Демидов видел, как на лице Идэра удивление сменяется узнаванием, как Юхэл кривит кубы в жестокой усмешке…
– Добро пожаловать в Идим, ваше величество, – процедил он. – Очень надеюсь, что теперь вы на своей шкуре ощутите, что такое Последние времена и…
Юхэл не успел продолжить, потому, что из ночного леса прямо к костру вылетел загнанный до полусмерти эрог, и всадник в чёрном одеянии Высочайшего соскользнул с его взмыленной спины.
– Скорее поднимайтесь! – закричал молодой человек, в котором Сашка с удивлением узнал Аддиса – Ответственного мага этих земель, едва не спалившего мельника Янарра вместе с его Машиной.
– В чём дело, Аддис? – повернулся к нему Идэр, с трудом оторвав взгляд от объявленного вне закона монарха.
– Гроза! – выдохнул молодой маг. – Я никогда ещё не видел такого кошмара. Молнии бьют по земле так часто, что превращают её в свежевспаханное поле. И она движется прямо на лагерь. Её не остановить и не повернуть, даже будь здесь сотня Ответственных магов. Выход один – бежать. Если мы успеем добраться до реки, то спасёмся. Лишь бы ветер не переменился…
– Поднимайте всех! – скомандовал Идэр своим подручным, – Пусть выбрасывают всё из повозок и гонят эрогов к реке, что есть духу. Закинувший Сеть, да вытянет нас в безопасное место! А вы, ваше величество…
Он обернулся к королю Орису, чтобы ещё раз взглянуть на человека, чьё имя теперь произносилось в Идиме лишь вместе с проклятием. И в полном соответствии с новой традицией витиевато выругался. На месте пленника теперь лежали только остатки пут. Воспользовавшись тем, что молодой маг приковал к себе внимание всех присутствующих поистине страшной вестью, король Орис сумел ускользнуть. Даже Сашка, отвлёкшийся на появление Аддиса, не заметил, как отец скрылся.
"Теперь пора возвращаться, – подумал Демидов и снова очутился на вершине холма, с трудом подчиняя себе ставшее чужим тело. Прежде чем спуститься вниз, он ещё раз внимательно осмотрелся. Сеть ослепительно белых молний отодвинулась от горизонта, и вдалеке уже слышались первые громовые раскаты. Гроза неслась по Идиму, оставляя за собой только выжженную землю, и вскоре должна была оказаться здесь.
Когда Сашка спустился с холма, эроги испуганно ржали, с трудом удерживаемые Арэтом и Миррэ. Но стоило Демидову ласково их погладить, как ржание сменилось довольным фырканьем. Вера животных в королевское слово казалась непоколебимой. Его высочество в двух словах рассказал близнецам о том, что ему удалось увидеть, и все трое с нетерпением стали ждать короля Ориса, прислушиваясь к звукам, доносившимся из спешно сворачиваемого лагеря.
– Ну что, заждались? – Орис вырос как из-под земли прямо перед нетерпеливо притоптывающим Сашкой. Рука его ещё совсем недавно каменная и неподвижная теперь крепко ухватила наследника за плечо.
– Ваше величество! – возликовал Арэт, опускаясь на одно колено.
– Папа! – всхлипнула Миррэ и, обхватив короля Ориса за шею, разрыдалась по-настоящему.
– Ну вот, теперь вся семейка в сборе, – усмехнулся опальный король, пряча смущение, и, подняв Арэта с земли, заключил в объятья своих приёмных детей. Что-то похожее на ревность укололо его высочество и, чтобы прогнать это недостойное принца и просто Сашки Демидова чувство, он поспешил спросить:
– Что с твоим голосом, Па? Хрипишь, как испорченный динамик.
– А ты думаешь, что рычать на утэкском это незабываемое удовольствие? – просветил сына король Орис. – Сорвал я его к чёртовой матери.
– Кстати, а что ты им прорычал? – поинтересовался Демидов. – После чего они смылись так оперативно?
– Да ничего особенного. Как всегда пообещал, что король и его наследник спасут Идим, – хмыкнул Орис, взбираясь на мокрую от дождя спину эрога.
