- Это мне? Зачем?
- Знаю, стричься и причёсываться не любишь. Вот и ходишь чучелом. А это не просто гребешок, это артефакт.
Последнее слово Алька произнесла с нажимом, сделав значительное лицо.
- Чего? - растерялся я.
- Волшебный он. Будешь пользоваться, волосы виться начнут.
- Это ты специально, - догадался я. - Чтобы заставить меня причёсываться.
Алька вздохнула:
- Смотри.
Вытянула ленты из косичек, мотнула головой. Волосы у Альки всегда были, как у меня - тонкие, прямые. А сейчас они лежали красивыми локонами.
- Ну, как? - довольно поинтересовалась Алька.
- Здорово. А ты как же?
- У меня есть. А это я специально для тебя делала.
- Сама?!
- Ну, не совсем. Нас учили готовое заклинание помещать в предмет-хранитель. Его старшекурсники делали. Тут узор особенный, не думай, что для красоты.
- Ты молодчина, - честно сказал я. Вставил гребень в волосы, дёрнул.
- Ай! Вот поэтому не люблю причёсываться!
- Ты просто не умеешь. Кто ж от корней чешет? Дай сюда. Сядь.
Алька осторожно расчесала мне волосы. И правда, не больно.
- Всё.
- Теперь пошли на речку?
В комнату заглянул папа. Улыбнулся:
- Макс, тебе идёт аккуратная причёска!
Мы с Алькой засмеялись. А папа добавил:
- Принесите яблоки. И не забудьте помощников поблагодарить!
- Да, сейчас, - отозвалась Алька и вышла из комнаты. Я выпрыгнул в окно - оно как раз выходило в сад.
Под деревьями стояли вёдра, наполненные яблоками. Я прошептал:
- Спасибо, Читок и Бот.
Появилась Алька.
- Откуда ты знаешь, как их зовут?
Я задумался.
- Не знаю. Может, приснилось?
- А ты их видел?
- Не-а. Но знаю, что они маленькие и мохнатые.
- Это все знают.
Мы принесли яблоки на кухню.
- Помочь чем-нибудь? - спросила Алька. Я испугался, что папа засадит нас чистить яблоки, но он покачал головой:
- Отдыхайте.
И мы ушли на речку. Купание пошло сестре на пользу: она перестала хмуриться, развеселилась, хохотала и визжала на весь берег. Переплыв речку туда и обратно, пожаловалась:
- Есть хочу. А ты?
- Не очень. Жарко.
- Парит. Будет гроза.
- Скоро?
Алька глянула на небо.
- Не. Часа через два. Поныряем?
- Давай.
Мы ныряли, пока не замёрзли. Алька, синяя, как снятое молоко, трясущимися губами выговорила:
- Пойдём домой? Скоро польёт.
Я кивнул, натянул шорты. Рубашку надевать не стал - пусть плечи загорают. Алька облачилась в сарафан и расчёсывала волосы гребешком с мелкими зубцами. Она перехватила мой взгляд и улыбнулась:
- Свой-то не взял?
- Не-а.
- Возьми этот.
- А так разве можно?
- Вообще-то нет. Заклинание на кого-то одного настроено. Но к близким по крови родственникам это не относится.
Я взял гребешок и причесался. Это неожиданно оказалось даже приятно.
- Твой лучше, - не удержался я. - Он уже обученный, волосы не дерёт.
- Можем поменяться, если хочешь.
- Ладно, я свой надрессирую. Будет у меня шелковый.
Мы поднялись по откосу и зашагали через луг, к деревне. Ветер рывками тащил к ней свинцовые тучи.
- Давай быстрее! - заволновалась Алька. - Сейчас дождь вдарит!
Мы побежали. Сначала - по тропинке, потом по дороге, а оттуда выскочили на нашу улицу. У дома напротив валялась куча почерневших от грязи тряпок. Она шевельнулась, и оказалось, что это старуха - дряхлая, грязная, в жутком рванье.
Я остановился, Алька чуть не врезалась в меня.
- Ты чего встал? Бежим!
Я смотрел на старуху.
Она копошилась в пыли, поднимаясь и снова падая. Казалось, её отбрасывает невидимая рука.
