* * *
На обратном пути Дина почти не слышала Полину, которая щебетала что-то о своих подарках. Примирение с Артемом подействовало на Дину успокаивающе: одна проблема решена. Теперь у нее осталась одна забота: кристаллы! Одно воспоминание об оставленной коробке напрягало до головной боли. И только неожиданный диалог между Даной и Полькиным Барсуком развеял ее тревожное настроение.
Прежде чем зайти домой, Дина забежала к Поляковым за своей кофточкой, оставленной у Полины в комнате на дне рождения. Оставив Дану у дверей, девочки прошли в зал. В это время из кухни выплывал порядком отяжелевший после праздничного ужина Барсук.
Неожиданно наткнувшись на мирно лежащую в коридоре Дану, Барсук со вздыбленной шерстью грозно выступил вперед.
- Ишь, повадилась! Псина вонючая! Доедать пришла? - Его кошачьи глаза метали громы и молнии.
- А, кошачий огрызок! Тебя только не спросили! Захотела, вот и пришла! Тоже мне, хозяин! - Дана гордо прошлась по коридору и понюхала левый тапочек Сан Саныча. Барсука это просто взбесило.
- Ах ты, комок шерсти, мочалка ходячая, сейчас же прекрати нюхать моего хозяина!
- Не умничай, пожалуйста! Тоже мне умнейший из мудрейших! Хозяин - это еще не значит собственность!
- Это у тебя не собственность, а у меня собственность! Куда ты с грязными лапами, деревенщина беспородная?! - возмущенно завопил Барсук и угрожающе выгнул спину, но Дана, забежавшая в зал, уже успела оставить на паласе несколько мокрых отпечатков собачьих лап. - В доме я хозяин! Здесь каждая вещь мной пахнет! Вон из моего дома, шавка драная, и запах свой собачий с собой забирай! - Барсук угрожающе зашипел и поднял лапу. - Только псиной беспородной здесь еще не воняло! Сразу видно, что тебя хозяйственным мылом моют! Да это и неудивительно: кто это станет на беспородную шавку дорогие шампуни тратить?!
И он гордо поднял голову.
Дана, не вынеся такого надругательства и хамства со стороны бестактного кота, бросилась за ним, оставляя на паласе все новые отпечатки. Елена Сергеевна в ужасе схватилась за голову:
- Боже мой, палас…
Сан Саныч остолбенел. Полина бросилась за собакой. А Дина стояла в коридоре, согнувшись пополам, и не могла сказать ни слова от приступа душившего ее смеха. Перебранка Барсука и Даны очень насмешила девочку, чего нельзя было сказать о хозяевах квартиры. Елена Сергеевна недоумевающе смотрела на хохочущую Дину и тщетно пыталась понять, что смешного девочка увидела в том, как ее собака пачкает чужой палас.
- Ну, попадись мне только, мешок с салом! - ругалась Дана, рыча и вырываясь из Полиных рук. - Я из тебя ветчину сделаю!
- Это мы еще посмотрим, кто кого, кусок мыла! - огрызнулся Барсук.
Их перебранка так насмешила Дину, что она не смогла сдержать смеха.
- Дина, что случилось? - Елена Сергеевна растерянно смотрела на девочку, не зная, что предпринять в данной ситуации.
Полина поняла, что Дина смеется над животными. Но ей, как и Елене Сергеевне, совсем не понравился испачканный палас. Еле сдерживая рвущуюся из рук Дану, Поля вернула ее хозяйке, шепнув ей: "Прекрати свой идиотский смех!" Дина еще раз улыбнулась напоследок и, извинившись, выскользнула из квартиры Поляковых.
Глава VIII
Следующим вечером Дина и Максим сидели за столом. Дина наслаждалась вкусом своего любимого "Императорского" чая. А Максим уплетал за обе щеки вареники с творогом.
