– Увы, я ничем не могу им помочь. Пакир наверняка уже вернулся на остров Горн. Нам надо спешить, пока колдун не послал за нами вдогонку армию своих крылатых чудовищ!
Гуд сурово сдвинул брови.
– А как же Алмар? Неужели мы оставим его одного в этом проклятом Подземелье?
Страшила горячо поддержал его. Но Магдар, в отличие от них, воспринял известие об исчезновении Алмара довольно спокойно. "Белый рыцарь знает, что делает, – заметил он. – Иногда один воин стоит в бою больше, чем целый полк. Наверняка, он попытается освободить своего отца из плена, воспользовавшись тем, что воины Тьмы будут праздновать победу. Я бы на его месте поступил точно так же. Да хранит его святой Торн!"
Все взоры обратились на Элли. Та опустила голову и надолго задумалась. А затем тихо промолвила:
– Да, Алмар поступил правильно. Отныне его путь – это путь одинокого воина. Надеюсь, ему удастся освободить своего отца. Но все равно, победить Пакира и его чудовищное войско можно, только собрав все силы Света!
Магдар, Гуд и Страшила грустно переглянулись. Конечно же, юная Хранительница была права.
Элли вновь почувствовала приступ слабости, и вернулась в каюту. Приключения в Подземном царстве очень утомили ее. Едва прикоснувшись головой к подушке, она вновь провалилась в глубокий сон. Ей приснился мрачный зал, похожий на пещеру. На высоком троне, вытесанном из огромного сталактита, восседало рогатое чудовище. Перед ним на коленях стояли несколько десятков воинов с кабаньими головами и людей в офицерской форме.
Чудовище выдохнуло изо рта лиловый факел и прорычало:
"Жалкие трусы! Как вы, воины моей славной армии, могли позволить войску Света уйти из Подземного моря? За это вас ждут долгие муки на острове Смерти! Прочь с моих глаз, мерзавцы!"
Затем Пакир повернул свою страшную голову и посмотрел, казалось, прямо в глаза Элли.
"Тебе повезло на этот раз, Хранительница. Но мы скоро встретимся лицом к лицу и с тобой, и с твоей подругой Стеллой. И этот день будет последним для двух последних волшебниц Света, ха-ха-ха!"
Элли вздрогнула от ужаса, но нашла в себе силы мысленно ответить:
"Нет, этот день станет последним для тебя, мерзкий колдун! Мы теперь знаем, что ты вовсе не всесилен. Мы знаем, что воины Тьмы боятся и ненавидят тебя. Ты никогда не выйдешь из Подземелья, никогда!"
Пакир зарычал от злобы, привстал с трона, и в этот момент Элли провалилась в глубокий, без сновидений сон. Она так и не узнала, что хотел сказать ей Властелин Тьмы.
Флот тем временем двинулся в дальнейший путь. Без особых приключений несколько часов спустя корабли достигли причала, откуда несколько дней назад войско Света двинулось в поход.
Магдар оставил для охраны кораблей полк под командованием Мигуна Вингана, а остальным приказал подниматься на поверхность. Сам маршал ступил на крутую лестницу, ведущую в подвал Желтого дворца, последним. На руках он держал спящую Элли – это право Магдар не захотел уступать никому, даже Гуду.
Прошло около часа, и Магдар наконец-то вышел из Желтого дворца. Впервые за время странствия в царстве Тьмы он увидел солнце, только что поднявшееся над горизонтом. На глаза предводителя Марранов навернулись слезы, и вряд ли тому причиной был лишь яркий розовый свет, от которого он уже успел отвыкнуть.
Вскоре с неба на землю спустилось золотистое облачко. На нем стояла… нет, увы, это была не Стелла, а ее призрачное изображение. Призрак Стеллы указывал рукой в сторону Изумрудного города. Все было ясно – Стелла ждала новостей. Но вряд ли повелительница Розовой страны подозревала, что эти новости окажутся столь печальными…
Маршал передал командование армии одному из полковников-Марранов, а сам с Элли на руках взошел на облачко. За ним последовали Гуд и Страшила. Эльг хотел было остаться в Желтом дворце – как и все подземные жители, он плохо переносил свет. Однако Магдар настоятельно попросил крылатого человека отправиться вместе с ними на заседание военного совета. Эльг кивнул и, вынув из ножен меч Мглы, приложил его к своим глазам. Тотчас они обрели способность видеть даже при ярком свете солнца.
