Ланга испугалась, услышав эти слова, но не подала виду. Она последовала в сторону дворца в сопровождении стражников. Вскоре она предстала перед маршалом Хоралом, командующим армии Тьмы. Это был каббар огромного роста, массивный словно глыба, с мрачной и злобной мордой. Увидев красивую девушку, он нахмурился.
– Чабарс, должно быть, совсем поглупел, раз доверяет свои донесения человеку! – рявкнул он. – Да и зачем он послал тебя? Ведь Чабарс только недавно побывал во дворце и лично докладывал обо всем Властелину!
Ланга набралась мужества и ответила:
– Чабарс забыл сказать Властелину об одной очень важной вещи, – уверенно промолвила она. – От этой вещи зависит вся судьба Голубой страны!
Но Хорал оказался не столь доверчив, как другие слуги Тьмы. Он протянул лапу и буркнул:
– Ладно, давай письмо! Я сам передам его Властелину.
Но Ланга покачала головой.
– Никакого письма нет. Все, что сообщил мне учитель Чабарс, я должна передать Властелину на словах. Немедленно попросите аудиенции у великого Пакира!
Хорал даже глаза выпучил от изумления.
– Что ты болтаешь, жалкая девчонка? – рявкнул он. – Наверное, ты просто сошла с ума. Властелин вот уже двести лет не разговаривал ни с одним человеком! Люди не раз в прошлом подводили силы Тьмы, и потому Властелин им не доверяет. Только мы, каббары, пользуемся доверием у великого Пакира!
Ланга равнодушно пожала плечами.
– Учитель Чабарс однажды проговорился, что и вам, каббарам, Пакир тоже не очень-то доверяет. Так что не медлите, маршал, и поспешите к Властелину! Иначе пеняйте потом на себя.
Хорал задумался. Ланга попала в точку – Властелин на самом деле в последнее время был не очень доволен своим маршалом.
– Хорошо, я доложу о тебе Властелину, – кивнул он. – Но если твое сообщение пустячное, то пеняй на себя. Пакир сегодня в дурном настроении, и попросту разорвет тебя на части!
Ланга вздрогнула, но сделал вид, что ничего не боится.
Хорал вернулся через несколько минут. Вид у него был очень довольный.
– Властелин готов принять тебя, – с ухмылкой сообщил он. – Но как же он разозлился на глупца Чабарса! Я едва унес ноги из Тронного зала. Ну а ты, дерзкая девчонка, вряд ли сумеешь оттуда уйти целой и невредимой. Следуй за мной!
Ланга молча пошла вслед за маршалом Хоралом вглубь огромного дворца. "Что я делаю, сумасшедшая? – с ужасом думала она. – Пакир, конечно же, убьет меня! Ну что ж, это все же лучше, чем всю жизнь быть жалкой служанкой. Будь что будет!"
Маршал Хорал открыл высокую золотую дверь, и Ланга вошла в Тронный зал. Он напоминал огромную пещеру. С потолка вниз свисали длинные каменные сосульки – они называются сталагмиты. С них стекали фиолетовые камни, с тихим звоном падали на пол, превращались в топазы, а затем скатывались в округлое озеро самоцветов.
Посреди пещеры возвышался огромный пурпурный трон, вырезанный из огромного пурпурного сталактита (это каменная сосулька, которая растет из дна пещеры вверх). На нем восседал чернокожий великан. Его безволосый череп украшала пара изогнутый рогов. Под бугристым лбом сверкали огромные черные глаза. Длинный нос Пакира напоминал клюв орла, а из широко рта торчали острые клыки.
Ланга едва не лишилась чувств от страха. Она не ожидала, что Пакир окажется таким жутким чудовищем. Но она вдруг вспомнила слова Чабарса: "Ты спрашиваешь, каков из себя Пакир? Трудно ответить на этот вопрос! Никто не знает, каков настоящий облик Властелина. Я видел Пакира разным. Все зависит от его настроения. Если настроение у него скверное, то и выглядит он устрашающе. В такие дни я не раз мог погибнуть, хотя и не был ни в чем виноват".
Хорал положил ей лапу на плечо и шепнул:
– Встань на колени, глупая девчонка! Быть может, Властелин и пощадит тебя.
