– Теперь поищем калитку, – просветил его король Орис, спрыгивая с эрога и забрасывая за спину свой многострадальный рюкзак. – Арэт, Миррэ, не отставайте. И зарядите арбалеты.
Но близнецы и не думали отставать. Когда-то почти родной замок внушал им куда больше ужаса, чем едва не закусившие ими Голодные деревья. Но кроме страха на одинаковых бледных лицах близнецов отчётливо читалась решимость, если потребуется, отдать жизнь за своего приёмного отца и его родного сына. Тёплое чувство пушистым котёнком свернулось у Сашки под сердцем. Да, с такими можно ходить в разведку. Не предадут и не подведут. Он ободряюще улыбнулся Миррэ. И неожиданно для себя получил в ответ вместо улыбки отчётливое мысленное прикосновение. Такое же ободряющее. Поглощённый важностью своей миссии и сбитый с толку струившейся вокруг ненавистью Демидов как-то подзабыл, что находится в единении с приёмной сестрой.
"Надо будет научить её мысленно переговариваться. И на Землю взять, – размечтался Сашка. – Вот круто было бы! Вызывают меня на истории к доске, а я не выучил ничего. А она учебник открывает и всё мне мысленно читает. Историчку инфаркт хватит, когда я ей без запинки весь учебник от корки до корки протараторю. Отпад!"
Он так размечтался, что буквально уткнулся носом в спину резко остановившегося отца.
– Стойте! – напряжённым голосом скомандовал король Орис, возвращая Сашку с небес на многострадальную идимскую землю. – Кажется, здесь.
Он приложил руку к ничем не примечательному куску стены и закрыл глаза. Тихий стон стал ему ответом, и стена под королевскими пальцами начала таять.
– Вперёд! Скорее! – задыхаясь, бросил Орис своим юным спутникам. – Алекс, свети!
Сашка сглотнул пристроившийся в горле комок и, шагнув сквозь ставшую полупрозрачной стену, рассёк лучом фонаря царившую в замке темноту. Арэт и Миррэ поспешно последовали за ним. Последним в свой замок вступил его бывший хозяин. Орис постоял немного, прислушиваясь к чему-то доступному лишь его королевскому слуху, пока за ним обретала плоть потайная калитка. Потом взял из рук Сашки фонарь и, пошарив лучом по плавно изгибавшемуся коридору, распорядился:
– Я иду первый. За мной Арэт, потом Миррэ. Алекс – замыкающий. Оружие держать наготове. Но пускать его в ход только по моей команде. Арэт следит за правой половиной коридора, Миррэ – за левой. Алекс почаще оглядывается и слушает Силу. И не забудь, что я говорил тебе, сын, – магией пользуйся только в самом крайнем случае. Всё, пошли. Чем быстрее и тише мы будем идти, тем больше у нас шансов проскочить незамеченными.
И они пошли. По пустым тёмным коридорам, стены которых вспыхивали в электрическом свете золотисто-медовыми бликами. Мимо сотен одинаковых дверей, все как одна открытых. Но что творилось в комнатах, Сашка не представлял. Отец так ни разу и не осветил покинутые жилища. Наверное, знал, что там нет ничего достойного внимания. Но Демидову почему-то казалось, что из чёрных провалов за ними следят внимательные и недобрые глаза.
Арэт с арбалетом наперевес присматривался к правой стене, а идущая за ним сестра так же пристально наблюдала за левой. Сашка же по совету отца постоянно вслушивался в течение магических энергий, но ничего необычного не ощущал, кроме ненависти, к которой уже успел привыкнуть. Зато тихий шорох за спиной, на самой грани человеческого слуха не давал Демидову покоя. Он множество раз оборачивался, и, напрягаясь, всматривался в скрытый темнотой коридор-проспект. Нет, ничего. Но откуда этот противный шорох, заставляющий ледяные волны страха прокатываться по спине?
– Скоро мы подойдём к двери, – сообщил король Орис после очередного витка шедшего под уклон коридора. – Осталось совсем чуть-чуть. Неужели нам удалось проскочить незамеченными?
