Я глянул на Пузырька - не нужно ли объяснить, что происходит? Но водяник, кажется, всё понял. Нахмурился:
- Теперь мы будем защищать Замок?
- Похоже на то.
- Тогда нужно проверить, все ли двери закрыты. И нет ли здесь подземного хода.
Меня как мешком по голове огрели!
- Пузырёк… Ты у нас самый умный, честное слово. Конечно, есть. Как я забыл?
Подземелье
Под землю без света не полезешь. Снять со стены масляный фонарь не получилось, а факелы никто из нас делать не умел.
- Я могу подсветить, только неярко, - сообщила Алька и что-то зашептала. Я думал, загорится светящийся шарик, но вместо этого у сестры засветились ладони.
- Здорово, - засмеялся я. - Как будто у тебя в руках по мобильнику!
- По могильнику? - не поняла Алька. - Ты гнилушки имеешь ввиду?
- Нет, это штука такая… Из Варианта, который ты не помнишь. Потом объясню.
Алька кивнула, мы оделись и спустились по лестнице. Оттуда - в подвал, а там за кучей старой рогожи - ещё одна дверь.
Внизу было холоднее, чем во дворе, но теплее, чем за стенами Замка. Мы медленно пробирались по узкому каменному проходу. Первым шел Пузырёк - он отлично видел в темноте. За ним - Алька, освещая путь руками. Сестра научилось этому колдовству сразу, как только поступила учиться в школу волшебников. Но этот мир я помнил смутно, как сон. Да и Замок казался ненастоящим. Как будто ещё немного, и я проснусь в своей комнате в доме на Воронежской улице, сяду учить уроки…
- Знаешь, - оглянулась Алька, - я бы ни за что не нашла подземный ход. Как ты догадался, где он?
- Мне Замок показал.
- Он… живой? - прошептала Алька.
- Да, наверное.
Пузырёк громко сказал:
- Воздух стал теплее, чувствуете? А из стены корни торчат, раньше не было.
Алька взяла его за руку.
- Дай-ка… На всякий случай.
- У тебя ладошка погасла, - пробормотал Пузырёк.
- Хватит одной. Скоро выход. Смотри, как светло стало…
Пузырёк ответил что-то, но я не разобрал. Показалось, что меня окликнули, но не словами, а тоской, идущей из самого сердца. Я зажмурился и потянулся на зов… И упал на четвереньки в высокую траву. Сразу стало жарко - для разведки подземелья мы оделись по-зимнему. А здесь было лето.
Я огляделся. Знакомая улица! Вот у этого забора мы с Алькой повстречали жуткую старуху, в которую превратилась Урана. Раньше рядом стоял наш дом, но теперь его нет. Вместо него - длинный забор, за которым шелестят листвой яблони.
Над забором мелькнуло что-то тёмное, и мне под ноги прыгнула чёрная кошка. Худая, с рваными ушами. Она тронула меня за ногу передней лапкой, заглянула в глаза и сипло мяукнула.
- Это ты меня звала? - я подхватил её на руки. - Зачем?
Она снова мяукнула. Я скорее догадался, чем понял: "Обратно!". И потянулся в Замок, к Альке и Пузырьку.
После летней жары в подземелье оказалось особенно холодно. Алька и Пузырёк отошли шагов на десять. Кажется, они даже не заметили моего отсутствия. Кошка беззвучно спрыгнула на пол и исчезла в темноте.
- Куда ведёт этот ход? - спросила Алька. - Максим, ты ведь не был здесь раньше?
- Нет, - не задумываясь, ответил я, и вдруг вспомнил. Я тогда только познакомился с Ураной. Она пришла вечером, когда я уже ложился спать, и положила на кровать большую книгу.
- Откуда это? - шепотом спросил я.
От книги веяло чем-то нездешним.
- Это неважно. Когда ты прочтёшь её, я покажу тебе дорогу. Ты сможешь увидеть другие места. Там найдёшь удивительные вещи… и книги, которых нет у нас.
Я обрадовано схватил книгу, а потом почему-то оказался перед невзрачной дверью, затянутой по углам паутиной. Приготовился к тому, что будет страшно, но за дверью была теплая летняя ночь, и мальчишки у костра приняли меня в круг, как своего… Утром Книга исчезла, а Урана ни о чём не спрашивала. Я решил, что ночные приключения мне приснилась. И забыл о них.
