Облачный пёс припал на передние лапы и дружески завилял хвостом. Похоже, ему страсть как хотелось поведать Орехоколке свою историю.
- Но вы кое-чего не учли, - сказал Сальто. - Когда изгои объединяются, они перестают быть изгоями. Я не могу спокойно смотреть, как издеваются над этим ребенком. Давайте, я превращу его в облачного!
- Даже не думай об этом! - завихрился Виэллис. - Если всех, кто страдает, превращать в облака, то скоро на земле не останется ни одного живого существа. А в небе случится перенаселение, и нам придется искать прибежища в Стратосфере (или и того хуже - в Сфере Рассеивания). Нет. Считаю, люди должны сами решать свои проблемы.
- Погодите! Расшумелись тут, понимаешь! - зашипела на ветерков Орехоколка. - Сорванцы выдвигают ему условия!
Все трое затихли. Даже облачный пёс приподнял уши, чтобы лучше слышать.
- Мелкий, ты до сих пор так и не забил ни одного гола, - говорил мальчишка с подбитым глазом. Подбитый глаз, судя по всему, свидетельствовал о том, что среди местных забияк этот мальчишка авторитет. - Так вот, - продолжал он. - Попадешь в ворота, и мы тебя отпустим. А не попадешь - пеняй на себя.
- Уж мы-то ему быстро физиономию разукрасим, - развязно сказал кто-то.
Сальто в небе тем временем отрабатывал удары из ветерковых кулачных боёв, чтобы преподать задирам урок, но Виэллис придумал кое-что поинтереснее.
- Давай, мы забьем этот гол! - предложил он. - Тебе когда-нибудь приходилось играть в облачный футбол?
- Фут-бол? - переспросил Сальто, нечаянно направив удар воздушного кулака в сторону Орехоколки. Орехоколка отскочила и презрительно фыркнула.
- Вот именно, - сказала она. - На земле футбол весьма распространен. Тебе стоило бы попробовать.
- А что? Я с радостью! - воспрянул Сальто. - Вы, главное, расскажите, как нужно дуть.
Виэллис рассказал, а Орехоколка снабдила его инструкцию четкими указаниями. У Сальто сложилось впечатление, будто всю жизнь она только тем и занималась, что забивала голы.
- Вперед! Покажи им! - ободряюще крикнул Виэллис, когда Сальто устремился вниз.
Запуганный мальчуган нерешительно стоял перед зловещим, черно-белым мячом. Казалось, мячик отскочит от ворот или пролетит мимо при любом раскладе. Справа и слева от мяча в нестройных шеренгах расположились задиры и забияки. Они ухмылялись и уже представляли себе, как поколотят "мелкого".
До земли Сальто оставались считанные метры. Разноцветные кепки и майки покрупнели и стали ярче, а фонарь под глазом у авторитета приобрел такие глубокие оттенки, что по синеве мог бы вполне поспорить с вечерним небом.
- Чего он копается? - недовольно протянул "синеглазый". - Поторопите-ка его, ребята!
- Н-не надо. Я сам, - сквозь слёзы сказал мальчуган. Отойдя на порядочную дистанцию для разгона, он побежал. Бежал он медленно и неуклюже, потому что от страха ноги у него сделались ватными. Самые наблюдательные из задир уже смекнули: эдак гола нипочем не забить.
"Хорошо, что я оказался в нужном месте и в нужное время", - подумал Сальто. Он сделал несколько оборотов вокруг собственной оси, как советовал Виэллис, и припомнил, что Орехоколка назвала этот приём "сжатой пружиной". Когда "пружина" распрямится, воздушная голова Сальто должна будет попасть по мячу. Только бы не промахнуться!
Когда наступил решающий момент, Сальто не промахнулся. Его удар был таким точным и красивым, что мальчишки обомлели от восхищения.
- Видали? А? - приглушенно воскликнул кто-то из толпы.
- Э-э-э, да ты парень не промах! - с уважением заметил второй по значимости забияка. Этот забияка считался сведущим во всём, что касалось футбола. - Принимаем тебя в нашу команду.
Мальчуган, которого Виэллис чересчур уж поспешно окрестил изгоем, заулыбался и порозовел. Он больше не выглядел подавленным и, судя по тому, как потеплела атмосфера на стадионе, отныне не нуждался в помощи ветерков.
