– Алые. Правда, что все корабли Идима под алыми парусами ходят, потому что так Закинувший Сеть приказал? Мне Тарэ рассказывала…
– Понятно, – протянул отец. – В общем-то малышка почти не ошиблась, и моря Идима действительно бороздят корабли под алыми парусами. Но только те, что принадлежат королевскому флоту. Закинувший Сеть – первый король Идима построил когда-то для себя один такой корабль. А потом уж это в традицию возвели. Я, кстати, когда Грина читал, тоже удивлялся. Даже предположил, что мой прадед был с ним знаком и нечаянно проболтался.
– А почему… – начал Сашка, но отец прервал его на полуслове.
– Всё, Алекс. Хватит на сегодня вопросов. Или я подумаю, что ты просто тянешь резину. Моё время дорого. Приступим прямо сейчас.
И начались Сашкины мучения. Неделя пути до отцовского Замка слилась для него в один бесконечно длинный день. Демидову казалось, что он и не спал вовсе. Отцовские задания по концентрации, когда нужно удерживать в памяти образ только что увиденного предмета. Упражнения, развивающие память. Основы психологии. Уроки фехтования, на которых его и Арэта беспощадный Идэр гонял до седьмого пота… Всё это Сашка терпел из последних сил, скрипя зубами и в тайне проклиная свою нелёгкую долю принца. Но, когда дошёл черёд до изучения идимского алфавита, который король Орис предложил ему выучить за два часа, Демидов не выдержал и взбунтовался:
– Ну, алфавит-то мне зачем?!
– А вдруг тебе в Замке попадётся какая-нибудь надпись, когда меня не будет поблизости? С предупреждениями о коварной ловушке, – лениво протянул Король Орис и, закинув руки за голову, уставился в бездонное идимское небо, на котором после памятной грозы вот уже пять дней не было видно ни облачка.
Вообще поведение отца удивляло Сашку не меньше, чем безмятежность природы, царившая вокруг. Как будто на Идиме не бушуют смерчи, не извергаются вулканы, не бьются в припадке землетрясений леса и горы. Вот и король Орис вёл себя так, словно ничего не происходит, и они всего лишь совершают приятную увеселительную прогулку. Он ходил на охоту, варил походную кашу, бодро шагал рядом с повозкой, а на привалах просто лежал и смотрел в небо. А ещё король Орис целыми днями болтал с Арэтом, с маленькой Тарэ, не говоря уже о Мирре, которую часто усаживал рядом с собой на козлы, когда был его черёд управлять повозкой.
О чём говорил Король Орис с дочерью своего погибшего друга, Сашка не знал. Однажды он попытался с помощью Силы подслушать их разговор, но получил от отца такой магический щелчок, что в голове потом целый день гудело. Наконец, Демидов не выдержал и после очередного тренировочного боя, когда от усталости его высочество не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, он прямо спросил у Миррэ:
– О чём он с тобой разговаривает?
– Да так, – растерялась Миррэ. – Ни о чём. Вернее обо всём понемножку. О древних временах Идима, об общих знакомых из Замка, об истории королевской семьи, о моих родителях, об утэках, фермерах, Высочайших…
– А со мной он вообще ни о чём не говорит, – надулся Демидов. – Только учит. А потом спрашивает. Как будто я ему не сын, а непродвинутый двоечник, которого надо перед экзаменами натаскать.
– Бедный Алекс… – посочувствовала Миррэ. – А разве нельзя сделать так, чтобы ты не учился, а сразу всё узнал с помощью силы?
– Ха! В том то и дело, что нельзя, – фыркнул Сашка, вспоминая недавний разговор с отцом. – Мне он так и сказал. Типа, не могу тебе, сынок, ничем помочь. Даже когда я просил его ваш дурацкий алфавит мне сразу в память записать, он отказался. Хотя мог. Я точно чувствовал – мог.
Словосочетание "точно чувствовал" родилось у Демидова не случайно. Он теперь на самом деле почти всегда мог сказать, какое настроение у короля Ориса. Казалось, ещё чуть-чуть и он так же запросто сможет прочесть отцовские мысли. Но примерно в то же время, как Сашка обрёл эту способность, Орис свёл общение с сыном до минимума. "Доброе утро", "Спокойной ночи", изматывающие задания по контролю за Силой – вот всё, на что мог рассчитывать Демидов. Сначала Сашка пытался возмутиться, но потом понял: отец просто что-то скрывает. И боится, что возросшая восприимчивость наследника поможет тому проникнуть в его королевские тайны.
