- Что ты хочешь? - спросил я, так ничего не придумав.
- Проведи меня в Замок. Я заберу кристалл и то, что хранилось в моей комнате.
- А в этом Замке нет такой комнаты, - вспомнил я. - И кристалла я не видел.
- Знаю. Замок прячет их. Но ты поверил мне, и он поверит тоже. Нужно только войти, а дальше мы с ним договоримся…
- Ты так привязан к своим вещам?
- Это ведь магические предметы. У них нет двойников, они уникальны. А я, к сожалению, не могу колдовать с пустыми руками, школа не та.
- И сколько тебе надо времени?
- Думаю, хватит трёх часов.
- А что будет с мальчишкой? - спохватился я.
Маркус потёр лоб.
- Даже не знаю, - растерянно признался он. - Теперь он не нужен. Потом отправлю его обратно. Правда, таскаться с ним неудобно.
- Давай разбудим его, пусть сам идёт, - предложил я.
- Шутишь? Представь себя на его месте. Заснул дома - очнулся в лесу, среди незнакомых людей. Что бы ты делал?
- А мы ему всё объясним!
- Нет времени. Урана может появиться в любой момент, а она в переговоры не вступает.
- А как тогда быть? - растерялся я.
- Здесь недалеко домик ведьмы. Оставим мальчишку там. Потом я вернусь и заберу его.
- Хорошо. Поехали. Ребята, наверно, уже волнуются.
Глава 6. Час расплаты
Просьба Ураны
- Я его боюсь, - негромко сказала Алька.
Она сидела в кресле, придвинутом почти к самому камину. Огонь бросал на лицо оранжевые блики.
- Маркус побудет здесь недолго, - примирительно начал я. - И оставит нас в покое. Он сам сказал, что кроме кристалла, его в этом Варианте ничего не держит.
- А ты и поверил, - сердито отозвалась Алька.
- Поверил. И что?
- А то. Если ты ваш разговор пересказал слово в слово, странная картина получается.
- Почему?
- Во-первых, я не верю, что за мной он гнался, потому что спасти хотел. Он людьми распоряжается, как крысами. Помнишь, что Урана сказала?
Да уж, Урана такого наговорила…
Когда мы с Маркусом подъехали к замку, Пузырёк и Алька встретили нас у ворот. Алька - закутанная в одеяло, Пузырёк - в куртке и шапке. Кажется, ему нравится человеческая одежда. Замок охотно выдал ему сухую и чистую вместо той, что промокла в ручье…
Алька увидела отчима и побледнела, Пузырёк весь закаменел. У них из под ног выскочила чёрная кошка. Та самая, из Каменки. Прыгнула вперёд, провалилась в снег, встала на задние лапы, вытянулась, размазываясь в воздухе в тонкую чёрную линию, и исчезла. А на её месте появилась Урана.
Маркус придержал коня и спешился. Я тут же спрыгнул в снег перед ним.
- Ну-ка, отойди - сквозь зубы процедил Маркус.
- Максим, иди в Замок! - приказала Урана.
- Щас, - ответил я обоим сразу. Прошли те времена, когда они могли мне указывать. - Вы не будете здесь драться, понятно? Выясняйте отношения где-нибудь в другом месте.
- Уже промыл ребёнку мозги? - взвизгнула Урана. Даже не думал, что она умеет так верещать - как наша соседка на мужа-пьяницу.
Маркус спокойно ответил:
- Я всего лишь рассказал ему правду.
- И то, что он мог погибнуть, проходя через кристалл, тоже рассказал?
- Не лезь в то, чего не понимаешь! - рявкнул Маркус. - Это совершено безопасно!
- Тогда почему погибли те несчастные, которые делали это раньше?
- Какие несчастные, что ты несёшь? Это были маги! И добровольцы, между прочим! Которые понимали, что наука требует экспериментов, в отличие от тебя и твоего недоделанного Совета!
- Максим тоже готов? - язвительно поинтересовалась Урана.
- Ему это не нужно, - неожиданно спокойно ответил Маркус. - Максиму ничего не грозило. Но ты этого, к сожалению, никогда не поймёшь.
- Прекратите, - наконец опомнился я. - Маркус войдёт в Замок. Пробудет там три часа и заберёт всё, что посчитает нужным.
- Ах, так? - Урана гордо вскинула голову. - Но я ни минуты не желаю находиться рядом с этим… Беридушцем! Я ухожу!
- Какая жалось! - усмехнулся Маркус.
- Но я всё равно докажу Максиму, что ты негодяй.
