Босоногая Тарэ, протиснувшись между сбитыми с толку взрослыми, бросилась к Сашке и крепко-крепко обняла его за пояс. – Как хорошо, что ты пришёл Алекс. Мы теперь тебя супом угостим. С черемисками. Дедушка разрешил…
– Опусти арбалет, старина, – взошедший на холм Идэр осторожно пригнул задрожавшее в руке Юхэла смертоносное оружие. – И успокойся. Не так нужно встречать короля, вернувшегося, чтобы навести порядок в своём королевстве. Эй, женщины, займитесь стряпнёй или, клянусь тремя лунами, его величество с голоду помрёт, так и не успев спасти мир. Не видите, что он на ногах еле держится? Да и мальчишка его тоже…
Сашка хотел было возразить, что чувствует он себя просто прекрасно, но непослушные ноги поскользнулись на мокрой траве, и наследник со всего маху шлёпнулся на раскисшую землю. Да так, что белый свет вокруг него померк и очень надолго.
Глава IV
Очнуться Сашке Демидову довелось от мерного покачивания. Яркое солнце проглядывало сквозь дыры в холщовой крыше повозки, на которой его везли в неизвестном направлении. Но неизвестным только вначале. Стоило Демидову приподняться на локте над ворохом меховых шкур, служивших ему первоклассным спальником, как сразу несколько голосов выразили всеобщую радость по поводу пробуждения Наследника:
– Алекс проснулся! – прочирикала малышка Тарэ. – Ура! Теперь суп есть будем!
– Доброе утро, принц, – кокетливо улыбнулась ему Миррэ.
– Ваше высочество! – верный Арэт тут же оказался возле Сашки и протянул ему фляжку с душистым питьём. Демидов в три глотка осушил её содержимое и благодарно хлопнул оруженосца по плечу:
– Спасибо, братец, не дал ты мне засохнуть, – Сашка дурашливо поклонился и продолжил: – А теперь, после утоления жажды, не соблаговолите ли вы утолить мой информационный голод. Короче, колитесь, чем всё закончилось? Наши победили?
– Если ваше высочество имеет в виду, что подданные короля Ориса признали свои заблуждения относительно его королевского величества и…
– О господи, – простонал Сашка. – Миррэ, ну хоть ты мне по-человечески всё расскажи! Не то твой брат меня до смерти замучит своим придворным этикетом.
– Всё хорошо, Алекс, – Миррэ подсела к Демидову с другой стороны и накрыла его руку своей ладонью. – Его величество объяснил, что вы на самом деле пришли, чтобы спасти Идим. И все всё поняли. Поэтому сейчас Идэр и везёт нас в королевский Замок по просьбе короля Ориса.
– Получается, я всё самое интересное пропустил? – расстроился Сашка, откидывая не высохший полог. Дорога, ограниченная с одной стороны высокими деревьями, а с другой подступающими вплотную полями пожухших цветов, показалась Демидову очень знакомой. Ну конечно! Ведь именно по этой дороге наследник пустился в полный опасностей и приключений путь к замку Шарэй.
"Всё возвращается, – крутился в голове у Сашки обрывок известной цитаты. – И я возвращаюсь. То есть вернусь. Обязательно вернусь домой. Вот только решу маленькую проблемку спасения этого мира – и на Землю. Приключениями я сыт по горло. Да и экзамены на носу. А я ещё инглиш не вызубрил…"
– Сто-ой, четырёхногие! – донёсся с козел голос Идэра. – Стой, я кому сказал.
Впряжённые в повозку эроги возмущённо зафыркали, но послушались. Деревянные колёса протестующе заскрипелии остановились.
– А ну, живо хворост собирать, – скомандовал старый гвардеец, заглянув в повозку. – Твоего высочества это тоже касается. Тебе сейчас движение только на пользу. Заодно и аппетит нагуляешь.
Демидов хотел было возразить, что у него аппетит и сейчас неслабый. Но передумал и, сладко потянувшись, спрыгнул вслед за близнецами на ещё не просохшую после ночного дождя дорогу. Малышку Тарэ от сбора хвороста освободили. Но она всё равно увязалась за Сашкой с явным намерением заговорить своего спасителя до полусмерти. Сначала Демидов пытался её нейтрализовать, пообещав маленькой болтушке завалявшуюся в джинсах конфету. Но потерпел неудачу и потому поспешно науськал её на близнецов, дав слово принца, что они обязательно расскажут девочке о приключениях его высочества.