"Очень надо, – мысленно возмущался Демидов, наблюдая как Орис возится с Таре в то время, как он – единственный сын, вынужден выполнять очередное королевское задание и прислушиваться к течению Силы. – Мне ваши секреты по барабану. Всё, завтра делаю заявление. Хватит с меня! Всё равно за неделю всего не выучишь. Ну что я могу почувствовать, если на десятки километров вокруг ничего магического нет! Нет? А это что?!"
Демидов ощутил мощный толчок Силы. Его словно ударило огромным тараном, аж магические искры из глаз посыпались. Там впереди, на самой грани его новообретённых чувств возникло нечто. Огромное и мощное, и настроенное, мягко говоря, враждебно. А точнее ненавидящее всё и вся. Особенно людей.
– Папа! – закричал Сашка, испуганный чужой непонятной силой. – Оно там!..
– Почувствовал? – улыбнулся король Орис, передавая Тарэ на руки деду. – Молодец. А я уж думал, что ты так ничему и не научился…
– Но оно нас ненавидит, – не слишком вразумительно попытался объяснить Демидов.
– Да, меня этот тоже встревожило, – согласно кивнул Орис, впервые за несколько дней подсаживаясь к сыну и обнимая его за плечи. – Не думал, что найду его таким… раздражённым.
– Кого, Па?
– Мой Замок, – просто ответил король Орис. – И поскольку я не знаю причины этой перемены, нам с тобой нужно быть крайне осторожными. Завтра с нами может случиться всё, что угодно.
– Завтра? – содрогнулся Сашка.
– Да, Алекс, наш путь подходит к концу. Завтра мы достигнем Замка.
– Ты боишься, Па… – прислушавшись к Силе, сообщил отцу Демидов.
– Боюсь, – согласился Орис. – За Арэта и Миррэ. Я вынужден взять их с собой. Без их помощи нам не обойтись. Но это то, чего я хотел бы меньше всего. Опасность слишком велика.
– А Идэр, Тарэ?
– Они останутся здесь и будут ждать нашего возвращения.
– Кстати о возвращении, – Сашка нервно облизну губы. – Ты часто говорил, что мы вдвоём разорвём канал Силы. Но ничего не сказал о том, как мы это сделаем. И что будет потом. Тебе не кажется, что пора загрузить недостающие данные в мой головной комп?
Король Орис долго молчал, но потом всё же ответил:
– Я не могу сказать тебе, что мы будем делать, когда войдём в Замок. Это вторая тайна королей Идима. И время её раскрыть ещё не пришло. Завтра ты всё увидишь своими глазами. А что будет потом… Потом близнецы вернутся к Идэру, который обещал мне о них заботиться. Ты уйдёшь на Землю через портал Королевского Замка. А я останусь в Идиме. Навсегда. Мир не может жить без своего Короля. Прошедшие полгода убедили меня в этом.
– Ты останешься?! – задохнулся Сашка, – Но…
– Никаких "но", – каменея лицом, покачал головой Орис. – Всё уже решено и обсуждению не подлежит. Здесь тебе не земная демократия. И слово короля всё ещё закон.
Демидов зло стиснул зубы. Возражать бесполезно. Уж если отец приплёл сюда слово короля, значит… И всё-таки Сашка не мог поверить. Что-то было не так. Что-то в словах отца пугало Демидова гораздо больше скорого расставания. "Вторая тайна королей Идима". Голос отца не дрогнул, когда он её упомянул. Но сейчас от Сашки почти ничего невозможно было скрыть. Голос не дрогнул, но дрогнуло его сердце. И это очень, очень не понравилось Сашке Демидову.
Ночь вступала в свои права, и две луны – Лалэ и Вайнор – уже путешествовали по звёздному идимскому небу, когда Сашка Демидов, начисто лишившийся сна, лежал у костра и притворялся спящим.
"Завтра, завтра, завтра, – гулко стучала в висках встревоженная Сила. – Завтра всё закончится. Хорошо ли, плохо ли, но закончится. Лучше бы, конечно, хорошо. Но, судя по мрачному лицу Идэра, перед которым Па уже полчаса речь толкает, на лучшее надеется не приходится."