Не сговариваясь, мы шагнули к старухе. Она нас не заметила. Встала на колени, сильно наклонившись вперёд. Её лохмотья и спутанные волосы развевались, словно от сильного ветра. Но в двух шагах от неё никакого ветра не было. Всё затихло перед грозой.
Старуха беззвучно продолжала свою борьбу. Она цеплялась за палисадник, траву, неподвижный воздух, пытаясь подняться в полный рост.
Мысленно назвав себя придурком, я сделал шаг и схватил старуху за лохмотья. Почувствовал всей кожей, как взъярился ветер, дернул. Алька вцепилась в старуху с другой стороны.
Мы упали в лопухи у нашего забора.
- Добрые детки, - проскрипела старуха. - Надо же!
- Откуда вы, бабушка? - спросила Алька. А я разглядывал старуху. Лицо у неё было кукольное, но сморщенное, будто куклу совали головой в огонь. На щеках и лбу росли волосы, а глаза тонули в складках век.
Старуха закашлялась.
- Откуда, откуда… Оттуда! - она ткнула в землю костлявым пальцем. - Но это неважно. Я шла к тебе, Максим.
Я обалдел:
- Ко мне? Вы?
Старуха захихикала:
- Что, не узнаешь наставницу? Да, неважно я выгляжу.
Алька глянула на меня: "Сумасшедшая". Я кивнул. А бабка ясным, совсем не старческим голосом спросила:
- Максим, ты совсем ничего не помнишь? Ни Совиный Замок, ни Маркуса?
Я помотал головой.
- Этого я и боялась, - пробормотала старуха. - Но хоть во сне ты должен возвращаться туда!
Теперь я совсем растерялся. О своих снах я рассказывал только Альке. Но она переводила изумлённые глаза с бабки на меня и тоже ничего не понимала.
А старуха запричитала:
- Плохо дело, хуже, чем я думала. Ты здесь, он здесь, а я даже в этом теле не могу. Плохо, плохо…
- Кто - он? - я пытался понять хоть что-то.
Старуха улыбнулась беззубым ртом:
- Это ты должен вспомнить сам. И вернуться.
Я схватил старуху за плечи, закричал, потеряв терпение:
- Что вспомнить? Куда вернуться?
Старуха снова закашлялась, затряслась. И рассыпалась мелкой пылью.
И тут же с неба обрушился дождь.
- Дети, домой! - закричал папа с крыльца.
Алька потянула меня за руку. Дождь лупил по голове, по плечам, а я стоял, глядя, как мутные струи размывают то, что осталось от безумной старухи.
* * *
Папа заставил нас снять мокрое и растереться полотенцами. Я завернулся в махровую простыню и плюхнулся на кровать. И тут же вскочил.
- Алька, смотри!
Между подушкой и стеной забились маленькие мохнатые существа. Одно зажмурилось, другое, наоборот, вытаращило глаза.
- Бот? Читок? - сообразил я.
- Хобот, - поправил тот, что зажмуривался, и открыл глаза. - А я Очисток. Мы думали, здесь безопасно…
Алька села на край кровати.
- Что у вас случилось?
Они заговорили наперебой:
- Наши норки! Сухие, тёплые, тёмные!
- Там было так хорошо!
- А теперь там бегают мерзкие крысы! И запах, гадкий запах!
- У нас обвалился потолок!
- Что-то большое упало к нам! Страшная крыса! Слепая!
- Теперь там жить нельзя!
Мы с Алькой переглянулись. Я осторожно спросил:
- Вы знаете, кто посылает этих зверей?
Хобот втянул голову в плечи и просипел:
- Беридушец.
- А кто это? - я не знал такого имени. Оглянулся на Альку, она пожала плечами. Хобот зажмурился и пошептал:
- Он плохой, черный. Не тролль, как мы, не человек, как вы. Нет, совсем нет!
Хобот, кажется, очень боялся этого Беридушца. Но мне нужно узнать главное.
- А что он делает?
- Камни. Прозрачные, как вода. Блестят. Камни душу забирают, тело остаётся. Ходит, душу ищет.
- Ты видел эти камни?
- Нет! Не видел! И не хочу! - Хобот уполз в угол, свернулся как ёж.
