- Но-но-но ты опять пристаешь к мальчику, - сердито сказал Удод Ноо, не раскрывая клюва. - Будьте любезны, смена декораций, сейчас же! Приступаем к развлекательными процедурам. Дай молодому человеку выпить счастливую историю.
- Больше я пить не буду, - произнес Гарун тихо. - А то опять ничего не выйдет.
Джинн Воды Еслий стал рассказывать об Океане Историй, и несмотря на то, что Гаруна все еще переполняла горечь недавнего поражения, магия Океана начала на него действовать. Заглянув в воду, он увидел, что она состоит из тысячи тысяч и одного потока, и у каждого свой собственный цвет, и все они, переплетаясь, ткут невероятно изощренный текучий гобелен. Это и были Потоки Историй, как объяснил Гаруну Еслий. Каждый цветной поток содержал одну сказку. Разные истории собирались в разных частях Океана; здесь можно было найти и те, которые уже были рассказаны, и те, которые еще ждали, чтобы их придумали. Получалось, что Океан Историй был самой большой библиотекой во Вселенной. Но поскольку истории хранились здесь в жидком виде, они приобрели способность меняться, становиться новыми версиями самих себя, соединяться с другими историями, так что Океан, в отличие от настоящей библиотеки, представлял собой нечто большее, чем просто хранилище сказок. Он был живым, а не мертвым.
- Если действовать осторожно-преосторожно и искусно-преискусно, - объяснил Гаруну Еслий, - то можно погрузить в Океан чашку. Вот такую! (Он вытащил маленькую золотую чашечку из кармана своей жилетки.) И наполнить ее водой только одного Потока - вот так. (Все это Еслий проделал.) А потом этим можно угостить одного весьма расстроенного молодого человека, чтобы волшебная история вернула ему хорошее настроение. Ну, давай, опрокинь стаканчик, сделай себе одолжение, - уговаривал Еслий. - Гарантирую, что почувствуешь себя героем класса А.
Взяв золотую чашечку, Гарун молча выпил.
Очнувшись, он обнаружил, что находится в центре гигантской шахматной доски. В каждой черной клетке обитали чудовища: были там двуязыкие змеи, львы с тремя рядами зубов, псы о четырех головах, пятиголовые короли демонов и прочая нечисть. Гарун как будто наблюдал за происходящим "изнутри" юного героя, пока тот, расправляясь поочередно с чудовищами, продвигался к белой каменной башне на самом краю шахматной доски. На вершине башни было (разумеется) окно, из которого выглядывала (разумеется) заточенная принцесса. Гарун попал, хоть сам он об этом не догадывался, в Историю Спасения Принцессы Номер S/1001/ZTH/420/41(r)xi; но так как принцесса из этой истории недавно остригла волосы, то длинных локонов, которые можно спустить вниз, у нее не оказалось (в отличие от принцессы из Истории G1001/RIM/777M(w)i, более известной как Рапунцель), и герою-Гаруну пришлось карабкаться по стене башни, цепляясь за щели между камнями голыми руками и ногами. Одолев половину пути, Гарун заметил, что одна ладонь у него покрывается волосами и меняет форму. Потом из рукавов его рубашки вдруг стали расти волосатые, ужасно длинные руки с суставами не там, где обычно. Посмотрев вниз, он обнаружил, что и с ногами произошло то же самое. А когда по бокам у него начали пробиваться новые конечности, он понял, что превращается в чудовище, вроде тех, кого он только что убивал; а принцесса наверху сдавленным голосом воскликнула:
- О мой драгоценный, ты в паука превратился!
В виде паука он в два счета добрался до вершины башни, но едва приблизился к окну, принцесса вытащила огромный кухонный нож и стала тыкать им в его конечности, приговаривая: "Уходи, паук, убирайся домой"; в конце концов хватка его ослабла, а когда принцесса исхитрилась насквозь проткнуть ближайшую конечность, он отпустил выступ и рухнул вниз.
- Просыпайся, очнись, приди в себя, - услышал он озабоченный голос Еслия. Потом открыл глаза и обнаружил, что лежит на спине Удода Ноо, а Еслий сидит рядом чрезвычайно встревоженный и немало разочарованный тем, что Гарун ни на мгновение не выпустил из рук Разъемник.