Словно в ответ на его слова луч фонаря выхватил впереди нечто такое, отчего бывший хозяин замка сбился с ноги и, сделав ещё несколько шагов, напряжённо замер. И было от чего. В золотисто-медовом свете, отражённом от стен, перед людьми возникло непреодолимое препятствие. Целые полчища Нитей, свиваясь в один грандиозный клубок, полностью перекрыли коридор от пола до потолка. Они безмолвно и от того ещё более жутко извивались, переползая с места на место, так что воздвигнутый барьер казался одним живым существом. К тому же, как сразу же определил Сашка, смертельно ненавидящим забредших в его владение двуногих.
– Ну, что ж, – философски заметил король Орис. – обнимая за плечи прижавшихся к нему близнецов. – Чего-то подобного я ожидал.
– И, значит, знаешь, что делать? – робко понадеялся Сашка. – А то позади нас такая же фигня сплетается.
Орис направил луч фонаря в оставшийся позади коридор, и всем стало ясно, что его высочество абсолютно прав. Пребывающие откуда-то из-за пределов видимости Нити уже доплетали грандиозный барьер, суетясь у самого потолка.
– Ладно, – нахмурился король. – Попробуем повторить тот же фокус, что и в Шарэе: поговорить с ними.
Сашка Демидов молча кивнул, хотя все его обострившиеся чувства кричали, что этот номер здесь не пройдёт. Откуда он это взял, Демидов так и не понял. Он просто знал, что такую ненависть не переломить никакими доводами. Она немного утихнет лишь тогда, когда белые костяки пришельцев рассыплются от времени в этом запертом с двух сторон коридоре.
Возможно, король Орис ощущал тоже самое, но всё-таки сосредоточенно сдвинул брови и закрыл глаза. По живым барьерам пробежала мгновенная дрожь, но ни расплетаться, ни идти на переговоры они явно не собирались. А король всё стоял с закрытыми глазами и, стискивая кулаки до белизны в суставах, звал и звал кого-то. И Сашка, кажется, знал кого.
Прошло ещё пять минут, и сквозь передний барьер проползла одинокая Нить. Демидов подумал было что дальше всё пойдёт, как в замке Шарэй. Сейчас отец объяснит Хозяйке королевского замка, что пришёл спасти Идим и… И в этот момент Нить прыгнула.
Орис не успел увернуться. Точнее не совсем успел. Нацелившаяся в горло Нить оплела королевскую руку, из которой тут же выкатился фонарь. Электрический свет осветил передний барьер, который медленно, но неотвратимо приближался к незваным гостям.
– Чёрт! – Орис безуспешно пытался избавиться от сжимавшей его Нити. Арэт и Мирре в четыре руки помогали ему. – Нет, погоди! Я попробую по-другому.
Это восклицание относилось к Сашке уже приготовившему убийственное (как ему казалось) заклятье, чтобы избавить отца от смертельных объятий Хозяйки его Замка. Демидов нехотя послушался и с замиранием сердца наблюдал, как отцовские губы шепчут что-то беззвучное. Тут произошло то, чего Демидов даже представить себе не мог. Из-под рубашки отца навстречу одной Нити рванулась другая. Хозяйка замка Шарэй, которую, как оказалось, король Орис всё это время носил на собственном теле, вступила в смертельную схватку со здешней Хозяйкой. И, к счастью для властителя Идима, той сразу стало не до ненавистного человека.
Обе Нити упали вниз, то извиваясь, то отскакивая друг от друга, но упрямо продолжали поединок. Казалось, две голодные змеи сцепились из-за лакомой добычи на полу Королевского Замка. Немного придя в себя, Демидов даже начал болеть за принявшую их сторону Хозяйку Шарэя. Он безошибочно различал её в сплетении колец по едва уловимому сиреневому оттенку.
Время шло, но ни одна из Главных Нитей не желала уступать противнице. Демидов уже успокоился настолько, что решил задать отцу давно мучавший его вопрос:
– Слушай, Па. А почему здешняя Хозяйка хотела тебя убить? Ты ведь объяснил ей, что пришёл спасти Идим, ну и её заодно. Я чувствовал, как ты ей телепатировал… Ей что, жить надоело?
– Боюсь, что да, – вздохнул король Орис, не отрывая взгляд от продолжающейся схватки.