Сам же Демидов честно направился на поиски хвороста. Но как-то само собой получилось, что искал он его неподалёку от бывшего короля и его бывшего гвардейца, удобно разлёгшихся на траве под раскидистыми деревьями. Ему даже особо прислушиваться не понадобилось. Несмотря на неутомимый по-весеннему птичий щебет, Демидов отчётливо слышал каждое слово мужского разговора.
– Ответь мне, Идэр, о каких это Последних временах толковали фермеры в лагере? – спросил Орис, лениво покусывая идимскую травинку. – Что-то я о них ничего не слышал.
– Не мудрено, твоё величество, – подал голос старый гвардеец. – О них слухи пошли уже после того, как вы из Идима сбежали. Говорят, сразу нескольким Высочайшим Сила Идима подсказала: скоро наступят Последние времена для нашего мира. Совсем последние, после которых ничего не останется. Даже самого Идима.
– А ты не путаешь, старина? – нахмурился король. – Времена и вправду наступили не лучшие, но чтобы после них не осталось нашего мира… Что-то ведь всё равно останется.
– Эх, величество, – вздохнул Идэр. – Понимаю я, что не хочется тебе в такое верить, а придётся. Те Высочайшие, что услышали шёпот силы так и сказали: "ничего не останется". Но я понимаю, раз ты здесь – значит ещё не всё ещё потеряно.
– Хотелось бы верить, – пробормотал король Орис. – Кстати, а откуда ты узнал, что я вернулся для того, чтобы спасти Идим. Ведь не скажи ты об этом на холме, и я не поручился бы за собственную жизнь и за жизнь моего сына. Кто рассказал тебе об этом? Арэт и Миррэ?
– Нет, твоё величество, – усмехнулся в ответ Идэр. – Мне никто ничего не говорил. А и сказал бы кто – не поверил. Пока с тобой полдня по чащобам не прошагал. Видел же, что неспроста ты здесь очутился. Цель в глазах твоих была. И сейчас есть. Такая, за которую ты жизнь положить готов. И стремишься ты к ней, как стрела из арбалета выпущенная. Я всё гадал, чего тебе надобно, пока не увидел тебя стоящего на холме и своих подданных до последнего защищающего. Увидел и понял – врут Высочайшие, заешь их кираны. Если кто-то и может отвести беду от Идима, то только ты. Ну и наследник твой. А иначе ты бы его сюда ни за что не потащил.
– Я его не тащил, – усмехнулся в ответ король Орис. – Он сам вперёд рвался, только успевай придерживать.
– Весь в отца, – констатировал довольный гвардеец, а потом нахмурился. – Ты не боишься за него?
– Боюсь, – смеющийся взгляд короля Ориса сменился жёстким прищуром. – Только я боюсь не того, о чём ты думаешь, старый рубака.
– Давно уж не рубака, – притворно вздохнул Идэр. – Меч-то у меня на боку по старой памяти. Я уже и забыл, с какой стороны за него хвататься….
– Тогда самое время вспомнить! – Орис стремительно поднялся и потянул из ножен короткий меч, выпавший из руки полукаменного Высочайшего два дня назад.
"Всего-то два дня прошло! А мне они целой неделей показались… – удивлённо подумал Сашка, наблюдая из-за неохватного ствола белокора, как отец с Идэром встают в позицию.
– Размяться захотел, твоё величество? – жизнерадостно улыбнулся Идэр. – Это хорошо. Значит, силы в тебе прибывает. А-то ложку с супом ко рту поднести не мог. Ну, чисто младенец…
– Значит, я – младенец? – Орис медленно двинулся по кругу, поигрывая ослепительно сверкающим мечом. – Что ж, защищайся, нянька! До первой крови…
Атака отца была столь стремительной, что Сашка даже не распознал её начала. Однако Идэр тоже оказался не лыком шит. Звон столкнувшегося металла обозначил начало этого странного поединка. Похоже, король Орис проверял Идэра. Но что именно хотел узнать о бывшем гвардейце отец, Демидов так и не понял. Зато заворожённый стремительным мельканием клинков он напрочь позабыл о хворосте и, выйдя на поляну, уселся на прогретый солнцем валун.