- Что случилось? - спросил Еслий. Ты спас принцессу, и вы направились с ней, взявшись за руки, к горизонту? Но тогда почему ты стонал, охал и метался? Тебе что, не нравятся Истории Спасения Принцесс?
Гарун рассказал все, что с ним произошло. Еслий и Ноо сразу стали серьезными.
- Не могу поверить, - сказал наконец Еслий. - Впервые на моей памяти, на моем веку, сколько себя помню.
- Рад слышать, - сказал Гарун. - Потому что это был явно не самый блестящий способ меня развлечь.
- Это загрязнение, - озабоченно сказал Еслий. - Кто-то спускает в Океан грязь. А когда грязь попадает в истории, в них все начинает происходить не так, как надо. Кажется, Удод, я слишком долго отсутствовал. Если следы этого загрязнения есть даже здесь, на Крайнем Севере, то положение в Гуп-Сити, наверное, вообще критическое. Скорей, скорей! Полный вперед! Это может означать войну!
- Какую войну, с кем? - спросил Гарун.
Еслий и Ноо вздрогнули от чего-то, похожего на страх.
- Со страной Чуп, которая расположена на Темной Стороне Кгани, - ответил Удод Ноо, не раскрывая клюва. - Мне вообще кажется, что все это дело рук лидера чупвала Культмастера Безабана.
- А кто это? - не отставал Гарун, уже начиная жалеть о том, что он остался на своей павлиньей кровати, а ввязался в историю с Разъемником.
- Имя его, - прошептал Еслий, и при этих его словах небо потемнело, - Хаттам-Шуд.
Далеко на горизонте сверкнул зигзаг молнии. Гарун почувствовал, что кровь стынет у него в жилах.
V. О ГУППИ И ЧУПВАЛА
Гарун хорошо помнил, что рассказывал ему о Хаттам-Шуде отец. "Как часто небылицы оказываются правдой", - подумал он. На что Удод Ноо, не раскрывая клюва, тут же ответил:
- Странной Луной была бы наша Кгани, если бы здесь не сбывались истории.
Гарун вынужден был признать, что это замечание звучит вполне разумно.
Они неслись на юг, к Гуп-Сити. Удод предпочел остаться на поверхности воды, по которой мчался не хуже высокоскоростного катера, так что брызги Потоков Историй разлетались во всех направлениях.
- А разве сказки от этого не смешиваются? - поинтересовался Гарун. - От волн, которые мы тут подняли?
- Нет проблем, - воскликнул Удод Ноо. - Всякой стоящей истории небольшая встряска только идет на пользу! Вар-у-ум!
Разговор явно зашел в тупик, и Гарун сменил тему:
- Расскажите мне подробнее об этом Хаттам-Шуде. То, что он услышал, поразило его: Еслий почти слово в слово повторил все, что Гарун уже знал от Рашида.
- Он - Заклятый враг всех Историй и даже самого Языка. Он Принц Молчания и Ненавистник Речи… По крайней мере, - тут Джинн Воды отказался от прежней высокопарности, - так говорят. Все, что известно о стране Чуп и народе чупвала, это досужие сплетни, потому что в последний раз мы пересекали Полосу Сумерек, чтобы посетить Вечную Ночь, тысячу лет назад.
- Прошу прощения, - прервал его Гарун, - но мне не все понятно с географией.
- Н-да, - хмыкнул Удод Ноо, - ты, я вижу, не отличник.
- А ты, - парировал Гарун, - совершенно непоследователен. Сам же хвастался, как Скорость скрывает эту вашу Луну от жителей Земли. А раз так, то как можно ожидать от нас знания здешней топографии, важнейших предметов экспорта и тому подобного?
Но глаз Ноо поблескивал. "Общаться с машинами и впрямь нелегко, - подумал Гарун. - Из-за этой их невозмутимости не поймешь, когда они тебя дурачат".
