскоре саламандра снова бежала по дороге, лес кончился, сменившись невысокими холмами. Скалистая гряда приближалась с каждой минутой.
После одержанной победы и купания все развеселились и без умолку вспоминали нападение дурфов, но теперь уже как забавное приключение.
Вот горы приблизились, вот уже закрыли собой половину неба, встали стеной, потом открылось узкое ущелье, и саламандра скользнула туда, ловко маневрируя между скал и обвалов, безошибочно находя в осыпях одной ей ведомые тропинки; от головокружительных скачков по скалам у Ириши мелькало в глазах. Она хотела только одного: чтоб эта бешеная езда наконец-то закончилась.
Саламандра вырвалась на плато и понеслась во весь опор. Прямо перед Иришей, возник, словно выросший из скальных камней, величественный замок, окруженный крепостной стеной с зубцами и бойницами. Вот только он был слишком мал для прибывших гостей.
– Если бы мы были такими же маленькими, как наши друзья сильфы, – вздохнула Ириша, и посмотрела на шкатулку с Сильфидрионом, лежащую на ее коленях. Что-то произошло, сначала краски и звуки окружающего мира поплыли и смазались, потом Ирише показалось, что она начала падать медленно, затем все быстрее и быстрее, ее закружило волчком в бешенном вихре, она ощутила толчок и все остановилось. Ириша опасливо осмотрелась. Она лежала, привалившись к поскуливающему Бобику, жалобно мяукала Мурка, шкатулку Ириша так и не выпустила из рук. Саламандра стояла, как вкопанная у высоченной полукруглой арки, выложенной желтыми кирпичиками, над головой девочки уходили шпилями в небо каменные башни, за аркой, высеченная в скале дорога вела прямо к крепостной стене. "Что случилось?" – только и смогла подумать девочка.
У ворот спешным порядком выстраивались в две шеренги молодые люди в одинаковых красных камзолах. "Наверное, стражники" – подумала Ириша. Ворота распахнулись. Не утруждая себя переговорами, Саламандра влетела прямиком во двор.
И здесь кругом был камень, серый, потрескавшийся от времени: ровная площадка, окруженная галереей с одинаковыми колоннами. Бобик спрыгнул первым и понюхал воздух. Мурка все еще жалась к рукам девочки.
– Приехали, – сказала Ириша, обращаясь к сильфам в капюшоне. Но никто не ответил ей.
– Где же все? – встревожилась девочка. – Неужели мы растеряли наших друзей по дороге?
Серебряные колокольчики зазвенели у нее за спиной, девочка обернулась и увидела удивительно красивых людей, издалека они показались ей взрослыми, но когда подошли поближе, оказалось, совсем дети, чуть старше Ириши, ну, может не чуть, но все равно: мальчишки и девчонки в легких полупрозрачных одеяниях, и что удивительнее всего, они были крылаты.
– Раз, два, три, – начала считать Ириша, – не может быть! Их шестнадцать!
– Ириша, не волнуйся, мы здесь! – запели сильфы.
Ириша онемела от удивления. Она медленно поднялась с сиденья и скользнула по боку саламандры.
– Вы так выросли? – недоверчиво спросила она, разглядывая своих друзей. Несомненно, это были они, но как такое могло случиться?
– Это не мы выросли, – ответил один из сильфов, – это ты стала маленькой.
– Я?
– Ты, твоя саламандра и Бобик с Муркой.
– Но почему?
– Ты попросил Сильфидрион, и он выполнил твою просьбу.
– Так гораздо удобнее, – подтвердила девушка сильфийка.
– Я только подумала, – начала оправдываться Ириша. Но договорить ей не дали. Потому что во двор откуда-то снизу поднялись еще сильфы юноши, одетые в одинаковые короткие алые камзолы и узкие зеленые штаны, на боку у каждого красовалась шпага. Юноши выстроились в два ряда, образовав широкий проход к лестнице, и церемонно склонились перед гостями. Прибывшие с Иришей сильфы отвесили ответные поклоны. Ириша, чтоб не показаться невежливой тоже кивала головой направо и налево. Саламандру куда-то увели. Один из юношей выступил чуть вперед и произнес:
– Приветствуем вас во Дворце Отражений. Королева ждет! Он взмахнул рукой, приглашая пройти на лестницу. Ириша и ее друзья двинулись вперед. Вместо холодных плит камня Ириша чувствовала босыми ногами чуть шершавую теплую поверхность, как будто кто-то позаботился и застелил двор и лестницу огромным ковром без ворса.