Он не пытался подслушивать, ни на миг не сомневаясь, что будет раскрыт. Просто смотрел сквозь неплотно прикрытые веки на двух мужчин, разговаривающих на самой границе светового круга. Вот король Орис что-то тихо сообщает Идэру, и глаза старого гвардейца вспыхивают совсем по-молодому. Он опускается перед королём на одно колено, и Сашка слышит голос забывшего о конспирации Идэра: "Ваше величество, я сделаю всё, как вы сказали. Клянусь!"
Куда только подевался его ворчливо-покровительственный тон, которым до этого мгновенья гвардеец обращался к королю Орису. Сейчас он был само послушание и почтение. И ещё сочувствие. Да-да, Сашка не мог ошибиться. Именно сочувствие мелькало во взгляде Идэра.
"Похоже, завтра нам придётся несладко, – подумал Демидов. – Получается, мы погибнуть можем? И Арэт, и Миррэ, и я?"
Такие вот невесёлые мысли медленно вращались в голове у Сашки Демидова. И чем дальше, тем медленнее. Здоровый растущий организм брал своё, и даже едкий привкус опасности пополам со страхом не смогли побороть сморивший Демидова сон.
Утро встретило пробудившегося наследника белым, как молоко, туманом, в котором на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было различить. Сначала Сашка подумал, что его разбудил какой-то шум, но тут же понял, что ошибся. Его разбудил взгляд. Пристальный взгляд короля Ориса, сидевшего рядом и, не отрываясь, смотревшего на сына.
– Ты чего, Па? – растеряно пробормотал Сашка, мысленно прислушиваясь к отцовскому настроению. Но ничего не смог разобрать. На этот раз король Орис решил закрыться от него всерьёз. Вместо ставшего уже привычным ощущения единства Демидов наткнулся на пугающую пустоту. Исчезла стрелка компаса, неотрывно следившая за властителем Идима. Как будто человека, присевшего рядом с Сашкой Демидовым на мокрую от росы траву, уже не существовало на свете.
– Да так, не спится что-то, – король Орис непривычно мягким движением провёл по мальчишеской щеке. – Знал ведь, что сегодняшний день будет не из лёгких, и всё равно не мог заснуть. Тебе по-хорошему завидовал. Ты ведь уже понял, что в Замке нас ждёт отнюдь не хлебосольный приём. Признаться, на это я не рассчитывал. Придётся, как следует потрудиться, чтобы попасть в Тайную Комнату.
– Гарри Потёр и Тайная комната, – усмехнулся Сашка. – Вот бы никогда не подумал, что со мной может что-то похожее произойти. Помню, ещё над Маринкой смеялся, когда она меня на этот фильм хотела пригласить. Думал, детство всё это. Пока ты меня не выкрал. А теперь…
– А теперь от тебя зависит судьба целого мира, – лицо отца стало каменным. – Ты понимаешь, что без твоей помощи все живые существа этого мира погибнут? И, как сказал Идэр, наступят Последние времена. Ты действительно понимаешь это, Алекс? Нам предстоит выложиться до конца, вычерпать себя досуха. Только так мы сумеем пробиться в Тайную комнату и разорвать канал. И прежде, чем мы отправимся в Замок, я хочу знать: ты готов исполнить свой Долг? Долг, лежащий на всех, в чьих жилах течёт кровь королей Идима.
– Ты хочешь сказать, что я… могу погибнуть? – у Сашки моментально пересохло в горле. Если уж отец заговорил о долге, то дела их действительно – полный атас. – Знаешь, Па, я много думал об этом. Ты только не обижайся, но Идим… Он для меня чужой. Я пробыл здесь слишком мало. Не успел полюбить твой мир. Но в этом мире живут Арэт и Миррэ – мои приёмные брат и сестра, и маленькая Тарэ, которая достала меня за эту неделю почти как моя класснуха. А ещё мельник Яннар и маг Аддис, стоявшие рядом на холме под нацеленным на нас арбалетом… И Идэр, не давший стреле сорваться с тетивы. Знаешь, Па, оказывается этого достаточно. Если бы от меня зависела не жизнь целого мира, а только жизнь этих людей, я бы… Ну… Я бы сделал всё, что в моих силах. И если бы пришлось погибнуть, я бы и тогда не сильно расстроился. Наверное…
– Герой, – Орис взъерошил Сашкины волосы, не отрывая взгляда от голубых, как у мамы Али, глаз сына. – Отдать жизнь за других легко, Алекс. Надо только решиться и… Всё это происходит довольно быстро. А вот прожить жизнь для других… Долгую, безрадостную жизнь. Для этого одной решимости мало. Нужно безграничное терпение. Если хочешь, упрямство. И понимание Долга. И… любовь. Ясно тебе, высочество?