Облачко поднялось ввысь и направилось на юг.
Весь путь Магдар, Гуд и Страшила провели в тихой беседе. Они подытожили итоги первой военной кампании, и пришли к весьма неутешительным выводам. О них Магдару и предстояло сообщить на военном совете.
Наконец, далеко впереди показались сияющие башни Изумрудного города. Страшила сразу же встрепенулся. Он подошел к краю облачка и радостно посмотрел на свой самый любимый город на свете.
– Вы только поглядите, какая красотища! – воскликнул он. – Великий Гудвин был больше, чем просто волшебник – он был чудесным строителем. Что волшебство – раз, и его нет. А этот город будет стоять многие-многие века, а значит, вечно будет жива память и о самом Гудвине!
– Если Пакир сумеет выбраться на поверхность, то эта вечность окажется очень короткой, – горько усмехнулся Магдар.
– Не сумеет, – убежденно заявил Страшила. – Да, он очень силен, слов нет. Даже сильнее, чем я прежде думал. Но такого чудесного города у него нет! А значит, Гудвин был куда более великим правителем, чем этот Властелин Тьмы.
Гуд удивленно воззрился на друга.
– Да что ты заладил, Изумрудик: "Гудвин, Гудвин…" Гудвин улетел в Большой мир на воздушном шаре. С той поры прошло больше полсотни лет, так что Гудвин, наверное, уже давно умер.
Страшила загадочно усмехнулся.
– Ну, это еще неизвестно… Мне кажется, что волшебники не умирают. Разве ты забыл, что мы видели призрак Гудвина там, на горе рядом с Изумрудным городом?
Гуд пожал железными плечами.
– Но этот призрак ведь даже не шевельнулся, тогда Том подошел к нему здороваться… По-моему, он такой же неживой, как и этот призрак Стеллы!
– Может быть и так, – кивнул Страшила. – А может, и нет. Перед тем, как отправиться в поход, я видел загадочные зеленые огни на горе Гудвина! Обязательно надо снова сходить туда и посмотреть. Нет, братцы, не стоит вешать головы! Мы проиграли, но не зря у Мигунов есть поговорка: один битый двух небитых стоит. Это только в сказочках для малышей рассказывается, как легко и просто победить Зло. А на самом деле это чре-звы-чай-но трудное дело! И увы, без жертв в этой борьбе не обойтись… Просто ужас, как жалко славного сержанта Понта и его солдат, погибших в замке Пакира! Но мы поняли, в чем наши ошибки, и больше постараемся их не повторить.
– И потерь было бы гораздо больше, если бы наша милая Элли вовремя не пришла к нам на помощь, – кивнул Гуд. – Просто диву даюсь, как она ухитрилась использовать свое волшебство там, в царстве Тьмы!
Он вопросительно посмотрел на Эльга, который летел рядом с облачком, мерно взмахивая сильными крыльями. Но тот, похоже, не расслышал его слов.
– И все же мы провели разведку боем, – продолжил размышлять вслух Страшила. – Теперь мы знаем, каковы истинные силы нашего противника, и что от него можно ожидать. И нам удалось главное – сохранить свою армию.
– Вот ты и скажи это Стелле, – буркнул Магдар, хмуро глядя на призрачную волшебницу, что продолжала указывать рукой на башни Изумрудного города. – Мне, воину, такое говорить не к лицу: мол, мы проиграли, но в следующий раз непременно победим! Стелла еще может посчитать меня безответственным хвастуном.
Эти слова были не очень справедливы, но Гуд со Страшилой промолчали. Они понимали, как тяжело переживал поражение правитель Марранов, как больно задето его самолюбие.