- Сколько угодно.
Урана зашагала к лесу. На ней не было даже куртки, подол длинного черного платья загребал снег. Ветер спутал серебристые волосы.
Я сказал Маркусу:
- Пойдём…
Мы вошли во двор, Маркус улыбнулся:
- Где библиотека, я помню.
Я понял, что он хочет остаться один. Кивнул, зашел в холл и попросил Замок дать взрослую шубу. В стене появилась дверца, как в шкафу. Я вытащил оттуда чёрное пальто с лисьим воротником. Что ж, годится…
Маркус ушел, Алька и Пузырёк подошли ко мне. Я протянул Пузырьку пальто:
- Догони Урану, отдай.
- Может, лучше я? - вмешалась Алька.
- Так в одеяле и пойдёшь?
Алька пожала плечами. Пузырёк кивнул, подхватил пальто и побежал к воротам.
- Он не заблудится? - Алька озабочено посмотрела ему вслед.
- Не должен. Он же всё-таки водяной. У него такие способности - нам с тобой и не снилось.
- Всё равно. Он маленький.
- А ты что за него так волнуешься? - подначил я.
Алька вдруг возмутилась:
- Он такой беззащитный! А ты его гоняешь всё время. Принеси это, принеси то…
- Да он не жалуется вроде.
- А надо обязательно, чтобы жаловался, да? - рассвирепела Алька. - Сам не соображаешь?
Я не хотел ссориться и ответил спокойно:
- Ладно тебе. Один раз попросил, и всё. Больше не буду.
Алька отвернулась, поплотнее запахнулась в одеяло и зашагала вверх по лестнице.
Я догнал сестру, и мы пошли в комнату, которую я привык считать своей. Сели у камина. Я рассказал, о чём мы договорились с Маркусом. Алька тут же заявила: "Я его боюсь".
Я, конечно, помнил всё, что сказали друг другу два мага, но всё-таки спросил:
- Почему ты считаешь, что Маркус относится к людям, как к крысам?
- А ему не жалко. Ни тех, ни других, - охотно объяснила Алька. - Тебе он сказал, что эксперименты с кристаллом запретили просто так. А там люди погибли. Значит, они для него "просто так".
- Ты играешь словами.
- Это ты как маленький, уперся и ничего вокруг не видишь, - насупилась Алька. - Во-вторых, история с двойником не выдерживает никакой критики. Таскаться по Вариантам, искать похожего на тебя пацана - и всё ради какой-то защиты, которой он и так владеет в совершенстве. Урану-то он, между прочим, в честном бою развоплотил. Если верить тому, что он рассказывает.
- И для чего тогда двойник? - я уже совсем ничего не соображал.
- Я думаю, так, - прищурилась Алька. - Он велел птице украсть тебя, а сам готовил замену. Чтобы двойник, подчинённый его воле, прошел в Замок и взял кристалл.
- Ерунду ты городишь! Ирх почувствовал бы его магию в двойнике! И Замок!
- Ты плохо учился у своих наставников, - ехидно отозвалась Алька. - В заколдованном человеке нет магии, она в артефакте!
Я тут же вспомнил, как Ирх говорил - отнял мешок у женщины, а от него магией Маркуса так и прёт… Но он говорил и другое!
- Ирх чувствует, что человек не по своей воле идёт.
- Но все равно не нападёт, если будет думать, что это ты.
Я не нашел, что ответить. Забрался в кресло - подумать. И тут вернулся Пузырёк. Захлопнул дверь, оглянулся и прошептал:
- Госпожа волшебница велела, чтобы все, кто ей не враг, шли в избушку. Только незаметно, чтобы Беридушец не видел.
- Не называй его так, - поморщился я.
Алька хмыкнула и перевела глаза на Пузырька:
- Зачем?
- Она не сказала, - ответил Пузырёк. - Но очень сердилась и просила поторопиться.
Я глянул на Альку.
- Пойдём, - кивнула она. - Не хочу оставаться в Замке, когда здесь Маркус. Только идти туда далеко.
- А мы не пойдём. Мы полетим.
У Пузырька радостно распахнулись глаза:
- Нас отнесёт птица?
- И птица, и совы. Круге одной не справиться.
* * *
Мы поднялись на Обзорную башню. Над Замком собирались облака - серые, раздутые, похожие на огромные перины. Солнце село недавно, на западе горела красная полоса.
Пузырёк тихо сказал:
- Скоро пойдёт снег. Его много над нами, я чувствую.