"Вот и славно", - сказал себе Сальто. Но, улетая, он всё-таки не удержался и наподдал "синеглазому" авторитету.
- Ой! - испугался тот. - Призраки атакуют!
На его возглас отреагировали дружным смехом, после чего кто-то предложил отправиться в гости к старине Уильяму и устроить небольшой пикник с сэндвичами и барбекю.
Виэллис встретил брата рукоплесканиями, Орехоколка - свистом сквозь четыре неплотно сомкнутых зуба, а облачный пёс - заливистым лаем.
- Всем спасибо! - самодовольно, прямо как Солнце, отозвался Сальто. - Налаживать атмосферу на Земле - это вам не шутки шутить. Такое не многим под силу.
- Конечно, конечно, - шутливо поддакнула Орехоколка. - Наш герой!
Тут Сальто, конечно, расхохотался. А потом ветерки вместе с Орехоколкой и облачным псом принялись водить хоровод прямо в небе, среди недоумевающих облаков. На ходу сама собой сложилась задорная песенка о непроветримых героях и сногсдувающих подвигах:
Мы летим издалека,
Раздувая облака.
Погеройствовали малость.
Не геройства - просто шалость!
Нас порой не замечают
И о подвигах не знают.
А рука у нас легка.
- Ка-ра-ка! Кара-ка-ка! - дико вращая глазами, подпевала Орехоколка.
С этой веселой песенкой они не заметили, как добрались до стылого, мёрзлого Урала. По пути Солнце коварно плело в небе сети из лучей, но ветерки успешно их миновали. Наверное, потому, что песенка у них была не только задорная, но еще и волшебная.
Глава 14. Секрет облачного пса
Ветерки поняли, что их занесло на Урал, когда различили вдалеке серые изгибы горы Ямантау. Набрякшие, сизые тучи юга уступили место северным бесцветным облачкам, и вновь повеяло холодом.
- Брр! - поёжился Виэллис. - Мало того, что континентальные зимы морозные. Они вдобавок страшно упрямые и жадные. Вечно отхватывают себе кусочек весны. Уверен, этой весной будет то же самое.
- Так-та-а-к, - протянул Сальто, перебирая оставшиеся в пачке облачные письма. - Вот оно! "Южный Урал. Степному Бурану и его сестрице Вьюге". Наши адресаты должны быть где-то поблизости. Кто-нибудь видел белую заверть?
Орехоколка решительно помотала головой. Виэллис пожал воздушными плечами, а облачный пёс повёл носом и зарокотал, как вертолетный винт. Снежную бурю он чуял за версту.
- Туда! - оживился Виэллис. - Следуйте за облачным псом!
Деловито помахивая хвостом и время от времени принюхиваясь, облачный пёс вскоре привел друзей к цели. Впереди, на голой, засыпанной снегом равнине, простуженно и с присвистом дул Степной Буран. Ему было сложно усидеть на месте - он носился туда-сюда, размахивал своим ветряным шарфом и подметал белые просторы земли полами гигантской зимней шубы.
- О! Гости с экватора! - пробасил он, не переставая метаться по равнине. - Ваше тёплое дыхание едва не сбило меня с толку. Какими судьбами?
- Мы от ночного ветра Эль-Экроса. С посланием, - деликатно ответил Сальто и передал Бурану письмо. Он мгновенно сообразил, что Буран среди ветров долгожитель. Его седины были видны невооруженным глазом и внушали необъяснимое благоговение.
- А как у вас дела? Метёте? - поинтересовался Виэллис.
- Метём, метё-о-о-ом, - протяжно ответил тот. - На пару с моей сестрицей Вьюгой. Вон она, за холмом. Заклинания бормочет.
Из-за холма, и правда, слышалось странное бормотание.
- Зилим-Сакмара-Агидель, - колдовала сестрица Вьюга. - Миасс-Инзер-Караидель. Нургуш-Ялангас-Арвякрязь. Джеллом-Иремель-Ямантау.
Она наколдовывала белизну снега, нулевую видимость на дорогах и замысловатые морозные узоры на всех окнах в округе.