- А ты? - я посмотрел на Очистка.
- Не знаю, ничего не знаю, - захныкал он. - Отстань!
Алька тронула меня за плечо:
- Оставь их.
Я и сам видел, что больше от троллей ничего не добьёшься. Кивнул. Алька решительно сощурилась:
- Старуха сказала, что она "оттуда". Может, из другого Варианта? И Беридушец, и Замок?
- Может.
- Тогда я знаю, как попасть туда. Я подслушала одно заклинание, которая наша повариха шепчет, когда ищет половник. Если вместо "половник" сказать "Совиный Замок"…
- Алька, не надо!
- А ты что предлагаешь?
- Послезавтра вернёшься в школу, расскажешь всё своим учителям. Они что-нибудь придумают.
Алька поморщилась.
- В твоём плане есть ряд недостатков.
Я даже обалдел слегка - как она загнула. Сразу видно - ведьма!
- Во-первых, - продолжила Алька, - школа там, а ты тут. И проблемы - тоже тут. Старшие ведьмы, может, и разбираться не захотят. Во-вторых, они всё выспросят, а нам ничего не скажут. Ты что, взрослых не знаешь? И в-третьих…
Алька перестала щуриться, и я понял, что она боится.
- Мне страшно, - честно сказала она. - Смотри, сколько всего сегодня случилось. А что завтра будет?
- Но всё равно, - заспорил я. - Неизвестное заклинание, мало ли что получится?
- Перестань, - Алька решительно мотнула головой, мокрые волосы разлетелись. - Самое главное, что мы будем вместе.
- Но ходить между мирами могут только взрослые маги! Ты сама говорила, что у вас практика только в следующем году начнётся!
- Ой, ну не будь таким перестраховщиком. Если что - вернёмся.
- Как?
- Так же. Поставим в заклинание вместо "половник" - "деревня Каменка", и всё.
У меня появилось предчувствие большой беды. Но что принесёт её - путешествие в другой Вариант или завтрашний день дома, я понять не мог. Сидеть и ждать - хуже всего. И я согласился.
- Давай тогда хоть оденемся, как следует.
- Да, правильно.
Мы оделись по-походному. Алька взяла меня за руку, зашептала что-то. Я не разобрал слов - уши заложило и потемнело в глазах. Показалось, что пола нет, а вокруг - чёрная бездна. Потом всё прошло. Я открыл глаза и понял, что по-прежнему стою посреди комнаты.
Альки не было.
Я заметался по дому, влетел во двор. Всё вокруг казалось странным, зловещим. На заборе сидела чёрная кошка. Худая, взъерошенная. Она совершенно не по-кошачьи скалила зубы и щурила глаза.
Тоже чувствует…
Папа вышел на крыльцо, глянул удивлённо:
- Что с тобой?
- Пап, ты Альку не видел?
- Кого?
И тут же я понял, что такой разговор уже был. Когда-то давно. В другом Варианте или во сне. Или, может быть, ещё только будет.
- Никого. Это я… играл так.
Я вернулся в комнату, сел на кровать. Домашние тролли тоже исчезли. Может, ушли, а может, в этом мире их не было. Как Альки.
Зажмурившись, я стиснул зубы и сжал кулаки.
Где ты, Алька?
Голова закружилась. Я вскочил, так и не открыв глаза. И, не обращая внимания на поднимающуюся к горлу тошноту, шагнул в раскрывшуюся бездну.
Глава 5. Совиный Замок
Трое
Алька нерешительно сказала:
- А я ничего такого не помню…
Мы только что рассказали друг другу, как каждый из нас оказался в Замке. Я рассказывал дольше всех. Ведь мне пришлось рассказать и про большой город, и про Замок, и про Каменку. Потрескивал огонь в камине, а узким окошком чернела ночь. Ветер бросал в стекло снежную крупу.
Пузырёк задумчиво молчал. Он вообще мало разговаривает.
Алька добавила:
- Кое-что кажется знакомым. Вот, например, ты мне снился. Здесь, в Замке. Сначала интересный был сон, а потом страшный. Приснилось, что за дверью чудовище какое-то. Я вскочила, хотела дверь запереть, а она открылась сама собой. А за дверью - он, - Алька кивнула на Пузырька.