- Попробуем успеть, - кивнул я.
Алька задумчиво добавила:
- Ветер поднимается.
- С ним я справлюсь, - пообещал я и позвал сов и птицу. Через минуту мы уже летели на закат. Меня несла Круга, а сестру и водяника - совы. И поэтому момент, когда нужно было вмешаться, я пропустил. Меня-то воздух обтекал, и снег пролетал мимо, как за окном автобуса. Я даже не заметил, когда он начался. А потом Алька вскрикнула, взмахнула руками, словно хотела ухватиться за что-то, и пропала в белой свистящей мгле. Я крикнул Круге:
- За ней!
Мы нырнули в буран.
* * *
Птица опустила меня на поляну. Рядом барахтался Пузырёк - похоже, совы уронили его и исчезли. Метель толкала в лицо и грудь, забивала рот.
- Пузырёк! - крикнул я. - Ты цел?
- Кажется, да, - донеслось в ответ. - Подняться не могу. Ветер…
Я подошел к нему, помог встать.
- А рядом с тобой не так дует, - удивился водяник.
Сзади зашумела крыльями птица. Заклёкотала:
- Буран не даёт лететь! Но осталось чуть-чуть, я видела сверху!
- Спасибо, Круга! - громко ответил я. Приходилось перекрикивать ветер. - Уходи к себе, не мёрзни!
Птица исчезла.
- Пойдём, - я потянул Пузырька за руку. Он неожиданно заупрямился:
- Мы должны найти Альку!
- Я позову Ирха, он найдёт её быстрее нас. Только сначала дойдём до избушки, а то нас заметёт здесь!
Ветер становился сильнее. Я попробовал управлять им, но не смог - порывы налетали с разных сторон, как будто метель водила вокруг нас хоровод. Мы брели по глубокому снегу. Ноги стали тяжелыми, в валенки насыпался снег. И, когда я уже решил, что сейчас упаду и умру прямо здесь, Пузырёк скал:
- Смотри, домик.
И правда, за деревьями светилось окошко.
Буран тут же показался нестрашным. Ещё немного - и мы окажемся в тепле. Интересно, зачем Урана звала нас? Наверное, нашла доказательства против Маркуса. Иначе куда такая спешка? Хочет посчитаться с противником, пока он не ушел в другой Вариант? Как будто я дам ей напасть на Маркуса!
Мы поднялись на крыльцо, я распахнул дверь. В натопленной маленькой комнате горело множество свечей. И - никого. На полу валялись тряпки, в которых я сразу узнал остатки платья Ураны. В них запутался треугольный осколок зеркала - длинный и острый, как кинжал.
- Ой, - раздался сзади Алькин голос. - А где колдунья?
- Кажется, её больше нет, - еле слышно ответил Пузырёк.
Он среди нас
Мы стояли и смотрели на чёрные тряпки. Потом я присел и осторожно сдвинул их. От колдуньи не осталось даже горстки пепла.
- Она погибла? - тихо сказала Алька.
- Не знаю.
В голове всё перемешалось.
Что случилось? Где мальчишка? А тут ещё жара такая, я уже вспотел в шубе. Пальцы сами нащупали пуговицы.
Алька тут же начала хозяйничать.
- Раздевайтесь, кладите одежду на сундук. Садитесь на лежанку, она большая, все поместимся.
Я спросил:
- Как ты выбралась из чащи?
- Меня медведь принёс, - гордо ответила Алька. - Я ему прямо в берлогу провалилась, представляешь? А он не рассердился, сказал, что всё равно плохие дела спать не дают, и сюда привез.
- Ты понимаешь язык Хозяев?
- Я же волшебница, ты забыл? Медведь совсем нестрашный, кстати. Его Шкода зовут.
Мы сели, Пузырёк прижался к моему плечу, вздрогнул.
- Боишься? - тихо спросил я.
- Тут колдовали, очень сильно, - прошептал он. - Не чувствуешь?
Алька задумчиво протянула:
- Я знаю одно заклинание…
- Тут уже без нас наколдовали, - напомнил я.
- Вот именно. Это проекция волшебства. Нас ведьмы учили, это не опасно. После сильного всплеска магической энергии остаётся отпечаток, аура. Её можно увидеть.
- Если ведьмы, тогда ладно. Давай.