– Ясен пень, – Сашка поёжился. Его словно обдало могильным холодом, хотя ветра по-прежнему не чувствовалось, и густой туман тёк мимо отца с сыном медленной белой рекой. – Па, а теперь ты мне ответь. Я давно собирался спросить, только всё не до того было. Но сегодня я должен узнать. Обязательно должен… Скажи, если бы Глава Совета оказался прав, и только моя смерть могла спасти Идим, как бы ты поступил? Ты – король Идима, на котором лежит Долг перед каждым живым существом этого мира. Что бы ты сделал?
– Не знаю, Алекс, – Орис провёл рукой по лбу, который ещё полгода назад украшала золотая корона. – Эта ноша слишком тяжела для меня. Слава богу, что старый Энар ошибся.
– Слава богу, – задумчиво повторил Демидов. – А ведь Бог как раз своим сыном и пожертвовал… Значит, и ты бы смог.
– Я – не бог, – покачал головой Орис. – Но и в остальном ты ошибаешься. У Христа был выбор. И он его сделал сам.
– Не было у него никакого выбора, – пробормотал Сашка. – Иначе он был бы плохим Сыном.
– Оставим это, – взгляд короля сделался ледяным. – Слышишь? Идэр уже выпрягает двух эрогов из повозки. Полдня скачки и мы достигнем ворот Королевского Замка. А там нас ждёт такое, что даже мне не снилось. Чувствуешь?
– А то…
– Готов?
– Готов.
– Вот и отлично. Тогда буди Арэта и Миррэ – кажется, малышка Тарэ уже сварила свой замечательный суп.
* * *
Расставание вышло невесёлым. Таррэ плакала, не желая отпускать "своего любимого Алекса". Идэр хмурился, близнецы потерянно стояли возле выпряженных из повозки эрогов. Сашка же, напротив, не находил себе места и бесцельно слонялся по поляне, пиная попадавшиеся под ноги сучки. Только король Орис был абсолютно спокоен. Он ещё раз поблагодарил Идэра за помощь, заговорщицки ему подмигнул, погладил по головке малышку Тарэ…
– Проверьте оружие, оно нам понадобится, – предупредил он.
Арэт потянулся к ножнам, до половины обнажив меч, уже изрубленный в тренировочных схватках, а Миррэ, поправила на плече небольшой, но мощный арбалет. Сашка же вскинул руку, и угасающий костёр взметнул в высь жаркие языки.
– Нет, – покачал головой Орис. – Силу не трать. Только в самом крайнем случае разрешаю тебе ей воспользоваться. Надейся на меч. А лучше на разум и на сердце.
– Ваше величество, – вмешался Идэр, – позвольте мне с вами. Обузой не буду, знаете ведь…
– Знаю, Идэр, – Орис улыбнулся. – И потому ещё раз прошу тебя, не приказываю – прошу. Сделай всё так, как я сказал. Это и будет самая лучшая помощь.
– Слушаюсь, ваше величество, – тяжело вздохнул бывший гвардеец. – Всё как есть исполню. Только сердце у меня разрывается, глядя, как ты с одними детьми на такое дело идёшь…
– Вот ещё! – воскликнул уязвлённый Демидов. – Мы уже не дети, мы – тинэйджеры. А это значит почти взрослые.
– Хватит разговоров, почти взрослый, – усмехнулся Орис. – Лучше на эрога полезай и держись покрепче. Наперегонки с ветром поскачем.
– Удачи вам, – вскинул руку в прощальном жесте мрачный Идэр. – Да не оставит вас Закинувший Сеть..
"Да прибудет с вами Сила! – едва не продолжил за него Сашка любимую фразу из "Звёздных войн", но вовремя прикусил язык.
– Спасибо, старина, – король Орис поднял руку в ответ. – Пусть удача и тебя не оставит. Всё. Поехали. Вне Сети!