– А ты не только молнии отбивать умеешь, твоё величество, – одобрительно проворчал Идэр, с трудом уклоняясь от королевского выпада.
– Да и ты, я вижу, в последнее время не только плугом в земле ковырялся, – не остался в долгу король Орис.
Так перебрасываясь шуточками, противники рубились по Сашкиным прикидкам минут пять. Встревоженные шумом поединка из леса выбежали близнецы вместе с вездесущей Тарэ. Арэт попытался было броситься в схватку, чтобы "защитить его величество от вероломного нападения". Но Демидов успел вовремя подставить ему подножку и в нескольких словах разъяснил ситуацию. Миррэ демонстративно зажимала уши и морщилась при каждом столкновении мечей. А бесцеремонная Тарэ забралась его высочеству на колени и счастливо взвизгивала всякий раз, когда её дед переходил в контратаку.
На шестой минуте (судя по болтавшимся на руке наследника электронным часам) Демидов с тревогой заметил, что отец начинает сдавать. Наверное, он ещё не полностью восстановился после схватки с грозой и теперь всё медленнее поднимал меч для защиты, и совсем перестал атаковать.
– Держись, Па! Спартак – чемпион! – Сашка решил подбодрить его величество. И, как оказалось, зря.
Отвлёкшись на крик сына, король Орис упустил из виду летящий к нему клинок Идэра и только в последнюю секунду чудом вывернулся из-под удара. Но не до конца – на правой руке его, чуть ниже локтя, расцвела алым тонкая длинная полоска.
– Чёрт, – выругался Орис, зажимая рану другой рукой, и шутливо попенял Идэру: – А говорил, будто не знаешь с какой стороны за меч браться. Так ведь и убить можно…
– Да никогда, твоё величество, – покачал головой гвардеец. – Куда я целил, туда и попал. Так что всё по-честному…
– Ничего себе, по-честному! – подлетела к королю пылающая праведным гневом Миррэ. – Нужно руку скорее перевязать!
– Зачем перевязывать? – запротестовал король Орис. – У нас есть отличная возможность устроить ещё одну тренировку. Алекс, подойди!
Не понимая, что имеет в виду отец, Сашка подошёл.
– Ну, давай, – подмигнул ему король Орис, не обращая внимания на струившуюся по руке кровь.
– Чего "давай"? – оторопело переспросил Демидов.
– Исцеляй, давай, – посерьёзнев ответил Орис. – Пора тебе, высочество, кое-чему поучится. Ибо чует моё отцовское сердце, что искусство исцеления тебе ой как пригодится, и даже скорее чем ты думаешь.
– А… как же сила? – Демидов, содрогаясь смотрел на сочившийся кровью глубокий порез. – Мне ведь её нужно копить…
– Ничего страшного, – успокоил Орис сына. – На такую ерунду у тебя уйдёт совсем немного Силы. Так что приступай. Сначала попробуй сам. Без подсказок. Прислушайся к себе. Точнее к своей Силе – она твой проводник и помощник. Собственно, мастерство мага нашего мира и заключается в умении слушать силу. Улавливать малейшее её колебание. К несчастью это умение было доступно лишь членам королевской семьи и наиболее талантливым Высочайшим. Большинство магов не слушали мир, вот и достали его до такой степени, что едва Сила пошла на убыль, как Идим объявил людям войну.
– Ясен пень, – буркнул Сашка, раздосадованный отцовскими нотациями. – Мне-то, конкретно, что делать?
– Слушать, – отрезал Орис и выжидающе уставился на его сбитое с толку высочество.
А Сашка был сбит с толку основательно. Одно дело палить, куда не попадя, рвущейся в бой Силой, послушно вскипающей в крови, стоит только как следует разозлиться, но сейчас… Ломать, как известно, не строить. А тут даже не строить – лечить надо. Демидов крепко зажмурился (прежде всего, чтобы не видеть кровавую дорожку на руке отца) и прислушался к своим ощущениям. Ничего необычного. Только две стрелки внутреннего компаса как прежде показывают одна на короля Ориса, а вторая непонятно почему на Миррэ. Постепенно сквозь закрытые веки перед Сашкой начала проступать схема отцовской руки. Как на анатомическом атласе, который Демидов ещё в третьем классе принёс в школу, до смерти перепугав свою первую учительницу. Вот эти красные извилистые чёрточки – артерии, вот эти синие – вены. А вот и разрез – ярко-белая черта, пересекающая несколько синих линий.