Наконец, золотистое облачко, а чуть позже и Эльг медленно опустились на центральной площади Изумрудного города. Там собралась огромная толпа горожан, а также Мигунов, Жевунов и Марранов, гостивших в это время в столице. Все носили зеленые очки, по традиции, заведенной когда-то еще самим Гудвином.
В центре площади, чуть в стороне от остальных, стояли Стелла, Лев, Дин Гиор и Фарамант. Страж ворот держал в руках ящичек с зелеными очками.
Магдар с надеждой взглянул на Элли, но юная Хранительница продолжала спать. И тогда Марран первым сошел с облачка и поднял руку, привлекая к себе внимание.
– Дорогие друзья! – собравшись с духом, начал он. – К большому сожалению, мне нечем вас порадовать. Мы славно бились, но…
Он запнулся, не зная, как продолжить. Стелла подошла к нему и, ласково положив руку на плечо Маррану, с грустной улыбкой промолвила:
– Мы уже знаем, что поход окончился неудачно. Знаем и о гибели славного Понта и его солдат, а также о том, что Алмар остался в Подземной стране. Но мы не отступим перед Тьмой, каких бы усилий и жертв это нам не стоило!
Площадь словно бы взорвалась от дружных криков. "Мы победим!" – этот клич разнесся по улицам всего Изумрудного города.
Магдар со слезами на глазах обнял Стеллу. Он просто не находил слов, чтобы сказать, как благодарен всем за понимание и поддержку в этот самый трудный час своей жизни.
Фарамант подошел к предводителю Марранов и протянул ему зеленые очки:
– Наденьте эти очки, уважаемый маршал, – попросил он. – Мы все должны выполнять обычай, заведенный еще великим Гудвиным!
Магдар улыбнулся и надел очки. И сразу же все вокруг стало выглядеть вокруг в совсем ином свете. "А ведь здорово, что Гудвин придумал эти зеленые очки, – растроганно подумал Магдар. – В них все вокруг смотрится как-то повеселее. И главное, никто не видит слезы на моих глазах…"
А тем временем Лев, Фарамант и Дин Гиор бросились обнимать своих друзей Страшилу и Гуда. Лев, как всегда так растрогался, что не успевал вытирать слезы кисточкой своего хвоста.
Он очень переживал, что не участвовал в походе. Но ведь кто-то же должен был защищать Изумрудный город!
Эльг растерянно стоял в сторонке. Горожане с любопытством разглядывали удивительного жителя Подземного мира, но и сам крылатый человек был поражен ничуть не меньше. Он впервые видел Изумрудный город, и был поражен его красотой. Изумруды на башнях дворца сверкали так ярко, что Эльг не мог даже на них смотреть.
Стелла подошла к нему и дружески протянула руку. Эльг вздрогнул и, опустившись на одно колено, с трепетом поцеловал руку волшебницы.
– Встаньте, мой дорогой друг, – ласково промолвила Стелла. – Я так рада вас видеть! Надеюсь, вы уже оправились от тех ран, которые получили в городе Теней?
– Да, – кивнул Эльг, не отводя завороженного взгляда от прекрасной волшебницы. Сердце его бешено билось. Как он ждал этого часа!
– Еще раз хочу сказать вам большое спасибо, – продолжила Стелла, немного смутившись. – Вы спасли нас с Элли и Изумрудиком от верной гибели. До сих пор не могу забыть, как мужественно вы бились с воинами Тьмы!
На лице крылатого человека появилась горькая усмешка.
– Не забывайте, прекрасная королева, что я тоже был воином Тьмы, пусть и не по своей воле!
– Все это уже позади, – убежденно сказала Стелла. – Теперь вы – наш!
Гуд вновь ступил на облачко. Он осторожно поднял на руки Элли и подошел к Стелле.
– Что-то наша дорогая Хранительница долго не просыпается, – встревожено сказал Гуд.
Стелла коснулась рукой лица девочки. Веки Элли слегка дрогнули, но она продолжала спать.
– Элли очень утомилась, – нахмурившись, сказала Стелла. – Ее надо немедленно перенести во дворец. Не беспокойтесь, друзья. По-видимому, Хранительница израсходовала очень много сил на какое-то большое волшебство!