- Ну и мудреные же у нее чары! - поразился Сальто. - Уж не дедушка ли ее научил? Дед Ветрило знал много полезных заклинаний.
- А давай спросим, нет ли у нее вестей о дедушке? - предложил Виэллис.
- Э-э-э! - предостерегающе прохрипел Степной Буран. - Вы с ней поаккуратнее. Сестрица становится ужасно въедливой, когда речь заходит о других ветрах.
Сказав так, он сонно протёр глаза, закутался в шубу и тут же, на месте, с умиротворяющим храпом завалился спать.
Сестрица Вьюга кружилась в каком-то обрядовом, известном только ей танце, успевая одновременно произносить заклинания и любоваться своим вьюжным, составленным из снежинок платьем.
- Вью-у-у-у! Странники-чужестранцы! - окликнула она ветерков. - Кто такие? Откуда родом?
- Посланники Эль-Экроса, подданные Короля-Ветра. Родом с севера, - как на духу отчеканил Сальто.
- Говоришь, с севера? А отчего ж вы тогда, голубчики, такие тёпленькие? - въедливо поинтересовалась Вьюга.
- Вероятно, мы потеплели за время пребывания в южном полушарии, - рассудил Виэллис. - Когда долго живешь среди иностранцев, волей-неволей перенимаешь их манеры.
- Это да. Это верно подмечено, - скрипучим голосом одобрила она. - Слышала, у вас ко мне вопросы? Задавайте. Я сегодня добрая. Вью-у-у-у!
Вьюга сделалась доброй с того самого момента, как ее братец Буран улёгся спать из-за наплыва Тёплого Фронта. При Буране обычно никогда не шел снег. В воздухе кружилась одна лишь позёмка, а на голубом небе светило "Ясно Солнышко", как прозвали Солнце местные неотёсанные ветры. Позёмка, голубое небо и "Ясно Солнышко" смущали и раздражали Вьюгу. Однако как только в атмосфере устанавливался Циклон, глупые игры с позёмкой прекращались, и начинался снегопад. Для Вьюги на свете не существовало ничего приятней снегопада. Когда небо заволакивалось тучами, Солнце уже не могло ее контролировать. Никакого надзора. Мети, как душа пожелает! Вот Вьюга и мела. Среди ветров Южного Урала она слыла очень творческой и своенравной старушенцией.
Пока братья допытывались у Вьюги о дедушке, Орехоколка решила слетать и посмотреть на горбатую гору Ямантау, а предоставленный сам себе облачный пёс скрылся в неизвестном направлении.
Снегопад всё усиливался. Завывания Вьюги становились всё неистовее и несдержанней. Похоже, она собиралась разбуяниться всерьёз. Скоро видимость, и правда, сделалась нулевой. Искать в ненастье сбежавшего облачного пса было бы настоящим безрассудством. Но ветерки увлеченно расспрашивали Вьюгу о дедушке Ветрило, а Орехоколка путешествовала по горам, где метель даже и не ночевала. Поэтому эта безрассудная идея никому в голову не пришла. Никто и не подумал, что облачный пёс мог вот так запросто, в одиночку, отправиться в глухомань.
А облачный пёс в снежной буре чувствовал себя как дома. И чем гуще мело вокруг, тем уютнее ему становилось. Почему-то именно в метель он различал запахи лучше всего. Запах костра и похлебки, которую едят где-то в поселении, куда еще не успела добраться буря. Запах жареной курицы и дыма, струящегося из печной трубы. Запах отчаявшегося человека, которого снегопад застал на безлюдной равнине…
Последний, горьковатый, дегтярный запах привлек особенное внимание облачного пса. Что понадобилось посреди степи незадачливому путнику, да еще в такую пургу? Как следует принюхавшись, пёс быстро определил дорогу и затрусил напрямик, через снежно-воздушные стены, где дверей не было и в помине. Снежно-воздушные стены колыхались, изгибались, опадали на землю и с шорохом вырастали вновь. Но облачного пса со следа просто так не собьёшь. Облачный пёс всегда находит, что ищет. Вскоре он услыхал, как пахнущий дёгтем человек зовет на помощь. А через минуту разглядел расплывчатую фигуру этого самого человека. Они столкнулись почти нос к носу. Вернее, столкнулись бы, если б не заоблачно огромный рост облачного пса. Псу казалось, что он семенит по воздуху, как грациозная беленькая собачонка. А на деле он топал, как далеко не грациозный белый слон.