– Но почему, Ваше величество? – вмешался немного приободрившийся Арэт. – Вы ведь говорили нам, что теперь все живые существа в Идиме будут вам помогать…
– В любом другом случае так бы и случилось, – кивнул Орис, прислоняясь к стене и скрещивая руки на груди. – Но дело в том, что Хозяйка королевского Замка, так же как и короли Идима, напрямую связана с нашим миром. И весь хаос, обрушившийся на него, ударил в первую очередь по Королевской Нити. Вот она и не выдержала. Сорвалась. Ты понимаешь, что я хочу сказать, Алекс?
– Она сошла с ума! – воскликнул поражённый Сашка.
– Верно, – подтвердил Орис, – я догадался слишком поздно и не успел принять меры.
– И что будет потом, папа? – робко спросила Миррэ.
– Всё зависит от того, кто победит, – ровным голосом произнёс Орис. – Единственное, что мы можем сейчас делать, это наблюдать. И мысленно поддерживать нашу защитницу. Давай, Алекс, в одно касание, как я учил тебя. Раз-два-три, поехали!
Неизвестно, помогло ли это Хозяйке замка Шарэй, но вскоре тугие кольца обмякли и Главная Нить королевского Замка безжизненно распростёрлась на полу, сделавшись похожей на самую обыкновенную верёвку. А Хозяйка Шарэя выгнулась горделивой дугой, и Сашка буквально кожей ощутил, как расходятся от неё упругие импульсы силы. По тысячам Нитей, зачарованно наблюдавших за схваткой, прошло тревожное шевеление. А затем, повинуясь беззвучному приказу Новой Хозяйки, сплетённые ими барьеры рассыпались, как карточные домики. Не прошло и двух минут, как в коридоре не осталось ни одной Нити, кроме бывшей Хозяйки замка Шарэй, ставшей отныне Главной Нитью всего Идима.
– Спасибо, – очень серьёзно поблагодарил король Орис, поглаживая ластящуюся к нему Нить. – Своим спасением Идим будет обязан тебе не меньше, чем нам.
Новая хозяйка замка выразила своё согласие тем, что обвилась вокруг пояса своего короля и положила ему голову на плечо. Если только чуть заметное утолщение на одном конце Нити можно было назвать головой.
– Вот и всё, – улыбнулся король Орис своим спутникам. – Идём дальше.
Сашка шёл в арьергарде маленького отряда и по привычке прислушивался к Замку. Ненависть исчезла. Теперь вокруг царила пустота. Но пустота эта почему-то казалась Демидову страшнее недавней ненависти. Ненормальная это была пустота. Совсем как та, которую Сашка чувствовал, когда тянулся мыслью к закрывшемуся от него отцу. Но не мог же король Орис закрыть от Наследника весь замок? Если сам же приказал к нему прислушиваться? Демидов уже собирался напрямик спросить отца о таком расхождении слова и дела, но Орис опередил сына.
– Пришли, – король остановился перед самой обычной дверью, сотни и сотни которых они к этому времени миновали. Единственное, что выделяло эту дверь из всех – то, что она оказалась закрыта. Король Орис начертил что-то пальцем на двери и легонько толкнул её. Дверь отворилась без скрипа. Войдя вслед за отцом и близнецами в небольшую комнату, Сашка сразу догадался, куда попал. В дальнем конце комнаты зиял тёмный провал шахты, ведущей… "В Тайную Комнату ведущей, куда ж ещё, – подумал Сашка, ёжась от подкатывающего к горлу страха высоты. – Ничего. Я уже сколько раз с Нитью на руке в этот лифт прыгал, и ничего. Живой".
Он бросил взгляд на стены комнаты, ожидая увидеть сложный зелёный узор Транспортных Нитей, и похолодел. Нитей не было. То ли все они сбежали напуганные творящимися катаклизмами, то ли…
– А здесь их и не должно быть, – ответил Орис на невысказанный вопрос Демидова, как будто мысли его прочитал. – Да не вздрагивай ты, я в твою голову не лезу. Просто у тебя на лице всё написано.
– Как же мы дальше, ваше величество? – растерялся Арэт.
– Да уж справимся как-нибудь, – усмехнулся Орис, заглядывая в шахту. В глазах короля плясали весёлые искорки. Но Демидов, даже не чувствуя больше настроения отца, готов был поклясться, что на душе у него скребли тысячи кошек. И стоял он над чёрным провалом, как стоят над свежевырытой могилой.