– Да! – кивнул Страшила, сочувственно глядя на спящую девочку. – Элли всех нас спасла, когда открылись Врата Тьмы… Друзья, расступитесь, дайте путь Гуду!
Толпа расступилась, и Железный Дровосек с Элли на руках прошествовал к Изумрудному дворцу. Арзалы, Жевуны, Мигуны и Марраны теснились, чтобы хоть краешком глаза увидеть юную волшебницу, которую все они очень любили.
Войдя во дворец, Стелла вместе с Гудом сразу же направились в королевскую спальню. А все остальные собрались в Тронном зале. Негромко переговариваясь, они ждали. Наконец, в зал вошли Стелла и Гуд. Вид у правительницы Розовой страны был усталым, но на ее губах цвела улыбка.
– Все будет хорошо, – убежденно сказала Стелла. – Элли скоро проснется!
В зале послышался дружный вздох облегчения. Даже на угрюмом лице Магдара появилась легкая улыбка.
Военный совет начался. Магдар подробно рассказал о походе в Подземную страну, объяснил причины неудачи.
– Войско Пакира оказалось еще сильнее, чем мы могли представить, – заключил он. – Хорошо еще, что самого колдуна не было на острове! Но главное его оружие – это Врата Тьмы, которые находятся в Черном дворце. Тьма способна превратить любого человека в ледышку! Я почувствовал это на себе. Бр-р-р, даже вспомнить страшно, какие я испытывал при этом мучения! Спасибо Страшиле за то, что он сумел каким-то чудом спасти меня от жуткой смерти!
– Я просто научился хорошо использовать замечательные мозги, которые мне подарил Великий Гудвин, – смущенно ответил соломенный человек.
– Не скромничайте, мой дорогой друг! – улыбнулась Стелла. – Гудвин был бы очень доволен, узнав о том, какой у него замечательный преемник!
Все зааплодировали. Страшила встал со стула и вежливо раскланялся.
– К сожалению, я никак не могу придумать, как закрыть Врата Тьмы, – вздохнул он. – Если бы нам удалось это сделать, то все остальные преграды там, в Подземном царстве, вполне можно преодолеть!
– Да, – кивнул Магдар. – И еще я считаю, что победить Пакира можно, что называется, только всем миром! Как нам помог, скажем, славный дракон Чангар, который неожиданно появился над морем в самый разгар битвы! Он сумел отвлечь на себя всех крылатых тварей. Очень надеюсь, что смелому Чангару удалось спастись. А если бы он был не один… Надо полететь к Варагу и рассказать ему о подвиге молодого Чангара. Надеюсь, вожак Черных драконов сделает из этого правильные выводы.
– А еще надо обязательно побывать у Дурбана! – сказал Гуд. – Я хочу поблагодарить Сказочный народ за помощь в постройке галер. Корабли прекрасно показали себя в морской битве. Но Сказочный народ мог бы помочь нам еще больше… Кстати, грифон Юргод так и не вернулся из Фиолетовой страны?
– Нет, – покачала головой Стелла. – И это меня очень тревожит. К сожалению, моя магия не позволяет следить за тем, что происходит в царстве повелителя Мглы. Думаю, что туда нужно послать делегацию. Но кто сможет войти в подземелье и не заплутаться в нем?
Эльг поднялся и сказал:
– Если позволите, к повелителю Мглы отправлюсь я. Надеюсь, Тарган выслушает меня.
– Мы будем вам очень благодарны, дорогой друг, – улыбнулась крылатому воину Стелла. – Меня также очень беспокоит то, что сейчас происходит в Пещере рудокопов. Не ожидала, что король рудокопов Тогнар выступит на стороны Тьмы, и пошлет свои корабли в погоню за флотом Магдара! Ах, если бы Аларм был сейчас здесь… Ведь он тоже рудокоп! Впрочем, мне почему-то кажется, что Белый рыцарь рано или поздно окажется на своей родине, и сумеет освободить ее от Тьмы…
Вдруг Стелла побледнела, прижала руку к груди и пошатнулась.
Сидевший рядом Гуд едва успел поддержать волшебницу.