Но Ланга упрямо мотнула головой. Она подняла правую руку, прошептала заклинание – и вдруг ее окутало серебристое облачко. Хорал отшатнулся со сдавленным криком и закрыл глаза лапой.
Когда облачко погасло, Ланга предстала перед Пакиром уже не в черных доспехах, в длинном серебристом платье. Сделав почтительный реверанс, девушка промолвила:
– Великий Пакир! Наверное, вы уже слышали обо мне от учителя Чабарса. Я – Ланга, дочь Весы, той самой женщины, что некогда была невестой вашего злейшего врага Железного Дровосека!
В глазах Пакира засветилось удивление.
– Что ты хочешь сообщить мне? – под сводами пещеры прокатился его громоподобный голос. – Если ты обманом проникла во дворец, то тебя ждет страшная смерть! Я не люблю людей, и не доверяю им.
Ланга чарующе улыбнулась, хотя ее сердце трепетало от ужаса.
– Да, я обманула маршала Хорала, – призналась она. – Чабарс ничего не просил передать вам, дорогой Властелин. Но моя вина не столь уж велика! Я так много слышала о вас, Властелин, что мечтала увидеть вас воочию больше всего на свете. И теперь, когда моя мечта сбылась, можете делать со мной все, что захотите!
Хорал даже подпрыгнул от злости.
– Так ты обманула меня, мерзавка? – завопил он. – Властелин, разрешите мне наказать эту дерзкую девчонку. Я запорю ее кнутом, а потом брошу в море на растерзание вашим морским воинам!
Но Пакир неожиданно поднял свою громадную руку.
– Замолчи, Хорал! – рявкнул он. – Как ты смеешь давать мне советы, болван! Прочь отсюда, пока я не утопил тебя в озере самоцветов!
Хорал перепугался и стал пятиться к выходу, то и дело низко кланяясь. Он не раз видел, как Пакир бросал своих провинившихся слуг в бездонное озеро самоцветов, и те долго и мучительно умирали.
Ланга осталась наедине с Пакиром. И тогда она вновь улыбнулась и сказала:
– Прошу прощения, великий Властелин, но я должна признаться – ваш облик пугает меня! Мы с другими учениками школы Чабарса много раз спорили, каков ваш истинный облик. Когда я говорила, что вы похожи на страшного великана, то мои друзья пугались и мрачнели. Но однажды я сказала, что вы на самом деле высокий, сильный и красивый мужчина. И юные Жевуны сразу же повеселели! Тогда я поняла, что именно таким вам и стоит предстать перед жителями Волшебной страны, когда вы ее завоюете. Я не сомневаюсь, что в таком облике вы сможете завоевать любовь Мигунов, Жевунов и всех остальных ваших будущих подданных!
Пакир озадаченно посмотрел на девушку, а потом вдруг расхохотался.
– Ты угадала мои тайные мысли, Ланга. Я не раз размышлял, в каком облике мне лучше предстать перед жителями Волшебной страны. И я решил сделать это так!
Великана окутало фиолетовое облако. Когда оно растаяло, перед Лангой предстал высокий, красивый мужчина, с пышной бородой и умными черными глазами. Он сидел на простом деревянном троне. Плечи Пакира покрывал пурпурный плащ, а голову украшала черная корона с фиолетовыми топазами.
Ланга присела перед Пакиром в низком реверансе.
– Вот о таком правителе мечтают все жители Волшебного края! – медовым голосом промолвила она. – И ручаюсь, никто из них не станет даже думать о бунте, когда поверит, что их новый король – человек. Особенно, если…
Ланга прикусила язычок, но Пакир понял ее без слов:
– Особенно, если ее жена будет тоже человеком? – с усмешкой продолжил он. – Что ж, тебе не откажешь в смелости и находчивости, Ланга. Теперь я виду, что Чабарс ничуть не преувеличивал, когда взахлеб расхваливал свою лучшую ученицу. Но ты даже превзошла мои ожидания! Неужели, ты смогла научиться по книге "Черная магия" колдовским заклинаниям?
Ланга вздохнула.
– Увы, я смогла узнать секреты лишь нескольких самых простых заклинаний. Наверное, кое-какие способности к магии у меня есть. Но без настоящего учителя мне не стать даже плохенькой чародейкой!
Пакир нахмурился.
