– Слава Торну! – с облегчением воскликнул Фарах. – Значит, не зря я провел столько веков, ожидая прихода Белого рыцаря… Но почему же тогда здесь оказалось это воронье Пакира?
Гуд коротко рассказал о событиях последних месяцев. Узнав о поражении армии Магдара, Фарах даже крякнул от огорчения. А когда он услышал, что Голубая страна отныне огорожена со всех сторон Бесконечной стеной, то еще больше помрачнел.
– Вот оно как… – пробормотал витязь, задумчиво теребя длинные усы. – То-то я чувствую, что вокруг стало словно бы темнее… Выходит, моя Лунная страна огорожена стеной этого проклятого колдуна!
– Пока только с трех сторон, – уточнил Гуд. – Но понятно, что Пакир на этом не остановится, и попытается обязательно захватить вашу страну. Нам нужно остановить приход Тьмы! А для этого надо каким-то образом преодолеть Бесконечную стену, и попасть в Голубую страну. Мастер Фарах, вы не могли бы нам помочь?
Фарах надолго задумался, время от времен бросая недоверчивые взгляды на стоявшего чуть поодаль Эльга. Наконец, он сказал:
– Бесконечную стену я знаю с очень давних пор. Это – живое существо, недоверчивое, злое, тщеславное и очень упрямое. Но оно довольно-таки глупое, а значит, его можно обмануть. Стоит мне сойти с моста, как я сразу стану призраком. И тогда я могу принять любой облик! Меня-то стена запросто пропустит, а вот вас… Впрочем, попробуем. Мастер Гуд, и ты, Эльг, наденьте-ка шкуры тех двух всадников, что лежат на мосту! Та-ак… Может быть, стена и обманется вашим видом. А вот что делать с тобой, могучий зверь? Ладно, зайди в мою беседку. Там царит особая темнота, в нее не может проникнуть даже взор проклятого Пакира!
Спустя несколько часов вблизи от Бесконечной стены появилась странная процессия. Двое всадников Пакира в мохнатых шкурах и капюшонах, надвинутых глубоко на головы, шли, ведя перед собой связанного по рукам Фараха. Один из них держал в руках длинную веревку, которая была привязана к Летающему мосту, уныло плывущему невысоко над землей.
В каменной стене появились огромные губы. Они раздвинулись в презрительной усмешке.
– Это ты, Фарах, – гулко произнесла Стена. – Давненько мы не виделись! Кажется, за это время превратился из могучего витязя в жалкого призрака, ха-ха-ха! А вот я, как видишь, стала куда крепче и больше, чем прежде! Ныне аж целую страну огораживаю. И Пакир обещает, что это только начало…
– Хватит болтать! – сурово рявкнул Эльг хриплым голосом. – Пропускай нас быстрее! Властелин давно ждет, когда мы приведем Фараха ему на съедение.
– А где капитан Разган? – подозрительно спросила Стена. – И где остальные солдаты? Когда я пропускала вас прошлой ночью в Лунную страну, вас было очень много!
Фарах усмехнулся.
– Поищи их на дне Лунной реки, каменная дылда!
– А мост… зачем вы притащили за собой мост? – продолжала упрямиться Стена. – Я получила приказ пропустить только воинов с пленником, но насчет Летающего моста мне маршал Хорал ничего не говорил!
Казалось, Эльг растерялся. Но тут Гуд неожиданно расхохотался глубоким басом:
– А он нам и не нужен! Мост нужен этому слабаку Фараху. Вдруг, твои друзья из леса Призраков захотят его поколотить по-свойски? Вот пускай старичок и спрячется в своей беседке под лавкой. А не спрячется, пускай дальше эту развалину Летающий мост и везет. Мы-то его тащить на руках не собираемся, невелика птица!
Стена расхохоталась – шутка Гуда ей понравилась. Затем она широко раскрыла рот – так, чтобы через него можно было пройти, а также провести Летающий мост.
Спустя несколько секунд друзья оказались в Голубой стране.
Глава пятнадцатая
Витязь против призраков
Вдоль Бесконечной стены шла широкая полоса мглистого тумана. Войдя в нее, Фарах с усмешкой сбросил с рук призрачную веревку, но затем нахмурился.