- Что?.. Что это такое? - стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, спросил себя "дегтярный человек". Он протянул вперед обе руки, и пальцы прошли сквозь облачную сущность облачного пса. - Мне мерещится!
- Р-р-рок - р-р-ык! - пророкотал пёс. "Дегтярный человек" испуганно отпрянул и приземлился прямиком на сугроб.
- Ты кто такой? Моя смерть? - не смея пошевелиться, спросил он.
- Р-р-ров - р-р-рав! - вновь пророкотал облачный пёс, после чего приветственно лизнул человека в лицо огромным белым языком.
"Нет, смерть бы себя так не вела", - подумалось тому. Он схватил упавшую в снег шапку-ушанку, вскочил на ноги и отряхнулся. Горячее приветствие слоноподобного пса сотворило с "дегтярным человеком" настоящее чудо. Он перестал мёрзнуть, и к нему вернулась надежда.
- Покажешь дорогу? - с надеждой спросил он.
- Гр-р-ряв! - обрадованно сказал облачный пёс. Его наконец-то поняли правильно.
Пока ветерки надоедали сестрице Вьюге со своими "Что? Где? Когда?", а Орехоколка без дела кружила над горой Ямантау, облачный пёс совершенно секретно и в высшей степени таинственно выводил "дегтярного человека" на ближайшую к селению дорогу. Он важно повиливал пушистым хвостом, шевелил обвислыми ушами и вертел по сторонам усатой мордой. Ни морды, ни ушей, ни хвоста за плотной ширмой метели было не разглядеть. Один лишь "дегтярный человек" видел пса собственными глазами. Он шел за переступающими в воздухе массивными лапами, гигантским облачным хвостом и не переставал удивляться.
Спустя несколько дней, оправившись после переживаний, человек решился и рассказал в поселении об облачном псе. Его, конечно, высмеяли, списав появление собаки на предсмертные галлюцинации. Никто не оказался настолько смелым, чтобы поверить. Ведь если скажешь, что веришь, придется нести за это ответственность и, еще чего доброго, подвергнуться нападкам односельчан. Никому не хотелось, чтобы над ним подтрунивали. Поэтому подтрунивать стали над выжившим в степи "дегтярным человеком".
Человек не обижался. Он оставил попытки доказать что бы то ни было и с теплотой вспоминал об облачном псе, как о добром старом друге, который примчался к нему на выручку в трудный час.
Облачный пёс тоже молчал о своем совершенно секретном и в высшей степени таинственном поступке. А если б он и захотел похвастаться перед ветерками, у него всё равно ничего бы не вышло.
- Гр-р-ряв!
Глава 15. Спасение серьезного человека
- Через неделю наступает весна, а нам еще нужно отдать целых два письма, - напомнил Виэллис, расправляя на лету складки своей воздушной одежды. - Как думаешь, быстро ли доберемся до Африки?
- Да уж не знаю, - отозвался Сальто, огибая встречное облако. - Оборот-вокруг-Земли тому назад мы уже были в Африке, когда встречались с Сирокко. И почему мы не подумали о Неуловимом Самуме? Ведь он наверняка дул где-то в той же местности. Ищи его теперь, свищи.
- А еще эта въедливая Вьюга. Никакого толку от нее не добьешься, - проворчал Виэллис. - Пришлось рассказать ей, кто такой дедушка Ветрило и почему мы его ищем…
- Ага. И с какой скоростью он летал в молодости, и какие ветряные плащи носил, работая в Центре Зарождения Циклонов, - подхватил Сальто. - С ума можно сойти! Зачем ей понадобились такие детали? Нет чтобы просто сказать: "Пролетал такой, было дело". Или наоборот: "Не пролетал".
- Выходит, никаких результатов? - осведомилась Орехоколка.
Братья глянули на нее с досадой.
- А ты где пропадала? - обиженно спросил Сальто. - Ты единственная, кто умеет качественно заговаривать ветрам зубы. И ты бросила нас в самый решающий момент. Не стыдно?!