- Ну что, Макс, день прошел удачно? - Дине не терпелось узнать, как продвигаются дела со слежкой. Сегодня Максим и Сергей должны были проследить за незнакомцем.
- Знаешь, Дин, он просто мастерски уходит от слежки. Просто пропадает из вида. Он несколько раз появлялся и снова пропадал из поля зрения. Но клянусь тебе, что я его застукаю. Для меня это теперь дело чести. Завтра мы с Серегой выследим его и выведем на чистую воду.
Максим взъерошил волосы, так что теперь они торчали ежиком. Дина рассмеялась.
- Макс, знаешь, на кого ты сейчас похож?
- Нет. Но знаю, что сейчас ты скажешь какую-нибудь глупость. - Макс покончил с ужином и отправился долбить свою грушу.
Но не так-то просто было отделаться от Дины.
- Макс, вы должны взять меня с собой.
- Дина, ты снова подкрадываешься сзади… Сколько раз тебе повторять, что я могу среагировать на это как боксер.
- Ну ладно, ладно, Макс, я обязательно это учту. Макс, возьмите меня с собой. Завтра все равно воскресенье - в школу не идти.
- Дина, это серьезно. И тебе там не место. Вообще, у тебя печальный опыт лесных прогулок.
Дина обиделась.
- Ну ладно, Дин, не обижайся, я пошутил. Но это действительно серьезно. Я правда не могу взять тебя с собой.
- Как знаешь. Нет так нет. Плакать не буду. - И Дина гордо удалилась.
- Дина, меня не обманешь. Я же вижу, что ты что-то задумала. Даже не пытайся! - крикнул Макс ей вдогонку.
И он не ошибся. У Дины действительно в голове возник хитрый план. Макс не хочет брать ее с собой? Ну и ладненько. Ну и не надо. Она сама пойдет. Следом за ним, конечно. И не одна. Еще и Полину с собой возьмет для компании. И Артема тоже. "Ну, Макс, ты еще пожалеешь, что не взял меня, - подумала Дина с обидой. - В конце концов, это моя тайна".
* * *
В воскресное утро Дина с Полиной и Артемом засели в кустах у Козлячьего мостика, ожидая появления Максима и Сергея.
- Фомичев! Не надо быть таким слоном! Смотреть надо, куда ноги ставишь! Ты мне всю юбку запачкал своими бутсами, - зашипела на Артема Полина, смешно выпячивая губы.
Артем виновато захлопал глазами.
- Я же не каждый день на корточках передвигаюсь. А нечего было в лес юбку надевать. Могла бы и брюки надеть.
- Тебя вот не спросила, что мне надеть! И вообще…
- Да ладно вам. Нашли время для ссоры. Посмотрите лучше, не появился ли кто на горизонте, - перебила их Дина. Артем послушно заковылял к "окошку" в кустах, смешно передвигаясь на корточках.
- Никого! На горизонте ни души! - бодро доложил Артем, подвигаясь к Дине.
Одинокий луч солнца, случайно прорвавшийся сквозь ратные тучи, упал на ее волосы и заиграл каштановыми переливами. Лицо Дины, сосредоточенно всматривающейся вдаль, показалось ему прекрасным. "Все-таки Динка - исключительная девчонка. Она не похожа на других. Ну кто бы еще, кроме нее, смог в одиночку отправиться в М-ский треугольник? Или разыскивать в обыкновенном старом сарае следы загадочных инопланетян? С ней не соскучишься! Надежный человек! Своя в доску. С такой не страшно и в разведку. Одним словом - настоящий друг", - подумал Артем.
- Да, кстати… Скажи, пожалуйста, почему ты Полину всегда зовешь по фамилии? - спросила Дина, не поворачивая головы к Артему. Тот даже захлебнулся от неожиданности.
- Почему?.. Ну, я не знаю… - Лицо Артема залила густая краска.
- Ну да, почему? Ведь мы же зовем тебя по имени.