– Э-э, да границы царства Пакира, похоже, здорово охраняются, – негромко произнес он, пристально вглядываясь в клубящийся серый туман. – Пожалуй, нам легко здесь не пройти…
Он словно в воду глядел. Вскоре из мглы им навстречу выехали три всадника Пакира. Они едва сдерживали своих скакунов, которые шумно хлопали крыльями, явно желая быстрее подняться в небо.
Один из всадников заметил Фараха и злорадно расхохотался. Но затем замолчал и стал пристально разглядывать двоих воинов, сопровождавших "пленного" витязя.
– Где ваши зверокони? – свистящим голосом произнес он. – Разве вы забыли, что те, кто теряет в бою оружие или коня, достоин смерти? И где капитан Лонгар?
Эльг понял, что дальше притворяться воинами Пакира бессмысленно. Он скинул с плеч темную шкуру и выхватил из ножен меч Мглы.
– Что-о? – закричал всадник. – Измена!
Он хлестнул плеткой своего скакуна, и тот разинул зубастую пасть и ринулся на Эльга. Но тут со стороны Летающего моста раздался мощный рык. Драконоподобный конь остановился, словно вкопанный, и его всадник полетел на землю кувырком и остался лежать без движения.
Тем временем Лев спрыгнул из беседки на землю и, бешено хлеща себя по бокам хвостом, пошел навстречу врагам. Чудовищные скакуны поднялись на дыбы при виде нежданного соперника и тоже сбросили своих всадников. Не обращая внимания на ругань воинов Пакира, они ринулись на странного зверя, забыв о Фарахе и его спутниках.
Гуд тоже сбросил с себя ненужный теперь меховой плащ, бросил Фараху меч, а затем поднял свой топор. Но Фарах положил ему руку на плечо.
– Не стоит мешать Льву. Это его бой.
Зверокони обладали мощными челюстями, и лапы их были усеяны серпообразными когтями. Они с трех сторон ринулись на Льва, надеясь быстро растерзать неведомого им зверя. Но Лев не зря прослыл еще в молодые годы царем зверей. Он неожиданно присел на задние лапы, и прыгнул на одного из крылатых скакунов. Не дав тому опомниться, Лев впился в его длинную чешуйчатую шею своими клыками. Раздался предсмертный вопль.
Со вторым противником Лев расправился не менее быстро. А третий, поняв, что на земле его ждет верная гибель, взмыл в воздух и попытался напасть на Льва сверху.
Лев посмотрел вверх, и вдруг ощутил, что в его сердце вдруг заползает страх. Однажды, много лет назад, на него вот так же напали Летучие Обезьяны, и он оказался перед ними совершенно беспомощным!
Еще мгновение – и Лев мог бы броситься в бесславное бегство. Но он вспомнил, что давно уже благодаря Гудвину превратился из Трусливого Льва в Смелого Льва. А раз так, он не имеет права отступать!
Лев дождался, когда летающая тварь зависла над ним, выпустив когти. Вот-вот они могли впиться в его спину, и тогда прости, прощай! Но в этот момент Лев внезапно высоко подпрыгнул и вцепился зубами в правое крыло чудища. То отчаянно забилось, пытаясь удержаться в воздухе, но вскоре рухнуло на землю. Через мгновение с летающей тварью было покончено.
Лев сильно ушибся при падении, и на его боку кровоточили глубокие рубцы. Но глаза его сияли. Он победил сразу трех сильных противников!
Только теперь по-настоящему Лев понял, что молодость вернулась к нему. Кровь бурлила в его жилах, и тогда, присев на задние лапы, зверь издал оглушительный победный рык.
Гуд и Эльг с восхищением глядели на Льва. А Фарах осуждающе покачал головой и вынул из ножен меч.
– Напрасно вы это сделали, дорогой Лев. Стена немного глуховата, и могла и не услышать шума боя. А вот теперь она поймет, что ее надули.
Действительно, задремавшая было Стена встрепенулась, услышав незнакомый рык. Открыв глаза, она вгляделась как следует во мглу, и завопила:
– Измена! Эй, мои слуги, убейте этих мерзавцев, убейте!
Вскоре откуда-то издали послышался странный гул. Железный Дровосек поднял топор, но Фарах покачал головой.