– Неужели ты думаешь, Алекс, что попасть в Тайную Комнату может любой желающий? – продолжал тем временем король Орис. – Только Король, Наследник и Глава Совета Высочайших могут переступать порог этой комнаты. А им не нужны никакие Нити – достаточно собственной магии.
Сашка вспомнил, как Эгор ид’Орами взлетел под потолок зала Приёмов, чтобы спасти падающую Миррэ, согласно кивнул, а потом возразил:
– Но Арэт и Миррэ не владеют магией. Да и я ещё летать не умею.
– Я помогу вам, – пообещал король Орис. – Часть Силы, которая уйдёт на спуск, я ещё могу потратить. Но не больше. Иначе мы просто не сумеет разрушить канал. Арэт, Миррэ, подойдите поближе и приготовьтесь.
Когда близнецы вплотную приблизились к шахте, король Орис приложил к губам сжатый кулак и выдул два светящихся радужных пузыря. Пузыри поплыли к ним, с каждым мгновением увеличиваясь, пока не сравнялись размерами с восхищённо замершими Миррэ и Арэтом. Ещё секунда и брат с сестрой оказались заключёнными в светящиеся сферы, которые продолжали своё неспешное движение к чёрному провалу. Демидову показалось, что близнецы не слишком уютно чувствуют себя внутри хрупких на вид пузырей, приподнявших их над полом без малого на метр. Но вот Миррэ успокаивающе помахала ему рукой, и обе сферы с заключёнными в них близнецами всё так же неторопливо поплыли вниз по тоннелю.
– Теперь ты, – предупредил Сашку отец, но вместо того, чтобы поднести сжатый кулак к губам, он неожиданно резко вскинул руку раскрытой ладонью вперёд. Послышался многоголосый свист и в защитный барьер, воздвигнутый королём Орисом, вонзились десятки арбалетных стрел.
– Проклятье! – воскликнул Орис, хватая сына и прижимая к стене, куда пока не доставали летевшие из коридора стрелы. Защитный барьер, убранный королём, больше не сдерживал посвистывающую смерть, и к ногам Сашки посыпались отскочившие от противоположной стены арбалетные болты. – Это Энар! Его гвардейцы… Сейчас и сам пожалует.
– Так полетели! – потребовал Сашка. – Я совсем не хочу встречаться с этим садистом.
– Видишь ли, сынок, – криво усмехнулся Орис. – Ту часть Силы, которую мне можно потратить, не боясь провалить нашу миссию, я уже израсходовал на барьер, прикрывая твою спину. Так что…
– Здравствуй, Орис, – донёсся из коридора полный сарказма голос Энара Ид’Орами. – Что же ты так? Вернулся в Идим и забыл нанести визит вежливости своему старому наставнику. Не хорошо…
– Куда уж хуже, – пробормотал король Орис, лихорадочно ища выход из тупика, в который его загнали стрелы гвардейцев Главы Совета, и нежелание тратить Силу. – Поневоле пожалеешь о том, что здесь нет ни одной Нити. Ни одной?
Того, что произошло дальше, Сашка Демидов никак не мог ожидать от заботливого родителя. Король Орис ухватил сына поперёк туловища и, оттолкнувшись от стены, одним огромный скачком оказался у провала, куда и спрыгнул, невзирая на протестующий Сашкин вопль. Запоздавшие стрелы высекли искры над головой стремительно падающих короля и наследника, но уже не могли причинить им никакого вреда.
"Как будто можно причинить больше вреда, чем это сделал Па, – ошалело думал Сашка, летя вниз вместе с отцом, так и не выпустившим сына из борцовского захвата. – Мы же разобьёмся к чёртовой матери! Если он только не решит воспользоваться магией…"
Но, похоже, король Орис совершенно не собирался этого делать. Демидов был так возмущён отцовским поступком, что позабыл и про страх высоты, и про куда более существенный страх смерти. Ориса же подобные глупости вообще не волновали и он, как ни в чём не бывало, спросил у господствующей вокруг темноты:
– Как я мог попасться в такую простую ловушку? Грош мне цена, если я не догадался, что старый лис обязательно устроит засаду неподалёку от Замка и будет терпеливо поджидать добычу, которая сама пошла к нему в руки. Тебя не волнует, что мы с тобой не почувствовали его присутствия ни снаружи, ни внутри?