Я догнал Альку и Пузырька в несколько прыжков.
- Стойте! Это не просто подземный ход! Это дорога в другой Вариант!
- Ну и ладно, - спокойно отозвалась Алька. - Что это меняет?
- Мы с тобой уже один раз ходили между мирами, - напомнил я.
- Это другое дело, - обиделась Алька. - Не понимаешь, а говоришь! Там заклинание было, вот мы и заблудились. А если здесь - постоянный переход, то он всегда из одной точки в другую выводит. И потом, какая разница? Мы ведь хотели узнать, кого можно ждать с той стороны! Вот и посмотрим.
Я хотел ответить, но тут ветер принёс запах реки и трав. Водяной неожиданно вырвал свою руку из Алькиной и побежал.
- Пузырёк! - закричал я. - Стой!
Водяной не остановился. Мы побежали следом, ход сужался, но становилось светлее. Камень под ногами пропал, зашуршал песок. А потом за переплетеньем ветвей и листьев показалось синее небо. Здесь по-прежнему было лето. Мы сбросили полушубки, продрались через колючие кусты и оказались на высоком берегу. Река блестела внизу, метрах в десяти. Пузырёк почти спустился, но до воды не добежал. Сверху метнулась чёрная тварь - то ли мохнатая птица, то ли огромная летучая мышь - и ухватила водяника так быстро, что тот не успел даже крикнуть.
Зато закричала Алька:
- Максим, что это? Сделай что-нибудь!
Я прищурился вслед мохнатой птице. Она улетела далеко, но я вдруг почувствовал, что смогу дотянуться до неё. Рука словно превратилась в бесконечно длинный хлыст. На вид она, конечно, осталось такой же, как и была. Но в ней появилась незнакомая сила.
Медленно я поднял руку, потянулся к звероптице и ударил её воздушным потоком. Она дёрнулась, закричала и выронила свою ношу. Алька взвизгнула:
- Пузырёк! Он разобьётся!
- Там вода.
- Как мы найдём его?
- Подожди…
Я снова потянулся к птице. Сейчас я чувствовал, как она испугана. Мысленно приказал ей: "Ко мне!". И отошел от берега, чтобы дать ей место.
Она рухнула с неба - огромная, как самолёт. Тяжело дыша, положила башку с зубастой пастью к моим ногам. Кажется, ей было не столько больно, сколько страшно. Я спросил:
- Кому ты служишь?
- Тебе, хозяин, - выдохнула она.
Я сначала не понял, даже хотел ударить птицу, чтобы не врала. Но потом сообразил:
- Теперь-то да. А кто послал тебя?
- Не знаю имени. Он разбудил меня, сказал - я должна его слушаться.
- И ты поверила?
- Он маг.
- И что?
Звероптица еле слышно заклекотала, её глаза затянулись мутной плёнкой.
Алька дёрнула меня за рукав, прошептала:
- Ты пугаешь её. Подожди, надо не так…
И, раньше чем я успел вмешаться, присела на корточки и прижалась головой к шее птицы. Посидела немного, закрыв глаза, выпрямилась:
- Всё ясно.
- Маркус?
- Кто же ещё. Представляешь, птица спала. Много-много лет, может быть, даже веков. А он явился, наглый такой, разрушил её скалу и говорит: "Чувствуешь мощь? Я Хозяин Ветра, подчиняйся мне". А птица - она сильная, но не очень умная. Она испугалась.
- Что он приказал ей?
- Следить за этим выходом. Когда появится человек, схватить и принести ему.
- Понятно, - пробормотал я. Зачем Маркусу меня похищать?
- Интересно, откуда он знал, что ты выйдешь именно отсюда?
- Он много чего знает обо мне. Иногда даже кажется - больше, чем я сам.
- Отпусти птичку, - попросила Алька.
- Подожди. Пусть сперва вернёт Пузырька.
Птица встрепенулась, подняла голову, торопливо закивала:
- Да, хозяин! Уже лечу!