– Что с вами, дорогая Стелла? – встревожено спросил он.
– Не знаю…. – прошептала Стелла, с трудом приподнимая веки. – Что-то произошло… но не здесь, не в Изумрудном городе…
– Где же? В вашей чудесной Розовой стране? – встревожился Страшила.
– Нет… где-то на западе… в Голубой стране…
Наконец, на лицо Стеллы вернулся румянец. Она поблагодарила за помощь Железного Дровосека и отпила из бокала немного вина. Но в ее глазах темнела тревога.
И в этот момент дверь распахнулась и в Тронный зал вошла Элли. Она была одета в белое платье, а на ее красиво уложенных волосах сияла золотая с изумрудами корона. На лице юной Хранительницы светилась улыбка.
– Как я рада вновь увидеть вас, дорогие друзья! – воскликнула Элли. – И особенно тебя, мой милый Гуд! У меня есть для тебя очень приятная весть.
Железный Дровосек вскочил со своего места и, подбежав к девочке, ласково обнял ее.
– Наконец-то проснулась! – воскликнул он. – Мы все так беспокоились… Но о какой приятной вести ты говоришь?
Элли загадочно улыбнулась.
– Даже в самые темные дни жизни можно увидеть хотя бы один лучик солнца. Сегодня такой, не самый лучший день.
Мы все очень переживаем поражение, но… Но один светлый лучик все же пробился сквозь тучи!
И Элли рассказала о том, как встретилась в лесу Призраков со старой Весой, бывшей невестой Гуда Керли.
Железный Дровосек ахнул и схватился руками за сердце.
– Но как же… – растерянно пробормотал он. – Ведь Корина утверждала, что Веса умерла!
Элли сочувственно погладила Гуда по руке.
– Корина тебя обманула, мой доверчивый друг. И мы со Стеллой не смогли разгадать ее обман потому, что бедная Веса находилась в лесу Призраков, который входит во владенья Пакира. И мы могли бы никогда не узнать об этом, если бы принцесса Ланга хитростью не заманила меня в лес Призраков. Я пережила много ужасных минут, но зато встретилась с Весой. Она тебя помнит и ждет, мой дорогой Гуд!
Из глаз Железного Дровосека посыпались крупные слезы. Но он даже не вспомнил о своей масленке, с которой никогда не расставался.
– Спасибо, милая Элли! – растроганно промолвил он. – Лучше вести я еще не получал в жизни! Веса жива – какое счастье! Я немедленно отправляюсь в Голубую страну!
Гуд побежал к выходу из Тронного зала. Но в дверях столкнулся с молодым Жевуном. Тот выглядел так, словно преодолел дальний и трудный путь. Вся его одежда была в пыли, лицо было усталым и растерянным.
Войдя в зал, гость снял остроконечную шляпу и растерянно огляделся. Заметив Элли, он несмело улыбнулся.
– Дорогая Хранительница! – звонко воскликнул он. – Я прибыл с тревожными вестями.
Все взоры обратились на молодого Жевуна. Тот покраснел от волнения и, поклонившись всем находившимся в зале высоким особам, продолжил:
– Я живу в деревне Родничок, что находится на самой границе Голубой и Зеленых стран. Вчера утром отправился в гости к моим друзьям-арзалам в деревню Овражек. Сегодня хотел было возвратиться домой, и вдруг вижу – на краю Липового леса стоит здоровенная каменная стена! Ни обойти, ни перелезть через нее мне не удалось. Я сразу же сел на пони и помчался в Изумрудный город. Но не проехал и двух километров, как увидел в небе золотистое облачко с гвардейцами-арзалами. Они и привезли меня во дворец.
Правительница Розовой страны обвела всех встревоженным взглядом:
– Кажется, Пакир не стал медлить с ответным ударом…
С громким криком отчаяния Гуд выбежал из Тронного зала. Поднявшись по спиральной лестнице, он через несколько минут оказался в центральной башне Изумрудного дворца. Из ее окошек открывался чудесный вид на всю Зеленую страну.
И Гуд увидел, что далеко на западе голубое небо стало немного темнеть.