– Другое меня волнует! – возмутился Сашка, пытаясь пошевелить затёкшими плечами. – Как мы приземляться будем? Разобьёмся ведь, блин!
– Ты хотел сказать "в блин"? – усмехнулся король Орис. – Не дрейфь, высочество. Она нам разбиться не даст.
Луч фонаря метнулся вверх, и Демидов разглядел над собой натянутую как струна Нить. Прошло несколько секунд прежде, чем Сашка понял, что это за Нить и откуда она взялась. Новая Хозяйка Королевского замка, свернувшаяся у отца на поясе, и сейчас выручала своего короля.
– У нас будет самое больше десять минут, пока Энар не спустится следом, прихватив с собой несколько гвардейцев, – продолжал рассуждать король Орис. – Но это не страшно. Чтобы попасть в Тайную Комнату нужно пройти через семь ворот. Мы закроем их за собой и старику Энару придётся повозиться прежде, чем он подберёт к ним магический ключик. Думаю, к тому времени, как он справится, мы уже разорвём канал Силы, и главе Совета останется только смириться. В конце концов, весь его мятеж был затеян для того, чтобы этот канал разрушить. Как только он поймёт, что Идиму больше ничего не угрожает, то согласится на переговоры.
– Что-то у тебя всё слишком гладко выходит, – проворчал Демидов. – А ведь у главы Совета тоже может быть туз в рукаве. Как он узнал, что мы пойдём в замок? Как сделал так, что мы его не почувствовали?
– В этом ему помогла Хозяйка Замка, – задумался Орис. – Её всепоглощающая ненависть заглушила любые другие магические проявления. Не удивительно, что ни ты, ни я ничего не почувствовали.
– А потом? Когда ненависть исчезла? – не сдавался Демидов. – Мы ведь всё равно ничего не…
Тут он вспомнил пугающую пустоту, которую почувствовал, когда прислушивался к Замку, и сообразил, что это было защитное заклятие Энара, с помощью которого он скрывал своё присутствие. Сашка тут же поделился с отцом своими предположениями, за что удостоился покровительственного похлопывания по плечу.
– Всё правильно, Алекс. Энар ид’Орами сильнейший маг в Идиме. Но меня сейчас волнует не он, а то, что нам предстоит сделать. Даже если Глава Совета проникнет за нами в Тайную комнату, то сделать всё равно ничего не сможет.
– Почему?
– Скоро увидишь. Ох!
Король Орис не сумел сдержать стона. Рывок до отказа натянувшейся Нити едва не переломал ему рёбра. Их спуск закончился. Отец и сын стояли на небольшой площадке перед огромными каменными воротами густого фиолетового цвета, где их с нетерпением поджидали встревоженные близнецы. Главная Нить Идима виновато потёрлась о щёку короля Ориса, извиняясь за жёсткое приземление. В конце концов, она ведь не была настоящей Транспортной Нитью.
Не тратя время на объяснения, король шагнул мимо подбежавших к нему Арэта и Миррэ и, положив руку на каменную створку, что-то тихо прошептал. Ворота открылись беззвучно, что для такой махины казалось делом нереальным. Именно открылись, а не растаяли, чтобы пришельцы смогли увидеть впереди точно такие же ворота. Только синие. Увлекая за собой своих детей, родных и приёмных, Орис быстро миновал ворота и тем же тихим шёпотом заставил их закрыться. Потом на правой стене нажал что-то видимое только ему, и гигантские запоры намертво соединили прочные каменные створки.
– Теперь пусть Энар повозится, – король отряхнул руки, испачканные пылью, скопившейся здесь за многие годы. – Идёмте, храбрецы. Впереди нас ждёт самое интересное.
Демидов тащился позади всех, и настроение его было мрачней царившего вокруг мрака. Теперь, когда до цели осталось совсем чуть-чуть и уже ничто не могло помешать королю и наследнику завершить операцию по спасению Идима, именно теперь Сашка начал бояться всерьёз.