– А вот это будет уже мой бой, мастер Гуд. А вам лучше бы взойти на мост и подняться в воздух. С призраками вам все равно не справится!
Ни Лев, ни Гуд не хотели уходить с поля боя. Но Эльг все же упросил их последовать совету Фараха. И как оказалось, не напрасно.
Несколько минут спустя из мглы появились… огромные валуны! С гортанными воплями их катили перед собой странные, чудовищные создания. Они были полупрозрачными, как и положено призракам, но вот каменные глыбы были самыми что ни на есть настоящими.
Гуд только покачал головой, глядя на них с парящего в воздухе моста. Если бы он со Львом остались рядом с Фарахом, то им бы вряд ли удалось спастись от этой жуткой каменной лавины!
Но Фарах спокойно стоял, сжимая в руках длинный меч. Одна из громадных глыб быстро надвигалась на него. Лев даже зажмурился, не желая видеть, как погибнет его новый друг. Но через мгновение услышал чьи-то негодующие вопли.
Оказалось, что глыба прокатилась через Фараха, не причинив ему ни малейшего вреда. Ведь он тоже был призраком! Но вот его меч мог наносить удары как по живым, так и по неживым врагам. И призрачные чудовища быстро ощутили это, что называется, на своей шкуре.
Фарах издал воинственный клич и бросился на слуг Стены, бешено размахивая мечом. Стоило ему попасть клинком по призрачному чудовищу, как тот вдруг начинал таять и разваливаться на клочья мглистого тумана.
Но и слуги Стены не оставались в долгу. Они поняли, что Фарах такой же призрак, как и они сами, и окружили его со всех сторон, пытаясь достать отважного воина клыками и когтями. Лев горестно рычал, глядя на то, как тяжело приходится Фараху. Ему так хотелось помочь славному витязю! Но что могли поделать его зубы против призрачных созданий?
Положение Фараха стало угрожающим. И тогда Эльг вынул меч Мглы, поцеловал его лезвие и что-то прошептал. Меч внезапно засиял тусклым зеленым светом. И тогда крылатый человек спрыгнул с моста и словно хищная птица ринулся на чудовищ, окруживших Фараха. Оказалось, что его меч стал легко поражать призраков! Поняв, что против двух могучих воинов им не устоять, слуги Стены с испуганными воплями бросились врассыпную.
Вскоре они исчезли в бурлящем сером тумане. Фарах вытер пот с разгоряченного лица и посмотрел на парящего в воздухе Эльга.
– Напрасно ты вмешался, сын Лоота, – проворчал он. – Я бы и сам разогнал этих тварей… Но все же – спасибо!
Эльг усмехнулся и молча спрятал меч Мглы в ножны.
Друзья поспешили прочь из этих опасных мест. Им в спины неслись вопли и угрозы вконец разобиженной Стены.
Наконец, серый туман стал постепенно рассеиваться. В небе стало проглядывать тусклое солнце. Эльг опять приложил к глазам лезвие своего меча.
– Скоро мы снова увидим солнце, – сказал он. – Славный Фарах, настала пора прощаться. Дальше вам идти нельзя.
– Как нельзя? – забеспокоился Лев. – Мы только успели подружиться, и уже надо прощаться?
– Ничего не поделаешь, – вздохнул Фарах, пряча меч в ножны. – Будь я хотя бы на тысячу лет помоложе, я бы с радостью отправился с вами в дальнейший путь. Но увы, я уже давно всего лишь призрачный страж Лунной страны…
– Но как вы туда попадете? – спросил Гуд. – Ведь Стена вас ни за что не пропустит!
Фарах усмехнулся в густые усы.
– Пусть попробует остановить призрака, ха-ха! Но поспешить мне стоит. Слуги Стены довольно трусливы, но очень многочисленны. Если они все сбегутся в эти места, то мне несдобровать. Прощайте, друзья, желаю вам удачи! И помните: когда настанет последний бой, то я буду биться с вами плечо к плечу. Для этого великий Торн и оставил меня на вечной вахте на берегах Лунной реки!
Фарах протянул Гуду руку в металлической перчатке, и два воина смогли обменяться крепкими рукопожатиями.