- Ладно… По имени так по имени. Вот пристали! - И Артем нахлобучил бейсболку по самые глаза.
Девочки дружно рассмеялись.
- Все их учить надо, - с учительским видом гордо произнесла Полина.
- Смотри, какая умная! Обидели ее! Тоже мне, - фыркнул Артем.
- Что ты говоришь?! - взревела оскорбленная Полина.
- Ребята, хватит вам! - Дине как всегда приходилось играть роль миротворца.
Вдруг Дина услышала чей-то басок: "…совсем обнаглели! Прямо в чужую квартиру лезут!.. Потревожили, понимаешь, чуть не наступили, того и гляди затопчут". Дина посмотрела по сторонам, но никого не заметила. Но невидимый "кто-то" продолжал ворчать: "Вот как наступит и раздавит нору, ей-богу, точно раздавит. Укусить бы, уколоть бы его… Ф-ф-фы-к!"
И Дина увидела его. Маленький серый ежик. Чуть ли не под ногами у Артема. Надо ему сказать, а то действительно сейчас раздавит.
- Артем! - тихонько позвала его Дина. - Посмотри под ноги!
Никак не ожидая увидеть под собой ежа, Артем от неожиданности вскрикнул и отпрыгнул в сторону. Девочки засмеялись.
- Скажи спасибо Дине, что предупредила тебя, а то сел бы на него, - съязвила Полина.
- Полька, перестань! Сама с таким же успехом могла бы на него плюхнуться, - заступилась за Артема Дина.
- Давайте я его подальше отнесу, - предложил Артем и выбрался из кустов.
- Будь осторожнее! - крикнула ему вдогонку Дина.
Артем скоро возвратился.
- На горизонте никого не видно, - сообщил он с важным видом.
- Значит, так. Подождем еще десять минут и выйдем. У меня больше сил нет ползать в этих кустах, - скомандовала Дина. Долгое и томительное ожидание всегда раздражало ее.
Дина поежилась. Кажется, стало холодать. Резкий порыв ветра даже Артема заставил запахнуть куртку.
- Странно. Они должны были появиться здесь еще пятнадцать минут назад. Макс никогда не опаздывает. Это на него не похоже, - произнесла Дина, заподозрив неладное.
- Может быть, они отложили встречу? - предположила Полина.
- Или вообще отменили, - продолжил Артем.
- Ну нет. Я хорошо знаю Макса. Если он решил что-то сделать, то непременно сделает. Просто он понял, что я от него не отстану, и решил меня обмануть. Подождем еще, - сказала Дина.
Через полчаса томительного ожидания ребята были вознаграждены. Максим и Сергей быстрым шагом пересекли пустырь и подошли к мостику.
- Стоп. Куда это они направились? Они должны были здесь поджидать незнакомца. Может быть, мы его просмотрели? Да нет, это исключено.
Между тем Максим и Сергей благополучно переправились через Ольховку и направились к лесу.
- Ну и Макс! - Дину взяла досада. Брат ее обманул. Понял, что Дина может пойти за ним. Он все предусмотрел. Что же делать? Если пойти за ними сейчас - их заметят. Стоит только обернуться. Дина спросила у ребят:
- Какие будут предложения?
Первым откликнулся Артем:
- Предлагаю подождать, пока они не скроются в лесу, и двинуться следом.
- А ты что скажешь, Полина?
- А если мы их не догоним? - На Полином лице появилось выражение неуверенности.
- Побежим бегом, - предложил неутомимый Артем.
- Решено. Но если Макс узнает, что мы перешли Ольховку по Козлячьему мостику, я буду иметь бледный вид. А поэтому, ребята, предлагаю быть предельно осторожными, - предупредила Дина, и ребята бросились вперед.
Благополучно преодолев мостик, они вошли в лес. Впереди послышались голоса Сергея и Максима, а потому ребята сбавили шаг. Так, след в след, они добрались до самой лаборатории.