Теперь я понял, почему Алька так кричала, увидев водяного.
Пузырёк застенчиво улыбнулся.
Я улыбнулся ему в ответ - мол, ничего страшного, ты не виноват - и повернулся к Альке.
- Я тоже помню другие Варианты как сон. Только очень яркий и подробный. Может быть, это из-за того, что я прошел через кристалл.
- Всё это странно. Непонятно, где начало у твоей истории.
- Да уж, я сам думал-думал, чуть не свихнулся. Получается, что я увидел Замок во сне, потому что прошел через кристалл. Но кристалл-то был уже потом, в Замке! Чепуха какая-то выходит.
- И теперь ты хочешь, чтобы я во всё это поверила? - с ноткой ехидства спросила Алька.
Я вспомнил, как мы до хрипоты спорили дома - там, на Воронежской. И как я первым переходил на личности, чтобы Алька разозлилась и убежала, а я получился победитель… Тот мир придвинулась вплотную. Но ещё два - тот, где мы жили душа в душу, и тот, где сестры у меня вовсе не было - стояли за спиной. И я мягко сказал:
- Совы тебя прямо в Замок принесли. А они только меня должны защищать. Они решили что ты - это я. Кровь у нас одна, понимаешь?
- Это не доказательство, - упрямо ответила Алька.
Мне захотелось показать ей язык. Но не стал, конечно. Пузырёк не поймёт. И так сидит, бедняга, с ошалевшим видом. Я негромко сказал ему:
- Не бойся, мы не поссоримся.
- Правда? - прошептал он.
- Честное слово. Мы никогда не ссоримся, - ответил я и подумал: "Теперь, по крайней мере, точно не будем".
Алька проворчала:
- Не знаю, не знаю. Если этот мир раньше был другим, кто это может доказать?
- Можно, я скажу? - несмело спросил Пузырёк.
- Говори, конечно! Что ты спрашиваешь! - быстро сказа я.
- Хозяин леса - волшебный зверь…
- Точно! - обрадовался я. - Вряд ли его зацепила волна.
- Чего? - не понял Пузырёк.
Алька медленно, словно вспоминая давно выученный урок, ответила:
- Когда Вариант теряет важную часть, или ещё говорят - "ключ", возникает волна. Она переделывает Вариант так, как будто этой части никогда не было. А "ключом" становится что-то другое. Память у людей переписывается. Но не у всех. Маги помнят, как было раньше. Так?
- Правильно, - обрадовался я. - Откуда знаешь?
- Ведьмы учили… Ой…
- Ага, вспоминаешь! - обрадовался я.
Алька посмотрела на меня, словно впервые увидела. И тихо добавила:
- Наверное, я всё-таки не ведьма пока, раз всё забыла…
- Немного ведьма всё-таки, - утешил я. - Что-то ты помнишь.
- А ещё девчонки рассказывали… Но это уже совсем сказка… Что если ты не волшебница, а хочешь вспомнить, что было в другом Варианте, надо найти "ключ" от этого. Но всё равно будешь помнить как сон или книгу, которую читала давным-давно. Всё помнить только маги могут. И волшебные существа.
- Вот видишь, ты меня увидела и начала вспоминать, - подытожил я.
Алька закусила губу, прищурилась. Интересно, о чём она думает?
- Максим, ты только не обижайся… Но сон про тебя мне приснился до того, как мы встретились. Не подтверждается твоя теория.
- Ну и фиг с ней. Надо придумать, что дальше делать.
Я ещё раз прокрутил в голове все части истории. По всему выходило, что Беридушец - Маркус. Он перемещается по разным Вариантам и забирает души с помощью кристалла. И меня просил пройти через него. Маркус хотел забрать мою душу? Чтобы я, с бельмами вместо глаз, исполнял его волю?
Меня передёрнуло.
Алька спросила:
- А как позвать твоего волка?
Пузырёк прошептал:
- Он страшный.
- Это только так кажется, - ответил я. - Он хороший. И не трогает тех, ко мне не враг.
Алька сердито сказала:
- Не трогает, как же! Оленуху задрал!
- Он хищник. И должен охотиться.
Алька передёрнула плечами:
- Ты его не видел. Он как безумный был.