- Я никогда раньше не видела гор, - призналась та. - Жаль было бы упустить такой шанс.
- Все Орехоколки думают только о себе! - подвел итог Сальто. - И облачные псы, - добавил он, укоризненно посмотрев на плывущего позади облачного пса. - Этого тоже невесть где носило.
Внезапно что-то заставило Орехоколку оглянуться. Она повернула голову, как сова, на двести семьдесят градусов, сделалась еще белее, чем была, и с натугой произнесла:
- Ой-ёй… Король-Ветер на подлёте.
При имени Короля-Ветра ветерки заметались, словно беспомощные мотыльки. Не было рядом чудесного Заоблачного леса. Не было даже приличной гряды облаков, за которой получилось бы спрятаться. Только далеко внизу черно-серыми квадратами и прямоугольниками вздымался над землей бетонный мегаполис.
- У-ух, на части разорву! Ух, раздую на все четыре стороны! - грозился издалека Король-Ветер. Выглядел он еще потрепаннее, чем прежде. От плаща с золотой вышивкой остались одни клочки. Корона съехала набекрень, а на ветряном лице застыло такое кошмарное выражение, что от страха парализовало бы кого угодно.
- Скорее, туда! - крикнул Виэллис. - Город наше единственное спасение!
Сальто сейчас же бросился к облачному псу, Виэллис без предисловий схватил Орехоколку - и они вчетвером слетели камнем вниз. Правда, для камня они были несколько мягковаты. Однако побег удался.
- Видали, как встречные и поперечные ветры перед нами расступались? - веселился Сальто, когда друзья упали на покрытую битумной смолой вонючую крышу. - Спорю на свой будущий плащ, король не ожидал от нас такой прыти!
- Ярость Короля-Ветра делает удивительные вещи! Мы снова в городе, - сказал Виэллис. И было непонятно, рад он этому или нет.
- А раз мы снова в городе, можно еще кому-нибудь помочь! - обрадовалась Орехоколка. - Помните, что говорил Беззаботный Сквозняк? Польза. Мы обязаны приносить пользу.
- Ну, лично я никому и ничем не обязан, - надуто произнес Сальто и скрестил на груди воздушные руки.
- Правильно, - ухмыльнулось в вышине коварное Солнце. - Не слушай этих сердобольных простофиль. Надо быть как я - гордым, независимым и упорным. А начнешь утирать всем подряд слёзки - сделаешься уязвимым, как они.
Солнце собиралось продолжить свою блистательную речь и выдать что-нибудь чрезвычайно умное, но вдруг обнаружило, что на него не обращают внимания. Орехоколка созвала ветерков и облачного пса к парапету крыши, и они вчетвером с интересом наблюдали за тем, что происходит внизу. А внизу, без сомнения, творилось нечто любопытное и увлекательное.
Там, по широкой улице, безостановочно сновали автомобили и суетились крошечные, как муравьишки, люди. Автомобили сигналили, люди сбегались в толпы и осаждали битком набитые автобусы. Стоял такой грохот и гам, что было слышно даже на крыше.
- Невероятно! - прошептал Сальто.
- Судя по обстановке, в этом городе полным-полно страждущих и томящихся душ, - пророчески изрекла Орехоколка. С болтающимся на облачной шее зубом смерча она шибко напоминала Виэллису умудренного опытом племенного шамана. Казалось, что в следующий миг она призовет упомянутые страждущие души к себе и примется их утешать. Представив, каково это - утешать всех и сразу, Виэллис поспешно заметил:
- Всем ведь всё равно не поможешь. Нам бы выбрать кого-то одного…
- А я уже выбрал! - оживился Сальто. - Видите вон того дяденьку в сером костюме?
Виэллис и Орехоколка озадаченно переглянулись. На тротуаре, куда ни кинь, дяденьки были сплошь в серых костюмах.
- Ну, того, что по телефону разговаривает, - попытался уточнить Сальто.
Уточнение получилось не самым удачным, поскольку по телефону разговаривала добрая половина вышеназванных дяденек.
- Садится в черную блестящую машину! - обреченно воскликнул он. - Вот-вот уедет!
Черную блестящую машину заметили все. Даже облачный пёс. Он отрывисто гавкнул и прыгнул с крыши, отчаянно виляя хвостом.