Но тут, неожиданно споткнувшись, Артем оступился и полетел в небольшой овражек, по пути ломая ветки. Он упал на толстый сучок. Раздался треск. Дина с Полиной как по команде бросились в кусты, но было поздно: Макс уже их заметил. Со страшно рассерженным видом он подошел к сестре.
- Дина, я тебя предупреждал…
Вид Макса не предвещал ничего хорошего.
- Постой, Макс. Ты ничего не слышишь? - Сергей положил руку ему на плечо, заставив прислушаться. Кто-то шел по тропинке прямо к лаборатории.
Ребята бросились врассыпную и скрылись за кустами с предательски редкой, наполовину облетевшей листвой.
По тропинке прыгающими пружинистыми шагами, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное, шел незнакомец. Серая телогрейка, вязаная черная шапочка и высокие охотничьи сапоги в сочетании с малым ростом и смешной прыгающей походкой делали его похожим на злого гоблина из мультика.
Он скрылся в своем жилище, и через некоторое время на крыше забегали голубые огоньки. Дина бесшумно подобралась к Максиму.
- Как ты думаешь, чем он там занимается?
- Дина, мы с Сергеем зайдем внутрь, а вы останетесь здесь. Тебе понятно? - Тон Максима не допускал возражений.
- Но, Макс…
- Никаких "но"! И вообще, мы с тобой еще поговорим! - грозно пообещал Максим тоном, не предвещающим абсолютно ничего хорошего.
И они с Сергеем скрылись за дверью. Недолго думая, Дина проскользнула за ними. Несмотря на строгие предостережения брата, она не могла упустить такой шанс. За ней потянулись Полина и Артем.
Войдя внутрь, Дина удивилась перемене, произошедшей в "лаборатории". Да, собственно, и лабораторией ее теперь назвать было бы весьма затруднительно. Скорее она походила на склад с инвентарем. И без того малюсенькое помещение, помимо проводов и приборов, было завалено инструментами: лопатами, скребками, кирками и тому подобным.
Незнакомец восседал за столом, заваленным бумажным хламом - какими-то картами. На его носу блестели маленькие очки в округлой оправе, через которые он рассматривал расчерченный клочок бумаги.
Обернувшись к ребятам, он попытался изобразить подобие улыбки, несмотря на то, что на его лице было написано недоумение и испуг.
- Что вас привело в такое глухое место? В гости пожаловали? - спросил он глухим, срывающимся голосом.
Ребята молчали.
- В гости, значит… - повторил он задумчиво и протяжно.
Максим решительно выступил вперед, готовясь задать вопрос, давно уже срывающийся с уст, но неожиданно прямо к незнакомцу подскочила Дина. Заглядывая через его плечо на расчерченный клочок бумаги, она спросила нараспев:
- Интересно-то как! А что это у вас такое? - Она обвела рукой стены. - Какие приборы у вас интересные! Это что, лаборатория? А зачем вам столько лопат? Вы клад будете искать? - Дина наивно вытаращила глаза, изображая святую невинность.
Незнакомец заметно занервничал.
- А не пора ли вам домой, ребята? Это серьезная лаборатория, а не место для прогулок! - строго проговорил он, подергивая щекой.
- Мы, собственно, и хотели спросить вас, что здесь за сооружение. Еще месяц назад здесь ничего не было, - горячась, начал Максим.
- Это радиолаборатория. Я - инженер-радиолюбитель. Специально из Пензы сюда приехал. Место у вас здесь подходящее: и высоко (лес на возвышенности расположен), и никаких помех.
Он улыбнулся:
- Даже Шотландию ловлю.
- А откуда у вас такая антенна интересная на крыше? Такая, буквой "зю", на молнию похожа…
У незнакомца забегали глаза.
- Антенна, как антенна. Ничего необычного. Просто я - любитель древности. Это знак такой был в Древнем Египте.