– Никогда еще не видел бойца лучше, чем вы, славный Фарах! – прочувственно сказал Гуд. – Для меня было большой честью сражаться рядом с вами.
– Белый рыцарь станет еще более лучшим бойцом, – уверенно ответил Фарах. – Дайте ему только время!
И витязь взошел на Летающий мост и, на прощанье махнув друзьям рукой, исчез в сером тумане.
Глава шестнадцатая
Встреча старых друзей
Спустя несколько дней путники наконец-то добрались до центральных областей Голубой страны. За это время от птиц они узнали много новостей о том, что сейчас происходит на этой некогда процветающей земле. Весть о том, что Тьма беспрерывно извергается из жерла Конической горы, очень обеспокоила их, и особенно, Гуда. Что случилось с его любимой Весой? Удастся ли ее разыскать в лесу Призраков?
А вот известие о том, что королем Голубой страны стал бывший людоед Людушка, никого не огорчило. Напротив, Эльг даже обрадовался. "Я хорошо знаю этого толстяка, – сказал крылатый человек. – Мы вместе прошли немалый путь в составе Темного отряда. Людушка глуп, труслив и вовсе не такой злодей, каким хочет казаться. Пакир мог бы найти себе слугу и получше!"
Не раз друзья порывались зайти в гости в хотя бы одну из деревень Жевунов, что попадались им на пути. Но каждый раз, наоборот, старались обойти их подальше стороной. Им не хотелось, чтобы Людушка и его темные слуги раньше времени разузнали об их маршруте. Гуд даже попросил птиц, чтобы они помалкивали до поры до времени о появлении отряда освободителей. И птицы выполнили свое обещание.
Наконец, после долгих странствий, трое друзей наконец-то выбрели на дорогу из желтого кирпича.
Гуд радостно воскликнул:
– Кажется, я узнаю эти места! Когда я был молодым дровосеком, то не раз приходил в этот лес за сушняком. Нигде в округе больше нет таких могучих елей, лиственниц и пихт. Бывало, свалишь только одно засохшее дерево, и потом только знай, пили ствол да руби дрова – на десять дворов хватит! Отсюда до моих родных Сосенок полдня пути. А оттуда и до леса Призраков недалеко.
Эльг поднялся в воздух и вскоре уже описывал широкие круги над вершинами деревьев. Затем он вновь спустился на дорогу.
– Никакой деревни я впереди не видел, – сообщил он. – Зато совсем рядом небо затянуто словно бы темными тучами. Но это не тучи, а Тьма!
Железный Дровосек вздрогнул.
– Как? Неужели Тьма успела распространиться за эти несколько дней так далеко от Конической горы?
Эльг усмехнулся.
– Вы вновь забыли, уважаемый Гуд, что мы побывали в Лунной стране, где время течет куда медленней, чем в крае Торна. Возможно, что в Голубой стране уже прошло не несколько дней, а несколько недель!
Гуд нахмурился. Да, Эльг уже говорил однажды об этом, но он тогда не придал этим словам большого значения. Но если это правда… великий Торн, что же за это время случилось с Весой?
И тут откуда-то сзади донесся странный шум. Лев насторожился.
– Кажется, кто-то едет по желтой дороге, – сообщил он. – Давайте спрячемся и посмотрим, кто это!
Путники скрылись за стволами огромных елей. Прошло несколько минут, и из-за поворота выехала повозка, запряженная в похожего на птицу скакуна. На ней восседали шестеро коротышек в темных плащах и с капюшонами, низко надвинутыми на головы. Коротышки о чем-то весело переговаривались на своем шипящем наречии. Без всякого сомнения, это были слуги Тьмы.
Лев вышел из-за дерева на дорогу и, подняв голову, грозно зарычал. Скакун со страху поднялся на дыбы и опрокинул телегу. Коротышки покатились на желтую дорогу кубарем. Трое из них поспешили скрыться в придорожных кустах, а трое – те, что были посмелее, выхватили кинжалы и мелкими шажками двинулись навстречу неведомому зверю. Но тут на дорогу вышел Гуд с топором в руках. Брови его были сурово сдвинуты.
Этого темные коротышки выдержать уже не смогли. Они с воплями ужаса бросились в лес и исчезли из виду.