- Благодаря Яйцеголовым из Дома П2СДО, - начал Ноо, сжалившись над Гаруном, - вращение Кгани контролируется. В результате страна Гуп купается в Бесконечном Сиянии Солнца, в то время как на территории Чуп всегда полночь. Между ними проходит Полоса Сумерек, где по приказу Великого Комптроллера гуппи давным-давно построили неразрушимую (и невидимую) Крепостную Стену. Ее также называют Стеной Балаболия в честь нашего Короля, который, разумеется, не имел к ее строительству никакого отношения.
- Подожди-ка, - нахмурился Гарун. - Если Кгани вращается вокруг Земли - даже если это происходит очень быстро, - то рано или поздно должен наступить момент, когда Земля находится между Кгани и Солнцем. Так что этот вечный день на одной половине никак не может быть правдой; ты снова рассказываешь сказки.
- Естественно, я рассказываю сказки, - ответил Удод Ноо. - А свои возражения можешь изложить Моржу. Теперь же прошу меня извинить - мне нужно внимательно смотреть вперед. Начинается полоса интенсивного движения.
У Гаруна оставалась масса вопросов - почему, к примеру, чупвала безропотно живут в Вечной Ночи? Там же, наверное, очень холодно, если солнце никогда не светит? И что такое Безабан или этот самый Культмастер? Но они уже приближались к Гуп-Сити, потому что и на воде вокруг них, и в небе над ними появлялось все больше и больше механических птиц, которые были столь же фантастическими, как Удод Ноо. Были там, к примеру, птицы с головой змеи и павлиньими хвостами, летающие рыбы и крылатые псы. А верхом на птицах сидели Джинны Воды с бакенбардами всевозможных расцветок, в тюрбанах, жилетках и похожих на баклажаны шароварах, и каждый был вылитый Еслий, так что разноцветные бакенбарды, решил Гарун, очень удобны, поскольку позволяют отличать Джиннов друг от друга.
- Случилось нечто крайне серьезное, - констатировал Еслий. - Всем единицам приказано прибыть на базу. И если бы у меня был мой Разъемник, - добавил он язвительно, - я бы тоже получил приказ лично, поскольку в ручку инструмента - да будет Воришке известно - вмонтирован самый современный передатчик!
- Но ведь мы все равно уже здесь, - парировал Гарун таким же язвительным тоном. - А я чуть не отравился этой вашей грязной историей. Так что если кто и пострадал, так это я.
Еслий оставил это без ответа. Гарун тоже отвлекся, заметив на поверхности воды большое пятно, похожее то ли на необычайно толстые и крепкие водоросли, то ли на какой-то овощ. Пятно двигалось рядом с ними, без видимых усилий поддерживая скорость Удода Ноо и выписывая в воздухе зигзаги своими растительными щупальцами. В самом центре движущегося пятна был сиреневый цветок с толстыми и мясистыми лепестками. Гарун никогда прежде не видал ничего похожего.
- А это что? - спросил он и даже указал пальцем, хотя помнил, что это невежливо.
- Плавучий Садовник, что же еще, - ответил Удод Ноо, не раскрывая клюва.
- Ты, наверное, хотел сказать - Плавучий Сад? - поправил Гарун.
Ноо в ответ хмыкнул:
- Это то, что ты знаешь.
В это время высокоскоростное растение взмыло над поверхностью воды и давай вращаться, кувыркаться, виться и завязываться - пока не вырисовался силуэт человека с сиреневым цветком вместо рта и пуком водорослей на голове, похожем на деревенскую шляпу. "И правда Плавучий Садовник", - вынужден был признать Гарун.
Плавучий Садовник легко бежал по воде и совсем не собирался тонуть.
- Зачем ему тонуть? - заметил Удод Ноо. - Он же не Тонущий Садовник а, как видишь, плавучий, летучий и ходячий. Нет проблем.
Еслий окликнул Садовника, тот в ответ коротко кивнул.
- Везете чужого. Очень странно. Как знаете. Дело ваше, - произнес он. Голос у него был мягкий, как лепестки (он же говорил цветочными губами), но слова он произносил отрывисто и кратко.
- Я думал, что все гуппи болтливы, - шепнул Гарун Еслию. - Но этот Садовник что-то не слишком разговорчив.
- На самом деле он говорит очень много, - отозвался Еслий. - По крайней мере, для Садовника.