- Точно. Он еще на камушках нарисован, - вставила Дина.
Глаза незнакомца сделались большими и круглыми. Он внимательно посмотрел на Дину, но ничего не сказал.
- А зачем вам столько лопат в радиолаборатории? - спросил Максим.
Глаза незнакомца снова стали вращаться, как будто бы не зная, на чем остановиться. Наконец он справился с собой и, поднявшись, сказал:
- Ну, раз уж вы пришли в гости, то позвольте вас угостить.
"Интересно, чем это он нас угощать собрался, уж не лопатами ли?" - подумала Дина.
Незнакомец отошел от стола и приподнял замаскированную в полу крышку-дверь.
- Добро пожаловать в мою столовую! - произнес он, улыбаясь.
Но ребята не трогались с места.
- Да не бойтесь, я просто хочу угостить вас квасом собственного приготовления. Здесь лестница, но совсем не крутая. Чего же вы боитесь, молодые люди? - спросил он, глядя на Макса.
- Мы нисколько не боимся, - ответил Макс, краснея. Он не мог выносить, когда его обвиняли в трусости.
Подойдя к дверце, Макс заглянул вниз. Там было светло. Ничего особенного. Обыкновенный подпол с земляными стенами и потолком. Электрическая лампочка сверху, у стены - грубо сколоченный деревянный стол, предназначенный явно не для еды.
- Вот для чего и были мне нужны копальные принадлежности, молодой человек, - хвастливо проговорил "чудик".
Один за другим ребята спустились вниз. Только Дина задержалась наверху, исследуя клочок бумаги, похожий на карту, который лежал на столе у незнакомца.
Тот в это время разливал по стаканам из большого стеклянного графина коричневую жидкость. На столе появилась тарелка с печеньем.
- Такого кваса вы больше нигде не попробуете. Я делаю его по старинному древнерусскому рецепту, - хвалился "чудик".
Увидев, что Артем морщится и никак не может одолеть явно не понравившегося ему напитка, хозяин подбодрил его:
- До конца пейте, до дна. Только так и положено по старинному обычаю русский квас пить. Чтобы чарку потом можно было разбить.
- Что, уже можно? - пошутил Сергей, игриво замахнувшись пустым стаканом.
Полина в этой компании чувствовала себя весьма неуверенно, а потому осушила свой стакан быстрее всех. Похвалив для приличия напиток, Полина хотела было подняться наверх к Динё. Но радушный хозяин удержал ее, уверив, что сам позовет девочку. Полине же за ее комплимент (будь он неладен) пришлось пить второй стакан.
"Да, вкус у этого кваса действительно какой-то странный", - допивая свой стакан, подумал Максим и почувствовал, как у него слипаются веки. Сквозь почти сомкнутые ресницы он увидел,.как Артем опустил под стол свой почти полный стакан.
Максим с трудом поднялся на ноги, попытался встать из-за стола и едва не упал. "Ч-ч-черт! Ноги как ватные! И чего это спать так хочется?"
Но услужливый хозяин снова и почти насильно усадил Макса за стол.
- Постойте. Это еще не все. Подождите меня здесь. Я сейчас вас кое-чем удивлю, вот только позову вашу подругу. - И он исчез, прикрыв за собой дверь.
Артем, отпивший всего два глотка противной коричневой жидкости, весьма отдаленно напоминавшей квас, просто вылил оставшееся содержимое на земляной пол, быстро ее впитавший.
Когда дверь за незнакомцем закрылась, Артем увидел, что Макс медленно сползает со стула на пол, а Полина мирно спит, прикорнув у спинки стула. Сергей уронил голову на стол, налегши на него всей грудью. Артем подбежал к двери, надеясь выбраться из подземелья. Но все было напрасно. Сколько он ни тыркался, дверь нё поддавалась. "Заперто!" - с отчаянием подумал Артем.