Это было почему-то неприятно. Такая большая - и кланяется мне, как рабыня. Но я не знал, что сказать. Звероптица поднялась на короткие ноги, скорее даже лапы, вытянулась вверх и мягко взмыла в небо.
- Вот это скорость, - Алька посмотрела ей вслед. - Уже почти не видно… Исчезла… Ой, обратно летит!
Птица стремительно увеличивалась. Вот она спикировала к земле и аккуратно опустила на траву Пузырька.
- Хозяин, я вернулась, я быстро всё исполнила! Вот маленький водяник, цел, не поцарапался даже!
- Спасибо, - машинально ответил я.
Птица удивлённо заклекотала:
- Хозяин, ты благодаришь меня?
- Конечно. Ты сделала, что я просил, я говорю "спасибо". Что в этом такого?
- Но я и так должна служить тебе…
- Ничего ты не должна, - меня раздражал этот разговор. - Считай, что я тебя официально освободил от занимаемой должности.
- Не поняла, - растеряно проскрипела птица.
- Ты свободна, - вмешалась Алька. - Хозяин отпускает тебя.
Птица отступила на несколько шагов.
- Навсегда?
- Навсегда, - кивнул я. - А если ещё кто придёт и скажет, что ты должна ему служить, отсылай ко мне. Я с ним сам поговорю.
Пузырёк, мокрый и встрёпанный, переводил взгляд с меня на звероптицу и обратно. Алька улыбалась. А птица удивлённо наклонила голову и посмотрела одним глазом. Задумчиво сказала:
- Ты странный…
- Какой есть.
Птица потопталась на месте.
- Я не слуга тебе. Но я могу быть другом.
- Это другое дело, - улыбнулся я. - Как тебя зовут?
- Круга.
Я тут же назвал себя, сестру и водяника. И добавил:
- Мы, правда, в другом Варианте живём.
- Это нестрашно. Я умею летать между мирами, - отозвалась птица и вдруг съежилась. - Тот маг, первый, смотрит на меня через хрустальный глаз. Он знает, что я с вами.
- Это ничего, - успокоил я. - Но нам пора домой. Если что, я позову тебя, Круга.
* * *
Уже в Замке я спросил Пузырька:
- Как птица нашла тебя?
- Я упал в воду и почему-то поплыл к берегу. Как человек какой-нибудь. Хотел одежду отжать, а тут эта зверюга вернулась. Схватила и понесла…
- А почему ты не спрятался? - заинтересовалась Алька.
Пузырёк смутился:
- Я… Мне… Летать очень понравилось.
Я завистливо вздохнул. Пузырёк понял:
- Так позови птицу. Она тебя покатает.
- Это мысль, - обрадовался я. - Было бы неплохо облететь окрестности, глянуть сверху. Мало ли что ещё Маркус задумал. Кстати, я так и не понял, зачем он хотел меня похитить, и что ему нужно в Замке.
- Спроси у него, - хмыкнула Алька.
- Спрошу.
Разговор
Обычно в сказках герои сидят у своих летающих друзей на спине, но в жизни это трудно проделать - нет места ногам, да и держаться не за что. Поэтому Круга держала меня в лапах, обхватив за бока и прижав к груди. Я болтал ногами и смеялся - летать было здорово. Небо распахивалось навстречу, встречный ветер не толкал, а мягко обтекал нас с птицей. Иногда я спохватывался и начинал смотреть вниз. Всё-таки не просто так летаем, а проводим воздушную разведку. Хоть и мало шансов, что найдем кого-то… Стоп, что это?
По опушке медленно ехал всадник. Его конь осторожно пробирался по глубокому снегу.
- Он, - проклёкотала птица.
Вот это зрение!
Я попросил:
- Опускайся у края леса.
- Ты будешь драться с ним?
- Посмотрим.
Если честно, я побаивался Маркуса. Всё-таки он маг. А я могу только пару-тройку фокусов, да и то они сами собой получаются. Но обида, горькая как полынь, не давала отступить. Она была сильнее страха.
Птица мягко опустила меня в снег. Прошептала:
- Я буду недалеко.