– Ясен пень, – пробурчал под нос Сашка, усаживаясь позади отца. – Чип и Дейл спешат на помощь…
Он собирался продолжить в том же духе, но оглушительный громовой раскат, последовавший за электрической вспышкой, заставил всех болезненно поморщиться.
Король повернул голову и встревожено посмотрел на небо, по которому совсем уже неподалёку метались обезумевшие стрелы молний. И его закушенные губы сказали Сашке больше, чем прозвучавшие следом короткие слова:
– Ветер переменился.
– Ты хочешь сказать… – у Демидова перехватило дыхание и он умолк, не в силах произнести приговор сотням людей, покрикивающих на запряжённых в повозки эрогов в тщетной надежде убежать от гибельной грозы.
– Да. Они не успеют, – лицо короля стало жёстким и каким-то отсутствующим. – А чтобы успели мы, нужно здорово поторопиться. Слушай внимательно, Арэт, – обратился он к оруженосцу, мёртвой хваткой вцепившегося в поводья второго эрога. – Поскачешь следом за мной. Не отставай. Прогулка будет не из приятных. Чтобы уйти от грозы, нам придётся съехать с дороги. А места там такие, что после этой скачки костей можно не собрать. Так что держитесь крепче. Это и тебя касается, высочество. И никаких разговоров, не то останетесь без языка. Готовы? Поехали!
Эрог, пришпоренный властителем Идима, резво взял с места, когда до Сашки долетел умоляющий голос Арэта:
– Ваше величество!
– Ну, что ещё?! – сорванный голос отца переполняло раздражение.
– Ведь они погибнут! – воскликнула Миррэ. – И мельник Янарр, спрятавший нас от гвардейцев Главы Совета. И его Мамочка, которая почти заменила нам с братом настоящую мать. И дети, с которыми мы играли на ферме. И… всё! Все погибнут!
– Неужели вы ничего не можете сделать, ваше величество?! – Арет нагнал королевского эрога и, глядя прямо в глаза своему приёмному отцу, спросил: – Не можете или не хотите? Я слышал, что Сила королей способна зажигать звёзды! Неужели вам не жаль своих подданных, ваше величество? Нет! Вы не можете просто так уехать!
– Мне лучше знать, что я могу! – взъярился король Орис, и Демидову захотелось оказаться как можно дальше от отцовского гнева. – Неужели вы не поняли, почему я торчал в плену столько циклов, не попытавшись воспользоваться Силой? И, в конце концов, обошёлся самым простым заклятьем разрыва и счастливым стечением обстоятельств? Да потому что разорвать канал силы можно только воспользовавшись всей мощью, которая есть у меня! И у него!
Большой палец короля Ориса указал на Сашку, и тому стало очень неуютно. Как назло, перед глазами проступило лицо малышки Тарэ, которая сейчас должно быть сидела на эроге рядом с дедом и наивно верила в чудо. Но чуда не случится. Потому что нужно выбирать между жизнью целого мира и жизнями нескольких сотен человек… "А если бы мир можно было спасти ценой только одной жизни – твоей? Как бы ты поступил? Не отец, не кто-то другой, а ты сам? – ехидно спросил у Сашки внутренний голос. – Что бы ты сделал?" Не успел Демидов сам себе ответить, как масла в огонь подлила Миррэ:
– Но, папа, твоя сила быстро восстановится! Не пройдёт и недели. Я знаю. Ты сам мне когда-то говорил…
– Да восстановится, – мрачно бросил Орис. – А ты подумала, сколько ещё живых существ в Идиме в муках расстанутся с жизнью за эту неделю? Но дело не только в Силе. Дело в людях. Я не смогу остановить грозу, даже выжав себя досуха. Чтобы спасти беженцев мне придётся создать что-то вроде защитного купола. А для этого мне нужно находится среди них. И когда гроза унесётся прочь и страх смерти отступит, они захотят отомстить человеку, из-за которого, как им внушили Высочайшие, Идим встал на край пропасти. Тем более, что из-за моих статуй, стоящих на дорогах, меня уже узнали.
– Ваше величество, неужели вы думаете, что ваши поданные обратят оружие против своего короля?! – поразился Арэт.