– Тьфу на них, – расстроился Лев. – Даже подраться не удалось!
И тут из-под телеги донеслись странные звуки.
Лев недоуменно переглянулся с Гудом.
– Странно… – пробормотал Железный Дровосек. – Давно я не слышал ничего подобного, но эти звуки мне хорошо знакомы. Очень странно…
Эльг обхватил скакуна за шею и что-то прошептал ему. Скакун немедленно успокоился, хотя еще продолжал встревожено коситься на Льва. Гуд тем временем подошел к телеге и одним движением своих могучих рук вновь поставил ее на колеса. На дороге осталась лежать небольшая железная клетка. В ней сидел какой-то маленький черный зверек, и заливался лаем.
Лаем?!
Лев от изумления даже присел.
– Тотошка? – выдавил он, не веря своим глазам. – Тотошка?
– Ну, понятное дело, это я, – прекратив лаять, сказал песик и дружески вильнул хвостом. – А где вы так долго пропадали? Я искал вас по всей Голубой стране!
Железный Дровосек раскрыл от изумления рот, и так замер, не в силах даже шевельнуться. Заметив это, Тотошка забеспокоился:
– Ты, наверное, недавно попал под дождь? Надо немедленно смазать тебя из масленки! Надо позвать Элли! Где же она, моя любимая хозяйка? И где славный Страшила? Ну, освободите же меня из этой дурацкой клетки, гав, гав, гав!
Тотошка повернул голову и, увидев стоявшего неподалеку Эльга, даже задрожал от страха. Такого крылатого создания он никогда не видел у себя в Канзасе!
Прошло несколько минут, прежде чем Железный Дровосек наконец, опомнился. Он подбежал к клетке, выломал ее дверцу, и Тотошка сам прыгнул ему на руки. А затем лизнул в длинный железный нос.
– Как славно, что я наконец-то встретил своих друзей, гав, гав, гав! Но где же Элли и Страшила? Они что, уже раньше нас пришли в Изумрудный город? Ну что ты молчишь, Лев?
Лев не мог ответить. Он плакал, и из его глаз катились крупные, словно яблоки, слезы. Гуд тоже не скрывал слез. И это возмутило Тотошку.
– Чего вы плачете, гав, гав, гав! Радоваться надо, что вы наконец-то нашлись! Почти месяц вас разыскиваю, гав, гав, гав!
– Дорогой Тотошка, боюсь, но с той поры прошло куда больше, чем месяц, – едва смог выдавить из себя растроганный Гуд.
– Больше? – удивился Тотошка и вдруг насторожился. – А откуда у тебя взялась эта железная борода? И зачем ты снял воронку со своей головы? Как теперь смазывать твои железные веки, а?
Лев наконец-то нашел в себе силы, поднялся на лапы и, подойдя поближе, ласково уткнулся носом в Тотошку. Тот опять залился удивленным лаем, а потом затих. До песика стало доходить, что здесь что-то не то. Он еще и раньше пытался расспросить Жевунов, где Элли, Страшила, Дровосек и Лев, но робкие Жевуны почему-то разбегались при одном его виде. Это очень обижало песика. Ведь он защищал их от противного Людушки, а Жевуны его все равно почему-то боялись. А еще больше его боялись птицы, и разлетались в разные стороны, когда он начинал приветственно лаять. Поди найди своих друзей, когда и поговорить-то толком не с кем!
Прошло немало времени, прежде чем Гуд и Лев вновь обрели дар речи. Они начали наперебой расспрашивать Тотошку, откуда он взялся. Но песик никак их не мог понять. Что значит – откуда? Разве они не переходили вместе неделю назад через две большие трещины? Вот там-то он, Тотошка, и потерялся. А теперь снова нашелся!
Наконец, Гуд промолвил:
– Кажется, я понял. Здесь не обошлось без колдовства! Наверное, это король Людушка случайно перенес тебя, Тотошенька, из далекого прошлого! Но какая же эта замечательная случайность! Еще сегодня утром я мечтал зарубить этого проклятого Людушку, который издевается над Жевунами и пугает их. Но теперь я оставлю его в живых. Ведь он подарил нам тебя, Тотошка!