Немного поколебавшись, Сашка мысленно попробовал убрать разрез. Для этого он вообразил себе обыкновенную резинку и начал его стирать, как самую простую карандашную черту, испортившую рисунок. Получалось плохо. Нет, белая черта стиралась превосходно. Недаром же Сашка вообразил, что работает японской суперстеркой, которую совсем недавно выменял у Марика на почти полный газовый баллончик. Но стёртый разрез проступал снова и снова. Хотя, как показалось Демидову, он слегка поблёк и расплылся.
– Для первого раза вполне пристойно, – услышал он голос короля Ориса и открыл глаза.
Порез на королевской руке никуда не делся, зато перестал кровоточить.
– Ты всё сделал правильно, – Орис улыбнулся сыну. – Осталось научиться хорошенько сосредотачиваться и у тебя получится. Примерно вот так.
Раскрыв рот, Сашка смотрел, как под пристальным взглядом отца глубокий порез подёрнулся серой дымкой, расплылся, потерял чёткие очертания… А когда дымка исчезла, на руке короля остался только розовый шрам. Один из многих.
– Вот и всё, – подмигнул сыну Орис, – Но ты тоже молодец. По крайне мере в реальном бою не дал бы мне истечь кровью. А над твоей концентрацией мы ещё поработаем. Недаром я в институте йогой увлекался. До Замка добраться не успеем, а ты у меня уже заправским лекарем станешь. Слово короля.
Услышав из уст отца такое обещание, Демидов сразу пал духом. Это означало только одно – никакого приятного путешествия ему не светит. Придётся не по-детски вкалывать, чтобы угодить требовательному сверх меры родителю.
– Ловко вы, – одобрительно хмыкнул Идэр, внимательно наблюдавший за целительским сеансом. – Но на мой простой взгляд лучшее лекарство для ран – это хороший сон и добрая еда. Так как насчёт завтрака, ваши королевские величества?
Костёр весело трещал, поглощая собранный несовершеннолетними тружениками хворост. А на душе и в желудке Сашки Демидова разливалась такая благодать, о которой он и мечтать не мог. Обещанный Тарэ суп с черемисками оказался выше всяких похвал. Погода стояла прекрасная, тусовка подобралась неплохая. Повозка замечательно покачивалась, навевая сладкий сон. Однако… Он с трудом вспоминал места, которые проскакал в сопровождении Арэта и Миррэ всего полгода назад. Но не только потому, что плохо их запомнил. Бушевавшие в мире стихии сделали своё дело. Поля цветов превратились в загнивающие болота, большинство исполинов-белокоров лежали на земле, вырванные с корнем или сломанные неистовыми ветрами. Стоять остались только низкие, искривлённые игольчатые деревья, успевшие порасти серо-жёлтыми лишайниками. И такую неприглядную картину путники созерцали каждый день. Сашка всё время ждал повторения жуткой грозы, заставившей короля Ориса раскрыть своё присутствие главе Высочайшего Совета. Но сине-лиловое небо оставалось безоблачным, и настроение наследника ему соответствовало.
Так продолжалось ещё несколько циклов, а потом началось. Король Орис, давший слово заняться воспитанием сына всерьёз, скомандовал привал и, подозвав Сашку, сообщил:
– Всё, высочество, кончилась твоя лафа. Пора приниматься за дело. Сначала твоим обучением займусь я и прочту тебе краткий курс управления Силой, а потом передам в крепкие руки Идэра. Он подучит тебя фехтованию. До Замка нам плестись семь дней, не меньше. Времени, конечно, маловато, но по причине нашего военного положения сойдёт. А в конце недели будешь сдавать мне экзамен.
– Ты хочешь, чтобы я за неделю выучил всё, чему вы в своей магической школе годами обучались?! – возмутился Сашка.
– Нет, конечно, не всё, – Орис отбросил шутливый тон. – Но кое-что ты должен уметь ещё до того, как мы переступим порог Замка.