– Не люблю чародеек! – заявил он. – Добрые волшебницы, такие как Виллина и Стелла, самые опасные мои враги. Они куда опаснее даже Железного Дровосека! А от злых колдуний толку очень мало. Я не раз приглашал к себе на службу и Гингему, и Бастинду, но обе этих ведьмы оказались слишком трусливыми. Поэтому я не стал мешать Виллине, когда она решила их погубить.
Ланга облизнула внезапно пересохшие губы и поспешно сказала:
– Я вовсе не мечтаю стать чародейкой, великий Властелин! Но иногда проще будет выполнить ваш приказ с помощью магии. Так, например, колдовство помогло заставить крылатого змея отвезти меня на остров Горн. Но ваша воля – для меня закон. Если вы хотите, чтобы я забыла те немногие заклинания, которые знаю, то я готова выполнить ваш приказ!
Пакир задумался. Смелая и умная девушка ему понравилась. Ни один каббар не рискнул бы обманом проникнуть в его дворец, а Ланга не побоялась страшной казни!
– Хорошо, я подумаю о твоей дальнейшей судьбе, – после раздумья промолвил Пакир. – Чабарс сказал, будто бы ты мечтаешь стать королевой Тьмы?
Ланга вздохнула.
– Теперь я понимаю, какой глупой была моя мечта…
– Да, я не собираюсь тебя делать королевой, – неожиданно мягко сказал Пакир. – Но разве плохо стать, например, принцессой Тьмы? Я давно не устраивал во дворце балов. А ты, Ланга, могла бы блистать на этих балах! Вот каббары обрадуются, ха-ха, когда я предстану на этих балах в образе человека!
Глаза Ланги засияли от радости. Но Пакир тотчас посерьезнел.
– Не спеши благодарить меня. Учти, я никому на свете не доверяю – ни каббарам, ни людям. И потому ты должна пройти испытание, прежде чем заслужить титул принцессы Тьмы. И это испытание будет куда труднее, чем экзамен в школе Чабарса!
Если ты успешно пройдешь его, то получишь титул принцессы Тьмы, и станешь моей ближайшей помощницей, такой же, как и маршал Хорал. Но если дрогнешь, то это значит, что ты пыталась меня обмануть. И тогда не только тебя, но и Весу ждет ужасная смерть!
Глава седьмая
Встреча старых друзей
Ланга не помнила, как вышла из Тронного зала. Только теперь она поняла, какую опасную игру затеяла. Не так уж трудно было перехитрить учителя Чабарса и капитана Шарка, и даже самого маршала Хорала. Но Пакир не зря был Властелином Тьмы! Ему можно было лишь безропотно служить. И как она, самонадеянная девчонка, надумала подчинить себе само Зло? Теперь за эту ошибку может поплатиться головой не только она сама, но и мама Веса!
Такую ошибку люди совершают не только в сказках. Порой и в реальной жизни некоторые люди, особенно молодые, наивно надеются на чудо. Порой они готовы даже служить Злу, надеясь получить для себя Добро. Например, не так уж мало молодых людей входят в разные банды и становятся преступниками. И вовсе не потому, что так уж любят грабить и убивать других людей. Нет, многие из них просто надеются таким образом стать обеспеченными людьми, купить себе дом, машину, много дорогих вещей. Они думают: мол, раздобуду все это, а потом уйду из банды и стану обычным человеком, заведу семью, буду работать. Но сначала обеспечу себя, как следует, а уж каким путем, это неважно!
Наверное, и у вас, ребята, когда-нибудь в жизни появится соблазн пойти служить Злу. Вспомните тогда о Ланге. Эта девушка наивно считала, что сделает только один маленький шажок по дороге Зла, а потом быстро оттуда вернется. Не тут-то было!
Пока расстроенная девушка стояла на балконе дворца и смотрела на подземное море, Хорал вернулся в Тронный зал. Вернулся оттуда он очень довольным. Убедившись, что его никто не подслушивает, Хорал наклонился к Ланге и прошептал ей в ухо:
– Надумала взять надо мной вверх, наглая девчонка? Хочешь стать принцессой Тьмы, и командовать нами, каббарами? И не надейся на это, мерзавка!
А потом Хорал выпрямился и уже нормальным голосом сказал:
– Идите отдыхать, уважаемая Ланга. Завтра вас ждет нелегкое испытание. Надеюсь, что вы отлично сумеете выполнить приказ Великого Пакира. Эй, стража, отведите эту девушку в гостевые покои!