– Можешь не сомневаться в этом, мальчик, – разжалованный монарх недобро усмехнулся. – Видишь ли, в плену я провёл время с немалой пользой. На меня обращали внимания не больше, чем на старый пень за моей спиной, и говорили обо всём, не стесняясь. Из этих речей я узнал о себе много нового. Высочайшие постарались на славу, сделав меня в глазах идимцев настоящим монстром. Так что едва добропорядочные фермеры поймут, что опасность миновала, как тут же дружно поднимут своего короля на вилы. А у меня после заклятия Великого щита не останется ни капли Силы. Я даже на ногах устоять не смогу, не говоря уж о том, чтобы защищаться… И тогда Идим уже ничто не спасёт. Поэтому из двух зол я выбираю меньшее. Ты понял меня, оруженосец?!
– Да, ваше величество, – прошептал Арэт, опуская голову. Сидевшая позади него Миррэ снова заплакала, но не проронила ни слова.
– Тогда за мной! – Орис вновь пришпорил эрога, и Сашка клещом вцепился в отца, чтобы не вылететь под копыта несущегося по бездорожью скакуна.
Не успели они отъехать на приличное расстояние, как без устали бившие молнии превратили ночь в самый настоящий день, а грохот стоял такой, что Сашка не расслышал бы даже собственного крика. Он обернулся и увидел, как сплошная стена из электричества надвигается на дорогу, вдоль которой растянулись подгоняемые возницами повозки беженцев. Они ещё только начали огибать холм, с которого Демидов наблюдал за лагерем, как вдруг одна из первых повозок не вписалась в поворот и перевернулась. Люди с других повозок бросились к ней и в считанные секунды вытащили не меньше двух десятков беспомощных малышей. Да так и застыли на дороге с плачущими детьми на руках понимая, что им уже не спастись.
Шестое чувство подсказало Демидову, что отец обернулся и сквозь завесу не утихающего дождя тоже пристально смотрит на своих обречённых подданных.
– Папа… – мысленно прошептал Сашка, потому что расслышать человеческий голос в грохочущем безумии было абсолютно невозможно. – Господи, папа! Ну, сделай же что-нибудь!
– Проклятие! – так же мысленно выругался король Орис, и, не выдержав душераздирающего зрелища, круто развернул эрога, направляя его обратно к холму, – Чёрт меня побери, что я делаю? Иду на поводу у сопливых мальчишек!
Пришпоренный королём Орисом эрог помчался таким бешенным галопом, что Сашке пришлось ещё крепче ухватиться за отца. Подобной скорости Демидов мог ожидать от гоночного "Феррари", а не от скакуна из плоти и крови. Арэт и Миррэ, скакавшие следом, безнадёжно отстали, не выдержав взятого королём темпа.
– Силу не трать! – безмолвно приказал Сашке отец, гоня эрога к вершине холма. – Когда всё закончится, тебе придётся выручать меня по-настоящему.
Не успел Демидов ответить, как сумасшедшая скачка прекратилась, и отец с сыном оказались на открытой всем ветрам вершине, поросшей низким редким кустарником. Но не одни. Высокая чёрная фигура, в которой без труда можно было узнать молодого Аддиса, замерла с разведёнными в стороны руками, обратившись лицом к надвигающейся грозе. Нимб, созданный его теннами горел ярче ослепляющих молний. К витавшему в воздухе озону добавился запах раскалённого металла и обгорающей плоти. Ответственный маг до последнего пытался исполнить свой долг и спасти людей, хотя знал, что у него нет ни единого шанса. Возможно, он мог бы спастись, окружив себя небольшим магическим барьером, но вместо этого он растягивал защитную сферу всё дальше и дальше пока не охватил всех столпившихся у подножия холма беженцев. Конечно, Аддис знал, что молнии разнесут его щит самое большее через несколько минут, и всё-таки стоял, упрямо поджав губы и глядя прямо в лицо приближающейся смерти.
– Молодец, мальчишка, – одобрительно хмыкнул король Орис, соскакивая с эрога. – Прекрасный барьер. Жаль только непрочный. Но то, что он умудрился его так растянуть – уже достижение. Талант, чёрт побери. Не даром у него такие маленькие тенны.