- Здравствуйте, - крикнул Гарун Садовнику, подумав, что раз они не знакомы, надо представиться.
- Ты кто такой? - мягко, но отрывисто спросил Садовник, не замедляя хода.
Гарун назвал свое имя, Садовник коротко кивнул.
- Мали, - произнес он. - Плавучий Садовник Первого Ранга.
- Скажите, - спросил Гарун как можно любезней, - а чем занимаются Плавучие Садовники?
- Обслуживанием, - ответил Мали. - Распутыванием спутанных Потоков Историй. Развязыванием узлов на них же. Прополкой. Короче - Садоводством.
- Представь, что Океан - это голова с волосами, - пришел на помощь Удод Ноо. - Вообрази, что в нем так же много Потоков, как мягких и вьющихся прядей - в гриве. А чем длиннее и гуще волосы, тем сильнее они сбиваются и путаются. Прическа, чистка, мытье, укладка. Вот так.
Еслий обратился к Мали:
- Когда началось загрязнение? И насколько оно опасно? Мали ответил по порядку.
- Недавно. Но распространяется стремительно. А опасно ли? Очень. На чистку отдельных историй понадобятся годы.
- Каких, например? - осторожно поинтересовался Гарун.
- Некоторые популярные романы превратились в описания походов по магазинам. Детские сказки. Сейчас, например, наблюдается вспышка анекдотов о говорящих вертолетах.
На этом Мали замолчал, и они продолжили мчаться к Гуп-Сити. Однако несколько минут спустя Гарун услышал новые голоса. Они говорили в унисон, и при этом булькали и пенились. Наконец Гарун догадался, что эти звуки поднимаются из глубины Океана. Он глянул в воду и увидел совсем близко двух страшных морских чудищ. Эти чудища плыли у самой поверхности, так что казалось, будто они катятся на волне, которую поднимал Ноо.
По треугольным очертаниям и радужной окраске Гарун догадался, что это была какая-то разновидность Рыбы-Ангела, правда, величиной с огромную акулу, а еще у этих рыб были - без преувеличения - десятки ртов по всему телу. И рты эти были постоянно при деле - заглатывали Потоки Историй и снова выбрасывали их наружу, прерывая этот процесс только для того, чтобы что-нибудь сказать. Каждый рот, заметил Гарун, говорил собственным голосом, но все рты одной рыбы произносили слова абсолютно синхронно.
- Торопитесь! Торопитесь! Опасайтесь опоздать! - булькала первая рыба.
- Очень болен Океан наш, нужно доктора позвать! - продолжала вторая.
Удод Ноо снова любезно взялся просветить Гаруна.
- Это Многоустые Рыбы, - сказал он. - Так их зовут потому, что у них множество уст, то есть ртов - в чем ты, без сомнения, уже убедился.
- Многоустые Рыбы живут исключительно парами, - добавил Ноо, не раскрывая клюва. - Они преданы партнеру до гроба. И в доказательство совершенства своего союза они всегда и везде говорят только в рифму.
Многоустые Рыбы, плывшие рядом с ними, показались Гаруну не вполне здоровыми. Они плевались и кашляли всеми своими многочисленными ртами, глаза у них были красные и воспаленные.
- Я, конечно, не специалист, - обратился к ним Гарун, - но с вами все в порядке?
Они тут же ответили, расставляя знаки препинания булькающим кашлем:
- Что за гадость! Что за грязь!
Вылазка не задалась!
Я вот Габи, рядом - Бага.
Изо рта струится влага.
Рыбки бедные больны,
И болтать мы не вольны.
- Это ты правильно заметил, что все гуппи любят поговорить, - заметил Еслий. - Молчание часто считается невежливостью. Поэтому они и извиняются.
- По мне, так они говорят вполне достаточно, - ответил Гарун.
- Обычно каждый рот произносит что-то свое, - объяснил Еслий. - И разговоров получается намного больше. То, как они сейчас говорят, для них все равно что молчание.
- А Плавучий Садовник скажет несколько коротких фраз - и считает себя болтуном, - вздохнул Гарун. - Я, наверное, никогда не смогу понять что к чему у вас тут. Чем, кстати, эти рыбы занимаются?
Многоустым Рыбам, ответил Еслий, лучше всего подходит название "голодарь".