- Значит, что-то случилось.
- Ты просто не хочешь верить в плохое, - проницательно заметила Алька.
- Не хочу. Я спрошу у него самого.
Снова зашевелился Пузырёк.
- Волк сказал, чтобы я закрыл дверь и ночью никого не пускал. Даже его.
Я не стал спорить с водяным, ему и так не по себе.
- Хорошо. Я спрошу завтра.
* * *
Утром Пузырёк отвёл нас с Алькой к двери, которую Ирх велел запереть. Нерешительно спросил:
- Ты уверен, что волк тебе ничего не сделает?
- Конечно. Мы с ним друзья.
- С Беридушцем вы тоже были друзья, - тихо казал Пузырёк и опустил голову.
Я положил ладонь ему на плечо.
- Ты боишься?
- Да, - прошептал Пузырёк. - За тебя.
- Иди наверх.
- Я с вами…
Алька решительно сказала:
- Не бойся, я такое заклинание знаю - волку не поздоровится!
Я вспомнил слепую собаку и кинул на Альку быстрый взгляд. Но она, кажется, не собиралась колдовать. Она просто успокаивала испуганного малыша.
Мы с сестрой переглянулись. В её взгляде читалось: "Давай, не тяни". Алька тоже верила Ирху. Я отодвинул засов, открыл тяжелую дверь и вышел за пределы замка. Здесь дул ветер, да и воздух показался холоднее. Я крикнул:
- И-и-ирх!
Сначала только ветер взвыл мне в ответ. А потом от деревьев отделилась темная точка и понеслась ко мне, быстро увеличиваясь. Почти сразу стало видно, что это огромный волк. Он проваливался в глубокий снег, но всё равно мчался неправдоподобно быстро. Сбоку металась его тень - длинная, чёрная. Вот он поднялся на холм, ещё один прыжок - и страж леса уткнулся носом в мой полушубок. Сзади сдавленно охнул Пузырёк, и что-то торопливо зашептала Алька. А я упал на колени и обнял Ирха за голову.
- Ты вернулся, - прорычал волк. - Живой. Настоящий.
- Долго меня не было?
- С середины лета. Я ждал. Охранял Замок.
- От кого?
- От врага.
Алька тихо сказала:
- Пойдём, Пузырёк. Не будем им мешать.
Прошелестели по камню шаги, и стало тихо.
- Я должен многое рассказать тебе, - рыкнул Ирх. - Слушай.
… В замок я вернулся к полудню. Уставший, промокший и озадаченный.
- Ты что, в снегу валялся? - строго спросила Алька.
- Ага, - не стал отпираться я. - Мы с Ирхом оба валялись.
- Ты же хотел с ним поговорить!
- Я и поговорил. Сначала. А потом мы поиграли немного. Он соскучился.
Пузырёк робко поинтересовался:
- Узнал что-нибудь?
- Вот это вопрос по делу, - обрадовался я. - Не то, что некоторые - сразу нотации читать! Кстати, если ты забыла, ты моя младшая сестра, а не старшая!
- Девочки раньше взрослеют, - задрала нос Алька. - И вообще, мальчишки - ужасно неорганизованные существа! Сейчас же переоденься в сухое!
- Какая ты зануда! А знаешь, что сказал Ирх? Недавно, по первому снегу, какая-то женщина везла к замку мешок. Ирх почувствовал магию Маркуса, остановил её.
- Загрыз? - Алька резко побледнела.
- Нет, просто прогнал. А мешок утопил в болоте. Но интересно не это. В мешке были то ли камни, то ли осколки стекла. И пахли они крысами.
- Вот как, - пробормотала Алька. - Слепые крысы из того Варианта. Зачем они?
- Не знаю. Маркус хочет попасть в замок, но не может. И Замок не пускает, и страж не дремлет. Может быть, крысы должны были проникнуть в Замок вместо него?
- Всё равно не понятно, зачем, - пожала плечами Алька. - А ты спросил, зачем волк оленуху загрыз?
- Спросил. Маркус поставил на Ирха ловушку. Волк выбрался, но потерял много сил. Знаешь, как высшие звери их восстанавливают?
Алька неохотно кивнула.