Сидящий на эроге Сашка наблюдал, как отец подходит к Аддису, который был так поглощён заклятием барьера, что не сразу обернулся, после того как король Орис положил ему руку на плечо. Зато когда повернулся… Сашка в жизни не видел таких сияющих восторгом глаз. Узнав своего монарха, молодой маг преклонил колени и потянулся к королевской руке с явным намерением её поцеловать. Но король Орис крепко взял юношу за руку и, подняв с колен, развернул лицом к подобравшейся совсем близко грозе. Демидов был уверен, что сейчас отец даёт Аддису необходимые инструкции, и с замиранием сердца ждал столкновения бездушной стихийной мощи и королевской Силы Идима. За секунду до того, как электрические копья обрушились на горстку испуганных людей, защитный барьер, укреплённый Силой короля Ориса, вспыхнул и принял на себя первый самый страшный удар.
Демидов ёрзал на эроге, не отводя глаз от застывших рука об руку короля Ориса и Ответственного мага. Как ни велика была соединённая сила, а всё же они вздрагивали всякий раз, когда молния ударяла в Великий щит.
Казалось, это будет продолжаться вечно. Неистовые вспышки молний, превращающие небо над головами замерших в восхищении и ужасе беженцев в многоцветный фейерверк. Оглушительные громовые раскаты уже ослабевшей, но упрямо штурмующей магический барьер грозы. Ещё немного и бездушная стихия смирится, унесётся прочь вместе с утробно завывающим ветром…
Сашка Демидов уже праздновал победу, когда последний отчаянный натиск молний расколол магический Щит. Единственное, что успели сделать державшие его маги – это притянуть к себе прорвавшиеся огненные стрелы. Теперь Демидов понял, почему Аддис забрался на холм, когда с тем же успехом мог стоять среди беженцев. Ради этого последнего способа их спасти. Ведь молнии всегда бьют в то, что возвышается над равниной. И они ударили. Тенны на ушах Ответственного мага вспыхнули настоящей сверхновой. Демидов едва успел зажмуриться, чтобы не ослепнуть. А когда открыл глаза на холме стоял только король Орис, у ног которого распростёрся бесчувственный Аддис.
Великий Шит померк, пробитый во многих местах и Сашка почувствовал, как ледяная змея страха, проползла по спине. Гроза ушла почти вся, но последняя отставшая туча неслась на холм как настоящий камикадзе, чтобы ценой собственной жизни уничтожить противника. Оставшемуся без сил отцу даже не придётся притягивать к себе молнии. Они сами ударят по наивысшей на этой равнине точке, чтобы обратить в пепел единственную надежду Идима.
Но о том, что случится с миром после гибели его короля, Сашка даже не задумывался. Он видел перед собой не правителя, не спасителя Идимского человечества, а "всего лишь" своего отца, собиравшегося стать громодтводом. Демидов даже не заметил, как очутился рядом с ним и судорожно сжал отцовскую руку, отдавая всю Силу, возбуждено бурившую сейчас в его теле. И Великий Щит снова вспыхнул, воскрешённый силой наследника.
Когда отставшая туча пронеслась над холмом, Сашка немного пришёл в себя. Воспользовавшийся его силой король уберёг сына от боли, которой отзывался на творящем заклятие каждый удар молнии, но выжатый как лимон Демидов всё равно чувствовал себя отвратительно. Почти так же, как на следующий день после школьной вечеринки, на которую он в тайне от учителей притащил половину запасов отцовского рома.
– Ну, вот и всё, – прозвучал в голове у Сашки тихий голос короля Ориса. Отцу не хватило сил даже на то, чтобы произнести эту короткую фразу вслух. – Сейчас увидим, как идимцы любят своего короля. Жаль, что пришлось воспользоваться твоей Силой…
– Но ведь другого выхода у нас не было! – горячо возразил Сашка, прислонясь к холодному плечу валуна, так кстати оказавшегося рядом.
– Другой выход есть всегда, – ответил Орис и, следуя примеру сына, навалился на валун. – А теперь послушай меня. Ты отдал мне свою Силу – нарушил мой приказ, поэтому следующий выполнишь безоговорочно. Садись на эрога и уезжай. Ещё успеешь…
– Я без тебя не поеду! – мысленно воскликнул Демидов, удивляясь почему так кружится его гудящая как колокол голова. – Лучше я тебе на эрога взобраться помогу…
– Не выйдет, – покачал головой король Орис, не отрывавший глаз от розовевшего на востоке неба. – Слышишь? Они уже идут. Скачи отсюда. Быстро!