Алька сцепила пальцы и быстро зашептала что-то. Рядом со столом соткалась из воздуха полупрозрачная фигура. Словно из дыма сгустилась. Я узнал Урану. Она наклонилась над такой же призрачной книгой, развела в стороны руки. От неё отделилось тонкое щупальце, потянулось к книге. Потом ещё одно, и ещё… И всё это - без звука. Книга зашевелилась, превратилась в смерч, который, раскручиваясь, становился всё больше и больше. Вот его центр перед Ураной, а края вышли за стены избушки. Он наклонился на восток. В ту сторону, откуда мы пришли. К Замку! За спиной колдуньи мелькнула тень, что-то ударило её в спину. Она выгнулась назад, наверное, закричала, но мы по-прежнему не слышали ни звука. А смерч качнулся в обратную сторону, накрыл Урану с головой и исчез. Колдуньи не стало. Маленькая фигурка схватила книгу и прыгнула к двери.
Виденье исчезло.
- Вот это да, - пробормотал я. - Она заколдовывала Замок. Вот почему поднялся буран! Воздух - самая чуткая стихия, она первой реагирует на сильное волшебство!
- И поэтому Урана просила нас уйти… Интересно, что она хотела сделать? И почему вмешался мальчишка? Где он, кстати?
- Если он не ушел в другой Вариант, его найдут мои друзья. Ему не спрятаться в лесу.
- Думаю, он тоже это понимает, - хмыкнула Алька.
Пузырёк тихо сказал:
- Колдовство не закончилось. Что-то не так.
Я встал.
- Пойду, позову Ирха и Шкоду. Разберёмся.
Я вышел на крыльцо. Алька высунула голову в дверь:
- Как ты это делаешь? Не голос ведь звери слышат, верно?
- Я зову сердцем. Очень-очень хочу, чтобы они пришли. А имя называю просто для концентрации внимания. Так легче.
- Интересно…
- Попробуй сама. Позови медведя.
Алька зажмурилась, глубоко вдохнула и крикнула:
- Шко-о-о-ода-а-а!
У меня даже в ушах зачесалось.
- И-и-и-ирх! - крикнул я.
Алька вопросительно глянула на меня.
- Теперь - ждём, - ответил я.
Мы вернулись в тепло. Пузырёк смотрел на нас глазами, полными тревоги.
- Не бойся, - осторожно сказал я. - Всё будет хорошо.
- Я думаю, как там мама. И Блёстка, - негромко отозвался Пузырёк. - Это колдовство не повредит им?
Я пожал плечами. Хотел как-то утешить малыша, но ничего не смог придумать. Пока я не понимал, что происходит, а врать, чтобы успокоить, не люблю.
В дверь осторожно постучали.
- Войдите, - машинально ответил я.
- Лучше бы вам выйти, - отозвался из-за двери скрипучий голос. - Нехорошо мне в человечьем жилье.
Я накинул на плечи шубу и открыл дверь. На крыльце стояло существо, похожее на обросший шерстью пень. Невысокое, мне по пояс.
- Дедушка! - неожиданно обрадовался выскочивший вслед за мной Пузырёк. - Здравствуй!
- И ты здоров будь, водяник, - солидно отозвался лесной дед.
Я вспомнил его имя.
- Пнюк, скажи, пожалуйста, не видел ли ты, что здесь без нас было?
- Я видел, как медведь девчонку принёс. А до этого тебя видел, как ты из избушки выскочил. А потом ты вернулся вместе с водяником.
- Стоп… А когда я первый раз выскочил, я был с книгой?
- А то не помнишь! Конечно, с книгой.
- Это не я был, Пнюк. Это похожий мальчишка. Куда он книгу дел? И сам где?
- Где он сам, того не ведаю, - насупился Пнюк. - А книгу найду, если она в лесу.
Лесной дед проворно сбежал с крыльца, нырнул в сугроб и скрылся под снегом. А от деревьев отделились две тени. Волк и медведь.
- С Замком беда! - крикнул Ирх издалека. - Он исчезает! Туда не пробиться, он словно за невидимой стеной!
На порог выскочила Алька.
- Нужно бежать туда!
- Нет! - рявкнул волк, останавливаясь рядом со мной. - Нужно бежать отсюда!
- Я не могу, - быстро ответил я. - Нужно найти мальчишку! И книгу!
- Что тебе этот мальчишка?
- Он убил Урану!
- Что? - шерсть на Ирхе вздыбилась, глаза загорелись безумный огнём. - Я разорву его в клочья!
- Нет, Ирх. Ты найдёшь его и приведешь ко мне.
- Зачем искать? - раздался за деревьями насмешливый голос. - Вот он я. Можешь рвать на части. Только, может, сначала узнаешь кое-что?