"странно" – подумала девочка. Но странности на этом не кончились. Стоило ей и ее спутникам ступить на первую ступеньку, как лестница, внезапно, кончилась и вся компания непостижимым образом оказалась у высоких распахнутых дверей.
– Заходи, Ириша, – подбодрили ее сильфы, и девочка робко пошла вперед.
И вот тут-то Ириша действительно приглушенно ахнула. Они оказались в бескрайнем зале, пол, потолок и стены которого сверкали драгоценными камнями, подсвеченными сотнями или тысячами светильников. Зал был полон народа, причем, Ириша поняла, что большинство присутствующих – сильфы.
Множество серебристых и золотистых крылышек сверкало в воздухе. На фоне всего этого блеска и великолепия Ириша почувствовала себя замарашкой, она застеснялась своих босых ног и растрепанных волос. Поспешно запахнув на себе плащ, Ириша постаралась спрятаться за своих друзей.
Аккуратная Мурка быстро привела себя в порядок, умывшись собственной лапкой. Бобик выглядел героем. Не говоря уже о сильфах, прибывших с Иришей, они-то были неизменно прекрасны, словно не провели несколько часов в капюшоне плаща, не плутали в тумане, не дрались с дурфами, а все это время готовились к королевскому балу. Ну, может, самую малость примялись их чудесные одежды. В любом случае, они выглядели лучше Иришы, это уж точно.
В этот момент заиграла чудесная музыка, все присутствующие разом заговорили, задвигались, расступились, создавая проход. Ириша выглянула и увидела, как прямо навстречу ей шла тоненькая девочка в струящемся красном платье, ее длинные золотистые кудри развеваются, она улыбалась и смотрела прямо на Иришу.
– Королева, – чуть слышно сообщили ей на ухо.
Подбежав, красавица поздоровалась со своими соплеменникам, и обратилась уже к Ирише:
– Приветствую тебя, девочка, во Дворце Отражений. Я рада тебе и твоим друзьям. Что же ты прячешься?
Ириша вышла вперед и встала перед хозяйкой, опустив голову.
– Ты знаешь, кто я? – спросила девочка.
Ириша слегка кивнула:
– Ты – королева сильфов, – сказала она.
Девочка улыбнулась и протянула обе руки:
– Я рада тебе!
– Королева, – Ириша протянула шкатулку, – мы привезли Сильфидрион.
– Спасибо! – королева приняла шкатулку и поклонилась Ирише.
Потом она опустилась на корточки и немного шутливо обратилась к Бобку:
– Чем наградить тебя за верность и бесстрашие, доблестный пес?
Бобик смутился:
– Да чего уж, там… я и не сделал ничего…
Королева засмеялась и потрепала Бобика по загривку.
– А ты, добрая, мудрая кошка, чего хочешь ты? – спросила она у Мурки.
– Ваше величество, – кошка приосанилась, – с Вашего позволения, у меня все есть.
– Какое бескорыстие, – улыбнулась королева. – Но, на правах хозяйки я, все-таки, кое-что могу для вас сделать. Вы ведь очень устали… Всю ночь в лесу, Бобик сражался, как лев… Вам надо хоть немного отдохнуть и подкрепиться. К сожалению, сейчас я не могу отправить вас домой. – Она развела руками, – сами понимаете. Ворота Луны нарушены, Ворота Солнца не откроются, пока морок полностью не исчезнет. Есть еще Радуга, но… нужен дождь…
– Нет, нет, – поспешно перебила ее Ириша, – мы никуда не пойдем, мы решили остаться и помочь чем сможем.
Бобик и Мурка выступили вперед. Друзья сильфы встали плечом к плечу с Иришей.
– Славная команда, – королева улыбнулась. – А теперь, позвольте, я представлю вас.
Королева обернулась к залу и звонко крикнула:
– Друзья мои, вы все знаете, какая беда обрушилась на наш мир. Морана и…, – она слегка запнулась, – Ягина сумели проникнуть в Гиблую Топь. Мы в опасности. Всем нам известно, чего хочет Морана, она хочет безраздельно править нашим миром. Но для этого ей нужен Сильфидрион. – Королева подняла резную шкатулку над головой. – Девочка Ириша из мира людей со своими спутниками сегодня доставили Сильфидрион во Дворец Отражений, – продолжила королева.