Круга растворилась в воздухе. А я стоял и смотрел, как подъезжает Маркус. Теперь, когда нас разделял десяток шагов, я мог разглядеть его как следует. Кажется, он постарел. Лицо заострилось, а глаза сверкают холодно и непримиримо. И на меня он смотрит как на врага. Словно не узнаёт. Вот он улыбнулся - криво, не разжимая губ. Прижал к себе закутанного в плащ небольшого человека. Не тот ли это паренёк, которого видела Алька?
В правую ладонь ударил ветер, словно напомнил - воздух готов подчиняться приказам. Я шевельнул плечом. Маркус снова неприятно усмехнулся, но коня не придержал и не прикрылся мальчишкой. Он подъехал почти вплотную и только тогда остановился.
- Думал, ты всё-таки ударишь, - хладнокровно сообщил он.
- Вот ещё, - буркнул я.
- Ты пришел, чтобы не пустить меня дальше?
- Я пришел поговорить.
Маркус вдруг ссутулился, глаза погасли, а лицо обмякло.
- Говори.
- А мне говорить нечего, - начал закипать я. - Хотелось бы тебя послушать.
- Да? - почему-то обрадовался Маркус. - Ты хочешь выслушать меня?
- Хочу, - слегка растерялся я.
- Тогда пойдём, - он протянул мне руку.
- Куда?
- В одно хорошее место.
Маркус смотрел на меня с насмешливой улыбкой и не опускал руку. В его глазах читалось: "Боишься?". Если бы он стал брать меня на слабо, я бы ни за что не пошел с ним.
Но Маркус молчал, и я коснулся его ладони.
Воздух шевельнулся, и снега не стало. Здесь была осень. Желтые листья засыпали пожухлую траву, пахло сыростью и прелью.
Я отпустил руку Маркуса. Он спокойно, словно мы были на прогулке, произнёс:
- Я разведу костёр. Прими-ка.
И качнул ко мне своего неподвижного спутника. Предупредил:
- Не тяни к себе, просто держи. Он тяжёлый.
Я подхватил бесчувственное тело. Маркус спешился и снял мальчишку с седла. Положил под деревом на кучу опавших листьев. Я хотел подойти, откинуть капюшон, скрывающий лицо пацана, но почему-то не решился. Молча принялся собирать сухие ветки.
Мы сели на замшелые валуны по разные стороны костра. Огонь метался в переплетении веток, и так же суетились мои мысли. Что спросить?
Маркус негромко сказал:
- Давай я начну с самого начала…
Почему-то мне стало неловко. Я кивнул, не поднимая глаз. А Маркус так же негромко продолжил, словно разговаривал сам с собой:
- Я много лет исследовал сознание человека. Тайно, потому что Совет магов это не одобрял.
- Почему?
- Потому что в Совете засели старые перд… перестраховщики.
Я вдруг вспомнил:
- Это и есть бесчеловечные эксперименты?
- Урана сказала? - неприязненно спросил Маркус.
- Сказала, - развеселился я. - Только не мне, а тебе.
- Подслушивал?
- Не-а! Мне Замок показал, как вы ссорились.
- И что ты понял?
- Что она тебя не любит, - я бросил на Маркуса быстрый взгляд. Он задумчиво смотрел в огонь.
- Не любит, это точно, - проронил он. - Теперь - да.
- Почему "теперь"? - ляпнул я раньше, чем успел сообразить.
Маркус перевел на меня печальный взгляд.
- Зачем Уране бродяга, лишенный звания и имущества?
- Понятно… - пробормотал я.
- Я действительно случайно пришел к вам в Замок, - продолжил Маркус. - А потом понял - ты можешь оживить кристалл. И тогда я приду в Совет и ткну их носом, как щенков…
- Почему ты не рассказал мне всё это?
- Я не успел. Ты же помнишь, как всё получилось.
Да, я помнил. Выстрел, кровь, боль… Сейчас это воспоминание придвинулось вплотную. Даже ребра занемели. Нужно было спросить главное, но я не мог.
Маркус протянул руку. Медленно, осторожно, словно боялся, что я его оттолкну. Взял меня за плечо.
- Максим, хочешь, поклянусь жизнью, силой, чем скажешь - я стрелял в волка. Я виноват, я промазал. Прости.
И… глаза у меня намокли. Чтобы не разреветься, я грубовато сказал:
- А что скажешь насчёт мельницы?