– Так мы поэтому не верхом едем, а на этой колымаге? – догадался Демидов. – Чтобы ты успел меня обучить? Но для чего?
– Отвечаю по порядку, – Орис загнул палец. – На этой колымаге мы едем по двум причинам. Первую ты угадал. А вторая… Мне потребуется не меньше недели, чтобы полностью восстановить силу. Так что спешить нам ни к чему. В самом Замке мы не найдём ни пищи, ни воды, да и другие неприятности нам обеспечены. А магии тебе нужно обучиться, чтобы помочь мне разрушить канал Силы, только и всего.
– Ну, хорошо, – не сдавался Сашка. – А фехтование зачем?
– Затем, что, когда я сотворил заклятие Великого Щита, об этом сразу узнал наш дорогой друг – Энар ид’Орами. Человек, который не пожалеет своей жизни, чтобы уничтожить тебя. Такое возмущение в Силе, как моё заклятие, он не мог не заметить. И уже догадался, куда мы с тобой направляемся. Нас спасает то, что Энар и его гвардейцы сейчас далеко на юге прикрывают густонаселённые районы от природных катаклизмов. Но он сделает всё, чтобы перехватить нас у Замка. И я хочу, чтобы ты был готов к этой встрече.
– Тогда нам нужно торопиться! – воскликнул Демидов.
– Не нужно, – успокоил его король. – До королевского Замка Энару добираться не меньше двух недель. Единственное на что он может рассчитывать – так это перехватить нас на обратном пути. Но, когда канал Силы будет разорван, я думаю, он немного поостынет и согласится на переговоры.
– Вот ещё, – с истинно королевским пренебрежением фыркнул его высочество. – Я с ним разговаривать не собираюсь!
– Увидим, – очень тихо произнёс король Орис. – Увидим. Ещё вопросы есть? Задавай сейчас, потому что потом у тебя не будет ни времени, ни желания что-нибудь спрашивать. Это я тебя обещаю.
– Почему Идэр? – выпалил Сашка.
– Что Идэр? – не понял Орис.
– Почему фехтованию меня будет учить Идэр, а не ты? Потому что он лучше тебя сражается на мечах?
– Ты полагаешь, он сражается лучше? – королевские брови вопросительно поднялись. – Я думал, ты догадался… Это должно было быть заметно со стороны.
– Ты поддался! – осенило Демидова. – Но почему?
– Чтобы сделать старому рубаке приятное, – усмехнулся Орис. – Чтобы ты потренировался на мне в исцелении ран. Чтобы малышка Тарэ могла все встречным и поперечным хвастаться своим боевым дедушкой, победившим самого короля Ориса. И чтобы все встречные и поперечные решили, что только такому мастеру и можно доверить обучение принца искусству фехтования.
– Б-р-р, – затряс головой Демидов, пытаясь постичь логику отца. – Совсем ты меня, Па, запутал.
– Ничего, потом распутаешься. Ещё вопросы есть?
– Есть два, – вспомнил Сашка и, убедившись, что брат и сестра ид’Амоци его не слышат, спросил: – Почему, когда я слушаю Силу, у меня в голове что-то вроде стрелок компаса образуется. И одна на тебя показывает, а вторая на Миррэ?
– Хороший вопрос, Наследник, – одобрительно кивнул Орис. – Сейчас я раскрою тебе первую из трёх главных королевских тайн. Чуть раньше, чем мне хотелось бы, но… Видишь ли, Алекс, у каждого мага есть своя природой отмеренная Сила. Но у Короля и его Наследника эта Сила общая – одна на двоих. Это много объясняет. И то, что мы можем воздействовать друг на друга магией. И то, что Наследник рождается всегда один. Ведь сила королей Идима может делиться только на две части. И никогда на три. Случись такое, и королевская сила исчезла бы. В некотором роде мы с тобой одно целое. Потому ты и чувствуешь меня, как чувствует магнитная стрелка Северный полюс.
– А Миррэ? Почему я чувствую Миррэ?
– Потому, что она тоже едина с тобой, с тех пор как помогла тебе пережить приход Силы. Вот такой треугольник у нас получается. А какой второй вопрос?
– Про паруса, – засмущался его высочество.
– Какие ещё паруса? – не понял король Орис.