- Потому что когда рыба голодна, она поглощает истории всеми своими ртами, и внутри нее происходят чудесные превращения: хвост одной истории присоединяется к другой, и - оп-ля! - когда рыба выплевывает истории, это уже не старые, а новые сказки. Ведь ничего не возникает из ничего, Воришка. Ни одна история не может прийти ниоткуда; новые истории рождаются из старых - новыми их делает новая комбинация. Наши Многоустые Рыбы и вправду производят в своей пищеварительной системе новые истории - так что представь, как сильно их сейчас должно тошнить! Ведь все эти отравленные саги разгуливают сейчас у них внутри - туда-сюда, вверх-вниз - и ничего удивительного, что от этого лица у них слегка с зеленцой!
Многоустые рыбы всплыли и с трудом исполнили еще один куплет:
- Не найдешь ты, друг зеленый,
Место гаже Старой Зоны!
Услышав это, Джинн Воды схватился за голову, чуть не сбив свой тюрбан.
- В чем дело? - настойчиво спрашивал Гарун. И до крайности озабоченный Еслий нехотя растолковал, что расположенная в районе южного полюса Кгани Старая Зона представляет собой территорию, куда в последнее время редко кто наведывается. Там протекают древние истории, спрос на которые нынче невелик.
- Ты же знаешь людей - им подавай новое, всегда только новое. Кому сейчас нужны старые сказки?
Таким образом, Старая Зона как бы вышла из употребления; однако считалось, что все Потоки Историй образовались давным-давно в одном из течений Океана, берущих свое начало из Источника Историй, который расположен, как утверждает легенда, поблизости от южного полюса.
- Если отравлен сам Источник, то что же будет с Океаном и с нами со всеми? - почти взвыл Еслий. - Мы слишком поздно вспомнили о нем. И теперь за это расплачиваемся.
- Держите ваши шляпы! - прервал его Удод Ноо. - Жму на тормоза. Гуп-Сити прямо по курсу! Рекордные сроки! Ва-ва-ва-ру-ум! Нет проблем!
"Надо же, как быстро ко всему привыкаешь, и даже к такой скорости, - рассуждал Гарун. - Новый мир, новые друзья: не успел сюда явиться, а уже ничему не удивляюсь".
В Гуп-Сити все кипело. Город был расчерчен водными магистралями во всех направлениях - столица Страны Гуп раскинулась на Архипелаге, состоявшем ровно из тысячи и одного острова, неподалеку от материка, и сейчас на этих магистралях было полно разнокалиберных судов, битком набитых гражданами Гуп с одинаково тревожными лицами. Удод Ноо, сопровождаемый с одной стороны Мали, а с другой - Габи и Вагой, снизил скорость и направился к Лагуне, как и все остальные.
Лагуна - прекрасное разноцветное водное пространство - находилась между Архипелагом, где в затейливых деревянных домах, крытых рифленым золотом и серебром, проживали почти все гуппи, и Материком, где был разбит огромный регулярный сад. В этом Саду Удовольствий были фонтаны и шатры развлечений, здесь росли древние деревья с раскидистыми кронами, а неподалеку располагались три самых важных здания Гуп, которые напоминали огромные, покрытые глазурью пирожные: дворец короля Балаболия с огромным выходящим в сад балконом; справа от дворца - Парламент Гуп, известный как Балала-палата, поскольку дебаты там - с учетом крайней говорливости гуппи - могли длиться неделями, месяцами, а случалось - даже годами; слева от дворца - похожий на башню Дом П2СДО, откуда доносились звон и жужжание тысяча и одной Машин, Слишком Сложных Для Описания, - тех самых, что контролировали Процессы, Слишком Сложные Для Объяснения.
Удод Ноо высадил Еслия и Гаруна на ступенях у края воды. Сойдя на берег, мальчик и Джинн нырнули в толпу собравшихся в Саду Удовольствий, тогда как гуппи, предпочитавшие воду (Плавучие Садовники, Многоустые Рыбы, механические птицы) оставались в Лагуне. В Саду Удовольствий Гарун заметил множество необычайно тонких гуппи в четырехугольной одежде с рисунком в виде текста.