На балкон поднялись два воина-каббара. Они почтительно склонились перед Хоралом, а потом взяли Лангу за руки и отвели в одну из комнат на первом этаже дворца. А потом встали снаружи двери, держа в руках кривые сабли.
Ланга бросилась ничком на кровать и залилась слезами. Она поняла, что по своей инициативе попалась в ловушку.
– Что же я наделала? – шептала Ланга, колотя руками по перине. – Мама, я погубила и себя, и тебя!
Но характер у Ланги был твердый. Вскоре она перестала рыдать, и заснула.
Наутро ее разбудил стук в дерь. Ланга торопливо оделась, и вышла из комнаты. У подножия дворца на земле сидел огромный морской змей. Рядом прохаживался Хорал и несколько воинов-каббаров.
Маршал с ухмылкой сказал:
– Вот что тебе нужно сделать, Ланга. Далеко отсюда, на южном берегу моря, расположены Хрустальные горы. Там находится дом, в котором живут крылатый человек по имени Эльг и его невеста Маира. Оба они – враги великого Пакира. Но их защищает громадный Кит, который хозяйничает в южной части моря.
Эльг владеет мечом Мглы, который очень нам нужен для борьбы с Волшебной страной. Крылатый змей отнесет тебя к Хрустальным горам. Ты должна захватить Эльга в плен и привезти на остров Горн. И, конечно же, привези меч Мглы!
Ланга понурилась. Она поняла, почему так доволен маршал Хорал. Ведь задание было очень трудным и опасным!
– А что мне делать с Маирой? – упавшим голосом спросила Ланга.
Хорал пожал плечами.
– Что хочешь. Но я не стану возражать, если ты привезешь и Маиру на остров Горн. У меня с этой девчонкой давние счеты. Когда-то я хотел взять ее своей восьмой женой, но эта упрямица отказалась. Она предпочла мне, славному маршалу, какую-то жалкую крылатую ящерицу! Ну что ж, настала пора с ней поквитаться…
Хорал посмотрел на Лангу и тихо добавил:
– А если ты, мерзавка, не сможешь выполнить приказ Властелина, то я поквитаюсь с тобой. Чего захотела – встать со мной, великим маршалом, на одну ступень!
Ланга нахмурилась и сказала:
– Я выполню приказ Властелина. Но для этого вы с Пакиром должны выполнить две мои просьбы.
Хорал возмутился:
– Ты еще смеешь ставить нам условия?
– Да, – спокойно ответила Ланга. – Ведь ваши воины наверняка не раз пытались захватить в плен Эльга, верно? И у вас ничего не получалось. Неужели я сильнее, чем вся ваша армия, дорогой маршал?
Хорал тотчас присмирел.
– Ладно, попробую помочь тебе, – буркнул он. – Чего ты хочешь?
– Во-первых, я хочу, чтобы вы привели сюда парня по имени Тони, с которым я когда-то училась в школе у Чабарса. Сейчас Тони работает на строительстве Лестницы вместе с другими рабами.
Хорал скривился, но все же согласно кивнул.
– А еще я хочу, чтобы Властелин подарил мне немного колдовской силы, – продолжила Ланга. – Без этого мне не справиться с врагами Пакира!
Хорал раскрыл рот. Он хотел возмущенно закричать: "Чего захотела, наглая девчонка!" Но неожиданно произнес голосом Пакира:
– Хорошо, Ланга. Ты станешь на время путешествия чародейкой, хотя и не очень могущественной. Но не вздумай обмануть меня!
– Я выполню ваш приказ, Властелин! – уверенно ответила девушка.
Через некоторое время стражники привели Тони. Как же он изменился за те несколько лет, пока они с Лангой не виделись! Юноша был изможденным до предела, все его тело покрывали рубцы от ударов плетей. Вместо одежды на нем были надето грязное рубище.
Ланга указала на крылатого змея:
– Садись, Тони, и ни о чем не спрашивай. Я расскажу тебе обо всем потом. Прощайте, дорогой Хорал!
Крылатый змей взлетел в мглистое небо и взял курс на юг.