Эрог, на котором сидели король и наследник, рванулся вперёд, и Сашка только диву давался, как быстро удаляются назад замерший с прощально поднятой рукой Идэр и обнявшая его внучка.
Полдня скачки на эроге изрядно вымотали непривычного к такому способу передвижения Сашку. А вот Арэту и Миррэ эта скоростная прогулка, казалось, только прибавила сил. Они даже повеселели, на время позабыв о таящейся впереди опасности. Миррэ была почти счастлива. Это Сашка точно чувствовал. А вот про отца Демидов ничего определённого почувствовать не мог. Всё та же пугающая пустота, вместо путеводной стрелки компаса.
Насколько помнилось Демидову, Замок отца стоял посреди огромной равнины с редкими рощицами и синеющими на горизонте горами, протыкая облака острым шпилем. Только сейчас всё это скрывала белая стена тумана, который хоть и поредел, но всё же не давал возможности разобрать, что происходит дальше нескольких сотен метров. Однако король Орис уверенно скакал вперёд, как будто видел сквозь седую пелену возвышавшуюся впереди гигантскую раковину Замка. Впрочем, Сашка Демидов точно знал, что так оно и было. Даже он, не король, а только наследник, чувствовал впереди стянутую в упругий клубок ненависть. И с каждым часом она росла, захватывая всё, что рискнуло приблизиться, в свою липкую тягучую паутину. Вскоре Сашка перестал ощущать направление, в котором билось сердце этой всепоглощающей ненависти, потому что ею пропиталось всё вокруг.
Эрог, за спину которого клещом цеплялся Демидов, неожиданно затормозил, подчинясь твёрдой руке короля Ориса. И перед изумлённым взглядом Сашки из тумана выступила чёрная оплывшая фигура. Пытаясь угадать, что за новая напасть свалилась на их головы и как бороться с нею, Сашка высунулся из-за отцовского плеча и, на всякий случай, до половины обнажил клинок.
– Отставить, – усмехнулся король Орис. – Разве ты не видишь? Это же я.
Он тронул поводья, и эрог вплотную подступил к размытой туманом фигуре. Теперь Сашка понял, что имел в виду отец. Перед ними стоял дорожный указатель, выращенный из дерева обор и изображающий действующего правителя Идима. Вернее изображавший. Что стало тому причиной, осталось для Демидова загадкой, но теперь статуя совершено не походила на короля Ориса. Черты лица расплылись. Одежду, так походившую на настоящую, заменила морщинистая кора тёмно-вишнёвого цвета. Пальцы на руках срослись в жутковатые клешни, при виде которых Демидова невольно передёрнуло. Ведь, несмотря на произошедшие метаморфозы, статуя оставалась живой. И словно только ждала прихода своего прототипа, чтобы сойти с постамента и отправиться по своим скульптурным делам.
– Да уж, постарались Высочайшие, – смешок короля Ориса разогнал гнетущую тишину. – Это как же им пришлось потрудиться, чтобы всем указателям дать команду сменить образ.
Он обвёл весёлым взглядом свою команду и укоризненно покачал головой:
– Ну? Чего пригорюнились, детишечки? Это ещё только цветочки. А ягодки нас в Замке ждут. Кстати, уже довольно долго. Как ни крути, а мы основательно подзадержались. Поэтому – вперёд!
Пришпоренный эрог так резво рванул с места, что Сашке пришлось ухватиться за пояс отца. Прямая, как стрела, дорога втягивалась под копыта скакуна с завидной быстротой. И помнивший эти места Демидов понял, что до встречи с неприятностями осталось совсем немного. Он всё ждал, что вот-вот туман разойдётся в стороны, как театральный занавес, и они окажутся перед золотисто-медовыми стенами исполинской раковины. Ждал и всё-таки оказался к этому не готов.
Громада замка надвинулась на них неожиданно, тёмным великаном проступив из морочащей взгляд влажной завесы.
– Вот и всё. Я дома, – выдохнул король Орис и громко крикнул закрытым воротам: – Во имя Закнувшего Сеть, я – Орис Четверный, король Идима по праву крови и Силы, желаю войти в Замок.
Подземный гул был ему ответом, земля затряслась, как будто кто-то невидимый привёл в действие огромные механизмы. И всё-таки ворота не открылись.
– Закрыто, подумал Штирлиц, – пробормотал под нос Сашка и уже громче спросил: – И что теперь, Па?