Крики приветствий раздались со всех сторон. Ириша совсем растерялась, она замотала головой и проговорила:
– Спасибо вам большое за добрые слова. Но я никакая не героиня! Это я виновата в том, что произошло. Я из-за своего глупого любопытства открыла Ворота Луны, потеряла серебряную монету, с помощью которой Морана и Ягина смогли открыть проход в ваш мир. Я поверила Ягине, когда она пообещала мне, что сделает меня волшебницей, – Ириша опустила голову и всхлипнула.
Крики смолкли. Насупила тишина.
Королева успокаивающе коснулась ее руки, Мурка потерлась теплым боком, Бобик ткнулся носом, сильфы плотнее обступили ее.
– Но, ты же не знала, – услышала она, – Морана, она кого угодно обманет. Главное, что ты быстро разобралась и хочешь все исправить. Мы справимся, не волнуйся…
– Мы правимся, – зазвенели сильфы.
– Мы справимся, – шепнула королева.
К Ирише подходили, жали руки, гладили по голове, успокаивали. И скоро она начала улыбаться и благодарно кивать всем.
– Ну вот, теперь, вам действительно надо отдохнуть, – напомнила королева. – Пойдем, я покажу тебе твою комнату. О друзьях не беспокойся, для них найдется все, что только душа пожелает.
И королева увлекла Иришу за собой.
Они вышли из зала, миновали ряд коридоров с отполированными, как зеркало, стенами, наполненными отражениями; поднялись по белой лестнице, закрученной, как спираль, причем, стоило поставить ногу на ступеньку, как ты уже оказывался вверху, именно там, где надо. На каждой площадке несколько причудливо украшенных дверок вели в комнаты. И только присмотревшись, Маша поняла, что это и не комнаты вовсе, а небольшие домики, они окружали лестницу, словно гирлянда ветку елки.
– Проходи, – пригласила королева.
Ириша робко ступила в распахнутую дверку и снова удивилась: "какая уютная комнатка" – подумала она. Стены и окошко покрыты чем-то блестящим, будто изморозью, но при этом в комнате тепло, весело горит огонь в очаге, пышная кровать так и манит ко сну, мягкое кресло на толстом ковре, старинный шкаф у стены, свечи потрескивают и оплывают воском в своих подсвечниках…
– Вот, ты сможешь переодеться и отдохнуть, – сказала королева.
– Спасибо, – только и смогла произнести Ириша.
Королева открыла шкаф, там Маша с удивлением обнаружила свою собственную ночную рубашку, только чистую, выглаженную и не рваную. На плечиках висело длинное золотое платье, расшитое драгоценными камнями и чудесный охотничий костюм: короткая куртка и брюки того же, золотисто-желтого цвета. Королева выдвинула нижний ящик, там оказались сапожки, под стать костюму, бальные туфельки и домашние мягкие тапочки.
Ириша с любопытством рассматривала содержимое шкафа:
– Можно спросить? Кто это все делает? Ну, я имею в виду, кто шьет вам платья и делает разные вещи?
– Все что нам нужно, мы делаем сами, – начала объяснять королева. Правда, многое берем из вашего мира. Например, мы используем шерсть животных, конечно, не так, как вы, ведь из одной шерстинки мы можем сделать целое платье, – она засмеялась. У нас много помощников: шелкопряды прядут для нас шелк, пауки дают паутину, шмели поставляют пыльцу, пчелы – воск и нектар. Конечно, без Сильфидриона нам было бы очень тяжело, потому что наш мир построен при помощи волшебства, и все-таки он – не больше чем иллюзия, иллюзия, в которой все возможно.
– Как странно, – произнесла Ириша.
Она взяла тапочки и посмотрела с сомнением на свои запыленные босые ноги.
– Стоит тебе чего-нибудь пожелать, просто подумай об этом, -
Сказала королева. – Думаю, тебе не повредит легкая закуска, ведь ты сегодня не завтракала.
Ириша покачала головой:
– Честно говоря, я меньше всего думаю о еде, – призналась она.
– Я оставлю тебя.