Внизу бушевало подземное море. То там, то здесь среди волн появлялись спины морских чудовищ. Ланге казалось, что они сопровождают ее, и потому она долгое время упрямо молчала и не отвечала на вопросы Тони.
Наконец, на горизонте появилась золотистая полоска света.
– Наверное, там находится Южное море, где хозяйничает Кит… – прошептала Ланга. – Эй, слуга, спустись вот на тот остров!
И Ланга указала рукой на небольшой скалистый остров.
Когда крылатый змей приземлился, Ланга сочувственно взглянула на Тони и, подняв руку, произнесла какое-то заклинание. Юношу окутало фиолетовое облачко, а когда она рассеялось, Тони не удержался от изумленного восклицания. Все его раны и рубцы чудесным образом затянулись, и вместо грязной рубахи на нем появился красивый пурпурный костюм и лиловая шляпа с черным пером.
Ланга довольно рассмеялась, а потом чмокнула юношу в щеку.
– Ну вот, наконец, мы снова увиделись, мой старый друг! – промолвила она.
Тони не верил своим глазам.
– Чудеса… – вымолвил он, оглядывая себя. – Неужели это я? Вот уж не думал, что когда-нибудь смогу сбежать с этого проклятого острова. Если бы ты знала, Ланга, сколько людей работает на стройке огромной Лестницы! Среди них больше всего подземных рудокопов, но есть и Мигуны, и Болтуны, и Жевуны. Я даже встретил там мастера Струга. Когда-то он жил в наших Сосенках и считался лучшим кузнецом в округе. Это он когда-то спас Гуда Керли от смерти, и превратил его в Железного Дровосека!
Ланга нахмурилась.
– Не произноси при мне это имя! – с ненавистью воскликнула она. – Железный Дровосек заставил мою маму много страдать, и я когда-нибудь отомщу ему за это. А еще я хочу спасти Голубую страну. Но для этого я должна стать принцессой Тьмы, и ты, Тони, должен помочь мне!
И Ланга рассказала о задании, которое ей дал маршал Хорал.
Тони насупился.
– Ах, вот в чем дело… – с горечью промолвил он. – Я слышал про Эльга. Этот парень похож и на человека, и на ящера, и к тому же у него большие как у птицы крылья. Говорят, Эльг сумел разыскать где-то в Южном море меч Мглы. Этого оружия Властелин Тьмы очень опасается. Говорят, что когда-то очень давно, когда Пакир сошелся в поединке с королем Мглы, этот меч так ярко засиял, что колдун едва не ослеп!
Ланга удивилась.
– Но почему же Пакир не может справиться с каким-то крылатым человеком?
– Эльг очень дружен с Китом, главным противников Пакира в Подземном царстве, – объяснил Тонги. – Мы иногда видели далеко на горизонт фонтан воды, который выбрасывает Кит. Пакир время от времени посылает свой флот в южную часть моря, но Кит так силен, что запросто разбивает вдребезги даже огромные корабли! И ты хочешь, чтобы я помог выкрасть Эльга, и этим самым огорчить Кита? Да никогда! Уж лучше я всю оставшуюся жизнь буду таскать камни, чем пойду на такое подлое дело!
– Глупец! – гневно закричала Ланга и ударила друга по щеке. – Что толку от твоего упрямства? И что нам судьба какого-то Эльга? Если мы приведем его к Пакиру, то Властелин пожалует мне титул принцессы Тьмы. А ты мог бы стать моим ближайшим помощником. Вместе мы могли бы сделать столько полезного для нашей Голубой страны!
Тони сощурился.
– Выходит, надо сначала сделать большую подлость, чтобы потом творить добрые дела? – с иронией спросил он. – Ничего у тебя не получится, милая подружка. Уж если ты пойдешь по дороге Зла, то потом не сможешь с нее свернуть! Лучше давай вместе останемся в Хрустальных горах, и станем друзьями Эльга, Маиры и Кита.
– И кем же я стану там, в Хрустальных горах? – с кривой усмешкой спросила Ланга. – Никем! А на острове Горн я получу титул принцессы. Больше того, со временем я могу стать великой чародейкой! Нет, Тони, ты говоришь глупости. Я сделаю то, что хочет Пакир, и за это он исполнит мою мечту!
– А что будет со мной? – тихо спросил Тони.
Ланга молча села на спину крылатого змея, и тот поднялся в воздух.