Маркус не смутился. Он убрал руку и улыбнулся. Хорошо улыбнулся, как раньше.
- А что на мельнице? Там всё в порядке.
Я не поверил. Пузырёк видел своими глазами…
А Маркус вздохнул:
- Давай по порядку. После того, как ты исчез, изменился Вариант. Знаешь, что это?
- Знаю. Только не думал, что я - такой важный элемент мира, что без меня он меняется. Никогда не мечтал быть "ключом".
- Что поделаешь, ты такой, какой есть… Варианта, где мы жили, не стало. Появился этот. Только здесь ты стал, судя по всему, бестелесным духом в давно заброшенном замке. Я хотел помочь тебе воплотиться снова. Но Замок не пустил меня. Полтора года я бился с его защитой, но справиться не смог, и решил подготовиться как следует. Поселился в деревне, выбрав домик на окраине. А мельницу использовал как лабораторию. Там отличные жернова. Я перемалывал на них кристаллы Тионата.
- Кристаллы… кого?
- Был такой учёный. Он придумал, как забирать сознание. Я только продолжал начатое им. Перемолотые кристаллы добавлял в зеркала, и с их помощью управлял животными. Чтобы люди не мешали, я погрузил мельника с семьёй в сон, а для любопытных создал морок. Сейчас там уже всё по-прежнему.
- Правда?
- Я же сказал…
- Ладно, допустим. Дальше.
- Дальше я сделал ошибку. Женщину подчинил себе, а девчонку не принял всерьёз. Она увидела то, что не смогла понять своим деревенским умишком, и убежала. Я погнался за ней, чтобы вернуть - жалко, пропадёт дурёха в лесу. И там на меня напала Урана. Пришлось защищаться. Но, когда тебя атакуют всерьёз, трудно быть галантным… В общем, она развоплотилась. Я вздохнул свободно - пока она наберётся силы в других Вариантах, пока выберется - много времени пройдёт. И стал готовить крыс.
- Крысы-то зачем? Если ты говоришь, что только хотел воплотить меня…
- Для этого нужен кристалл.
- Только для этого? - с нажимом спросил я.
Маркус понял:
- Нет, конечно. Вернуть тебя к жизни в теле - задача номер один. Но кристалл нужен и сам по себе. Теперь даже больше, чем раньше. Ведь ты всё-таки прошел через него?
- Кажется, да. Сам не знаю, как вышел оттуда.
- Девочка вывела, - кивнул Маркус.
Я удивлённо глянул на него.
- Конечно, я знаю, что она с тобой в замке, - объяснил Маркус.
- Хрустальный глаз! - сообразил я. - Ты через него всех видишь?
- Только тех, в ком есть магия.
- Значит, ты следил за мной?
- Скорее, приглядывал. Поэтому и пошел к Замку. Хоть и не верил, что получится у нас разговор. Не принято у магов выслушивать обе стороны. Маги слушают кого-то одного, и я, честно говоря, решил, что ты эту сторону уже выбрал.
Я помолчал, обдумывая его слова. Теперь я очень сомневался, что здесь может быть права одна сторона. У Маркуса своя правда, у Ураны - своя. Ещё одна - у Ирха. Есть счёт к Маркусу и у Альки, и у Пузырька. И у мальчишки, что лежит без сознания…
- Кто это с тобой? - спросил я. Получилось неожиданно резко.
Маркус хмыкнул, встал, поднял неподвижного паренька.
- Ты.
Он стянул с головы своего спутника капюшон. Я оторопел. У мальчишки было моё лицо. Только младше - ему, наверное, лет двенадцать, не больше.
- Зачем это?
Маркус аккуратно положил мальчика на траву.
- Я хотел поговорить с тобой. А для этого нужна гарантия, что мне дадут произнести хоть слово. Вот и нашёл в одном из Вариантов похожего мальчишку.
- Ты думал, я не смогу ударить самого себя?
- Ты не нападаешь первым. В этом я был уверен. Я думал, что в твоего двойника не сможет ударить Урана, если некстати появится.
Теперь я совсем ничего не понимал. Получается, что Маркус ни в чём не виноват. Но как объяснить это Альке, Пузырьку и Ирху? Они ведь думают, что Маркус - враг…