– Нет! – похоже, Демидов выкрикнул это вслух, но сам себя не расслышал, привыкший к сумасшедшему грохоту. Зато гул поднимающейся на холм толпы, он расслышал прекрасно.
– Дурак, – телепатировал ему отец. – И в кого ты только такой упрямый?
– Да уж есть в кого, – пробормотал Демидов, вытаскивая из-за пояса прихваченный на всякий случай нож. – Путь только подойдут, рискнут здоровьем. И мало им не покажется!
Ещё не отошедшие от страха беженцы разрозненными группами взбирались на вершину холма и выстраивались полукругом метрах в двадцати от короля и наследника. Отец был абсолютно прав – идимцы знали, кто стоит перед ними, пошатываясь от нечеловеческой усталости, и никакого восторга от присутствия своего правителя не испытывали. Демидов с содроганием фиксировал сдвинутые брови фермеров, испуганные женские лица, раскрытые от удивления рты подростков. Да, они знали, кто только что спас им жизнь, но знали и другое. Что этого кошмара никогда бы не случилось, если бы в одни проклятый день у его величества короля Ориса не родился в чужом мире сын Сашка. Или, если бы его величество не упрямился, а, послушавшись умудрённого опытом главу Совета Высочайших, избавился от неправильного наследника, не настали бы на Идиме Последние времена.
– Кого мы видим? – издевательски протянул вышедший вперёд Юхэл. – Проклятый король со своим отродьем. Явился посмотреть на дело рук своих. Вот полюбуйся! – Он широко развёл руками. – Все они, лишённые по твоей королевской милости последнего прибежища, только малая толика страждущих. И не думай, что если ты сегодня помог нам, то этим искупил свою вину. Нет такой цены, которую мы сочли бы достойной наших страданий. Кроме жизни твоего щенка и твоей. Верно, я говорю, братья?
Нестройный гул голосов ничего не сказал Сашке Демидову, из последних сил старающегося не потерять сознания. Толпа явно колебалась, не зная, что предпринять. Тогда меченый оратор, наверное, больше всех пострадавший от творившегося в Идиме и жаждавший отмщения, подлил масла в огонь:
– Разве вы не помните, что говорил Глава Совета? Пока жив наследник, Идиму грозит гибель. Так чего мы ждём, братья? Вот он перед нами – Проклятый принц. И сейчас он не в силах защититься от нашего праведного гнева своим чёрным колдовством. Неужели вы думаете, что у меня рука дрогнет? У меня, похоронившего всю семью под обломками фермы?
Словно по волшебству в руках Юхэла оказался небольшой арбалет, и Сашка охнуть не успел, как оказался позади короля Ориса, закрывшего сына от направленной прямо в мальчишескую грудь арбалетной стрелы.
– Щенка своего прикрываешь, твоё величество? – услышал Сашка злой голос стрелка. – Зря стараешься. У меня хватит стрел и на вас двоих.
– А на троих? – донёсся чей-то хриплый голос.
Демидов с изумлением увидел, как поднялся с земли бледный точно смерть Аддис и встал перед королём Орисом, в свою очередь прикрывая своего монарха от людской ненависти и жажды мести.
– На пятерых! – раздалось прямо за спиной у Сашки.
Неизвестно откуда взявшиеся Арэт и Миррэ, выскочили вперёд, причём каждый из близнецов сжимал в руках заряженный арбалет.
– На шестерых.
И мельник Янарр, пробивая себе дорогу через толпу встал по правую руку от короля Ориса.
– Ты с ума сошёл, Янарр! – воскликнул сжимающий арбалет фермер. – Почему ты его защищаешь? Ну, щенки его приёмные это понятно. Аддис тоже на королевской службе горя не знал. Но ты? Какое дело тебе до короля? До его Проклятого наследника?
– Этот Проклятый наследник мне всего лишь жизнь спас, – усмехнулся Янарр.
– И мне! – пискнул детский голосок.